Метаморфоз

Магические исследования. Одно из тех вещей, чем Флудер Парадин мог заниматься днями напролет, совершенно забыв об отдыхе или банальном приеме пищи. Он был очень увлечённой личностью, готовой поставить на кон абсолютно всё ради новых знаний в магии. К остальному, мирскому, за некоторыми исключениями, Флудер относился достаточно прохладно, а иногда, и вовсе небрежно. Так было и сейчас. Казалось, он не предал значения сегодняшнему инциденту на арене. Озадачив своих учеников наймом авантюристов и рабочих, Флудер полностью ушел к поиску информации о загадочном заклинателе. Магия 5-го ранга, его магический взор, направился далеко от столицы, прямиком туда, где прорвали гарнизонное укрепление. Вливая умопомрачительные объёмы маны в заклинание, Флудер очень быстро достиг первоначальной цели. Идя по следу из поваленных деревьев и множества кратеров, Флудер буквально истекал слюной от лицезрения той мощи, которая ему и в мечтах не снилась. Все ожидания не то чтобы оправдались, нет, они были весьма далеки от его представлений, словно между ними была бездна. Бездна магии. С жадностью осматривая каждый клочок земли, взор сильнейшего заклинателя империи устремился дальше, предположительно к тому месту откуда всё начиналось. Чем дальше Флудер углублялся в лес Тоб, тем больше магических сил потребляло его заклинание. Он уже сталкивался с подобным. Было множество способов защититься от методов шпионажа, коими пользовался Флудер, и в этот раз, защита была выше всяких похвал. Тут поражал не сам эффект, а скорее зона покрытия. Даже ему, добраться до финальной точки, стоило значительных усилий. Обычно при таком сопротивлении он отступал. Подавление и искажение магического фона не единственные способы защиты от чересчур любопытных глаз. Продавливая такое заклинание грубой магической силой, в какой-то момент, можно получить превентивный ответ. Даже находясь на многие мили от цели, это совершенно не значило, что можно просто взять и выйти сухим из воды. Последствия могли быть весьма реальными, а в некоторых случаях и вовсе фатальными. Тем не менее сейчас, Флудер не мог отступить. Трупы разной степени целостности, первое, что он заметил. Приблизив свой взор ещё ближе, Флудер цокнул языком. Качество передаваемой картинки сильно ухудшилось. Вероятно, именно здесь, где зияла огромная проплешина в лесном массиве, находился эпицентр аномальной защиты, а также место, где началась битва. Из-за сильных помех, рассмотреть что-то детально, для Флудера не представлялось возможным. Зато, он мог с уверенностью сказать, люди, чьи трупы стелились на земле, были далеко не заурядными при жизни. Хоть он и не мог сейчас использовать свой талант для определения количества магии в экипировке, а всё восприятие сильно искажалось, ему хватило одного лишь взгляда, чтобы определить высокое качество магических предметов на трупах. Вот что значит более чем двухсотлетний опыт. Стараясь собрать больше информации, Флудер пытался запомнить поле брани, как можно детальнее. Однако, ему не хватало времени. Противостоять антишпионской защите становилось всё сложнее. Он уже далеко не молод, и даже не тот, коим был сотню лет назад. Слишком стар для такой борьбы. Прежде чем с разочарованием закончить своё дело, Флудер, неожиданно для себя обнаружил живого человека. - Практически в чём мать родила, исхудавшую женскую фигуру. И эта, совершенно обычная женщина, со следами грязи и побоев по всему телу, неуклюже бродила меж трупов, будто ища, сама не зная что. То, как она двигалась, держала центр тяжести, и вообще себя вела, не оставляли Флудеру иллюзий, считать её кем-то большим, чем просто крестьянкой. Увидев непринуждённую улыбку женщины, которая восторженно разглядывала, на одном из обезглавленных тел, не типичное для ближайших стран белое платье с вышитым золотым драконом, возможно, Флудер и предположил бы в чём заключались поиски странной личности. Однако, магия 5-го ранга развеялась, позволяя заклинателю с облегчением выдохнуть и открыть глаза уже в своём кабинете. Переведя дух, всё увиденное, Флудер кропотливо перевел на бумагу. Позже он проанализирует данные. А сейчас было необходимо немного отдохнуть. В здравом уме или без серьезного магического истощения он даже не помыслил бы о таком. Причина его спешки была очевидна "только для него", как божий день, ещё несколько десятилетий и всему конец. В безуспешных попытках достичь желаемого, Флудер перепробовал многое, даже брал учеников в надежде, что один из них, когда-нибудь превзойдет его, а после, поможет своему учителю достичь того же. Хотя бы чуть-чуть приблизиться к "Бездне магии". К сожалению, для старого заклинателя, никто из его учеников так и не достиг планки выше 5-го ранга. Хотя была парочка достаточно перспективных, вот только, они уже покинули академию громко хлопнув дверью. И к каким бы методам Флудер не прибегал, ничего не менялось. Взрастить кого-то сильнее себя у него не выходило. А методы надо сказать были разнообразные. Чего только стоила практика с использованием свитков для обучения новым заклинаниям. Не обделённый магией человек мог чувствовать, как формируется заклинание при использовании его посредствам магических свитков. Используя таким образом заклинания на ранг выше своего, заклинатель мог предварительно углубить понимание и знания о ступени выше, ускоряя тем самым своё развитие в несколько крат. Теория, выстроенная десятилетиями практики хоть и давала большие плоды, этот метод подходил лишь заклинателям не достигших 3-го ранга. Ведь технологий изготовления свитков выше, в империи просто не существовало. Однако в Теократии Слейн совершенно точно была технология изготовления свитков 4-го ранга, и до недавнего времени, это являлось секретом даже для Флудера. Неудивительно, подобного рода информация стратегически опасна. Ведь не только в Империи были проблемы со свитками. Но, всё-таки, как бы ты, что-то не прятал, в конечном итоге, тайное становится явным. Банальная жадность, привела к появлению таких свитков на чёрном рынке. Да они появлялись редко. Да их ценник был запредельным. Однако, подобные факты никого не волновали. Такой товар не то чтобы скупали очень быстро, нет, вовсе нет, на него устраивали целые аукционы. Принадлежность же к Теократии определялась очень просто. Стоило только цепкому глазу обратить внимание на особенности "каллиграфии" магических кругов и высококачественную бумагу, всё сразу становилось понятно. В каждом государстве имелись свои стандарты и устои, поэтому знающий человек мог с лёгкостью сказать, где произвели тот или иной свиток. Данное правило не обходило и магические предметы. Конечно же Флудер пытался "позаимствовать" чудо технологию, однако у него не получилось достать даже самую базовую информацию. Теократия надёжно охраняла свои секреты. За окном вступал в права вечер. Скоро закончиться очередной бесполезный день, который делает тебя всё ближе к смерти. - С недавних пор, старый заклинатель, именно так относился к жизни. Все закаты для него стали словно злым роком, неотвратимо преследующим его каждый день. В последнее время, мысли о скорой смерти сильно давили на Флудера, он даже начал позволять себе задумываться о том, что у нежити намного больше времени, и если ей стать, возможно, он сможет приблизиться к своей мечте. Старые легенды о "Ночных личах", способных стирать целые страны с лица земли, всё больше будоражили его сознание. Наверное, зря он читал ту бесполезную книгу, соблазнившись громким названием "Мертвая магия". Ведь автор имел самые поверхностные знания, даже в начальной магии. Тем не менее автор романа смог зацепить Флудера, который в последствии откопал достаточно много информации о сильнейших представителях мира неживых, хоть по большей части, эта информация ему ничего не давала. Сейчас же, когда его цель была столь близка, он отбросил мешающие мысли. Осталось лишь найти "учителя", в существовании которого Флудер убедился лично. Пусть только мана восстановиться, и он возобновит свои поиски по "следам". - Нет. Хватит с меня ограничиваться полумерами. Шпионская сеть, золото, агенты влияния и уйма профессионалов своего дела. Сколько бы ресурсов Зиркниф не предоставлял Флудеру, сейчас это казалось сущей мелочью, каплей в море. Поэтому... он займется поисками лично. Поднимет все связи. Приостановит работу академии по всем проектам, задействовав "в деле" своих учеников. Всё лишь для одного, перерыть материк, но найти своего учителя, величайшего мага, коим вскоре станет и он. "Нужно поговорить с мальчиком" - Крутилось в голове у Флудера. Двигаясь по дворцу в кабинет Императора, старый заклинатель встречал на пути много высокопоставленных чиновников вместе со знатью. Все без исключения выказывали Флудеру почтение с благоговением расступаясь пред его поступью. Его не только уважали, но и боялись. Даже гвардейцы, стоящие на страже кабинета Императора, не смели шелохнуться, когда Флудер бесцеремонно и не стуча в дверь, распахнул её, быстро исчезая в образовавшемся просвете. Статус и влияние придворного заклинателя были очень высоки, практически не уступая таковым у самого Императора. Зиркниф нашелся на балконе. Здесь открывался хороший вид на столицу, а особенно на закат, который очевидно, Флудер терпеть не мог. Когда Император нервничал, он частенько проводил вечера именно в этом месте. Не обмолвившись и словом Флудер встал рядом. Ему нужно только поймать момент, чтобы начать серьезный разговор. Зиркниф не спешил предоставлять такого, задумчиво охватывая своим взором всю столицу. Наверное, так он успокаивал себя, видя воочию, какое у него в руках есть могущество. Переложив папку с документами в другую руку, Император облокотился о перила, переведя взгляд на объекты летающие над дворцом. Всадники на грифонах. Элитное подразделение войск Императора, обеспечивающих защиту столицы с воздуха. Наверняка сейчас, видя какие пируэты крутит в воздухе его небесная гвардия, Зиркнифа одолевала некоторая гордость, ведь это подразделение появилось относительно недавно, через пару лет после того, как он взошел на престол. - Удалось найти стоящую информацию по тому заклинателю? - Молодой Император продолжал наблюдать за фигурами в чистом небе, не удостоив Флудера и взгляда. - Немного, однако, прежде чем... - Придворный заклинатель резко прервался, словно увидел, что-то невероятное. Удивить или как-то возмутить Флудера дело не простое, можно даже сказать, что это, дохлый номер. Если только дело не касалось магии. Это хорошо понимал Зиркниф, поэтому прекратив заниматься бесполезными вещами он обернулся. - Дедуля. Так что ты... имел в виду. Над западной частью горизонта, в единственном месте на небосводе, где широкой полосой стелились тяжёлые тучи, исходил очень яркий свет. Столб белоснежного пламени, поднимаясь с земли уходил высоко в небо, очень стремительно разгоняя все тучи вокруг себя. Даже на таком расстоянии, событие было столь масштабным, что казалось Зиркнифу просто шуткой, дурным сном наяву. Папка с документами выпала из ослабевших рук, а через несколько секунд, рядом приземлился Флудер, со слезами на глазах упавший на колени.

***

Гулянка на широкую ногу, именно так можно охарактеризовать наши "скромные" посиделки. Веселые крики, ругань, пьяные драки, алкоголь, льющийся ручьем, несколько перевёрнутых столов, и мы с "Дальновидность", сидящие в сторонке, но иногда принимающие участие в общей свалке. Ну если полученный в драке фингал у Хеккерана, и мои попытки отобрать у Имины лук, чтобы она не подстрелили того, кто собственно поставил блондинчику фингал, можно назвать участием. Благо, сейчас все были в стельку пьяны, даже хозяина сего заведения не обошла эта участь. Единственные кто остался с кристально чистой головой это я и мои эльфийки, которых я всё же смог усадить за стол, хоть и с большим трудом. В свете тусклых магических светильников, два тела, скажем так лежащих лицом "в салат", и, за тем же столом, жадно "ужинающие" дамы, теперь уже с целыми ушами, вернувшими свой первозданный вид, создавали такую, своеобразную, и в то же время умилительную атмосферу. Видать в этом, что такое было, раз даже мне... нравилось? Или же это послевкусие после хорошо проведенного времени? И с какого момента я только успел втянуться... - Имина, ты как? Говорить можешь? Не может. При попытке растолкать, я получил однозначную реакцию, то есть никакую. Хм. Надо наверное снять ей номер, ну и Хеккерана тоже пристроить не помешало бы. За сим медлить я не стал. На мягкой кровати намного приятнее просыпаться, по себе знаю. Договорившись с хозяином, по началу невдупляющего чего собственно от него хотят, мне выпала честь полап... помочь прекрасной даме уединиться в покоях. Да-а-а, попка у неё что надо, кхм... то есть, мне было несложно донести её до номера прямо на руках и аккуратно уложить на кровать. А что бы "всякие" мутные личности не совершали глупостей, я ещё и запер дверь, после просунув ключ под неё. Лучше пусть сама откроет изнутри. Ну и Хеккерана, я тоже, где-то там оставил, вроде как в общую комнату "барак" за шкирку оттащил. Поскольку дел у меня тут больше не было, я прихватил своё новое "имущество" направившись в гостиницу, с целями весьма очевидными. Ага, если бы всё было так просто. Я заблудился... Плутая по освещённым чистым улочкам, и о господи "ты можешь пойти куда обычно" по тротуару... мы практически ни на кого не натыкались, кроме патрулирующих там и здесь стражников. Их было много, даже слишком. Не по мою ли душу? Пытаясь маневрировать между представителями власти, мы забрели глубоко в подворотню. А то знаю я этих стражников. "Ночью гуляешь? Какой-то ты мутный тип. А у нас зарплата маленькая, сечёшь? Давай избавим друг друга от этих недоразумений! Что? Не можешь? Ах, ты не хочешь... В карцер его, до выяснения обстоятельств!" Потом же появляются трупы... оно мне надо? Ожидая увидеть в подворотне истинное и очередное нелицеприятное лицо империи, я в очередной раз удивился. Шагая по той же чистой мощёной дорожке и в то же время наблюдая приличные домики явно не из дерева, мне только и оставалось в недоумении чесать макушку. Конечно сравнивать столицу с одним из городов королевства необъективно... однако, я не удержался, ведь разница была таковой, что Э-Рантэл выглядел теперь просто селом... Учитывая, что я сравниваю центральную часть не последнего королевского города с подворотнями столицы империи, это о чём-то да говорит. Дальнейший путь окольными путями, привел нашу ни разу не странную компанию, к одному очень занятному месту... такие обычно невольным рынком нарекают. Видимо топографический кретинизм в моем случае неизлечим... Впрочем, я бы не догадался, что приличный трехэтажный особняк с достаточно большой территорией под сад, да ещё и почти в центре города, может являться невольным рынком. Да и не то чтобы, это можно было назвать рынком, просто ассоциации у меня такие, не всегда к месту. Шагая во тьме с очень громким топотом трех пар ног позади... мне тогда предстало интересное зрелище, как закованных в цепи людей, а также "нелюдей", выгружают из повозок, ведя почему-то не в казематы, не на рудники или хотя бы на казнь, а почему-то именно на территорию этой усадьбы. После увиденного я перестал скрываться, совершенно в открытую направившись к заинтересовавшему меня месту. Видать ушки, одной из закованных в цепь зверолюдок, показались мне слишком уж пушистыми, раз я потерял всякие тормоза и здравый смысл. Подойдя к решетчатым воротам, у меня возникла масса идей, как можно отжат... то есть, восстановить справедливость освободив несчастных рабов! Пытаясь выбрать наиболее оптимальную стратегию, я почувствовал присутствие, точнее приближающуюся ауру. Чеканя шаг лакированными туфлями, одетый с иголочки мужчина, подойдя остановился, сделал полупоклон и очень быстро взял меня в оборот. Мол "Проходите молодой господин, нечего стоять на пороге, для вас найдется "товар", соответствующий всем вашим пожеланиям. Если же молодой господин сейчас не располагает достаточными средствами, а "свежего товара" хочется, дом "Либердикт" предоставит все условия для замены наскучивших "игрушек" на совершенно новые за небольшую доплату". Привратник дома "Либердикт" говорил достаточно складно, да и харизмой был не обделён, вон как я развесил уши, аж позабыл обо всех своих планах, даже про пушистые ушки... действительно намереваясь последовать советам сего джентльмена. На "товар", то есть на моих эльфиечек, жалко было смотреть. Казалось они прямо тут были готовы расплакаться. Их взгляды умоляюще скрестились на мне, и в них отражалось лишь одно желание, убраться отсюда куда подальше. Ну, не то чтобы я собирался их продавать или обменивать, просто... три эльфийки это хорошо, а ведь четыре ещё лучше! Тем более "мои" не очень-то соответствовали тем представлениям которые у меня издавна сложились об этой расе. Конечно сейчас они выглядели намного лучше. Зелье с эффектом регенерации творит чудеса. Однако, их худоба, чересчур уж бросалась в глаза. Про таких обычно говорят "не за что подержаться", и почему-то, я сильно сомневаюсь, что тут дело только в питании. Но ладно бы только это меня беспокоило, были ведь и другие нюансы. Эльфийки преподносили себя слишком покладистыми, без какого-либо чувства собственного достоинства или хотя бы мнения. И я скажу не канон! Даже больший, чем при первом пункте. А мне ведь хотелось настоящую эльфийку. - Господин, пожалуйста... не надо. - Мы сделаем всё что угодно. - Только не возвращайте нас сюда... Хера се, они репетировали что ли? Чуть ли не хором пропеть в три голоса мольбу, что бы всё ещё оставалось понятно, а не смешалось в кашу, это надо уметь. Но я не спешил давать какой-либо ответ. Раз они начали проявлять минимальную инициативу в своих желаниях, всё не так уж и плохо, пусть понервничают немного, будет полезно для них самих. Поднявшись по широким ступеням ко входу, передо мной распахнулись двустворчатые двери, зазывая в них пройти. Светлый зал. Внутри было достаточно оживленно. Атмосфера, витавшая в воздухе, больше походила на званый бал или нечто подобное, а не место, где торгуют живым товаром. Официанты разносили напитки богато одетым господам, которые в свою очередь обходили "лоты", стоящие на специальных платформах над полом, чем то напоминая мини подиумы. Окружающая обстановка не блистала особой дороговизной, зато достаточно строгий стиль и множество картин, висящих на стенах, говорили о большой истории этой усадьбы. Лоты же могли похвастаться большим разнообразием. Здесь тебе и обычные люди, эльфы, гномы, зверолюди, всего понемногу. И если люди в качестве "лотов" выглядели намного более презентабельно, по причине того, что на них даже царапинки не было, то остальные не могли таким похвастаться. Опять эта дискриминация по расовому признаку... Не став долго ходить вокруг да около, я затребовал у одного из распорядителей нормальную эльфийку, что б значится была эталоном моих представлений об этой расе, которые я не постеснялся выдвинуть. По итогу, через полчаса, когда мои девочки уже извелись, мне представили "чудо", откликавшееся на имя Мариэль. И как в последствие выяснилось, лучше бы я купил пирожок...