Варвар и Слепая Дева

Тремя днями ранее… Столица Королевства всегда была очень оживлённым местом. Пожалуй, даже в большей мере, чем любой другой город на юге Старого Света, особенно в торговые сезоны, когда сюда прибывали купцы из таких далёких земель, как Ултуан, Арабия или Катай. И сейчас, когда намечалась великая осенняя ярмарка, здесь можно было встретить людей буквально из каждого племени и любое существо, какое только живёт под солнцем, – от жителей Инда и кочевников-бретоннов до гномов и эльфов. По широким мощёным улицам, по краям коих высились белокаменные дома – в основном, трёхэтажные, – туда-сюда сновали целые толпы, точно реки. Простые горожане, спешившие по своим утренним делам, торговцы с кучей товаров, знать в роскошных паланкинах со слугами и, конечно же, воины разного пошиба – здесь находилось место всякому. Но даже в столь пёстрых массах прохожих особенно выделялась исполинская фигура верхом на коне, которая брела посреди этих потоков жизни. Звонко цокая копытами, по улице ступал прекрасный вороной конь. И едва он попадал на глаза прохожим, те вмиг замирали не то озадаченно, не то ошеломлённо, уставившись на всадника. Секундой позже они сбрасывали с себя оковы удивления и спешили юркнуть в толпу, расступаясь перед этим необычным гостем. Ибо при всём многообразии того, что можно было узреть на улицах столицы, здесь нечасто появлялись варвары из северных земель – тех, что лежали за грядой Чёрных гор и простирались до самых ледяных пустошей Норски. Это был воин из племени остаготов, что веками удерживало проходы через Краесветные горы и восточные леса от орд самых разных чудовищ – чаще всего, зеленокожих, – не давая им наводнить долины Рейкланда. Однако в южных землях об этом никто ничего не слышал, поскольку земли варваров для местных жителей, даже самых учёных, были покрыты неизвестностью и мраком тайны. Поэтому, когда северянин обращал взаимные взоры на тех, кто выпучивали на него глаза, между ними простиралась непроницаемая завеса абсолютной чуждости. Продвигаясь через толпы, как корабль сквозь волны, варвар точно знал, куда он следует. И вскоре, пройдя около половины длины едва ли не вечной улицы, он оказался там, где и желал оказаться – перед дверьми Гильдии авантюристов. Спрыгнув с седла, он оставил скакуна у коновязи, что располагалась справа, снял с седла свою главную ношу, сокрытую под грубой тканью, и направился ко входу. Переступив через порог, варвар оказался в очень просторном помещении, наполнявшемся гулом толпы. Но стоило ему только появиться, как уже эти звуки начали постепенно стихать. Он остановился и кратко оглядел зал. Нутро столичной Гильдии было гораздо обширнее, чем любых других, что встречались ему на окраинах Королевства, когда он объезжал его поперёк от заката до рассвета несколько лет назад. Воистину, здесь могло бы разместиться целое войско искателей приключений! И именно его он перед собой и лицезрел. Большую часть зала слева занимали столы, за которыми отдыхали многие десятки, если не сотни воинов, завтракая, обмениваясь опытом, покупая друг у друга снаряжение или свитки с заклинаниями. Вдали виднелась широкая лестница, ведшая на антресоль, откуда можно было попасть в верхние помещения. Над ней тянулась непрерывная череда высоких окон, благодаря которым сюда попадало предостаточно дневного света. Немного в стороне от лестницы зиял вход в оружейную, где, насколько варвар знал, исходя из знакомства с другими отделениями Гильдии, можно было купить себе как меч, так и волшебное зелье. Правую же часть зала – ту, что простиралась прямо напротив порога – занимала стойка регистрации, позади которой тоже наблюдались какие-то служебные помещения, отгороженные тонкими стенками. Рядом же, как это было заведено в каждом отделении Гильдии, висела доска с заданиями для авантюристов. Кратко взглянув на неё, варвар заметил, что нынче их очень много. Далее воин снова посмотрел на стойку, а точнее, на светловолосую девушку, что стояла за ней и обратила на него внимание сразу, как только он вошёл. Не теряя времени, он направил шаг к ней. Сквозь гул десятков глоток, ставший значительно тише, он слышал перешёптывания авантюристов: – Это что, варвар? – Что ему здесь понадобилась? – Смотрите, что это у него в руке? Наконец череду вопросов довершил краткий смешок одного из воинов, что налегал на кружку пива и прижимал к себе тяжёлое копьё, будто любимую женщину. Переглянувшись с соратниками, он презрительно проговорил: – Варвар? Ха! Сперва в армию, а теперь и в авантюристы! Помяните моё слово, ещё немного, и они будут пытаться проникнуть во властные круги. Вот же неуёмный люд! – Это точно, – согласился другой. – Мало нам было заданий на них лет десять назад! Краем глаза посмотрев на перешёптывающихся авантюристов, варвар почти незаметно усмехнулся. Он слышал, что не так давно племена меноготов – южных родичей его народа – и мерогенов совершали набеги за Чёрные горы и сеяли хаос на границах Королевства, сжигая деревни и грабя фермеров. Страдали от их ярости и некоторые города и приграничные форты. Но это не касалось воителя, поэтому он без колебаний продолжил свой путь, сочтя лишним обращать внимание на болтовню подвыпивших вояк. У стойки стоял молодой парень в доспехах, опиравшийся на двуручный меч. Он настолько увлечённо что-то рассказывал Регистраторше, что даже не заметил приближения варвара. В свою очередь девушка, казалось, и не слушала его, уставившись на необычного гостя широко раскрытыми глазами в явном изумлении. И не мудрено, ибо варвар был настолько огромен, что ростом превосходил любого из присутствовавших здесь авантюристов не менее, чем на голову. Он казался воплощением силы – первобытной, дикой, звериной, ею так и веяло от мускулистых рук, жилистой шеи, могучего свода грудной клетки, широких плеч. Ещё большей внушительности его стати придавала волчья шкура, которая болталась на нём, как длинный плащ, а голова зверя точно капюшон покрывала его светлую гриву волос. Из-под длинных клыков виднелось широкое кожаное очелье с наносником, защищавшее лицо воина. Огибая шею варвара, лапы волка, из коих всё ещё торчали длинные когти, ниспадали на его богатырскую грудь, где стягивались незамысловатым узлом. Он был закован в пластинчатую кирасу явно гномьей выделки, на которой была выбита руна в виде буквы «U», заключённая в круг. Под верхним слоем защиты замечалась простая варварская кольчуга, надетая поверх рубахи. На ногах же он носил поножи, которые сужали на голенях мешковатые штаны, покрытые полосами лазурного и горчичного цветов. На поясе северянина висел полуторный меч с причудливой рукоятью, судя по цвету, из бронзы, из-за богатырского плеча торчало лезвие секиры, а в левой руке он держал громоздкий тяжёлый щит, по форме напоминавший крышку гроба. Вместе с тем его торс огибала дуга длинного лука, вдоль топорища за спиной висел небольшой колчан со стрелами. Казалось, что он был готов пустить в ход весь свой арсенал в любую секунду. Когда варвар подходил к стойке, его ушей успели коснуться слова парня с двуручным мечом, который, как оказалось, хвастался перед девушкой подробностями своей битвы с болотным огром. Но тут-то он заметил чьи-то шаги позади себя, как и то, что Регистраторша не сводит с чего-то глаз, и на миг ошалел, едва не вскинув свой тяжёлый меч. Остановившись перед стойкой, варвар смахнул с себя волчью голову и поочерёдно смерил их обоих холодным взглядом. Он высился над ними, словно могучая скала. – Доброго дня тебе, Регистраторша, – заговорил он, издав свой низкий бас, громоподобный, но в то же время предельно спокойный, подобно его ледяным голубым глазам. Глядя в его крупное лицо, нёсшее на себе отпечаток родной ему северной природы, и покрытое короткой бородой, которую по обыкновению усатые и длиннобородые варвары сочли бы скорее густой небритостью, юная девушка пару секунд не решалась что-либо произнести, пока не выдавила из себя: – Здравствуйте! Вы желаете стать авантюристом? Или у вас есть задание на истребление чудовищ? Варвар ухмыльнулся, не сводя глаз с девушки, вполне понимая, почему её так рьяно пытался покорить своими речами застывший в сторонке парень с двуручным мечом. Регистраторша была молоденькой, лет шестнадцати, не более. Но уже в столь юном возрасте она была превосходно сложена, что особенно бросалось в глаза при её служебной форме, которая подчёркивала её точёную фигуру. Ангельское же личико было способно растопить лёд совершенно любой души, а большие янтарные глаза выдавали в ней милую робость. – Я – воин из племени восточных готов, – представился варвар, говоря с заметным акцентом, делавшим его речь несколько грубой. – Следуя в столицу вашего Королевства, я истребил племя гоблинов, досаждавшее путникам на торговом тракте, что ведёт к твердыням гномов. Я надеялся, что к вам поступали жалобы на этих недомерков… с предложением награды, само собой. – Ты что, занимаешься истреблением гоблинов? – как будто с некоторым разочарованием удивлённо проронил Двуручный Мечник. На него тотчас же пал холодный взгляд северянина. – Тебе не по нраву смерть этих зеленокожих уродов? – Нет, я… просто я подумал, что те, кто носят на себе столько оружия, как ты, охотятся на драконов, не меньше! Прежде чем варвар что-либо произнёс, дать ответ решилась светловолосая девушка: – Простите, но чтобы получить награду за выполненное задание, вам для начала нужно зарегистрироваться как авантюрист. – В этом нет нужды, – бросил гот, опустив щит вниз и прислонив его к себе, а затем вынул из-за волчьих лап медальон на цепочке, снял его и небрежно кинул на стойку. – Ваша Гильдия должна меня знать. Мне уже доводилось наниматься к вам на западном фронтире. Регистраторша и Двуручный Мечник едва не разинули рты, вылупившись на звякнувший об древесину медальон. На нём значилось имя его владельца – «Варвар». Удивительным было то, из какого материала он состоял. – Платиновый уровень? – прошипел парень с двуручным мечом, вскинув от удивления бровь. – И при этом ты тратишь время на гоблинов? В ответ северянин твёрдо кивнул. Регистраторша же нырнула в толстенную книгу, что лежала перед ней на её рабочем месте сразу за возвышением стойки, пока воин краем уха слушал, как его визит привлекает всё более оживлённое внимание авантюристов, что ошивались в зале. – Значит, Варвар? – произнесла наконец светловолосая девушка, найдя в книге нужное имя. – Что ж, вы правы, задание на истребление гоблинов на восточных торговых трактах действительно есть. Но оно поступило к нам только вчера. Если вы хотите получить вознаграждение, то вам нужно написать отчёт о проделанной работе, чтобы мы могли… Не дав ей договорить, Варвар расчехлил свою ношу и забросил на стойку связку гоблинских голов. От неожиданности и омерзения Регистраторша чуть отшатнулась назад. Опешил от такой выходки и Двуручный Мечник – как, впрочем, и от вида самих голов. По фенечкам, их украшавшим, было видно, что они принадлежали вожаку, шаману и трём чемпионам гоблинов. Стало быть, этот северный дикарь, очевидно, не солгал, утверждая, что истребил целое их племя подчистую. – Этого будет достаточно? – Э-э, да… пожалуй, – вымолвила Регистраторша, заставив себя вытянуть доброжелательную улыбку. – В таком случае, ваше вознаграждение – сорок золотых монет. Вам повезло – торговцы платят за истребление гоблинов в разы больше, чем фермеры. – Благодарствую, – отозвался гот, приняв из рук юной девушки мешочек с монетами. Когда же он стянул со стойки связку голов и, зачехлив её, повесил себе на пояс, она облегчённо выдохнула и осведомилась, следуя регламенту: – Желаете взять новое задание, господин Варвар? – Да, если у вас есть что-то касаемо того, что я ищу, – отвечал воин, убрав золото в кошель. – Говорят, у вас здесь зверь завёлся. Ходили слухи, что гоблины устраивают особенно разрушительные набеги на фермы и деревни в разгар урожая, потому что утаскивают трупы в Лес Мёртвых Деревьев. Последние слова северянина вмиг установили в зале тишину, прервав гул авантюристов точно так же, как дыхание тушит свечу. Взгляды всех, кто сидели за столами и крутились вокруг них, всецело обратились на него. Выдержав секундную паузу, Варвар продолжил: – Я ищу это место, потому что там обитает Дух Гоблинов, которому они поклоняются, как своему богу. Они носят ему мясо убитых людей и скота, задабривая его ярость и ища покровительства в его тени. Я собираюсь убить это чудовище, и тогда племена гоблинов в ваших землях рассеются, как листья на ветру. Регистраторша смутилась: – Но… это ведь всего лишь одна из баек о том, откуда берутся гоблины. Вы точно уверены, что ищете именно Лес Мёртвых Деревьев? – Уверен, во имя Ульрика, потому что это вовсе не байка. – Должно быть, ты выжил из ума, северянин, – послышался голос одного из авантюристов со стороны столов. Посмотрев в ту сторону, воитель узрел, что буквально все сверлят взглядами его одного. – В городах даже малые дети знают, что Лес Мёртвых Деревьев, как и его обитатель, это до того старая выдумка, что в неё уже давным-давно перестали верить и сами крестьяне, что когда-то её сочинили. Ты бы ещё удумал взять задание на истребление их ночных кошмаров! Несколько авантюристов, окружавших говорившего, кратко усмехнулись. – Это так, – подтвердила одна из волшебниц в короткой синей мантии и колпаке, сидевшая за ближайшим к стойке столом, закинув ногу на ногу. – Сколько ни ползли бы слухи о каком-то божестве гоблинов, ни его самого, ни Леса Мёртвых Деревьев никто никогда не видел. В наших краях эти твари слишком просты и примитивны, как животные, чтобы поклоняться даже самым неотёсанным из богов. – Уже и слухи-то не ползут, – подхватил другой наёмник, являвшийся, судя по доспехам и акценту, тильянским кондотьером. – Охотниками уже давно доказано, что гоблины частят с набегами на деревни по осени не более чем потому, что запасаются съестным и рабынями на зиму. Всем же известно, что человечину они жрут так же, как и любые чудовища. И в зале снова воцарился тихий гул. Но даже сквозь него варвар хорошо услышал презрительное замечание воина с тяжёлым копьём: – Дух Гоблинов, тьфу ты! И как только этот дикарь раздобыл платиновый ранг? С этими словами он осушил большую кружку пива. Вслед за этим голоса в зале вновь умолкли. – Мой дед сам сходился с Духом Гоблинов в поединке, – заявил Варвар. – Много лет назад он бывал в ваших краях и охотился на это чудовище, но при встрече с ним не сумел его умертвить. Поэтому я здесь, чтобы довершить начатое моим праотцом. Клянусь Ульриком, Дух Гоблинов есть на этой земле. И я добуду его голову. Тотчас по залу прокатилась волна смеха. Лицо северянина едва заметно нахмурилось, и никто не мог сказать, что он выкажет в следующий миг. Заметив это, Двуручный Мечник попытался незаметно отступить подальше от белокожего великана, а Регистраторша поняла, что должна что-нибудь сделать, судорожно соображая, как разрядить обстановку. Прежде чем произошло непоправимое, юная девушка заметила, как рядом с ней встала её коллега, отчего у неё словно камень с души свалился. Её появление из служебного помещения заметил и Варвар. Она была заметно более зрелой, но тоже очень молодой, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами, в коих читалась уверенность от её опыта, обретённого за годы работы в Гильдии. – Прошу прощения, – заговорила она, – если я правильно услышала, и вы ищете Лес Мёртвых Деревьев, то, боюсь, вас обманули. Это всего лишь миф. Варвар ухмыльнулся, глядя ей прямо в глаза: – Неужели? – Поверьте мне, как старший секретарь Гильдии, я имею доступ к архиву всех когда-либо выполнявшихся заданий. Все, кто отправлялись на поиски этого места, возвращались ни с чем или гибли в лапах гоблинов, если за эту задачу брались новички. И всё это случалось очень давно. Ничего не отвечая, Варвар лишь сверлил Секретаршу взглядом. Уголки его губ были чуть приподняты, и девушке не составило труда догадаться, что северянин оценивает её. От этого ей сделалось немного не по себе. – Что ж, тогда я возьму все задания на истребление гоблинов в Чёрных горах, – заявил он наконец. – У вас есть что-то на земли к северу отсюда? – Конечно, – кивнула Регистраторша. – Из деревень на северо-западной границе поступало сразу несколько заданий за этот месяц. Вы можете их взять вон там. Она указала на обширную деревянную доску, висевшую справа от стойки. К ней было приколото множество бумажных листов, на которых указывались те или иные задания. Подняв щит, Варвар подошёл к ним и какое-то время молча их разглядывал. Едва обе девушки за стойкой решили, что он не умеет читать, как вдруг его рука поочерёдно сняла оттуда с десяток бумажек. Служащие Гильдии молча переглянулись. И Секретарша многозначительно скривила губы, словно бы к чему-то побуждая Регистраторшу. Та не была уверена, что поняла свою коллегу правильно, но когда Варвар вернулся к стойке, чтобы забрать свой медальон, предложила ему: – Не хотите ли закупиться подходящим снаряжением перед отправкой на задание, господин Варвар? Или, быть может, перекусите? Сложив бумаги в кошель, гот на секунду задумался. И изрёк: – Да, пожрать не помешает…