Метаморфоз

Внутри центрального яруса стены Э-Рантэля, а именно в восточной его части, почти не тронутой ночным "происшествием", располагалось поместье из белоснежного камня, архитектура и помпезный внешний вид которого, на голову превосходили близлежащие дома. Территория поместья была огорожена высокой каменной стеной, оканчивающейся в навершие, острыми металлическими пиками. Между роскошным мини дворцом и коваными из стальных прутов воротами, тянулась мощёной мозаикой идеально подогнанных камней дорожка, сопровождаемая с двух сторон пышным садом из экзотических цветов. Прямо посередине, ровная дорожка разделялась на два полукруга, где вмещала в себя большой из белого мрамора фонтан. Смыкаясь, аллея вела к такого же цвета широким ступеням, которые в свою очередь сужаясь, поднимались к двустворчатым дверям на маленькой террасе. Вид из ростовых окон поместья, на манер дворца Валенсия, открывал превосходный вид на прекрасный сад. Лучи только-только опускающегося за горизонт солнца, озорными зайчиками отражались о водную гладь журчащего фонтана. А легкий ветерок колышущий сочную растительность, звучал в такт щебетанию слетающихся сюда птиц. Как не парадоксально, место откуда распространялась чёрная смерть, излучало спокойствие и умиротворение. Окажись здесь простой крестьянин или ремесленник, да что уж там, даже дворянин не сомневался бы в благородном происхождении хозяина этого места. Но всё было несколько сложнее. И в правду, всего несколько лет назад поместье принадлежало феодалу, правившего близлежащими к Э-Рантэлю землями. Однако сейчас, даже мэр города не мог бы зайти сюда без приглашения. А всё дело было в новом хозяине поместья, или точнее в тех, кто за ним стоит. По периметру огороженной территории, то тут, то там бродили вооруженные люди, систематично патрулируя свои ответственные зоны. У них отсутствовала единая форма одежды и опознавательные знаки в виде герба. Тем не менее в отличие от рыцарей, поголовно выходцев из знатных семей, здешняя охрана хоть и не могла похвастаться своим происхождением, зато по уровню подготовки и снаряжению, они на голову превосходили не то что рыцарей королевства, а даже авантюристов золотого ранга, правда, справедливости ради нужно сказать, лишь некоторые из них, действительно соответствовали этой планке. В добротном доме из сруба, будто специально спрятанном за пышными деревьями, отдыхала сменившаяся охрана. Здесь было порядка десяти человек. И хоть всю ночь и часть дня, они патрулировали территорию поместья, что снаружи, что внутри, никто из них не собирался в соседнюю комнату, где располагался общий барак. Круглый стол за которым восседали все здесь присутствующие, сиротливо вмещал бутылки крепкого алкоголя с игральными картами. - Ставлю ещё два серебряных. - Застывшее каменным изваянием лицо юноши, хорошо скрывало эмоции, но до тех пор, пока не взглянешь ему в глаза, они выдавали его с потрохами. - Поднимаю. - Ленивым движением руки, кинул на стол десять серебряных монет, уставшего вида мужчина в запылённом балахоне. - Ха. Поддерживаю - С азартом в голосе возгласил единственный в компании заклинатель, теребя в руках две карты. - Я пас. - Раздражённо скинул карты четвертый участник игры, прикладываясь к граненному стакану. В зелёных глазах юноши, после выросшего банка, поубавилось уверенности, но на кону кругленькая сумма и удача сегодня была на его стороне. Поэтому он решил рискнуть, выставив на стол недостающую сумму. - Вскрываемся господа? - В нетерпении продолжал теребить свои карты заклинатель. На середине стола, ровным рядом лежало пять карт в интригующей связке. Один король, дама, два вальта и туз, кроме одного вальта, все одной масти, черви. - Неймется тебе Вилас, так и все монеты можно проиграть. - Поучительно запричитал выбывший участник. - Вот уж нет, этот кон за мной! Коротким движением руки на стол со шлепком упали два "короля". - Фулл-хаус. - В победном жесте развел руки Вилас. Арсис, мужчина в балахоне, усмехнулся, заставив понервничать "победителя". Очень медленно, что его можно было заподозрить извращенной форме издевательства, он выложил на стол свои карты. - Стрит! - С улыбкой от уха до уха, весело воскликнул Арсис. В первый момент у Виласа екнуло сердце, он пропустил мимо ушей возглас товарища, уловив только настроение в голосе, ведь в открывшихся картах обнаружилась десятка, к его облегчению бубновая. - Арсис мать твою! - С недовольством посмотрел на давнего знакомого рыжеволосый заклинатель. - Ха-ха, ты слишком увлекся, вот я и решил немного подшутить. - Шутник хренов! Но так уж быть, прощаю! - Вилас, уже было потянулся к теперь "своим" монетам, жадно облизнув губы, как голос за спиной прервал его на самом волнительном моменте. - Не спеши так. - Легкий укор в голосе прозвучал в замечание юноши. Предвкушая куда потратит монеты, Вилас совсем не обратил внимание, что вместе с его давним знакомым, так же открыл свою комбинацию третий участник игры. Медленно поворачивая голову к сгребающему все монеты юноше, он увидел подле него два вальта, а подняв взгляд, довольную рожу молодого "вора". - Бля! - Несвойственные для заклинателя тяжелые кулаки опустились на стол, опрокидывая редкую за столом бутылку вина. - Опять проиграл... - Ну ебана в рот! Это же ручная работа! Вроде заклинатель, а ведёшь себя как недоебаная свинья! - Возмущенно размахивал руками, крупного телосложения мужчина, пытаясь стряхнуть липкую жидкость с игральных карт. Из лежащих на столе, сухими остались, только дама и туз. Однако, Вилас даже не слушал, громко хлопнув дверью он покинул дом. - Нагадил и свалил... Вернётся, набью ему морду. - Да ладно, не таи обиду, он первый, кто вчера ночью встречал нежить, перенервничал, с кем не бывает. Некоторые проигнорировали ситуацию и уже клевали носом, остальные поддержали командира в невпопад оправдывая взбалмошного заклинателя. - Демон с ним, а за карты обидно. - Раз всё решили... пойду бока помну. - Заразно зевнув, Арсис шаркающими шагами побрел к своему лежаку в соседней комнате. Пьянка продолжалась, но не так бодро за отсутствием полюбившегося многим развлечения, и всё же с каждой минутой, пьяные возгласы становились отчётливее, пропорционально убывающей выпивке. Жак, юноша победивший в последней на сегодня игре, последовал примеру старого вояки, устроившись на своем месте в бараке. - Арсис, ещё не спишь? - Положив голову на крепкую ладонь, полулежа заговорил Жак, после десяти минут безуспешных попыток уснуть. Потянувшись и смачно зевнув, названный воин, открыл красные от недосыпа глаза с обрамлёнными снизу темными мешками. - Эх-х-х, заснёшь тут. Чего хотел то? - Я тут кое-что интересное узнал... Ты действительно участвовал в королевском турнире? - Было дело, а что? - В детстве, я мечтал стать выдающимся человеком, легендарной личностью как Газеф Строноф, и пройти такой же путь, по его стопам. - С далека начал Жак. - Неплохая цель, даже среди нас, найдется немало личностей уважающих Стронофа. - Так вот, у меня появились возможности. Время конечно старательно вымыло из меня многие мои стремления и идеалы, но когда легенда столь близка и напрямую влияет на твою судьбу, неожиданно для себя вспоминаешь кем хотел стать. - Это да, Газеф прикрыл наши задницы, с этим никто не поспорит. - И что же ты хотел узнать у меня? - Какого оно, победить? - Ха, победить... честно говоря... так себе. В первый раз мое участие прошло не шибко удачно, а через два года, когда я был уверен в своих силах, турнир был уже не тот, размах стал совсем другой. Тогда я мало что понимал в реалиях и возгордился, считая себя непобедимым. Но жизнь расставила всё на свои места. - И что же пошатнуло твою уверенность? - Война. - Вот как. Расскажешь? - Да запросто, мне не жалко. В те времена я служил одной знатной семье в их личной гвардии. Знаешь... как бы я не хотел забыть, прошлое не собирается покидать меня и по сей день, столько дерьма повидал, не отмоешься. Убийство, пытки, вымогательство, похищение, это всё, всего лишь верхушка айсберга из того чем мы промышляли. - Да ладно не заливай, тут нет невинных овечек, у всех руки по локоть в крови. Арсис пропустил мимо ушей слова своего ученика погрузившись глубоко в воспоминания. - Мы были элитой, одними из сильнейших в королевства, но на войне вдруг оказывались обычным мясом. Всегда впереди, на первой линии. Тогда-то, я и встретил одного рыцаря, растоптавшего мою гордыню. - Одного из четырех рыцарей Империи? - Возможно... - И что потом? - А что потом... меня, искалеченного и уязвлённого, выкинули на улицу. Я перестал быть полезен, зато пригодился в другом месте, как видишь. Поменял шило на мыло так сказать, ха-ха. С тех пор, от меня прошлого мало чего осталось, да и... - Дай угадаю. "Стрела попала в колено"? - Ха-ха. Ты так не шути, среди нашей братии в таблет быстро получишь. Но в моем случае ты прав, и я ни о чем не жалею, наверное, даже хорошо, что всё так сложилось. - Красивая хоть, твоя "Стрела"? - Ну ты нарываешься Жак! Быстро сократив расстояние до молодого наглеца, упавшего от прилетевшей в лоб монеты, Арсис мстительно заработал ногами. Жак, вместо того чтобы корчиться от боли, весело хохотал, ведь к ударам не прикладывалась сила. - Всё, всё. Осознал, был не прав! - Давя лыбу, поднял руки вверх провокатор. - То-то же! - Убрав ногу с груди юноши, Арсис помог ему подняться, подав руку. - Ну ты хоть оживился, а то от твоего ленивого голоса в сон клонит. - Ой ли, да что ты пони... - Командир Арсис! Господин Волунруд прибыл, и вызывает вас к себе! - Буквально влетевший в комнату человек выглядел взволнованным. Капельки пота, стекающие по его подбородку, говорили больше посыльного. Случилось что-то из ряда вон. - Понял, можешь быть свободен. - Без былого дурачества, нахмурил брови мужчина с коротким ёжиком волос. - Поговорим в другой раз Жак. - Ага. - Развалившись на своем месте, ответил профессиональный убийца.

***

Как же это утомляет... надеюсь, я смогу сегодня поспать... хотя сомнительно, что наш "босс" вызвал меня чаи гонять. Как он вообще пьет эту бурду, трава в кипятке, тьфу. Но мне ли, черни, рассуждать о вкусах "великих" господ. - А вот и ты Арсис. - Сложив руки домиком поприветствовал своего протеже статный мужчина, облокотивший локти об отполированный до зеркального блеска стол. - Удачно съездил в Э-Песпэл? - Чисто для галочки поинтересовался мужчина, поправляя полосатый галстук. - Дочке уже лучше, вы нашли хорошего целителя госп... - Будет тебе, обойдёмся без формальностей, в этот раз... - Скажу откровенно. У нас большие неприятности. - Пригубив чай из фарфоровой чашки, одетый с иголочки мужчины, поправил непослушную прядь волос, то и дело сползающую на лицо. Сколько тут работаю, ни разу такого не было, и вот опять. На самом деле, в этот раз всё было по-другому, и поведение посыльного являлось первым звоночком. Умевших мастерски держать лицо "босс", хорошо так сдал за один день. Еще утром, твердый и уверенный взгляд стал рассеянным. Пальцы, мелко дрожали, нервно барабаня по столу, а руки, то и дело поправляли идеально сидящий пиджак. Скулы так же подрагивали не в силах удерживать отстранённое выражение. Да и его отношение резко изменилось, чертов засранец. Ох-х-х, чувствует моя задница, ничем хорошим это не кончится. - Все наши точки в городе подверглись нападению, из живых... никого. Да ладно, кто мог на нас напасть? Не припомню я в городе самоубийц, которым хватило бы сил на такой масштабный удар. Разве что, тут замешан кто-то достаточно влиятельный. И раз, наша принадлежность к "Восьми пальцам" нападающих не смущало, у нас действительно "реальные" проблемы. - Товар, как и все имущество уничтожено. Это само собой, а могло быть иначе? Стоп, только не говори мне, что со всем, буду разбираться я... - Арсис... ты ведь хочешь исцелить свою дочь? Если найдешь этих... мерзавцев, я забуду о твоём долге, и сделаю всё возможно для тебя. - Говоривший хоть и выглядел спокойным, внутри он был в бешенстве. Урон, нанесенный по его самолюбию сильно пошатнул уверенного в себе мужчину, заставляя его в бессилии сжимать кулаки. А вот это совсем другой разговор. Если Лина, мое солнышко, сможет жить как прежде, я не пожалею себя, да хоть весь материк переверну, но достану этих психов. Надо же было им вылезти в самый "подходящий" момент. - Зацепки есть? - Свидетели. Но их разум словно в дурмане. - Не густо. - Ты справишься? Или за так носишь прозвище "Ночной охотник"? У самого поджилки трясутся, а меня на понт берешь сволочь? - Справлюсь, не впервой. - Замечательно. Вот. Держи. - Небрежным жестом отправленный в полет мешочек, неуловимым для хозяина кабинета движением, оказался за пазухой у Арсиса. - Это твой аванс, двадцать золотых. Завтра утром мне нужен результат. Иди. Ох-х-х, давно я по следам не ходил, пожалуй, возьму с собой Жака. Очень талантливый парень, его чуть-чуть поднатаскать, и он быстро переплюнет тех же авантюристов мифрилового ранга. В бараке с момента моего ухода ничего в глобальном плане не изменилось, только парочка сипящих тел, заснувших прямо на столе, и опять влезший в глупый спор Жак, что-то пытавшийся доказать своим "коллегам", вот и все изменения. - Итак братва, объявляю отбой, а ты Жак, пойдешь со мной. Мы вернёмся завтра, так что сменитесь без нас. Не став дожидаться нестройного хора голосов, направился к металлическим воротам, чем раньше начнем, тем лучше. И минуты не прошло, появился мой ученик, полностью экипированный и готовый к "работе". - Хэй Арсис, у нас появилась работёнка? - Что-то вроде, сегодня сможешь поработать по профилю. Плюс пять золотых тебе в карман. - О, ништяк. - Хм, у нас гости? - Быстро перейдя на серьезный тон, юноша перевел взгляд к выходу, где заметил мельтешение. Между прутьев металлических ворот, обрамлённых вьющимся узором, проглядывалась фигура неизвестного, она пристально изучала завсегдатая, "привратника" ворот, буквально впившись в него взглядом. - Кто это? - Без понятия. Странно, мы никого не ждём. Но если учитывать подсохшие подтеки крови по всему телу этого человека, да и ситуацию в целом, становится подозрительно... - Открывай. - Ультимативно заявил незнакомец, постукивая костяшками пальцев о металлические прутья. - Ты чё ахуел? Может мне еще в жопу тебе дать? Съебался отсюда, а не то действительно открою и тебе уже ничего не поможет! - Привратник не отличался складом ума, поэтому сразу ляпнул, что подумал. Человек в окровавленной одежде только шире улыбнулся, обнажая ровный ряд белоснежных зубов. Не понимаю... с виду обычный, пуст и весь в крови... нет. Той же породы, что и Волунруд человек, но... шестое чувство подсказывает, очень блекло и на грани чувств, что-то тут не так. - Может шугануть его? - Поинтересовался у своего наставника Жак, раскрутив в руке кинжал. Тем временем, безумно улыбнувшийся чужак, медленно поднял ногу, и когда стопа оказалась на уровне груди, нога разогнулась с неистовой силой. Металл жалобно скрипнул, и одновременно с этим послышался предсмертный крик привратника, раздавленного снесёнными воротами. - Какого... хрена? Молодой, под стать Жаку юноша, словно турист, вышагивал по белоснежной дорожке, располагающе улыбаясь в довольствии, будто кот объевшийся сметаны. Его прищуренные глаза по-хозяйски прошлись по всей территории, мимоходом облизнув вздрогнувшего Арсиса. - Занять круговую оборону! Не блокируйте его атаки! И побыстрее найдите Виласа! - Раздавая приказы, Арсис изготовился к тяжелому бою, опрокидывая один пузырек зелий за другим. Находящийся по периметру "караул", спешно окружил, идущего неспешной походкой нарушителя. Не все из патрулирующих сегодня, ладили с командиром другой смены, и не восприняли предупреждение должным образом. Поэтому для некоторых буйных голов, всё закончилось очень быстро. - Хе-хе-хе, какая рыбка к нам заглянула. - Облизнув губы, тощий воин зашел в образованный только что живой круг, поигрывая на публику короткими мечами. - Для начала, я отрежу твои ноги, а затем и руки! В таком виде... подвешу в нашем бараке. И будь уверен, я позабочусь о твоей долгой и увлекательной жизни в роли нашей общественной сучки! Импровизированная арена стала шире. Предвкушая скорое развлечение, работники ножа и топора через чур расслабились. Ведь их много, почему бы не поиграть со столь похожей, на отпрыска благородных кровей, жертвой. - Только не плачь ладны? Когда пришел сюда, ты сам выбрал свою судьбу! - Скорость ветра. - Двойное рассечение. Перекрещенные клинки устремились к ногам остановившегося воина. Ленивым движением руки, меч нарушителя принял вертикальное положение, словно его хотели вонзить в землю. Врезавшиеся о тыльную сторону катаны клинки, выбили сноп искр, не в силах продвинуться дальше, а сам нападающий завалился вперёд под действием инерции. В этот жалкий во времени миг, катана двинулась по короткой дуге, не оставляя атакующему шансов на уклонение. - Хы-ы-ы. - Осклабился кровожадный бандит. Ведь всё идёт по его плану. - Крепость. Выставленные в защитной стойке мечи, перерубило так же легко, как и руки, держащие их. Два фонтанчика крови брызнули из обрубков, пачкая в алый цвет, ещё ничего не осознающую толпу. Увы, план не выдержал столкновение с реальностью. - А-а-а-а-а-а-а-а. Лишенный двух рук воин, попятился назад, во всё горло крича от нестерпимой боли. Почти добравшийся до кольца оцепления "калека" упал навзничь. В предсмертных конвульсиях, он больше не мог кричать, болевой шок от отрезанных одним движением ног, затопил его сознание. - Бойся своих желаний, рыбка моя. - Наклонив голову в бок, лучезарно улыбнулся, орудующий катаной воин. Ветераны не одного десятка столкновений, перестали издавать какие-либо звуки, полностью сосредоточившись. Истекающий кровью "коллега" являлся далеко не эталоном силы в этом коллективе, поэтому искорки опасения хоть и возникли, но не успели разгореться. Ближайшие "товарищи" даже со злостью попинали обрубок оставшийся от человека, причитая об испачканной одежде. - В клещи его! - Очень быстро, надеясь сыграть на неожиданности, сократил расстояние "монах", облаченный в шипастые наручи, вместе с тяжело бронированным воином, который играючи управлялся с двуручным мечом. Они давно работали в связке и хорошо комбинировали свои атаки, не оставляя шансов никому, вплоть до авантюристов платинового ранга. Приободрившаяся толпа активировала навыки, ринувшись с боевыми кличами в атаку. - Идиоты! Что они творят? Им же только что продемонстрировали, куда можно засунуть их ковыряльники... - Пиздец... - Единственное, что смог выдавить из себя Жак охрипшим голосом. Все приблизившиеся в радиус поражения тонкого меча, превратились в агонизирующие куски мяса, на столько быстро, что Жак лишь успел моргнуть. Девственно чистая дорожка покрылась густыми красными пятнами, там же лежали отрезанные конечности со всё еще вытекающей с толчками кровью. Укороченные на руки и ноги тела, извивались на земле в попытках отползти, казалось от приветливо улыбающегося человека. Но им еще "повезло", непонятно как затесавшаяся к преступникам женщина, лишилась головы, которая теперь словно вишенка на торте украшала опороченный кровью фонтан. Поредевший "караул", стоял ни жив ни мертв, их парализовало от страха и осознания факта, теперь они просто добыча, а не упивающиеся своей силой и безнаказанностью хищники. - А...Арсис, на нем не раб...ботает моя способность. - Заикаясь прошептал Жак. - Ты... не смог найти его слабое место? - Т...так разве бывает? Мой т...талант никогда не подводил меня! Эт...то невозможно! Невозможно! Шлепок от пощёчины, прозвучал для Арсиса, как гром средь бела дня. Но он добился результата, выведя из истерики своего ученика. - Соберись тряпка! Сейчас не время терять самообладание! Хоть я так и говорю... у самого коленки трясутся. - Думаешь Строноф испугался бы этого пацана? Не смеши меня! Слова наставника подействовали на Жака отрезвляюще, нет, он не перестал бояться, напротив, боялся, и еще как, но он решил, что примет этот вызов не смотря ни на что. - Вы мне не интересны. - Нереально сильный противник, заставивший дрожать закаленных годами грязной работы людей, медленно направился по запачканной в крови дорожке, убирая длинный меч в ножны. Ставший у него на пути человек, на ватных ногах попятился назад, однако, лишенные сил ноги, подвели его в самый ответственный момент. Упав на задницу, воин потерял всякую надежду на спасение, из подрагивающих рук выпал клинок, а глаза, убивающего для забавы детей и женщин маньяка, намокли от безысходности. Но его, жалко вжавшегося в землю, проигнорировали просто перешагнув. - Арсис может... - Заткнись Жак! - Арсис и сам понимал, у них нет шансов. Но... нужно его задержать, до тех пор, пока Волунруд не покинет поместье. - Теневой захват. - Давай Жак, не мандражуй! Обнажив кинжал, мужчина заскользил по теням наступившей ночи, и через мгновение активировал ещё один навык на обездвиженном противнике. - Смертельный удар. Обрамленный фиолетовым контуром кинжал, сам потянул руку. Его лезвие, нацеленное между крайних позвонков шейного отдела, должно было отделить их друг от друга, нанося фатальные повреждения. Стоит ли говорить, что этого не случилось. Несшийся в стремительном выпаде кинжал, столкнулся, как о непреодолимую стену с заведенной за спину катаной. Клинок дернулся на жалкие миллиметры, но с таким ускорением, что "ассасин" улетел на несколько метров в безуспешных попытках затормозить о землю. Жак не растерялся, как можно было подумать. В момент выпада своего наставника он подобрался с боку, намереваясь нанести колотую рану в печень. И всё же его страх или инстинкты помешал закончить задуманное. Отпрянув назад, и не зря, он будто в замедлившемся времени наблюдал, как тонкий клинок проносится в считанных миллиметрах от его лица. Приняв, начавшийся по новому кругу бой, за хорошую возможность, остатки недобитого "караула" бросились в рассыпную. - Ха, какие у вас надежные "друзья". - Издевательски обратился монстр к двум людям, всё еще стоящих против него. - Не тебе говорить о друзьях. У самого то поди их нет. А если и есть, они определенной такие же отбросы, как и ты! - Появившийся как черт из табакерки Вилас с отрядом из десяти человек, всегда позволяющий себе больше чем остальные, и в этот раз не лез в карман за словами, высказал всё, как на духу. Лучше бы ты промолчал дружище. Но как же я рад тебя видеть. - Подумал Арсис спешно составляя план дальнейших действий. Без каких-либо усилий, тело, окутанное тенями, развернулось. Теневые путы, лопались одна за другой, от одного факта его движения. Растянутое в издевательской улыбке лицо разгладилось, принимая постное выражение, а полуприкрытые глаза открылись, опуская тяжёлый взгляд на заклинателя. По мозгам всех в радиусе сотни метров, ударила нестерпимая волна холодной ярости, больше всего сконцентрированная в одной точке. - Повтори.