Петля

Недалеко забвение: у тебя — обо всем и у всего — о тебе.

 

Марк Аврелий Антонин

      За окном громоздились тяжелые облака, в воздухе разливалась близость дождя, что было странно для начала осени в Стране Огня.       «Указ о повышении налога на добычу…»       Внезапный торопливый стук в дверь заставил напрячься. Кисть дрогнула, но, к счастью, не испачкала бумагу.       — Слушаю.       — Ваше Величество, — поклонился личный слуга Хисао. Пока он суетливо делился причинами визита, взгляд сам собой скользнул к недочитанному абзацу. «Указ о повышении налога на добычу руды в провинции Юй…»       — … так вот, Ее Высочество пропала!             «… вступает в силу первого октября…», читал Зуко, пока тянулся за сургучом, как вдруг рука зависла на полпути.       Сперва показалось, что он ослышался. Вскинув голову, он посмотрел на Хисао несколько секунд перед тем, как бросить:       — Повтори.       Слуга растерянно покосился на него, облизал губы.       — Ее Высочество пропала. С-служанка Жина заметила ее исчезновение, когда принесла утреннюю порцию лекарства. Покои Ее Высочества пусты, мы п-проверили все комнаты.       — Вероятно, Азула наконец-то готова завтракать в столовой, и они со служанкой просто разминулись.       Хисао нерешительно кивнул, но его лицо не утратило встревоженного выражения. Зуко меж тем запоздало осознал, что время близилось к ужину. Он сам пропустил обед, оставшись в кабинете.       — Мы осмотрели все общие комнаты дворца и опросили слуг. Никто не видел Ее Высочество ни в столовой, ни в галерее, ни в тронном зале, ни где-либо еще.       Зуко отложил кисть на подставку, задумался. Паника все еще спала глубоко внутри. Азула всегда была себе на уме, он не контролировал и не отслеживал ее шаги. Мало ли куда ей вздумалось отправиться…       — Она могла решить, что достаточно оправилась для тренировок.       — Вы правы, Ваше Величество, и потому мы проверили все возможные места, куда могла пойти Ее Высочество. Но ее нигде нет. Ни во дворце, ни в окрестностях, ни в семейных домах госпожи Мэй и покойной Хозяйки Огня Тай Ли.       Зуко хмуро отложил неподписанный указ в сторону. Похоже, он еще нескоро к нему вернется…       — Ее телохранители?       — Не видели Ее Высочество со вчерашнего дня.       Зуко неосознанно потер висок. Каро и Ран служили Азуле несколько лет, пока обоих не ранили в день затмения. На смену им пришли Ризам и Исао, но оба не продержались долго: одному перерезали горло, другой утонул при крушении дирижабля. Пока сестра приходила в себя, прежние телохранители вернулись на службу, но, кажется, так ни разу и не понадобились Азуле. Все это время она не покидала левое крыло дворца. Тем более после трех покушений…       — Кто сейчас ее ищет?       — Два отряда под руководством капитана Кацу, повелитель. Сперва проверят тюремную башню… помнится, Ее Высочество пару раз ее навещала. Затем рассредоточатся по столице.       — Хорошо, соберите еще один отряд и проверьте Главный храм мудрецов огня, в том числе Катакомбы драконьих костей. Оповести меня, даже если поиск ничего не даст.       — Будет исполнено, Ваше Величество! — глубоко поклонился Хисао и выскользнул за дверь. Зуко протяжно выдохнул. Только исчезновений Азулы сейчас не хватало!       Неужели заговорщики все-таки добрались до нее?.. Зуко мотнул головой, заставляя себя вернуться к указу о повышении налога. Живучести Азулы могли позавидовать даже бессмертные духи, она не могла погибнуть. Зуко знал это так же твердо, как и то, что солнце ежедневно восходит на востоке.       Вновь погружаясь в строки, он мимолетно предположил побег Азулы, но тут же отмахнулся от этой мысли. Вот уж вряд ли. Зачем бы ей понадобилось это делать?.. Тем не менее он продолжать думать об этом, даже когда дочитал указ, поставил беглую подпись и утопил личную печать в сургуче. На очереди было еще четыре прошения.       Зуко не представлял, что делал бы без секретаря Мичи, участников Совета и прочих доверенных лиц. За годы изгнания он основательно выпал из государственных дел и теперь пытался наверстать все в краткие сроки. Внезапная смерть отца обрушилась на Страну Огня подобно бешеному селю, а теперь еще и Азула куда-то делась! Медленно вдохнув, Зуко призвал себя к терпению.       Не так он мечтал взойти на трон. Не в перерывах между похоронами членов семьи и битвами. Но выбирать никогда не приходилось.       «Агни отвечает на молитвы, правда, не так, как ожидаешь», — поговаривал дядя, и Зуко все чаще соглашался с ним. Как же ему не хватало Айро… Он бы отдал все на свете за возможность снова увидеть дядю. Он повел себя как избалованный дурак в их последнюю встречу, но ничего уже не повернуть вспять. Айро не в столице и, наверное, даже не в Стране Огня. Главное, чтобы был жив и здоров, а остальное — неважно.       За окном все-таки пролился дождь, и под мерный шум капель удалось сосредоточиться на прошениях. Уже стемнело, когда Зуко покончил с бумагами, и за это время Хисао трижды докладывал о неудачном поиске Азулы. Все ярче в мыслях Зуко вспыхивало злое нетерпение. Хотелось бросить все, отправиться в город, схватить Азулу за шкирку, встряхнуть и потребовать ответы. Он не мог объяснить, откуда это знал, но твердо верил: происходящее — очередная причуда сестры и ничего более.       Лишь два дня спустя стало известно, что Азулу нашли. Вот только совершенно в неожиданном месте и в не менее странном состоянии. Зуко отменил совет, желая разобраться с этим лично. Хватило путанного доклада Хисао, чтобы понять: поведение Азулы прогремит на всю столицу. Лишние глаза и уши тут ни к чему.       Путь в карете ощущался неблизким, но Зуко был готов пойти на это. Он отказался от дирижабля, чтобы не привлекать внимание, и теперь мог разглядывать ровные лоскуты рапсовых и льняных полей. Пшеничные обычно высаживали юго-западнее столицы, а рисовые и вовсе на соседних островах, и это знание помогало ориентироваться на местности. Зуко приобрел привычку наблюдения еще в изгнании, когда их с дядей мотало по всему свету…       Две кареты остановились у подножья красного кленового леса. Листья шелестели точно прибой — так же однообразно и бесстрастно. Вокруг ни души, ни намека на поселение. Зуко не представлял, как можно было найти здесь Азулу и как ее вообще занесло сюда…       — Где она?       — Сперва Ее Высочество заметили у реки, но, кажется, спугнули. Если пойдете этой тропинкой, вскоре выйдете на поляну. Она там. Мы оцепили этот участок леса, чтобы не дать ей снова убежать.       «Снова». Это начинало отдавать медленно разгораемым безумием. Кивнув, Зуко повторил сопровождающим, что происходящее должно остаться в тайне.       Он шагнул в лес. Ветви обступали частоколом; все это очень напоминало лабиринт. Тем не менее рваных всплесков света хватило, чтобы не упустить тропинку из виду, а хруст веток и листьев накрепко привязал к реальности. Это не сон.       Когда ноги наконец вывели его на чистую поляну, Зуко остановился. Взгляд не замечал ничего непривычного, Азулы нигде не было видно. Он пошел по кругу, высматривая сестру среди деревьев, и заметил что-то пыльно-белое. Ногу, кажется.       Он обошел ствол клена и увидел Азулу. Она полулежала под деревом и на первый взгляд не дышала. Ветви бросали густые тени, но даже так было видно, что она вся в грязи и каких-то мутных разводах. Азула не шевелилась и, должно быть, спала.       Зуко медленно присел на корточки, стараясь не шуметь. Вблизи он мог видеть изодранную ночную рубашку, стертые стопы и покрытые синяками ноги. Рукава сохранились лучше, закрывая руки Азулы до запястий, но полусогнутые ладони опухли от царапин. Обычно ухоженные длинные ногти сломались и почернели от земли. Зуко сглотнул, подмечая все больше деталей.       Ее голова покоилась на корне дерева. Волосы взлохматились и были полны мелких веточек, прелых листьев и паутины. Лицо невозможно было разглядеть, но Зуко заметил слабое колыхание прядей. Азула все-таки дышала.       Он попробовал осторожно смахнуть волосы, но, едва прикоснулся к сестре, как она резко подскочила и отшатнулась. Стукнувшись о ствол, она сонно тряхнула головой и исподлобья взглянула на него.       — Тише, я всего лишь хотел… — начал было он, но осекся. Азула испуганно поползла на руках, хотя корни явно мешали ей, а кора цеплялась за ночную рубашку. — Что такое?       Азула перекатилась через самый крупный корень и замерзла позади него, будто надеялась, что таким образом сможет оградиться.       — Что ты делаешь?       Бегло осмотревшись по сторонам, Азула наугад бросилась вправо.       — Эй, прекрати сейчас же!       Зуко метнулся следом, попутно радуясь тому, что облачился в походную одежду. Прыгать между плотно растущих деревьев в попытках поймать Азулу — то еще занятие… Наконец он схватил ее за локоть и дернул на себя. Кажется, это оказалась недавно поломанная рука, потому что Азула поморщилась и зашипела.       — Что на тебя нашло?..       — Что я сделала? — завопила она, дергаясь всем телом. — Кто вы такие? Зачем вы меня преследуете?       От изумления Зуко разжал пальцы, чем Азула тут же воспользовалась и нырнула за соседнее дерево. Он не мог сказать, сколько простоял с открытым ртом. Азула умела перевернуть мир вверх дном, но это не шло ни в какое сравнение с ее прошлыми выходками.       В чувство привело торопливое движение где-то слева. Повернув голову, Зуко заметил настороженно замерших Кацу и двух его помощников. Недолго думая, Зуко дал им знак оставаться на месте.       — Я не в настроении для шуток, Азула, — сказал он громко и четко, пока приближался к ней. — Даю тебе минуту на то, чтобы прекратить эту дурость!       — Оставьте меня в покое! Ты и твои псы!.. — сипло выкрикнула она, не переставая шуршать ветвями. Видимо, попала в тупик и не могла вырваться…       Он был так зол на нее в этот момент, так зол. Дворец в хаосе, а она вздумала разыграть очередное представление?!       Зуко сделал медленный вдох, правда, пауза мало помогла. Он никогда не славился терпением, и жизнь раз за разом напоминала об этом, словно о непройденном уроке. Первым порывом было скрутить Азулу и бросить в карету, чтобы выпытать всю правду наедине, не на глазах у всех. Вторым — оставить в лесу до тех пор, пока сама не одумается и не признается. Но за своими порывами Зуко теперь следил. Пытался. К тому же сестра вела себя крайне странно…       — Пойдем со мной. Я не причиню тебе вреда.       — Проваливайте!       — И что ты будешь делать? Жить в лесу? — спокойно уточнил он, прислушиваясь, с какой стороны лучше поймать ее. Между ними осталось совсем ничего. Если Азула выпрыгнет слева, он сразу схватит ее. Если справа… что ж, немного побегает, но тоже сможет нагнать.       — А вот и да!       Вздохнув, Зуко сделал шаг, следя за тем, чтобы ковер из листьев не издавал резкого хруста.       — Как ты вообще здесь оказалась?       — Вы же сами меня сюда и загнали! — огрызнулась она. Зуко не стал оборачиваться на капитана Кацу и его помощников. Еще успеет узнать, как они нашли Азулу. Сейчас важнее вразумить ее и уговорить пойти с ними.       — Давай не будем убивать время зря, Азула. У меня и так хватает дел.       — Какая еще к Коху Азула? Отстаньте от меня!       Зуко моргнул. Это стало последней каплей. Все детские и юношеские проделки Азулы померкли на фоне того, что она сейчас творила.       Резко шагнув, он дождался, когда она выскочит из-за ствола, схватил за предплечье и дернул на себя. Не устояв, Азула впечаталась в его грудь и испуганно вскинула голову.       — Слушай меня внимательно. Я предупреждаю один раз. Если это очередной трюк для отвода глаз, последствия тебе не понравятся.       Зрачки Азулы расширились, сбитое дыхание коснулось шеи Зуко. Она застыла всего на пару мгновений, а потом опять начала отбиваться, все сильнее и яростнее. Неожиданно Азула завизжала так пронзительно, что он чуть снова не отпустил ее. Плюнув на приличия, Зуко порывисто схватил ее, толкнул к дереву, и густые ветви сомкнулись над ними.       — Прекрати немедленно! Это уже не смешно, — прошипел Зуко, зажимая ей рот. — Я не знаю, что на тебя нашло, как ты вообще здесь оказалась и как будешь держаться во дворце дальше. Но я знаю одно: тебе надо вернуться, здесь я тебя не оставлю. Давай не будем усложнять друг другу жизнь и просто спокойно пройдем к карете, согласна? Кивни, когда будешь готова.       Ветер шуршал листвой, солнце почти утонуло в высоких кронах. Минуты перекатывались быстро и в то же время скрипуче медленно. Азула больше не предпринимала попыток убежать, но и кивать не торопилась. Просто смотрела в упор, обдавая его ладонь горячим дыханием. Внезапно Зуко уловил дрожь подбородка, а следом — прерывистую щекотку слез. Он тут же отнял руку от ее лица.       — Папа? — пробормотала она, потеряно озираясь по сторонам. — Папа?!       Зуко словно ударило изнутри. Он отступил, стараясь не стискивать Азулу, но и не давать ей пространство для побега. Скользил по сестре пристальным взглядом, и все никак не мог до нее достучаться. Он ее не узнавал.       Азула обняла себя, не переставая звать родителей. Так и раскачивалась на одном месте, дыша часто, сорвано, с присвистом. Зуко не мог на нее смотреть.       — Я… мне нужна помощь, — он повернулся к Кацу, повысил голос. — Приведи Масами. Быстро!       Сестра сползла по дереву, прижала колени к груди, спрятала лицо за распущенными волосами. Зуко не стал поднимать ее на ноги. Просто следил, чтобы вновь не ринулась бежать. Она дрожала все сильнее, но Зуко не решался согревать ее сейчас. Он не понимал, что с ней делать.       Целительница Масами торопливо приблизилась к дереву. Ее помощница замерла слева, Зуко стоял рядом, готовый удержать сестру, если она снова начнет вырываться. Масами достала из лекарской сумки какую-то настойку и попробовала уговорами напоить Азулу. Та отшатнулась, чуть не смахнув рукой склянку. Они с минуту боролись с Азулой, пока Зуко не обхватил ее лицо и не зажал пальцами нос. Он не дал ей выплюнуть ни капли.       Страшное зрелище, как ни крути. Он не был к этому готов. Никогда не сталкивался с таким ни в семье, ни среди чужаков в годы изгнания. Помнится, агенты Дай Ли в Ба Синг Се промывали неугодным мозги, но попадавшие к ним люди не вели себя так ни до вмешательства, ни после. То, что происходило с Азулой, не находило никакого объяснения. Если только причина не в недавней травме головы…       Ветер стих, когда Азула окончательно забылась. Зуко понял это по размеренному дыханию и отсутствию сопротивления. Он погладил ее по щекам, потрогал лоб, но она не реагировала. Можно беспрепятственно уходить.       Целительницы облачили Азулу в черный плащ с капюшоном, и Зуко поднял ее на руки. Странно, она совсем не казалась тяжелой и крепкой, хотя с юности упорно тренировалась. Уходя из леса, Зуко впервые уловил шум реки, и снова задался вопросом, как сестра нашла это место. Капитан Кацу помог усадить Азулу в карету, целительницы забрались следом, и Зуко занял последнее место.       — Что это может быть? — вполголоса спросил он, косясь на спящую Азулу.       — Сложно сказать, Ваше Величество. Похоже на одурь, но я бы не торопилась с выводами. Нужно осмотреть Ее Высочество внимательнее… Нам понадобится ваше разрешение.       — Я его даю. Необходимо письменное?       — Да, так будет лучше, Ваше Величество.       Остаток пути прошел в молчании. Азула не приходила в себя, и Зуко мог разглядывать спокойное, открытое выражение лица — едва ли не впервые на его памяти. На одной из развилок карету тряхнуло, но Азула не проснулась. Плащ распахнулся, взгляду предстали израненные ноги. Все намекало на то, что Азула долго бежала босиком. Но куда? От кого?..       Отдав Азулу на попечение целителям, Зуко попросил держать все в тайне. И он, и Масами скрепили подписями бегло составленное решение. Нужно было возвращаться к делам и привычной жизни, хоть все и потеряло в одночасье слаженность.       Придворным он объяснил, что Азула не до конца восстановилась после битвы, переоценила свои силы и подорвала здоровье на тренировках. До лечебницы Зуко решил добираться в непримечательной карете, не доверяя послания слугам — благо путь был близкий. Когда он явился на следующий день, даже не удивился, что Азула по-прежнему спит. Похоже, она совсем не отдыхала во время побега…       — Я могу разбудить Ее Высочество.       — Не стоит, мне хватит заключения об осмотре.       — Как пожелает Ваше Величество. — Масами учтиво поклонилась, прежде чем отвести Зуко в свой кабинет. Внутри оказалось очень светло и просторно. Потолочные балки были увешаны нитями высушенных трав, полки забиты свитками и сосудами из цветного стекла. В тени угла притаилась небольшая деревянная стремянка, а на столе покоилась ступка с пестиком для растирания. Зуко невольно принюхался.       — Чабрец? — поинтересовался он. Масами кивнула с улыбкой, пока пересыпала порошок в холщовый мешочек.       — Ваше Величество разбирается в травах?       — Я не силен в травах. Это все дядя, он пытался привить мне любовь к чаю. Кое-что я запомнил.       Масами снова улыбнулась — на сей раз сухо и осторожно, — и Зуко понял, что причина в упоминании Айро. Все в стране считали его предателем и не решались лишний раз обсуждать его. Пока Зуко делал мысленную пометку не говорить с другими о дяде, Масами положила перед ним незапечатанный свиток.       — Здесь заключение о телесном осмотре Ее Высочества. Ее память и сознание нам пока не удалось проверить.       Неожиданно для самого себя Зуко поддался странному колебанию, но все-таки раскрыл свиток. Строчки щедро рассыпали все то, что и так бросалось в глаза при виде Азулы. Синяки, ушибы, многочисленные царапины… Свежая травма головы и вывих недавно поломанной руки. Отсутствие воспалений и кровоизлияний. Снижение веса, общая слабость, обезвоживание, потеря девственности… Зуко запоздало моргнул, нахмурился.       — Вы проверили даже это?       — Да, Ваше Величество. Таков регламент.       Перечитав, Зуко прочистил горло, отложил свиток.       — Следы насилия?       — Ничего не найдено.       — Но… — Зуко повернулся к окну, взвешивая слова. Он никогда не задумывался об этом по отношению к Азуле. Масами по-своему истолковала его замешательство:       — Не переживайте, Ваше Величество, мы сохраним это в тайне. Полагаю, вы рассчитываете на удачную партию для Ее Высочества. Мы что-нибудь придумаем.       Зуко безотчетно кивнул, одновременно с этим вспоминая близость с Азулой. Неужели в прошлый раз он был неосторожен и просто не заметил этого?.. Нет, это не могло быть правдой. Он не видел крови, не чувствовал сопротивления, когда проникал в нее пальцами. Вероятно, к тому моменту Азула уже не была невинна, а впрочем, в этом невозможно однозначно быть уверенным…       — Думаю, это не проблема. Я просто не ожидал, вот и все.       Тем не менее щупалец сомнения медленно обвивал Зуко. Он испортил собственную сестру?.. Повернувшись к Масами, Зуко наткнулся на пронзительный взгляд и отсек эту мысль до поры до времени. Еще успеет спросить Азулу лично.       — Полагаю, это все? — дождавшись кивка, Зуко встал из-за стола. — Сообщите, когда придет в себя.       Прежде чем выйти из кабинета, он накинул капюшон и последовал за Масами через служебный вход. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил его в лечебнице и предположил у него недуг. Жизнь во дворце сразу дала понять, что происходит с теми, кто имел неосторожность проявить слабость…       Вернувшись к себе, Зуко призвал капитана Кацу и потребовал детали о поимке Азулы. Из емкого доклада стало понятно, что поиск вывел отряды из центра столицы в окрестности. Городская стража опрашивала жителей, утаивая, что ищет именно Азулу, и постепенно рассказы очевидцев сузили поиск.       — То есть все это время Азула передвигалась пешком?       — Видимо, так, Ваше Величество. Мы опрашивали развозчиков, никто не припоминает пассажира вроде Ее Высочества. Тем более в том виде, в каком ее нашли…       Зуко устало потер переносицу, заставил свечи вспыхнуть ярче в кабинете.       — Если только ее не похитили…       — Мы не исключаем этого, Ваше Величество. Допрос слуг, целителей, стражников идет полным ходом.       — Склоняюсь к тому, что Азула сбежала от похитителей, — задумчиво проговорил Зуко. Он не торопился делиться предположением о том, что Азула сама могла разыграть подобное представление… Вот только зачем? Преследуя какую цель? Неужели чтобы сбить с толку заговорщиков?       Встав с кресла, Зуко прошел к окну, посмотрел на пруд. Тусклая, заросшая кувшинками гладь удивительно успокаивала его. В детстве он проводил в саду много времени с матерью, но она исчезла, и пруд пришел в запустение. Зуко никогда не задумывался, почему отец велел оставить все как есть. До этого момента.       Заложив руки за спину, он обернулся к столу.       — Азулу дважды пытались отравить. Один раз с ее слов, вторую попытку удалось отследить, но целительница Кэзу — если это в самом деле ее имя, — успела покончить с собой до заключения под стражу. О третьем разе мало что известно… лишь то, что Азула очнулась в коридоре по дороге к своим покоям. Ее ударили по голове, но почему не довели дело до конца непонятно. Я ничего не упускаю?       — Ничего, Ваше Величество.       — И вот она исчезает из дворца, оказывается в лесу, ничего не помнит… Занимательно, — протянул он.       Негромкий вздох капитана Кэзу подсказал, что он разделяет озадаченность Зуко. Помедлив, Зуко вернулся в кресло, отпил воды.       — Осмотр ее покоев что-нибудь дал?       — Мы в процессе, Ваше Величество. В кабинете ничего подозрительного нет, на очереди спальни.       Зуко благодарно кивнул, отодвинул мешавшие листы на край стола, и, глядя на них, случайно нащупал новый виток рассуждений.       — Черные свитки… попадались ли они кому-то еще?       — Нет, Ваше Величество, но мы помним о них и исследуем доступные места. Библиотеки, Катакомбы драконьих костей, общие залы… С личными покоями придворных приходится быть осторожными. Сеять панику сейчас крайне недопустимо.       — Я признателен, — коротко ответил Зуко. Последний черный свиток унес жизнь отца. Кто-то пропитал его ядовитой лягушачьей слизью, что проникла в организм через порез. Шансы провернуть такое крайне невелики, вероятно, свитки всегда были отравлены. Тот, кто посылал их отцу с начала лета, явно надеялся на наличие трещин на коже или соприкосновение пальцев со слизистыми…       — Это все?.. Благодарю, ожидаю следующего доклада.       Зуко откинулся на спинку кресла, только когда Кацу покинул кабинет. Запустил руку в волосы на макушке, сгреб пряди, потянул. Кровь прилила к коже, колкие ощущения немного привели в чувство. На фоне этого тупая пульсация в голове уже не казалась столь существенной.       Он прикрыл на мгновение глаза. Под веками сами собой всколыхнулись образы родных. Он не уберег мать, не уберег дядю, не уберег Тай Ли… Быть может, сможет помочь хотя бы Азуле?