Ты принадлежишь мне

━━━━━━◇◆◇━━━━━━

Ты была в VIP-секции бара, любезно предоставленного Энджелом Дастом. Сидела между Аластором и Хаском, рука Аластора приобнимала тебя за плечи, и ты подалась навстречу этому почти объятию. Пока ты наслаждалась теплом, которое он излучал, и его шутками, никто другой по-настоящему их не мог оценить. На заднем плане играл классический свинг, заглушая остальную часть бара, но в то же время позволяя вашей компании уединиться. Это было спокойно. Ну или в основном спокойно. — Почему скелеты никогда не приходят на угощение? — Аластор наклонился ближе, радостно прищурившись. Ты хихикала, слёзы сверкали на глазах от последних десяти шуток, которые он рассказал, и от того, что ты выпила слишком много. Вы оба пили что-то под названием «Сливки общества», состоящее из джина, лимонного сока и мёда. Любезно предоставленное баром. И стакан постоянно пополнялся благодаря Аластору и его любезности. — Не смей, блядь, — прорычал Хаск, перетасовывая карты. Ты улыбнулась и поинтересовалась: — Я не знаю Ал, почему? — Потому что у них нет тела, с которым можно было бы пойти! — Комната взорвалась смехом, Энджел и Хаск громко застонали. — Боже мой, остановись! — Энджел потёр лицо двумя руками, в то время как две других схватили рюмки, которые он тут же опрокинул. — Идите флиртуйте друг с другом где-нибудь ещё! — Энджел, пусть рассказывает свои шутки, — мягко упрекнула его Рози. Она потягивала чай — разумеется, никакого алкоголя, она была знатной дамой и не слишком часто употребляла спиртное. — Это делает его счастливым. — Ага, и это заставляет меня хотеть вырвать себе уши! — Знаешь, — посмеивалась Ниффти, трезвея, — ты… ты знаешь, что Элли любит любые реакции на его шутки, верно? Хаск закатил глаза и переместился так, чтобы лучше видеть Энджела и Ниффти. — Просто игнорируй его. Это то, что я всегда делаю. Вот, позволь мне показать вам двоим кое-что из того, что я умею. Ты снова хихикнула, наклонившись ближе к Аластору и чокнувшись с ним бокалами. Хватка немного усилилась, его большой палец нежно погладил твоё плечо. Хаск начал показывать простые карточные фокусы для Ниффти и Энджела, оба были полностью очарованы искусной ловкостью рук. Рози и Аластор завели непринужденную беседу, которую ты на самом деле не слушала, вместо этого решив расслабиться в тепле, которое он излучал, и потягивать напиток. Ты бы не возражала, если бы всё оставалось так ещё какое-то время. Это тепло, это (умеренное) спокойствие. Этот покой. … … … Но… Но ты не могла не ощутить это чувство. Это странное чувство. Прикосновение Аластора… Оно чувствовалось по-другому. И это… это было слишком мирно. Вот тогда-то что-то и щёлкнуло. Воспоминания вернулись к тебе, врезавшись с силой товарного поезда. Прикосновение Аластора заставило искры пробежать по твоей руке, пронизывая всё твоё тело, и ты не могла не напрячься. Ты оглянулась вокруг, наблюдая, как Энджел и Ниффти находились в полном восторге от фокусов Хаска. Ты взглянула на Рози, видела, как она счастливо пила чай и улыбалась. Посмотрела на Аластора, счастливо мурлыкавшего под нос и пьющего, то ли не замечающего твоего внезапного напряжения, то ли просто игнорирующего его. Оглянувшись на Хаска, ты нахмурилась, видя лёгкую улыбку на его лице. Аластор сжал твоё плечо, чтобы привлечь внимание. Статические искорки усилились. — Тебя что-то беспокоит, дорогуша? Ты даже не пикнула в последнее время! Да ещё и такая напряжённая. Что у тебя на уме? Ты хмыкнула, глядя на свой напиток. — Просто… было что-то вроде прозрения. — Вот как? — он наклонился ближе к тебе, его глаза полуприкрыты, а одна бровь приподнята. — Какое прозрение, милая? Ты смотрела на Аластора, вглядываясь в его лицо. Его улыбка была другой. Это не Аластор. — Сколько ещё ты собираешься поддерживать это представление? — спросила ты прямо. «Аластор» моргнул, потом рассмеялся. — Представление? Что ты имеешь в виду, моя дорогая? — Это не реально. Это сон, — ты схватила его руку и убрала со своего плеча. — И ты не Аластор. Опять моргание. Он выглядел потрясённым, но в то же время немного впечатлённым. — Тогда скажи мне, милая… — Раньше его голос был хриплым, но теперь… Он по-прежнему звучал как Аластор, но в то же время слишком… мягко. Как будто два голоса говорили одновременно. — С чего ты взяла, что это сон? Что я на самом деле не я? Ты ответила без промедления: — Рози редко посещает бары, они ей не нравятся. Энджел не стал бы так просто бронировать такую большую VIP-комнату для всех этих незнакомых ему демонов. Ему потребовались недели, чтобы сделать это только для меня. Ниффти нравятся карточные фокусы Хаска, но её не так легко развлечь столь простыми трюками. Энджела ещё может быть, но не Ниффти. А Хаск никогда не улыбается рядом с Аластором. Ты посмотрела на демона, притворяющегося Аластором, качнув в руке бокал с коктейлем. — Кстати говоря: Аластор ненавидит всё сладкое, даже если это только малейший намёк на подсластитель. Так кто же ты на самом деле? Притворяющийся Аластором наклонил голову и моргнул. Ещё раз. Потом начал посмеиваться. Теперь его голос был совершенно другим. Гладким, но густым и сладким, как мёд. — Ты действительно такая проницательная, как я слышал, маленькая лань. В одну секунду ты видела иллюзию Аластора, но стоило моргнуть — демон перед тобой совершенно другой. Это был мужчина чуть выше тебя, если ты угадала правильно. Его кожа была белой, как полотно, зрачки — алыми, а склера имела желтоватый оттенок. Губы растянулись в широкой улыбке, обнажив ряд острых как бритва зубов. Румяные щёки напоминали тебе тех старых кукол-марионеток, а ещё у него имелись бледно-розовые тени на веках (или, может быть, это был их естественный оттенок). Его платиновые волосы были идеально зачёсаны назад, поверх них аккуратно надет белый цилиндр. Его одежда состояла из жилета лососевого цвета с белыми полосками, чёрной бабочки и перчаток, фрака с бело-красными акцентами, белых брюк и чёрных сапог. Ты заметила, что у его цилиндра был ободок, который выглядел как змея, обвившая его, и яблоко. Потом неожиданно и слишком внезапно ты почувствовала так много боли. Болела спина, руки, ноги, шея, голова, всё. Прилив внезапной боли заставил тебя хватать ртом воздух и наклониться вперёд. Вспыхнули воспоминания об улыбках и смехе Вокса и Валентино над твоей болью. Ты помнила. Ты всё это помнила. Но потом, так же быстро, как и появилась, боль прошла. Ты подняла взгляд на демона, который с любопытством наблюдал за тобой. Он поинтересовался: — Ты наконец закончила? Фантомные боли всё ещё чувствовались, заставив тебя на мгновение задохнуться, но это уже не было больно. Ты набрала полный рот воздуха. Посмотрела вниз, закатав рукав пальто, и увидела метку контракта и шрамы вокруг руки. Ожоги. Ты посмотрела на демона. Вместо того, чтобы ответить ему, ты задала свой собственный вопрос: — Я умерла? Не удивлюсь, если так и есть… На мгновение его единственным ответом стал смех. Затем он сказал: — Поверь мне, если бы ты была мертва, то проснулась бы через несколько часов здесь, в аду, — он поиграл бровями, глядя на тебя. — Ты была довольно непослушным человечком, не так ли? Он откинулся на спинку плюшевого кресла, потягивая напиток, который всё ещё держал в руке. Погодите, кресло? Разве вы не были на диване в баре или что-то в этом роде? Ты оглянулась вокруг, поняв, что теперь обстановка тоже изменилась. Вы были в вестибюле, украшенном белым, красным и золотым. Пол из тёмного дуба был начищен до блеска, а на стенах висело несколько картин, хотя они были слишком искажены, чтобы их можно было детально разглядеть. Теперь вы оба сидели в плюшевых и очень удобных красных креслах, лицом друг к другу, а между вами был только маленький круглый стол. Играл уже не свинг, а… полька? — Ага, — протянула ты, всё ещё чувствуя себя немного запыхавшейся. — Впечатляет. — Я знаю, что это так, маленькая лань. Не нужно пытаться очаровывать меня комплиментами, — махнул демон рукой. Ты смотрела на этого демона, оценивая его внешний вид, выражение его лица. — Так… кто ты, собственно, такой? Всё, что он сделал, это улыбнулся из-за края своего бокала. — Скажи мне, лань, как думаешь, кто, по-твоему, я такой? Ты смотрела поверх его лица, в его глаза. Ты прищурилась, и его глаза так же сузились, а улыбка стала шире. Он знал, что ты пыталась его прочесть, и успешно скрывался. Чертовски хорошая работа. У других демонов, которых ты встречала, всегда были подсказки то здесь, то там, которые ты могла уловить. Но не у этого парня. Даже Рози — та, которая, ты знала, умело маскировала своё выражение лица, — была не так хороша. — Ты могущественный, во-первых, — начала ты. Демон взмахнул рукой, и в ней появился ещё один бокал «Сливок общества». Он предложил тебе, и ты вежливо приняла его. — Я никогда не слышала о демоне, способном так манипулировать снами. Не говоря уже о том, что тебя трудно читать. Ты потягивала напиток, не сводя с него глаз. — Даже когда я впервые встретила Аластора, я могла читать его. Его глаза многое выдавали. Но у тебя… я ничего не могу найти. — Он повторял каждое твоё движение, начиная с поднесения напитка к губам, потягивая его столько, сколько ты, а затем опуская бокал. — Мисс Рози лучше всех, чем кто бы то ни было на моём веку, маскирует выражение лица. А Валентино мастерски маскирует голос, но ты легко дашь им обоим фору. Демон усмехнулся: — Я играю в эту маленькую игру дольше, чем кто-либо из них, дражайшая лань. Ты подняла бровь, он сделал то же самое. Ты закинула одну ногу на другую, он тоже. — Ты несносный мимикрист, — согласилась ты. — И получаешь огромное удовольствие, проверяя, не разозлюсь ли я на то, что ты постоянно копируешь мои движения. Извини, но подтрунивания Аластора раздражают гораздо больше. Демон разразился смехом, запрокинув голову и хлопая по колену ладонью. Цилиндр чудесным образом оставался на его голове, даже когда казалось, что он вот-вот упадёт из-за смеха. — Ах, твой острый язык действительно стоил ожидания! Крошка лань, я давно так не смеялся. Хвалю тебя. — Ты ждал встречи со мной? Я весьма очарована, но мне не нравятся мужчины, которые выглядят так, будто они из цирка. К тому же, белый не совсем мой цвет, — теперь ты откинулась на спинку стула, наблюдая, как он трезвеет и встречается с тобой глазами. В его глазах теперь был другой блеск, ты заметила намёк на озорство и игривость. Он хмыкнул: — Хм, ну да, тебе больше нравятся высокие мужчины, которые носят красное и любят вуду. Ты подняла бровь. — Прошу прощения? — О, не обращай на меня внимания, маленькая лань, — демон замахал рукой. — Просто наблюдаю, — он наклонил голову к тебе, изящно положив палец на подбородок. — Разве твой милый хозяин никогда не рассказывал тебе обо мне? Я должен сказать, что чувствую, как моё чёрное сердце разрывается, я думал, что старый добрый Радио Демон, по крайней мере, рассказал тебе хоть немного обо мне. Ты думала, пытаясь вспомнить любую информацию, которую Аластор или Рози могли рассказать тебе о ком-то вроде этого демона. Если бы этот парень был таким важным, каким он себя выставлял, ты знала, Аластор или Рози сказали бы тебе об этом. Хм… Ты вновь взглянула на демона, ещё раз рассматривая его одежду. Он был нетронутым, чистым, без пятнышка грязи или лохмотьев. Даже плащ самого Аластора был немного потёрт на краях. — Твоя одежда слишком чистая, чтобы считать тебя кем-то ниже Повелителя, — ты смотрела на его лицо, замечая его лёгкую насмешку. — Но ты не Повелитель… не так ли? Он подпёр щеку рукой, постукивая пальцем по брови. — Ближе… Ты наклонила голову, хмуря брови. Ты уже знала, что он никак не мог быть Повелителем, иначе ты бы слышала о нём. Кроме того, ты всё ещё могла читать Вокса и Валентино. Валентино умел маскировать голос, но, как и у Аластора, его глаза многое выдавали. У него всё ещё были маленькие маркеры, которые показывали, что он на самом деле чувствовал. Но этот парень? Ты ничего не могла получить от него. Был ли он дворянином? Ты слышала о благородных демонах, которые родились здесь, в аду, и имели более высокое положение, чем любой из Повелителей. Они всегда пользовались наибольшим уважением, и никто не осмеливался связываться с кем-либо из их подчиненных, если только этот человек не хотел умереть по-настоящему. Определенные части ада принадлежали упомянутой знати, причём, очевидно, у самой верхушки было больше всего земель. Это возможный вариант. Ты знала, что Аластор не имел особо отношения к дворянам Ада, поскольку был склонен держаться на почтительном расстоянии от их дел, как и ты. Ты снова посмотрела на собеседника, замечая, что он пристально наблюдал за тобой. Всё это время он терпеливо ждал, пока ты заговоришь. Ты решила попробовать что-то, говоря: — С учетом всех обстоятельств до того, как мы сюда попали, ты был джентльменом. Подарить мне хороший маленький сон, прежде чем я поняла, что происходит, вместо того, чтобы пытаться меня убить. — Спасибо тебе, маленькая лань! Мне нравится думать о себе именно так, — он положил руку на грудь с улыбкой, полной зубов. Почти вызов. Ты никогда не отказывалась от вызова. — Если бы ты был истинным джентльменом, ты бы дал мне лучший намёк, чем просто подражание моим движениям, — возразила ты, потягивая свой коктейль. Ты лениво пожала плечами. — Но, полагаю, внешность может быть обманчивой. Ты почувствовала, как его глаза прожгли в тебе дыру, но когда ты посмотрела на него, в его глазах не было ни раздражения, ни гнева, скорее веселье. Один из редких случаев, когда ты смогла получить хоть что-то от него. Он закинул ногу на другую и упёрся локтем в колено, затем щекой в ладонь. — М-м-м… ты хороша. Не так хороша, как моя жена, заметь. Но всё равно неплохо. Ты бы ей понравилась, — его глаза прищурились, улыбка стала шире, а голова слегка наклонилась. — Но разве ты не видишь, дорогая лань? Я уже дал тебе все подсказки, которые нужны, чтобы узнать, кто я. Ты снова оглядела его лицо, его позу, его улыбку. Он слишком хорошо умел скрывать своё выражение лица, свой тон, всё. Что-то в нём было, что-то странное. В нём определенно было нечто большее, чем казалось на первый взгляд, но что? Внезапно ты снова осознала это… странное чувство. Чувство, которое было с тех пор, как ты поняла, что это — сон. Это почти то же самое чувство, когда ты столкнулась с ангелом, но… другое. Неправильное. Этот демон… Нет. Этот человек не был демоном. Но он и не был ангелом, не так ли? Ты не знала, кем он был, но внезапно ты очень хорошо осознала чистую силу, излучаемую им. Неизвестно, то ли это из-за того, что ты уделяла ему более пристальное внимание, или из-за того, что он позволил раскрыться этой силе. Ты знала, что его сила намного превосходила силу Аластора или Вокса. Ты уверена, что он превосходил по силе практически всех жителей Ада, включая дворян. — Ну что, лань? — демон-человек-существо постукивал по уголку своего рта, всё ещё растянутого в широкой улыбке. — Ты сдаёшься? Ты долго-долго смотрела на него, вдруг почувствовав себя ещё более напряженной, чем раньше. Ты нерешительно проговорила: — На самом деле ты не демон… — На что его брови удивленно приподнялись. Ты добавила: — У тебя такой… такой же вид, как у ангела, который напал на меня, но будто… неправильный. Ты не демон, но и не ангел. Его маска обмана чуть-чуть растаяла, и твой собеседник выглядел искренне впечатленным тобой. — Ну дерьмо! — рассмеялся он: — Ты самая быстрая, кто почти полностью понял это! — он развернул ногу и наклонился вперёд, оба локтя уперлись в голень. — Ты произвела на меня впечатление, маленькая лань. Немногие способны собрать головоломку с такими маленькими кусочками, которые им даны. — И на кого я должна возложить вину за то, что мне дали так мало кусочков головоломки? Улыбка мужчины стала шире в десять раз, глаза прищурились от явного ликования и волнения. — Думаю, ты заслуживаешь наконец узнать, после того, как зашла так далеко с таким малым. Я — Люцифер Морнингстар, хотя я уверен, что ты знаешь меня больше как главу Ада или Короля Ада. Для меня большая честь и абсолютная радость наконец-то встретиться с тобой лично, дорогая лань. Ты моргнула. — Оу, — было всё, что ты могла сказать. Глупо, да, но он, скорее всего, слышал и глупее этого. Люцифер. Ты сидишь в вестибюле — вероятно, в его чёртовом особняке — с Люцифером Морнингстаром, Падшим Ангелом. Королём Ада. Одним из самых могущественных существ в мире. Хорошо. Это нормально. Ты чуть не умерла для Вокса и Валентино. Люцифер без труда смог войти в твои сны. Ему, скорее всего, хватило бы просто вздохнуть, и ты была бы стёрта из жизни. Это просто великолепно. Ты моргнула, когда щелчок пальцев вывел тебя из оцепенения. Люцифер… чёртов Люцифер убрал руку, на его лице красовалась очень весёлая улыбка. — Чуть не подумал, что шок действительно убил тебя! Рад видеть, что это не так, — рассмеялся он. Ты провела пальцами по волосам. Первая мысль — следить за тем, что ты говоришь, быть осторожной, чтобы не захотеть по-настоящему умереть. Но ты помнила, как он отреагировал на то, как ты говорила в прошлый раз, его веселый тон, блеск в глазах. Почти как у Аластора. Ты ему нравилась по той же причине, по которой ты нравилась Аластору. Сообразительность, острый язык, отсутствие страха. В итоге ты произнесла: — Мне бы следовало поругать тебя за то, что сбросил такую бомбу, не подготовив должным образом, но опять же, я сама попросила об этом. — Правда-правда, ты напросилась сама, маленькая лань! — он снова засмеялся. — Я уже вижу, как твоя маленькая смертная головка наполняется вопросами. Давай, задай их, и я… может, отвечу, — он вернулся в более расслабленную позу, закинув ногу на другую и сцепив руки в замок на коленях. Ты начала легко: — Почему ты здесь? Ответ уже напрашивался. Вокс и Валентино признались, что всегда хотели встретиться с тобой. Как им было любопытно узнать о «печально известном человеке Радио Демона» и о том, что ты из себя представляла. С тех пор, как ты это услышала, у тебя возникло странное ощущение, что они не единственные могущественные демоны, желающие встретиться с тобой. Ты всё ещё хотела услышать это от самого Люцифера. Тот довольно драматично вздохнул. — Маленькая лань, я прожил дольше, чем может представить твой маленький смертный разум, — его голова наклонилась под неестественным углом, что очевидно напомнило тебе, как Аластор сделал бы то же самое. — Я знаю всё, что здесь происходит. В конце концов, это мои владения. Я видел множество людей, которые приходили и уходили в ту минуту, когда обнаруживался призыв демона. Ты наклонилась вперед, внимательно слушая, как он продолжал говорить: — Но ты, крошка лань. Ты была здесь в течение десятилетий, работая с одним из самых могущественных демонов, которых даже я когда-либо видел в аду, а также одним из самых забавных в моих глазах, — он хихикнул: — За всё время, что я здесь, я никогда не видел, чтобы человек продержался так долго, как ты. Особенно с таким демоном, как печально известный Радио Демон. — Это неудивительно, учитывая репутацию, которую он, без сомнения, заработал ещё до встречи со мной. — Да, конечно, маленькая лань! — Люцифер усмехнулся. — Но ты мне так любопытна, потому что, как я уже сказал, ты живёшь здесь так долго. О тебе и твоём хозяине говорят в аду. Особенно о тебе. — Как и в прошлый раз, в ту секунду, когда ты моргнула, сцена сменилась. Теперь ты стояла рядом с Люцифером — понимая, что он немного выше тебя — и вы находились в месте, выглядевшем как один из подпольных чёрных рынков. Вы стояли в толпе безликих демонов, все смотрели на сцену, где о чём-то кричал гораздо более крупный, но такой же безликий демон. Его слова были слишком искажены, чтобы их можно было правильно разобрать, но когда ты заметила, что скрывалось за ним, ты поняла, о чём именно он говорил. Крупный демон указывал на стоявших позади него. Это были люди. В рваной одежде, скованные, с опущенными головами. Вокруг ты видела других демонов, поднимающих руки, выкрикивающих непонятные вещи. Потом поняла… Это был аукцион рабов-людей. Люцифер лениво жестикулировал свободной рукой. — Люди, привезённые сюда — либо похищенные, либо потерявшие своего хозяина — обычно продаются в рабство, используются как шлюхи и тому подобное, — он начал уходить, пробираясь сквозь призрачных демонов и вертя трость в руке. — А теперь пойдем, маленькая лань. Не отставай! Ты последовала за ним. Пришлось уклониться, когда он чуть не ударил тебя тростью по лицу. Он только улыбнулся твоему обиженному выражению, продолжив идти вперёд. Ты держала темп позади него, оглядываясь, когда окружение снова начало меняться. Теперь вы были в клубе, на заднем фоне гремели басы, а огни мигали разными цветами. Ты огляделась и увидела демонов, развалившихся на большом круглом диване со столом посередине. У их ног находились люди на поводках, практически голые, стоявшие на коленях перед хозяевами. Ты узнала лица этих демонов. Они были Оверлордами, ты их помнила, потому что именно ты их и убила. Люцифер продолжил говорить, пока ты разглядывала детали этой сцены: — В Эпоху Ведьмовства — как я люблю её называть — призыв и заключение сделок с демонами были очень распространены. Большинство людей, заключающих сделки с такими демонами, становились вечными рабами или хорошим обедом, — он дважды похлопал тебя по плечу, довольно грубо, и начал уходить. — Со временем, конечно, поутихло. В наше время увидеть человека в аду — редкость. По крайней мере, на открытом воздухе. Даже за закрытыми дверями они по-прежнему представляют собой довольно необычное зрелище. Ты снова шла с ним, и снова сцена начала медленно меняться. Ты остановилась как раз в тот момент, когда трость Люцифера перестала вращаться в опасной близости от твоего носа. Ты стояла на крыше. Что-то в этом было… знакомым. Ты огляделась, быстро поняв, почему это показалось таким знакомым. Недалеко была иллюзия тебя и Аластора, ты цеплялась за его руку и держалась. Ах, верно, ты припоминала это. Первые минуты в аду. Ты наблюдала, как твоё прошлое «я» воспринимало сцену вокруг, когда Люцифер произнёс: — Я чувствую всех в аду, кто приходит и уходит. — «Ты» подошла к краю крыши, чтобы сесть, «Аластор» последовал за «тобой» и встал позади. Ты сделала шаг, чтобы подойти ближе, но остановилась, когда трость Люцифера снова почти ударила тебя прямо по носу. Ты покосилась на него, хмурясь. Он продолжил говорить, как будто это не он чуть не ударил тебя по лицу: — Я знал, что Радио Демона на мгновение выдернули наверх вызовом, и я знал, что он вернулся с тобой. Это было мимолётное, но любопытное событие. — Почему же любопытное? — Любопытное, ибо всякий раз, когда его вызывали в мир живых, он никогда не возвращался с довеском. По крайней мере, ни с кем живым, — он смотрел на тебя сейчас, после того, как «ты» с «Аластором» прошли через тени, чтобы спуститься на улицу и начать свой путь к твоей квартире. — Я ожидал, что ты продержишься… ну… — он покрутил рукой, размышляя. — День. Максимум два. Но нет! Ты удивила не только весь ад, но и мою жену, и меня! Он негромко рассмеялся: — Ты — первый человек, который прожил здесь десятилетия. Первый человек, которого боятся другие демоны, — он деликатно положил палец тебе под подбородок, но статические разряды, пронзившие твоё тело, заставили тебя шлёпнуть его по руке. Ты смотрела на него, когда он сказал, приподняв бровь: — Вот почему я так заинтересовался тобой, дорогая лань. Я хотел увидеть тебя воочию. — Я такая, какая ты ожидал? Улыбка Люцифера стала шире, глаза прищурились. Он резко взял тебя за руку, чтобы сделать разворот и, удерживая, низко опустил. — Да, и даже больше, милая лань, — он поднял тебя, поправив воротник своего пальто, пока ты сделала несколько шагов назад. — Ты такое интересное маленькое создание. Я видел, как многие люди приходили и уходили. Многие были напуганы, даже в ужасе, другие — упрямы, делали вид, что не боялись, а на самом деле тряслись от страха. Но ты?.. Ты моргнула и снова оказалась в вестибюле. Мгновение ты оглядывалась, затем повернулась к Люциферу. Только там стоял не Люцифер. То, что заняло его место, могло быть описано для большинства только как ужасное чудовище. У него было длинное, похожее на лошадиное тело, множество ног и множество рук, оканчивавшихся острыми крупными когтями. Чёрная слизь капала из его острой пасти, бесформенная голова дёргалась, изгибалась и резко поднималась вверх. Его красные глаза, устремлённые на тебя, светились голодом. Само чудовище было отвратительным. Его оболочка двигалась, как податливая жидкость, оставаясь неподвижной, как твёрдое тело. Ты наблюдала за этим существом, когда его конечности задвигались и принялись вытягиваться на неестественную длину, впиваясь когтями в стены и пол, чтобы тянуть длинное тело вперёд. Он придвигался к тебе всё ближе, его движения были похожи на движения сороконожки. Но его конечности, хватаясь за каждую поверхность, которую он использовал в качестве опоры, отламывались, раскалывались и падали на пол. В тот момент, когда они приземлялись на пол, они таяли в ту же странную жижу, которая пузырилась, как смола, только для того, чтобы быть замененной новой конечностью. Его форма окрашивала землю, куда бы монстр ни шёл, оставляя за собой чёрную бездну. Его крики были подобны крикам животного, страдающего от боли, призывающего любое существо положить конец его страданиям. Ты смутно помнила, что подобное существо снилось тебе в кошмарах, когда ты была моложе. Помнила, как он преследовал тебя, топил в ужасной чёрной слизи, которую выделял. И всё же теперь… Теперь всё, что ты делала — смотрела на него. Движения монстра были беспорядочными, почти отчаянными, пока он продолжал приближаться. Ты помнила, как много лет назад ты пыталась убежать, но всё, что ты делала сейчас — стояла на месте, наблюдая за происходящим. Он остановился прямо перед тобой, несколько рук схватили тебя, и его крики резонировали в твоём разуме. Ты инстинктивно вздрогнула от шума, глядя в бездну, которая была его открытым ртом, когда он наклонялся всё ближе и ближе, готовый укусить и оторвать тебе голову в один укус. Только для того, чтобы он остановился, когда зубы едва задели твою шею. Затем он начал таять, падая и превращаясь в чёрную, пузырящуюся грязь. Ты стерла немного жижи с лица, стряхнула с пальцев, наблюдая, как он медленно погружается в землю, окрашивая темный дубовый пол в глубокий чёрный цвет. Существо продолжало таять и таять, пока Люцифер снова не предстал перед тобой. Он шагнул вперёд, засунув руку в пальто, и протянул тебе носовой платок, который ты приняла и вытерла лицо. Люцифер наклонился ближе к тебе и отметил: — Ты ничего не боишься, — он выпрямился, крутя трость в одной руке, и постучал ею по твоей голове. — Ни малейшего намека на страх при моей прекрасной иллюзии! Даже после того, как нашёл в твоих воспоминаниях этого интересного маленького монстра. — Может, в следующий раз ты не будешь заглядывать в мои воспоминания, — ты бросила платок, оттолкнув его трость. — Я не поклонница того, что кто-то вот так ковыряется в моих мыслях. Люцифер только усмехнулся, ткнув концом трости в платок и позволив ему сгореть, рассыпавшись в пепел. Теперь он смотрел на тебя с натянутой улыбкой. — Ты такая очаровательная малышка, — он потянулся, чтобы коснуться твоих волос, и — чисто инстинктивно — ты перехватила его за запястье. — Прекрати. Прикасаться. Ко мне, — ты отпустила его запястье и отступила на шаг. — И не трогай мои волосы. Его ответ — всего лишь простой наклон головы. — Так много любопытных воспоминаний в твоей маленькой головке. Столько впечатлений, — он подошёл ближе, сложив руки за спиной, и обошёл вокруг тебя. — Ты такая сломанная маленькая штучка… к тому же на крошечные кусочки! Притираясь друг к другу, создающие новые дыры, дополняющие те, что уже есть. Ты хмурилась только сильнее, пока он продолжал говорить. — Есть ли в этом смысл? Или ты лезешь в мою голову и в воспоминания, чтобы быть мудаком? Люцифер на мгновение остановился, глядя тебе в лицо. — Я только хотел немного обидеть тебя, маленькая лань, — он поправил шляпу, его глаза сияли чем-то, чему нельзя было подобрать названия. Он наклонил голову, теперь говоря с улыбкой: — У тебя ещё есть вопросы? Ты задумалась на секунду, не сводя с него глаз. Вспомнив разговор с Воксом в лифте, ты тихо спросила: — Моя связующая метка… она действительно исчезнет, если Аластор умрёт? — Это так, — Люцифер прошёл мимо, заставив тебя уклониться от трости. Ты пошла за ним, когда он вышел из вестибюля и направился по длинному коридору. — Он тот, кто держит твою душу, как маленький трофей. Убив его, ты освободишь душу, а это, в свою очередь, освободит тебя. — Ты сказал, что я окажусь здесь, если умру, верно? — О, конечно. Множество грехов запятнали твою душу, тебе никогда не суждено было попасть на Небеса, — он оглянулся на тебя, пройдя через дверной проём. Ты последовала за ним и вошла в большую музыкальную комнату. Она была практически завалена инструментами. Рояль, скрипки, флейты, литавры, имелись даже аккордеон и парочка туб. Несмотря на беспорядок, всё было организовано, каждый инструмент находился на своём месте. Люцифер прошёл мимо, ударив тебя тростью по голове, и остановился у рояля. Ты потёрла затылок, раздражённо рыча. — А как насчёт моей метки? Ты наблюдала, как он сел на банкетку и открыл крышку. — А что с ней, маленькая лань? — Буду ли я по-прежнему привязана к нему потом? — А-а-а-а. Конечно, глупышка! То, что твоё человеческое тело погибнет, не означает, что погибнет твоя душа. Даже если ты вернёшься демоном, твоя душа всё ещё будет принадлежать ему, и эта связующая метка останется, — он хрустнул костяшками пальцев, отставив трость в сторону, и наиграл короткую мелодию на чёрно-белых клавишах. — А теперь у меня вопрос к тебе, если ты позволишь. — Ладно, валяй, — ты подошла к нему, а он продолжил играть довольно оптимистичную, но нежную мелодию. — Ты бы убила его, если бы у тебя был шанс? Ты с небольшим колебанием покачала головой: — Нет. — Почему же, крошка лань? — Этот вопрос заставил тебя задуматься ещё немного. Не потому, что ты не знала, а потому, что хотела правильно выразиться. Ты взглянула на его трость, небрежно прислонённую к банкетке, потом на него, затем протянула руку и подняла её. Трость с набалдашником в виде яблока была довольно лёгкой, вероятно, сделанной из чёрного дерева. Ты повертела её в руке, Люцифер всё это время не делал никаких движений, чтобы остановить тебя или забрать трость обратно. Наконец найдя нужные слова, ты медленно произнесла: — Честно? Он всё, что у меня есть, — ты ходила по комнате, продолжая говорить: — У меня ничего не осталось в мире живых… только дом, люди, которые думали, что заботятся обо мне, и объедки, чтобы едва ли считаться живой. Ты игралась с тростью, чувствуя гладкость резного окрашенного дерева. — У меня ничего не было до встречи с Аластором. Он дал мне всё… — Ты думала об улыбке Рози, полной любви, радостной реакции Ниффти при первой встрече, о крыле Хаска, окутывавшем, как одеяло. — …и даже больше, — ты пошла обратно к Люциферу. — Конечно, я чувствую, что смогу выжить в одиночку без Аластора здесь, внизу. Не считая инцидента с Валентино и Воксом, — ты добавила последнюю фразу, когда он приподнял бровь. — Но… Аластор… — теперь ты смотрела на трость, больше не находя слов. — Да? — Он… — ты нахмурилась, крепче сжав трость. Игра Люцифера оборвалась, и теперь он смотрел на тебя. — Он?.. Ты всё ещё злилась на Аластора. Ты всё ещё хотела высказать ему своё мнение обо всём. Ты всё равно хотела бы снова ударить его по лицу. И все же он… Он стал тем, кого ты боишься потерять. Ты не могла объяснить, почему, потому что даже ты сама не знала, почему. — Я не знаю… — выдавила ты в конце концов. — Он просто… дал мне многое. Гораздо больше, чем то, что когда-либо было у моей… семьи. В глазах Люцифера был определённый блеск, который ты уловила. Ты не понимала, что это значит, и открыла рот, чтобы спросить, но остановилась. Ты подошла к нему, крутя трость в руке и стремясь «случайно» сбить его цилиндр. Только в тот момент, когда трость уже двигалась, чтобы коснуться его волос, она растаяла и внезапно приобрела немного бóльший вес. Дерево превратилось в чешую, и ты инстинктивно отдёрнула руку, но трость — уже не трость, змея оказалась быстрее. Она скользнула вверх по руке, обвила плечи и посмотрела на тебя. Язык скользнул по твоей щеке, как бы говоря: «Хорошая попытка». Ты тупо смотрела на змею, пока Люцифер смеялся. — Ах, какое у тебя выражение лица! Бесценно! — он протянул руку рептилии. — Пойдем, Долион. — Змей, Долион, ускользнул от тебя и лёг в руку Люцифера, его чешуя снова превратилась в дерево, а голова — в яблочный набалдашник. Ты моргнула, посмотрев сперва на трость, потом на Люцифера. — Это всегда так или это фишка сна? — Он всегда может сделать это, маленькая лань, — Ты увернулась как раз вовремя, прежде чем Люцифер успел ударить тебя по лицу. — Ну ладно, ещё вопросы? У нас осталось не так много времени, так как ты скоро проснёшься. Ты нахмурилась, спокойно соображая. Ты не могла не задаться вопросом, в какого демона ты превратишься, но ты не стремилась умереть только для того, чтобы узнать. Затем ты хотела спросить, где находится твоё тело в реальном мире, но ты помнила последнее, что слышала перед потерей сознания. Радиопомехи. Ты также смутно помнила, как просыпалась от невыносимой боли, вплоть до крика, и знакомые голоса, успокаивающие тебя. После этого ты больше ничего не помнила, кроме того, что кто-то пел тебе. Но могла смело предположить, что за тобой пришел Аластор и увёл от Вокса и Валентино. Твою грудь стиснула смесь чувств, волна вопросов захлестнула тебя, но они не относились к Люциферу. Ты посмотрела на него. — Мне любопытно… сколько демонов интересуется мной? — Немного! Больше Оверлорды, чем дворяне. Есть некоторые дворяне, любопытствующие о тебе, по тем же причинам, что и все остальные, но их достаточно мало, чтобы не беспокоить тебя, — он покачал головой с грустным вздохом: — Все они работают, а не играют, как надо бы. Ты тихо хмыкнула. — Я… думаю, тогда это всё. Это те вопросы, которые у меня были. Улыбка Люцифера увеличилась десятикратно. Он очень напоминал тебе Аластора. — Замечательно. С тобой было так увлекательно и так весело болтать, крошка лань. Просто глоток свежего воздуха. Многие слишком боятся говорить со мной так небрежно и свободно, — он помахал рукой. — Не могу представить, почему. — Твой невозмутимый ответ заставил Люцифера рассмеяться. — Ах, воистину глоток свежего воздуха, маленькая лань, — он вытер единственную слезу и снова начал кружить вокруг тебя. — Мне теперь нечасто приходится встречаться с такими забавными маленькими смертными, как ты, — теперь он остановился перед тобой. — Итак, я собираюсь сделать тебе одолжение. Ты скептически приподняла бровь. — Какое одолжение? — Одолжение, только для тебя, — он посмеивался над твоим ещё более недоверчивым выражением лица. — Такая подозрительная! Я человек слова и никогда не отказываюсь от своих обещаний, — он положил руку на грудь и улыбнулся тебе. — Эта услуга не положит конец вашей связи с милым стариной Элли, если только ты этого не пожелаешь. Это одолжение, которое я тебе предоставляю, может быть чем угодно. Хочешь, чтобы кто-то умер? Билет в один конец обратно в мир живых? Новая машина? Это твоё! Бесплатно. Он снова поправил шляпу. — Хотя, зная тебя, дорогая лань, я уверен, что ты придумаешь что-нибудь весьма захватывающее и очень творческое, — он взглянул в твои глаза. — И всё, что тебе нужно сделать, чтобы позвать меня для этого маленького одолжения — сказать: «Я хотела бы воспользоваться моим одолжением». Вот так просто! Ты открыла рот, чтобы что-то сказать, но остановилась, когда заметила, как вдоль стен и пола внезапно начали появляться белые трещины. Кусочки помещения начали исчезать, и ты оглянулась. — Э… что происходит? — Ты просыпаешься, конечно! — он повертел свою трость. — Ах! И последнее, прежде чем ты проснешься, дорогая лань, — он полез в пальто и достал конверт, протягивая его тебе. — Приглашение в мой дом. Моя жена и дочь тоже очень интересовались тобой и хотели бы познакомиться. Ты взяла конверт, просмотрела его. На одном конце было написано «LM» идеальным курсивом, а на другом была восковая печать в форме семейного герба Люцифера. «Благосклонность от Короля Ада и приглашение встретиться с остальными членами его семьи…». Ты фыркнула, тихо засмеявшись. — Это определенно вошло в пятерку самых странных вещей, которые я испытала в аду. — Рад слышать, маленькая лань. Я с нетерпением жду твоего визита. Мы можем разделить яблочный пирог! — Люцифер рассмеялся и подошёл ближе, вертя трость в руке. — А теперь проснись и пой! Ты проснулась, когда трость Люцифера ударила тебя по лицу. Пытаясь проморгаться, ты наклонила голову набок. Медленно, но верно твоё зрение обретало ясность. Ты увидела свою тумбочку, лампу и… Моргание-моргание. На тумбочке покоилось одинокое яблоко.