Не забудь проснуться

      Сон в неудобной позе на камне не прошел для принцессы без последствий — тело, не привыкшее к такому обращению, болело и отказывалось шевелиться, пока Виви медленно и неуклюже сползала на землю. И голова кружилась так, словно принцессу контузило взрывом только что, а не больше четырех месяцев назад на собрании королей.       Еле гнущимися пальцами Виви убрала мешочек с сухофруктами в поясную сумку, дотянулась до фляги с водой, сделала несколько глотков. Очень медленно и постепенно, но стало чуть легче, даже в голове немного прояснилось.       В последний раз тот день ей снился больше двух месяцев назад. Тогда она то и дело подскакивала ночью в холодном поту то от яркой вспышки перед глазами и дальнего эха взрыва, то от ощущения падения, такого реалистичного, что она панически вцеплялась в край одеяла. Иногда сон и вовсе становился сюрреалистичным. Ей снился убитый Луффи, его голова в руке у Трафальгара Ло. Снился истерически хохочущий Юстас Кид и тело Зоро, рассеченное пополам. Снился мертвый отец, зарезанный, в луже собственной крови. Она боялась увидеть это наяву — больше всего на свете боялась.       И, скорее всего, ее страхи не были безосновательными. Во всяком случае, Луффи, прежде чем исчез из бондолы делегации Арабасты, с трудом приподнялся на локтях, сел на корточки, внимательно посмотрел на Кобру и сказал:       — Вас с Виви пытаются убить. Если вы знаете, кто это, скажите мне, и я надеру ему задницу.       Виви с отцом тогда переглянулись, синхронно посмотрели на Луффи. Из каких соображений он решил, что королю тоже угрожает опасность, оставалось лишь гадать. Возможно, это была просто интуиция, но она Луффи еще ни разу не подводила.       — Постарайтесь разузнать хоть что-нибудь, — сказал им Зоро, как только понял, что ни Виви, ни Игарам, ни, тем более, Кобра не знают ничего. — Правительство наверняка не откажется от идеи все-таки провести собрание королей, будьте осторожны.       И пираты исчезли из бондолы, а еще через пару минут делегация Арабасты спокойно и без происшествий спустилась на морской причал Ред Лайна.       Виви поджала губы, сделала из фляги еще пару глотков.       Она действительно пыталась разузнать хоть что-нибудь о возможном заказчике взрыва. Искала зацепки, подняла кое-какие контакты из Барок Воркс. Проверила все контракты, которые когда-либо заключала Арабаста. Пыталась связаться с Виолой, но ей ответили из Дресс Розы, что принцесса пока не вернулась с Мариджоа. Несколько раз она даже звонила Трафальгару Ло — это его номер Зоро заставил ее запомнить. И она помнила те пять цифр настолько хорошо, что, кажется, даже в бреду смогла бы их набрать. Но она по-прежнему не знала ничего, не нашла ни единого следа.       Кроме Крокодайла, который зачем-то вернулся в Арабасту.       Впрочем, пират тоже пока не вызывал никаких серьезных опасений. Виви не сомневалась, если бы он хотел ее убить, ничто бы его не остановило. Он заявился бы в Алубарну, прямо в королевский замок, в Танду, да куда угодно. И никто не смог бы ему помешать. Но он почему-то не спешил и, кажется, даже не помышлял о плане мести. Хотя у него-то причин и возможностей ее убить было предостаточно.       Виви рассеянно отпила из фляги еще немного. Нашла взглядом тот плоский камень, по которому они с Крокодайлом договаривались отсчитывать время привала. Он давно уже полностью скрылся в тени, должно быть, она проспала не меньше получаса. Почему Крокодайл не разбудил ее раньше? Сам хотел отдохнуть подольше? Или… пожалел? Хотя последнее даже в воображении звучало абсурдно — не мог же этот человек настолько измениться за какие-то три года.       Она взглядом нашла его высокую темную фигуру. Пират в ее сторону не смотрел. Только что он стащил со спины верблюда тюк со спальником, достал из-под него бочонок с водой. И теперь сидел на песке, зажав бочонок коленями, и возился с пробковой затычкой. Вытащить ее одной рукой, по-видимому, оказалось непросто.       Виви усмехнулась, осознав, что сейчас со спины она ни за что бы его не узнала. Тот Крокодайл, которого она помнила, никогда не позволял себе разгуливать на людях в промокшей от пота полурасстегнутой рубахе и с немытой головой.       Она задумчиво качнула флягу туда-сюда, прислушалась к звуку. На дне сиротливо булькнуло. Неплохо было бы и ей пополнить запас воды — переход по пустыне предстоял долгий и сложный, по солнцепеку.       С тяжелым вздохом Виви отлипла от камня, у которого стояла, удобно прислонившись спиной. Чуть размяла ноги, потоптавшись на месте, и медленно пошла к Крокодайлу. Говорить с ним не хотелось, но приходилось — сама она ни за что не смогла бы стащить пятнадцатилитровый бочонок со спины верблюда и аккуратно перелить воду во флягу.       Когда она подошла, пират поднял на нее глаза, не спеша осмотрел с ног до головы. Чуть нахмурился и сказал:       — Осталось полторы мили, и остановимся еще раз на привал, там будет удобное место.       Почему-то это прозвучало так, словно Крокодайл пытался ее подбодрить. Виви недоверчиво покосилась на него, но по непроницаемому, обветренному лицу пирата так и не смогла понять, что у него на уме.       Она коротко кивнула, присела рядом перед бочонком, подставляя флягу под тонкую струйку воды. Фляга медленно тяжелела, и так хотелось выпить ее целиком до дна, умыться под струей, намочить шею и волосы… В памяти приятной прохладной дымкой мелькали струи душа в королевском дворце. Она не стояла под душем вот уж почти неделю.       Крокодайл точно мысли ее прочитал. И тут же всё испортил.       — Воды впритык, — заметил он, наклоняя бочонок сильнее, как только струйка чуть ослабла. — Если не успеем дойти к Мар-осту до завтрашнего вечера, придется отбирать воду у кого-нибудь.       Виви на миг застопорилась. Ей снова, в который раз уже, показалось, что она ослышалась.       — Отбирать?.. — повторила она, в упор уставившись на Крокодайла. В воображении ярко нарисовалось, как они вдвоем, переодевшись пустынными разбойниками, нагоняют караван и под дулом пистолета заставляют дрожащего и заикающегося караванщика отдать им всю общую воду в бочонках вместе с возом и верблюдами. Почему-то пистолетом караванщику при этом угрожал не Крокодайл, а она сама. И выглядело это действо до смешного нелепо. Только на шутку сказанное вот хоть убей не походило.       А потом в памяти Виви вдруг всплыло то, что пират имел в виду на самом деле. И, кажется, выражение ее лица лучше от этого не стало.       Крокодайл посмотрел на нее раздраженно и заткнул бочонок пробкой, но, хвала Богам, ничего не сказал. Только встал на ноги и отошел к верблюду, чтобы вернуть поклажу на место.       Виви стояла и переваривала. Она помнила, как Крокодайл отбирает воду. Как высыхают растения, и человеческие тела заживо обращаются мумиями и рассыпаются песком. Чудовищная способность в руках у невообразимо жестокого человека. И необходимость ее использовать даже во имя собственного выживания откликалась внутри нестерпимой брезгливостью.       Крокодайл смотрел на нее издали с какой-то непонятной эмоцией во взгляде — не то презрительно, не то покровительственно. Наконец, сказал:       — Предыдущие два дня я выживал именно так. Тут нет людей, как ты могла заметить, зато очень много мелких грызунов. Подумай, что ценнее — твоя жизнь или жизнь какой-то мыши?       Почему-то его спокойный тон сейчас раздражал неимоверно. Виви упрямо тряхнула головой, поджала губы, даже не подумав, что один только этот жест рушит всю ее маскировку до основания.       — Значит, мы должны дойти до Мар-оста к завтрашнему вечеру, — отрезала она, еще больше себя выдав.       Крокодайл усмехнулся-оскалился:       — Как пожелает ваше величество, — прозвучало это издевательски.       Виви осеклась. Отвела глаза.       Она не во дворце. И не с друзьями. Она одна среди пустыни, без ориентиров, без карты и без проводника, с одним только ее злейшим врагом, который почему-то решил ей помочь. И дойти до Мар-оста ей действительно нужно как можно скорее, но вовсе не ради жизни какого-нибудь безымянного тушканчика. Ради себя же самой. Потому что три года назад, работая в Барок Воркс, она была шпионом. И если вдруг Крокодайл ее узнает, он по полному праву может ее убить как предателя.       Предложение «отобрать у кого-нибудь воду» вмиг зазвучало куда более угрожающе.       Когда несколько минут спустя Виви поправляла упряжь верблюда, готовя его к новому переходу, ноги ее уже практически не болели, а голова не кружилась. Последние воспоминания о сне на камне растаяли как лед на солнцепеке. И путь до Мар-оста уже не казался таким тяжелым.       

      ***

             — Тебя назвали в честь принцессы Виви? — внезапно спросил Крокодайл.       Они шли вдоль гряды барханов, он — ближе к открытому пространству, она — к склонам. Шли медленно, берегли силы. Дотемна Крокодайл надеялся миновать пустошь и заночевать в удобной каменистой расселине, где он ночевал позавчера. Туда не задувал ветер, а скалы защищали от ночного морозца.       По внутренним часам Виви с их короткого привала у низины прошло чуть больше часа. И всё это время они провели в гробовом молчании, поэтому вопрос прозвучал вдвойне неожиданно.       Принцесса чуть застопорилась, не донеся ногу до земли, словно споткнулась.       Зачем он спрашивает? Вопрос, в целом, был вполне обычный и ожидаемый, она ведь назвалась вчера «Вивьен». Но почему-то во всём ей сейчас чудилось двойное дно.       — Да, — наконец, она кивнула. И, встретившись вдруг с Крокодайлом взглядом — он смотрел сверху вниз и словно бы задумавшись — решила дополнить для достоверности: — Я родилась на два с половиной месяца позже принцессы. Родители решили, что будет хорошим знаком, если они назовут меня тем же именем. Вы, наверное, и без меня знаете, что в те годы родилось много детей, которых назвали Виви, или Виго, или Вико…       — Да, — Крокодайл отвернулся, окинул взглядом затянутый горячей дымкой горизонт. И, когда Виви уже не ждала продолжения, вновь спросил: — Знаешь, где сейчас принцесса?       По спине принцессы, которая как никто другой знала, где сейчас находится, пробежал неприятный колючий холод. Двойное дно обнаружилось пугающе быстро.       Он ее узнал?.. Конечно, он не мог не узнать. Он должен помнить ее глаза, их ведь никакой маскировкой не спрячешь. А она даже не подумала о темных очках… Или все же не узнал? И действительно просто интересуется, где находится принцесса, с какими-то одному ему понятными целями?       Виви ступала на нетвердую почву. И играть была вынуждена по чужим правилам.       — Когда я уезжала из Оменты, краем уха слышала, что принцесса отдыхает в Танде, — аккуратно начала она. — Но с тех пор прошло уже двое суток.       Крокодайл хмыкнул:       — Наверное, хорошо отдыхает.       — Наверное, — уклончиво ответила Виви. — Танда — хороший курорт, лучший в Арабасте.       Крокодайл ничего не сказал. Он только вдруг резко свернул с пути, приблизился. Виви вздрогнула от неожиданности, замерла перед ним, не зная, чего ей ждать теперь. Но он всего лишь прошел мимо и подошел к верблюду. Несчастное животное тоже дрогнуло, попыталось отодвинуться, еще помня утреннюю обиду. Не вышло — пират настойчиво запустил руки в поклажу и сдернул с его спины свой полупустой вещевой мешок.       Виви с всё растущим недоумением наблюдала, как мистер Ноль роется в собственных пожитках. В мешке что-то шуршало, скрипело, стеклянно и металлически звякало. Иногда звук становился и вовсе угрожающим — сказать, что именно там перекатывалось, скрытое от глаз, Виви не взялась бы. Наконец загорелая рука выудила наружу…       Это, определенно, была газета. Какая-то местная, но Виви не помнила, из какого именно города. Наверное, из Мар-оста, Крокодайл ведь оттуда шел.       — Взгляни, — не потрудившись хоть немного разгладить мятые, серые, словно пожеванные листы, пират протянул их принцессе.       Не без опаски она подошла, забрала у него газету. Посмотрела. Прогноз погоды на вчерашний день, обещали песчаную бурю. Дальше сообщение об открытии новой школы в городе. Пара коротких объявлений «ищу маляра» и «услуги врача». Местные новости, ничего, на что следовало бы обратить внимание.       Виви подняла глаза на Крокодайла, вопросительно изогнула брови.       Он подошел, посмотрел.       — Не это, — нетерпеливо отлистнул пару страниц куда-то в середину, сложил так, чтобы Виви буквально ткнулась носом в нужное сообщение.       Она снова посмотрела.       Это было рекламное объявление. Цветная глянцевая фотография на всю страницу, а на ней — теплое море, синее небо, белые чайки. Роскошный пляж Танды, ракушки, пальмы и белые лежаки. И… она сама крупным планом.       У Виви натурально глаза полезли на лоб.       Принцесса Арабасты в достаточно закрытом и вполне допустимом по протоколу, но весьма соблазнительном темно-синем купальнике полулежала на полотенце. В одной руке — бокал с освежающим коктейлем, в другой — желтый заметный тюбик. «Солнцезащитный крем фармацевтической компании … — выбор принцессы Арабасты», — гласил рекламный слоган.       На миг Виви показалось, что она окончательно и бесповоротно лишилась дара речи. Круглыми от шока глазами она несколько раз смотрела то на газету, то на Крокодайла. Тот делал вид, что очень занят рассматриванием карты и компаса, но, похоже, краем глаза все равно за ней наблюдал.       Принцесса поджала губы, с трудом возвращая себе хоть какое-то подобие самоконтроля.       Ну мистер Два… Ну удружил!       Да, агенты из косметических компаний регулярно обращались к Виви. Да, это никак не возбранялось и было вполне допустимо, пока на троне сидел ее отец. Но Виви ни разу, ни единого раза в жизни не ответила согласием на их предложения! Ни разу еще ее лицо не мелькало на глянцевых плакатах — она ведь не модель, она — второе лицо страны! И вот…       — Посмотрела? — Крокодайл наконец отвлекся от карты. Виви кивнула, и он забрал у нее газету. Сложил пополам, небрежно сунул обратно в мешок. И негромко заметил: — Не похоже на принцессу Арабасты, а?       «Не похоже».       Не то слово, не похоже! Да этот плакат — практически признание: «принцессу подменили»! Огромными буквами, на весь мир, для всех, кто ее знает!       — Принцесса очень изменилась за последние два года, — едва смогла выдавить Виви. И это, наверное, было правдой, раз мистер Ноль всё еще ее не узнал.       — Правда? — он покосился на нее. — Я надеялся обнаружить обратное.       — Да? — Виви показалось, что она его не поняла. Или ослышалась. Или еще что-нибудь. Но… он же не имел в виду, что хочет ее обнаружить?       Только следующие слова Крокодайла мгновенно разрушили ее хрупкую надежду:       — Я собирался встретиться с принцессой в Танде, — он отвернулся, отошел на два шага. — У меня есть к ней срочный и очень важный разговор. Плохо, что я задерживаюсь здесь с тобой.       — Мы можем больше не задерживаться, — холодно отрезала Виви.       Ей теперь тоже нельзя было медлить. И многое приходилось обдумывать.       У Крокодайла к ней был срочный разговор. Этот проклятый преступник мало того, что отважился вновь сунуть нос в ее многострадальную страну, так еще и собирался лично с ней встретиться. Зачем? Что ему могло понадобиться? Связано ли это с Луффи, с теми несколькими пиратскими альянсами, которые сейчас хозяйничали в Новом мире? Крокодайл ведь всегда знал, что Виви была для Луффи накама, хоть и не могла уплыть вместе с ним.       А теперь еще и этот плакат. Слишком яркий, слишком кричащий. Любой, кто знал принцессу Виви лично, сказал бы, что это не в ее характере, что плакат — подделка. Зачем мистер Два это сделал?       Вариантов на ум приходило немного. Или мистер Два идиот, что, по мнению Виви, находилось настолько далеко от истины, насколько это было возможно. Или он слишком заигрался в популярную «глянцевую» девочку, забыв, что Виви — фигура, в первую очередь, политическая, и тогда его нужно было срочно спустить с небес на землю. Или же… плакат был создан именно ради того эффекта, который вызвал. Сообщить друзьям Виви, что в Танде находится кто угодно, но не она. Или подать какой-то знак самой Виви.       И в любом из этих случаев ей стоило связаться с мистером Два как можно скорее.       

      ***

             Что-то необычное, чуждое в пустыне Виви заметила первой.       Они только что миновали гряду барханов, в конце которой остановились на почти часовой привал, и вышли на равнину от горизонта до горизонта. Впереди, в паре милей или около того, виднелись белые известняковые скалы — последние остатки того древнего пейзажа, который был здесь тысячи лет назад. Это до них им предстояло дойти сегодня, чтобы завтра спокойно выдвинуться в сторону Мар-оста.       И вот среди белого и желтого, окончательно слившегося перед глазами, Виви периферическим зрением вдруг заметила что-то странное. Справа, в пустоши, на довольно приличном от них расстоянии что-то темнело. Одно, другое, третье… Стоило принцессе присмотреться, как темных пятен становилось всё больше.       Виви напрягла глаза, пытаясь понять, что это такое. Странное, темное. На ум ничего не приходило. И на таком расстоянии даже ее превосходного зрения не хватало, чтобы рассмотреть.       — Сэр Крокодайл! — окликнула она своего спутника, который ушел на несколько метров вперед, сверяясь с компасом. Он неспешно обернулся к ней, хотел было что-то спросить, но она опередила, указала ему рукой на темные пятна: — Как думаете, что там такое?       Крокодайл глянул в указанном направлении. Пригляделся, прищурившись. И остановился, жестом показывая Виви последовать его примеру. Некоторое время лицо его ничего не выражало, а потом принцесса заметила мелькнувшую и сразу пропавшую досаду.       — Не вижу, — наконец, нехотя признал он. — Мешает дымка. Какие-то камни?       Виви с сомнением покачала головой. Не похоже оно было на камни. В пустыне под раскаленным солнцем валуны выгорали до белизны, да и не было в Арабасте таких гранитно-черных пород.       Крокодайл тоже напряженно размышлял. Потом, словно что-то решив, кивнул сам себе и сказал:       — Останься здесь ненадолго. Я пойду на разведку.       Виви думала долю секунды:       — Я с вами, — это вырвалось у нее само собой, как что-то очевидное.       Крокодайл посмотрел на нее, как на безумную:       — Ты понимаешь, что это может быть опасно?       Конечно, она понимала. В пустыне опасно всегда, а всё что угодно неизвестное в пустыне опасно вдвойне. Но… Это была ее страна. И принцесса ехала в путешествие не просто так — она хотела знать, что происходит в ее стране. Она имела право знать. И увидеть всё своими глазами.       Лишь Морской Дьявол знает, что Крокодайл прочитал в ее лице. Возможно, сравнил перспективы — некоторое время уговаривать спутницу остаться или просто согласиться, тем более, что ничего реально опасного он встретить, похоже, не ждал. Но он почему-то отступил. Только рукой махнул, словно говоря: «Делай, что хочешь».       Она поспешно придавила камнем повод верблюда — не за чем было лишний раз гонять его туда-сюда. Сначала ее верный транспорт послушно шел за ней, но как только на повод лег тяжелый булыжник, почему-то занервничал, стал косить глазом и рыть ногами землю. Наверное, решил, что его собираются бросить тут одного в пустыне на верную смерть.       — Тише-тише, — Виви попыталась его успокоить, погладила по косматой морде. — Ты остаешься здесь. Мы вернемся через десять минут, ты будешь нас видеть всё это время.       Словно поняв её, верблюд угомонился, покладисто склонил шею, отдыхая.       Но они с Крокодайлом отошли всего лишь шагов на десять, когда Виви за спиной уловила какой-то тихий звук. Обернулась. Обернулся и Крокодайл.       Верблюд шел за ними, волоча по земле повод.       Виви удивленно приподняла брови. До этого животное демонстрировало такое явное непослушание лишь однажды, когда замерло истуканом позади каравана и напрочь отказывалось двигаться с места.       Пришлось возвращаться, привязывать его снова, уже в новом месте. Там, докуда верблюд позволил себя довести, а дальше Виви не смогла его сдвинуть ни понуканиями, ни угрозами. На этот раз сопротивлялся он всерьез, рвал повод из рук. Виви умаялась, пытаясь его урезонить.       Крокодайл некоторое время молча наблюдал за ее бесполезными попытками, задумчиво склонив голову и словно бы считая до десяти. Потом тихо фыркнул, хотя Виви не смогла бы ручаться, что звук ей не примерещился. Потом поднял руку. Под ладонью послушными завитками скрутилась небольшая песчаная буря. Один взмах — и вокруг верблюжьих ног образовались уже знакомые холмики.       Виви утерла со лба пот, откинула непривычно черные волосы. Устало посмотрела на пирата:       — А раньше этого сделать было нельзя?       Тот в ответ лишь плечами пожал:       — Хотел посмотреть, как ты сама справишься.       Виви поджала губы — невыносимый человек в любой ситуации оставался невыносимым. Даже если всего-навсего помогал сладить с упрямым ослом, которого природа не иначе как по ошибке наградила верблюжьей внешностью. И который сейчас тоскливо сверлил взглядом ее спину, но ноги выдрать из песка никак не мог.       Дальше они шли почти рядом — Крокодайл чуть впереди, Виви сразу за ним. Черных предметов на пустоши становилось всё больше. Некоторые были маленькие. Другие как крупные валуны. Некоторые светлее, другие почти черные. И все они оказались дальше, чем Виви рассчитывала, — когда Крокодайл дошел до крайнего, лежащего в стороне и довольно далеко от других, она уже почти не могла разглядеть верблюда на фоне песка.       Рядом с первым предметом пират чуть задержался, склонил голову, его рассматривая. И, почти не тормозя, двинулся дальше, к следующему.       Виви подошла сразу после него. Нахмурилась, не понимая, что видит, присмотрелась.       Это была какая-то грязная тряпка. Буро-серого цвета, в разводах и пятнах. На тычок ногой она не смялась, как полагалось тряпке, а частично перевернулась, словно была когда-то давно в чем-то измочена, да так и оставлена на солнцепеке, где затвердела и слиплась.       Виви озадаченно посмотрела в спину Крокодайла, но тот молча шел дальше, не спеша высказывать свои мысли. Решил, что им будет лучше разделиться?..       Она тоже двинулась вперед, только не за ним, а по прямой, туда, где черных предметов было больше всего.       В паре метров от грязной тряпки под ее ногой что-то хрупнуло. Виви присела на корточки, порылась в песке. Наконец нащупала под ним что-то, а потом и вытянула это наружу.       В ее руке обнаружилась почерневшая и гладкая от частого использования небольшая деревянная ложка. Самая обычная походная ложка, такие можно было купить на любом рынке, а старик Тото когда-то умело вырезал их из деревянных чурбаков.       Виви снова осмотрелась. Повертела находку меж пальцами.       Это было место стоянки?.. Ночлег пустынных разбойников, с которого они почему-то бежали, бросив вещи? Или мирная стоянка после налета разбойников?       Виви оставила ложку на песке, встала, осмотрелась с высоты своего роста. Черные предметы вдалеке наконец обрели очертания. Разбитая и брошенная повозка, вещевые тюки, какое-то тряпье. Все перевернуто и разбросано, словно чьи-то пожитки разметало песчаной бурей.       Не мудрено. Кто же разбивает лагерь посреди пустоши?..       Чуть помедлив, Виви двинулась дальше. Тягостное ощущение заброшенности, нищеты и уныния нарастало, как это бывало обычно в пустых, полуразрушенных деревнях, куда она иногда ездила с Пеллом. И в груди уже скребло непонятное и неприятное чувство — ей не хотелось тут оставаться. Место это было… гиблое. В детстве она иногда слышала такое определение от стариков, и тут оно пришлось как никогда кстати.       Она обошла опрокинутый котелок, связку дров и какой-то неприятный холмик тряпья. За ним, чуть в стороне, краем глаза заметила нечто, подозрительно напоминающее верблюжью ногу. Вернее, часть ноги, стопу и щиколотку, то ли обглоданную по краю, то ли неровно обрубленную. Присматриваться и подходить Виви не стала, наоборот — отвернулась и скривилась. Вероятно, лагерь всё же принадлежал разбойникам, и это были остатки их трапезы.       Трапезы, которую они, как минимум не доели. А то и не приготовили.       Потому что еще через несколько шагов порыв ветра принес запах. Пока не сильный, едва ощутимый, гнилостный. Что-то разлагалось совсем недалеко, оставленное на открытом солнце.       Виви прикрыла нос рукой, обернулась на Крокодайла. Пират на нее не смотрел. Стоял над чем-то в паре сотен метров от нее, потом присел на корточки.       Виви свернула в его сторону. Неприятное чувство в груди начало подкатывать к горлу тошнотой. Разделяться с Крокодайлом ей уже совсем не хотелось, ноги сами несли поближе. Мимо еще одной черной тряпки, мимо бурого комка, мимо пучка иссохших розовато-белых водорослей. Мимо…       Виви остолбенела, не донеся ногу до земли.       Ей ведь почудилось? Показалось?.. Это просто жара и духота, и больше ничего…       Она медленно, почти против воли повернула голову в ту сторону.       Ей не показалось.       Между двумя тюками с поклажей, среди бурого тряпья и чего-то еще черного, она действительно увидела человека. Часть человека. Голова с распахнутыми круглыми глазами, раскрытым ртом, черные разметавшиеся волосы, шея и плечи… И всё. Ниже торчал лишь переломанный иззубренный обрубок оголенного хребта, какие-то ошметки, да валялась оторванная кисть руки.       Виви пошатнулась. Сделала неверный шаг к нему, не в силах отвести глаза.       Человек. Мертвый человек.       Она никак не могла понять, мужчина это или женщина. В лице немного осталось человеческого, сплошная зеленоватая застывшая маска.       Взгляд сам метнулся дальше.       Еще тюки и тряпье, но из-под одного виднелась стопа. Согнутая в локте рука посреди черной пересохшей лужи на песке. Узкая женская кисть с кольцом и тонкой нитью браслета на запястье. А вон там, наверное, тело, лежащее ничком, замотанное в накидку пустынника.       Здесь повсюду были мертвые люди. Много, очень много. Мужчины и женщины. Старики. Дети. И ни одного целого — взгляд выхватывал из мешанины тряпья всё новые и новые ошметки, обрубки растерзанных тел. А сколько она уже прошла мимо, не поняв, что это такое?..       Перед глазами всё поплыло, Виви пошатнулась.       На плечи навалилось неподъемно тяжелое осознание, выбило из груди воздух. Кажется, она и вовсе забыла, как дышать. Где верх, где низ. Где звуки, где запахи. Где она сама — песчинка под ярким солнцем посреди кровавого ада.       И вот, когда мир уже почти исчез, ее настиг окрик.       — …Ложись!..       Громко. Издали. Словно сквозь вату, что набили в уши.       Песок вдруг ушел из-под ног. Виви повалилась ничком, стукнулась локтями, лбом. Болью отозвались колени.       И тут же над ней что-то свистнуло, стремительно пронеслось мимо. Что-то большое, тяжелое. И очень быстрое.       Виви с трудом отлипла от песка, повернула голову в ту сторону, куда оно улетело. Что это?.. Снаряд? Человек? Зверь?..       В лицо плеснуло горячим воздухом и пылью.       «Крокодайл — логия песка», — мелькнуло в голове. И сейчас он зачем-то призвал песчаную бурю.       Буря блуждала по пустыне смерчами, оставляла в песке широкие борозды. Песчинки из нее могли ранить не хуже пули. Всюду плясали спирали воздушных потоков, гудело и стонало, но Виви не трогало — буря, как зачарованная, обходила стороной тот крохотный клочок, где она лежала.       Наконец, смерчи распались песком. И из одного, что остановился рядом с Крокодайлом, выпало…       Виви впервые видела такое… животное?.. Создание?..       Большое, ростом с взрослого мужчину, рыжее, как здешние пески, с длинными сильными конечностями, выпирающими коленями. Бурей его шкуру посекло в кровавое месиво, размозжило пасть, переломало. В глаза ярко бросилась вытянутая, изогнутая под неправильным углом мохнатая шея.       Тело, чавкнув, плюхнулось на землю с высоты третьего этажа. Оно, наверняка, было мертво. Не может, никак не может настолько изломанное тело оставаться живым.       Но оно почему-то не замерло. Конечности вдруг конвульсивно дернулись, изогнулись. На глазах у Виви кровавые борозды на шкуре стали затягиваться, встал на место оторванный кусок нижней челюсти, выправлялись и громко щелкали переломы. Всего несколько мгновений — и вот создание, совершенно точно живое, уже подняло голову, на пробу щелкнуло челюстями.       Виви смотрела и не верила своим глазам. Такого просто не могло быть. Ей, наверное, кажется. Она все-таки потеряла сознание и теперь бредит…       — Быстро, назад!       Окрик Крокодайла долетел к ней, когда зверь уже поднимался на заднюю пару ног. Он был прямоходящим?..       Его колени спружинили, как у исполинского кузнечика. Зверь прыгнул вперед, на Крокодайла. Виви видела, как пасть щелкнула в воздухе, как мелькнули острые клыки с ладонь. Плечо пирата протекло между ними песком.       Его спасало то, что он был логией. Но если зацепит обычного человека…       Виви с трудом приподнялась на четвереньки, стала быстро отползать назад, потом, пошатнувшись, встала на ноги, попятилась.       Куда бежать? Где прятаться?..       К барханам и верблюду! Она с трудом могла рассмотреть отсюда несчастное увязшее ногами в песке животное.       Она отвернулась, побежала так быстро, как могла. Ноги скользили по песку, вязли. Из-за спины неслись звуки ударов, рык, влажное чавканье, треск и снова рык. Нестерпимо хотелось обернуться. Осознать, что именно она видела, что это за зверь. Убедиться, что она в своем уме, и что этот зверь действительно только что… воскрес?..       Под ногой что-то поехало, Виви не удержалась на сыпучем песке, заскользила. Упала на колено, потом на четвереньки. Обернулась.       В сотне метрах за ней над пустыней гуляла буря. Где-то там, в ее центре, уже очень далеко, были Крокодайл и зверь.       Она тяжело выдохнула, пытаясь отдышаться, разлепила пересохшие губы. Верхняя губа треснула, засаднила.       Он, что, взял зверя на себя и спровадил ее с поля боя? Он, и в самом деле, пытался ее спасти?..       Почему-то именно эта мысль пробила весь самоконтроль. К горлу подкатила тошнота. Перед глазами пронесся калейдоскоп видений — оторванная рука, часть человека с торчащим огрызком позвоночника, черная кровь на песке. Мертвые тела. Раскуроченная морда зверя. Огромная пасть, клыки и когти. И всюду запах гниения.       Виви ткнулась лбом в сгиб локтя, надеясь, что ее не начнет выворачивать наизнанку прямо здесь. Только не сейчас, еще ничего не кончено!       Она тяжело сглотнула. Во рту растекалась горечь с железистым привкусом.       А потом она даже не услышала, скорее осознала каким-то неведомым шестым чувством.       Чьё-то тихое, пока далекое присутствие.       Пристальный изучающий взгляд. Ровное дыхание. И тихие, осторожные шаги.       Она повернула голову, посмотрела меж слипшихся ресниц.       Зверь был здесь.       Он стоял далеко, свесив до земли передние непропорционально длинные конечности, переминался с ноги на ногу. Принюхивался, словно никак не мог решить, кто перед ним — «свой» или добыча.       Не сводя с него взгляда, Виви села. Потом, путаясь в складках накидки, держась за заходящийся резью живот, медленно поднялась на ноги. Согнулась, не в силах выпрямиться — казалось, что стоит это сделать, как ее тут же вывернет наизнанку.       У зверя были желтые глаза, такие яркие, что они словно светились издали. Он раскрыл пасть — между клыками мелькнул черный язык.       Как в замедленной съемке Виви видела, его колени согнулись и спружинили. Зверь взвился в воздух, чтобы добраться до нее в один прыжок.       Она не успевала уклониться. Не успевала крикнуть. Да даже упасть не успевала.       Только с языка вдруг сорвалось тихое:       — Пошёл вон!       Такое беспомощное и нелепое. И бессмысленное.       Слова сорвались с языка, но вместе с ними внутри, среди спазмов в животе, вдруг что-то зародилось. Возникло мгновенно и тут же окрепло. Накатило, разошлось жаром, многократно усилилось. Поднялось к груди, к голове, запульсировало… И вдруг вырвалось вместе со словами ударной волной.       Зверя словно в грудь толкнуло. Отшвырнуло прочь, кинуло в песок. Грохнуло, вверх поднялся столб пыли.       С неимоверным трудом Виви вдохнула. Воздух казался обжигающим, колол пересохшие губы. Потом выдохнула. Перед глазами разбегались темные мерцающие мушки.       Она не знала, что это было. Но, похоже, только что это спасло ей жизнь.       Зверь барахтался в песке, как упавший на спину верблюд, хаотично бил по воздуху лапами. Что-то рычал и вякал.       Виви пошла прочь, потом побежала. Нужно уходить, пока он не выбрался, пока не прыгнул снова. Она хорошо разглядела и его зубы, и когти. Если догонит — разорвет.       Но барханы и верблюд приближались так мучительно медленно.       Она не прошла и двух десятков шагов, когда вяканье и шум позади сменились тишиной и низким рыком. Виви обернулась. Зверь поднимался на ноги. Даже если ударная волна его и ранила, теперь от удара не осталось и следа.       Быстро. Он восстанавливался слишком быстро. Времени на побег не оставалось.       Продолжая пятиться от него, Виви отчаянно пошарила в кармане. Они ведь у неё?..       Резаки легли в руку привычно, словно только этого и ждали. Она достала их, закрепила на пальцах, раскрутила. Давно ими не пользовалась, но навык вспомнился с такой легкостью, словно еще вчера она работала в Барок Воркс.       Если это увидит Крокодайл, ей крышка.       Но если она этого не сделает, если не сможет за себя постоять, ей тоже крышка. Потому что зверь больше не бросался в лоб. Он крался, пытался зайти сбоку, прощупывал, с какой стороны лучше напасть. Выпущенные когти взрывали песок, стучали о камни.       Виви медленно поворачивалась за ним, держа в поле зрения, по бокам свистели резаки, рассекая воздух. От когтей взгляд отводился с трудом.       Он бросился слева.       Виви про себя ругнулась — неудобная сторона, маленькая амплитуда у ведущей руки.       Один прыжок, еще…       Зверь вдруг пошатнулся. Виви отступила на шаг, не понимая, чуть не сбилась с ритма резаков. А потом увидела.       Это был камень. Маленький камешек, что вылетел из песка со скоростью пули и пробил зверю грудь насквозь.       — Убери свои цацки! — рыкнул Крокодайл, собираясь рядом с ней из налетевшей бури. — Они тут бесполезны.       — Крокодайл… — резаки замедлились в ее руках, наконец остановились и безжизненно повисли.       Ей было нужно что-то сказать. Как-то расставить границы. Как-то объяснить…       Только пират, кажется, в объяснениях вовсе не нуждался. И не выглядел удивленным.       — Катись отсюда, — он кивнул в сторону верблюда. — Лезешь к нему на спину и гонишь к скалам. Поняла?       Виви не ответила.       Крокодайл говорил, повернувшись к ней лицом, не глядя на зверя. Но она видела, как тот отфыркивается от крови и облизывает пасть черным языком. Как глаза его вспыхивают желтым и тут же гаснут. Как он выравнивается и щерит зубы. Весь подбирается. И прыгает…       Песчаная буря накрыла всё. И ее, и зверя. Вокруг засвистело, завыло. Виви почувствовала, как под ногами исчезает опора, попыталась схватиться хоть за что-нибудь, но песок тек меж пальцев. Мимо неслись, всё быстрее и быстрее, потоки песка, бесчисленные спирали.       Ее тряхнуло, повернуло, завертело. Свет в глазах почти померк.       И вдруг косым потоком вытолкнуло наружу.       Виви свалилась в песок, ртом хватая воздух.       — Катись! — где-то рядом зарычал Крокодайл.       Прямо перед ней были далекие барханы и верблюд. Только он уже не стоял, пригвожденный к месту. Верблюд, высоко подкидывая ноги и на ходу теряя поклажу, несся к ней.       Виви тоже побежала. Медленно, так мучительно медленно, но быстрее она не могла. Кажется, в легкие насыпало песка — там что-то больно скреблось, кололо и горело.       Шаг, и еще один, и еще….       Верблюд был уже совсем близко, Виви видела ошалевшие от страха, но по-прежнему осмысленные глаза.       Быстрее, быстрее…       Дойти, схватить болтавшийся повод, скинуть остатки поклажи со спины… В голове это казалось таким простым. Еще минута, и она будет далеко…       Но вот верблюд вдруг припал на правую ногу. Споткнулся. Припал на левую, словно в чем-то увяз. Задние его колени подогнулись.       Он словно терял под ногами опору.       Виви бежала. Тянула к нему руку, кажется, что-то говорила… Он рванулся к ней, попытался толкнуться и прыгнуть.       Из-под ног широким кругом разошлась волна пыли. Что-то затрещало.       А потом земля ухнула вниз.       Виви заскользила, взмахнула руками, попыталась за что-нибудь уцепиться. Бесполезно. Она скатывалась, падала. Скользила по краю исполинской воронки.       Вниз летели колоссальные массивы песка. Белые камни, щепки. Всё шуршало, сталкивалось, грохотало. А, там, далеко внизу, что-то было. Что-то ждало. Что-то бездонное, черное и замершее. Что-то, что дышало раскаленным воздухом.       Верблюд тоже падал. Страшно смотрел, вопил, раззявив рот, но за грохотом камней Виви не слышала голоса.       Протянула руки, пытаясь поймать, схватить повод. Словно могла бы удержать на весу. Или словно с верблюдом она смогла бы взлететь.       Но она тоже падала. Катилась всё быстрее и быстрее.       Она не дотянулась считанные сантиметры.       Сбоку в поле зрения вдруг что-то мелькнуло. Золотом блеснуло в солнечных лучах. А потом ее перехватило поперек груди и дернуло вверх.