Петля

      Спустя несколько мгновений голову потянуло наверх. Азула медленно разгибалась, управляемая волей Катары, и наконец столкнулась с ней взглядами. Комета Созина искажала цвета, но Азула помнила о сходстве Катары с ее недавно сожженным братом. Та же смуглая кожа, те же светло-голубые глаза. Только тело не такое крепкое, да волосы длинные, заплетенные в толстую косу.       — Как? — выплюнула Азула. Краем глаза она уловила, что никто не движется. Не было слышно людей и в глубине дирижабля. Туман все так же стелился за стеклами иллюминаторов, размывая видимость.       — Однажды мне пришлось постичь это искусство на себе, — жестко проговорила Катара. — В Стране Огня живет моя соплеменница, которую увезли в плен еще до рождения твоего отца, но она смогла вырваться на свободу. Уже чувствуешь, каким способом? — Катара шевельнула руками, и Азулу тут же впечатало лицом в пол. Она сдавленно вскрикнула. Лоб запульсировал, левую бровь запекло. Спустя мгновение по лицу заструилась кровь.       Азулу снова резко разогнуло, голова мотнулась. Глаза заливало, но Катару она видела хорошо.       — Ответ у тебя на лице… Она такая же покорительница воды, как и я, и за годы плена пришла к пониманию, что кровь — та же вода. Та же вода… — мрачно повторила Катара, продолжая болезненно изгибать ее тело. — Я не хотела этому учиться, но старуха не оставила мне выбора. Она угрожала Сокке и Аангу, пытаясь натравить их друг на друга, пока управляла их телами… Позднее я поняла, что выбора мне не оставили вы, люди огня.       Катара крутанулась, увлекая за собой Азулу, и со всей силы швырнула ее в противоположную стену. Вскрикнув, Азула замерла на полу. В голове мутилось, зрение двоилось.       — Раньше мне нужно было полнолуние, чтобы покорять кровь, но я много тренировалась, и это больше не имеет значения… Еще вопросы? — глумливо уточнила Катара.       — Как… ты узнала, что я… в этом… дирижабле?       — Можешь считать это интуицией, — хмыкнула она, однако, помедлив, все же дополнила. — Но, по правде говоря, мне помогли. Помощь приходит из самых неожиданных мест, знаешь ли… Если останешься калекой, у тебя будет много времени для размышлений. Если погибнешь… что ж, тогда это и не важно.       Азула попробовала сделать плавный вдох. Она не думала, что ушибла легкие при ударе, но эта сука что-то делала с ее органами, вынуждая сплевывать кровавые сгустки.       — Что насчет… других?       — Других дирижаблей?.. О, ты заслужила шанс лицезреть их падение. Хотя-я… видимость, конечно, так себе, но ты определенно услышишь. Мы вскроем обшивку и продырявим баллоны.       Азула не стала уточнять, кто ей помогает. Вероятно, сопротивленцы метают каменные снаряды, кружа на летающем зубре Аватара. Непонятно, конечно, как они сами видят, но, может, среди них есть покорители воды, которые точечно рассеивают туман.       Вскоре и правда стали раздаваться глухие хлопки. Они звучали так близко, словно снаряды продавливали каркас дирижабля Азулы. Наконец их перекрыл раскатистый грохот, будто дирижабли слепо обстреливали друг друга или же столкнулись в полете. Азула обессиленно прикрыла глаза.       Гулкое скрипучее эхо падения заставило ее поморщиться. Что ж, пусть Катара подавится. Еще ответит за это.       — И что дальше?       — Дальше мы подождем моих друзей и направимся в Страну Огня. Ты освободишь моего отца, Аанга, Тоф, Суюки и прочих военнопленных.       Азула прыснула, одновременно с этим отхаркивая кровь.       — Удачи.       — Зря смеешься. Мне даже нет нужды ставить тебе ультиматум, — невозмутимо процедила Катара, скручивая ее тело под неестественным углом. — Ты и так в моей власти и сделаешь все сама.       На какое-то время Азула, похоже, потеряла сознание. Она помнила слова Катары, затем внезапную темноту и вслед за этим громкие шаги по коридору. Она не могла сказать на слух, сколько людей проникло в дирижабль, но, кажется, в кабину управления зашел один.       — С дирижаблями покончено, можем лететь, — доложил молодой мужской голос. — Некоторые бойцы пришли в себя, но я сковал их камнем. За ними приглядывают Тео, Дюк и Пипсквик.       — Спасибо, Хару, — отозвалась Катара. — Иди, я справлюсь сама.       — Уверена?       — Вполне.       То ли дело было в том, что комета вливала достаточно силы для сопротивления, то ли в том, что, говоря с Хару, Катара отвлеклась, но внезапно у Азулы получилось дернуть ногой. Она тут же пнула сапог парализованного капитана дирижабля. Убедившись, что он скосил на нее взгляд, Азула прошептала одними губами:       — Снижайся.       Поколебавшись, капитан моргнул несколько раз. Только и оставалось надеяться, что это знак согласия и готовности исполнить приказ.       Азула твердо решила: если и погибать, то забрать эту суку с собой. Забрать их всех. Пусть даже памяти о них не останется! И хоть ей не подчинялось сейчас тело, разум продолжал исправно служить, а значит, есть шанс заболтать и ослабить Катару.       — Курс на Страну Огня, — велела Катара, сжав кулаки. Спины членов экипажа напряженно вытянулись, кто-то буркнул согласие, кто-то молча вернулся к управлению дирижаблем. Туман снаружи моментально исчез.       — Как ты оживила Аватара? Я убила его в Ба Синг Се, уж в этом-то я уверена… И почему вы не прикончили Зуко, когда на то был шанс?       Катара недоверчиво обернулась к ней.       — Что, твой брат не сказал тебе? — ухмыльнулась она. Азула озадаченно моргнула, стараясь сохранить лицо невозмутимым. Она точно не слышала ничего подобного, оставалось только подыграть.       — Говорил, но… я тогда была занята захватом Ба Синг Се. Могла забыть что-то в спешке, а теперь вот ломаю голову…       — Что ж, лететь нам долго, могу рассказать. — Катара опустилась в свободное кресло напротив Азулы. Впрочем, она не забывала обводить взглядом оглушенных и парализованных членов команды. — Не знаю, с какого момента тебе отшибло память, так что начну с начала… В то время как Аанг, Сокка и Тоф решали дела за пределами столицы, я оставалась с царем Куэйем и Советом Пяти. Дни текли размеренно, пока однажды Куэй не решил организовать встречу с воительницами Киоши. Я обрадовалась, мне очень хотелось увидеть Суюки. Правда, едва я перешагнула порог зала, поняла, что это не они, а ты и твои приятельницы. Я не успела напасть: твоя подружка меня парализовала. Видела бы она сейчас, как я умею управлять людьми… — Катара сухо усмехнулась и шевельнула пальцами, обездвиживая очнувшегося Джиро. — Вы забрали у меня бурдюк с водой и бросили в кристальные катакомбы под городом. Не знаю, сколько я там пробыла, пока в какой-то момент туда не столкнули твоего брата… Ну что, теперь вспомнила?.. Хватит мозгов выстроить логическую цепочку?       Азула мысленно зарычала. Она прекрасно помнила все вышесказанное, но не знала, что происходило между Зуко и Катарой в кристальных катакомбах. Он никогда об этом не заговаривал, да и Азула не видела смысла расспрашивать.       — Продолжай, — вынужденно прохрипела она. Катара понимающе осклабилась.       — Я разозлилась тогда, подумала, это очередная уловка. Знала, Аанг будет меня искать, и, едва найдет, Зуко на него нападет. Но неожиданно мы разговорились, у нас было много времени для этого… Он сказал, что утратил команду и корабль, что объявлен предателем, что полгода скрывается в Царстве Земли. Что он и его дядя отказались от поимки Аватара и стараются забыть прошлую жизнь. Взяли новые имена, работают в чайной, восторженные отзывы о которой гуляют по всей столице… — Катара странно хмыкнула, продолжая следить за экипажем. — Что их даже позвали организовать чайную церемонию для самого царя, но, конечно же, к тому моменту Куэйя тайно свергли, и это была ты. Ты пригласила свою родню во дворец Ба Синг Се… Кажется, разговор между вами сразу не задался, и ты велела агентам Дай Ли пленить их. Они почти сбежали, но в последний момент Зуко решил дать тебе бой. Ты отказалась драться и просто скинула родного брата в катакомбы, — протянула Катара, пожав плечами. Члены экипажа слышали каждое слово, но старательно делали вид, что заняты делом. И дирижабль действительно неуклонно несся по заданному курсу. — Айро пришлось искать помощи у моих друзей.       — А что, предателей нужно гладить по голове? — съязвила Азула.       — Необязательно, можно хотя бы попытаться поговорить без применения силы. Впрочем, я уже не уверена в этом, — вздохнула Катара. — Зуко действительно оказался предателем. Все-таки ты знаешь его лучше и сразу это предвидела, а мне хватило глупости поверить ему тогда… Дело усложняло то, что все его слова были правдивы.       Встав, Катара подошла к панели управления и сосредоточенно осмотрела ее, хотя Азула была уверена, что она ни Коха в этом не смыслит. Тем не менее Катара старалась следить за всем.       — Я думала, он изменился и раскаивался в том, что делал. В самом деле больше не желал чинить препятствия никому из нас, — пробормотала Катара, когда снова заняла место напротив Азулы. — Он многое поведал о вашей… чудной семейке. Сказал, что понимает мою боль, ведь тоже утратил мать, и это окончательно заставило меня поверить в то, что он отличается. Что он не такой, как все вы… Я в свою очередь призналась, что не помню человека, убившего мою мать. И что когда думаю о собирательном образе врага, вижу лицо Зуко… Его это, похоже, задело. Он решил, дело в его шраме, но я правда имела в виду не это. Просто Зуко слишком долго преследовал нас, и это наложило свой отпечаток.       Внезапно Катара прищурилась, словно почувствовала, что власть над телом Азулы слабеет, и вскинула руки. Азула стиснула зубы, пытаясь переждать очередную вспышку боли. Когда она пришла в себя, Катара снова говорила:       — … показала ему кулон с водой из Оазиса Духов, что может исцелять даже смертельно больных… Все это время кулон хранился без дела, ведь для лечения ран мне хватает обычной воды.       — И?       — Что «и»? Я предложила Зуко избавиться от ожога. Сказала, что справлюсь с этим, но, к счастью, не успела попробовать. — Прыснув, Катара в притворном ужасе тряхнула головой. — Айро с Аангом наконец-то нашли нас, и мы двинулись в разные стороны, но не успели покинуть катакомбы. Ты настигла нас, вскоре к тебе присоединился Зуко, прибежали агенты Дай Ли, завязался бой… Аанг понимал, что силы не равны и попробовал войти в состояние Аватара. Ты пронзила его молнией, меня тоже почти схватили, но в последний момент Айро вырвался из хватки Дай Ли и дал нам сбежать. Уже покидая Ба Синг Се, я окропила рану Аанга священной водой, и он задышал снова… Конец истории.       Азула свистяще усмехнулась. Катаре ничего не известно о том, что Зуко действительно не хотел нападать тогда на Аанга. Что это она переманила его на свою сторону. Пообещала восстановление чести и прав на наследство, торжественное возвращение домой… С одним лишь условием: помочь одолеть Катару и Аватара.       — Что смешного?       — Довольно душещипательная история. Меня почти проняло.       — Я рада, — закатила глаза Катара. — А какие у тебя душещипательные истории?       — Таких нет, — фыркнула Азула.       — Не переживай, скоро появятся. Я заставлю тебя страдать, как страдали Сокка, Аанг и Тоф, — прошипела она ледяным тоном. Теперь точно не будет никаких разговоров — только взаимные угрозы… Азула задумалась, как бы еще отвлечь Катару, пока пыталась подчинить свое же тело.       — Мне казалось, у тебя больше поводов ненавидеть моего брата.       Катара дернула уголками губ, но ничего не ответила.       — Зачем тебе это?.. Вернулась бы на Южный полюс и никто бы тебя там не трогал.       — Ты правда спрашиваешь, зачем мне освобождать родных и близких из плена? Зачем сражаться за мир?       — Ага.       Катара со вздохом откинулась на спинку кресла.       — Ты еще более ненормальная, чем кажешься.       Настал черед Азулы закатывать глаза. Ну хоть с этим не было проблем…       — У вас это семейное? Сокка говорил то же самое.       — Заткнись! — рявкнула Катара, свирепея на глазах. — Не смей даже упоминать его имя!       — Надо как-нибудь побеседовать с твоим отцом…       Она не успела договорить. Вскочив на ноги, Катара метнула ее тело в потолок и тут же об пол. На сей раз Азула надолго выпала из реальности. Она надеялась, что подобным представлением выкрала достаточно свободы для членов экипажа, ведь все это время Катара фокусировала покорение крови на ней.       — Ты выбрала… неподходящий день… для нападения, — прошелестела Азула разбитыми губами. Кровь хлестала изо рта, и не было ни малейшего шанса утереть лицо. — Комета питает нас.       — Что-то я не вижу, чтобы ты стояла на ногах.       — Твоя правда, но… все относительно.       Азула лежала вдоль стены, вслушиваясь в гул дирижабля, отслеживая негромкие реплики, которыми иногда обменивалась Катара со своими дружками. Сложно было сказать, что происходит с дирижаблями других звеньев. Заметили ли они крушение двух под Омашу и исчезновение еще одного…       В какой-то момент, когда истощенная кровопотерей Азула почти задремала, в голень что-то ткнулось. Она подняла глаза.       — Море, — раздался шепот свыше.       — Сейчас! — подала она знак и отыскала глазами Джиро. Он незамедлительно моргнул в ответ. Сглотнув, Азула попробовала снова отвлечь на себя Катару, которая утоляла жажду. — Знаешь, а ты ведь ничем не лучше меня.       — Да неужели?       — Я бы сказала, даже хуже… Вовсю ратуешь за мир во всем мире, но в то же время наслаждаешься своей кровожадностью.       Катара показательно фыркнула.       — Какой вызов — такие средства.       — Да, но одно дело повторять это, а другое — действительно верить. Вот я, например, не прикрываюсь возвышенными идеями, когда устраняю других, а ты можешь этим похвастаться?       — Здесь нечем хвастаться.       — Вот видишь! Не такая уж ты…       — Замолчи! — оборвала ее Катара. — Хочешь снова разбить голову о потолок?       — А Аватар знает о твоих методах? Он ведь бережет всякую жизнь и, наверное, никогда тебя не простит…       Катара замахнулась с рыком, но внезапно дирижабль тряхнуло и повело вбок. Тела заскользили вслед за движением, посыпались незакрепленные предметы. Скалясь от предельного напряжения, Азула попыталась выплеснуть огонь, и по ногам Катары пробежался короткий всполох. Следом ударил в спину Джиро. Они недолго бились, прежде чем успели осознать падение.       Дирижабль с размаху протаранил гладь моря. Пока остальные осознавали потопление, члены экипажа начали разбивать иллюминаторы. Стекло лопнуло, в кабину хлынула вода. Багряная, как и все вокруг под яростным заревом кометы Созина. Азула шумно вздохнула, ощутив, как хватка на теле враз исчезла. Захрипел и лежащий на боку Джиро.       Вода неуклонно заливала пол. Они все быстрее шли на дно. Те, кто пришел в себя, пытались вырваться из кабины управления. Все качалось, скрежетало, стонало, будто обшивка дирижабля была живой…       Катара резким движением приморозила себя к полу, чтобы сохранить равновесие. Затем заморозила все образовавшиеся на месте стекол дыры. Созданных наспех преград надолго не хватило, и в кабину снова потекли струи. Катара шипела, сражаясь с давлением воды извне, и уже ничью кровь не покоряла.       Дирижабль все сильнее ложился на бок. Азула чуть не захлебнулась, пока пыталась соскрести себя с пола. Джиро вздернул ее на ноги и толкнул к ближайшему иллюминатору. Встал на колено и подставил руки, чтобы она могла вскарабкаться по нему.       Все рушилось так быстро и хаотично, что мысли сузились до единичных действий. Вода била сплошным потоком, не давая протиснуться через иллюминатор. Глотнув как можно больше воздуха, Азула задержала дыхание и упрямо полезла вперед. Она соскальзывала, ее вдавливало обратно в кабину, ткань одежды цеплялась за осколки стекла. Когда Джиро подтолкнул ее сзади, Азула порезала бедро, но не дала себе волю закричать. Нельзя терять воздух зря!       Азула выбралась и протянула руку Джиро. Все расплывалось перед глазами; она цеплялась за черную одежду, как за единственное, что могла различить. Комета пульсировала огромной алой воронкой над поверхностью воды, но ничуть не улучшала видимость. Освобожденный Джиро дал ей знак плыть наверх, а сам взялся за следующего человека.       И без его подсказки Азула понимала, что теряет силы. Беседа с Катарой слишком дорого ей обошлась, изнуренное тело камнем шло на дно. Адреналин так шпарил по нервам, что всякая боль отступила, но измождение никуда не уходило. Она старалась не тратить в панике последние крохи воздуха.       Свет кометы тянул наверх. Напоминал, что там, на поверхности, жизнь, и сейчас она как никогда кипит. Мысленно проклиная правую руку, Азула тем не менее гребла дальше. Будет глупо просто захлебнуться и утонуть после того, что она пережила…       Резкий громкий хлопок заставил вздрогнуть. Обшивка вспучилась на верхушке дирижабля и застыла развороченными краями, будто кто-то продырявил ее изнутри. Видимо, Катара создала ледяной кол, пытаясь вырваться оттуда, и задела баллон. Рой пузырьков тут же свился вокруг дирижабля, не позволяя что-либо разглядеть, и Азула бросила попытки предвидеть удар со спины. Наверняка сперва Катара попытается спасти своих дружков или напасть на оставшихся бойцов Азулы.       Она плыла из последних сил. Поверхность Мо Се не становилась ближе, а дыхание, напротив, кончалось.       Внезапно ее будто стянуло щупальцем и рвануло наверх. Перемещение было столь стремительным, что Азула сразу поняла: это никакое не течение, а покорение воды. Она не успевала что-либо разглядеть, но на секунду показалось, что где-то сбоку вспышкой пронеслась Катара. Вынырнув на поверхность, та подхватила Азулу потоками воды и с размаху швырнула на берег. От удара остатки воздуха выбило из легких, Азула охнула.       Она обессиленно повернулась на бок и захрипела. Невозможно было поверить в то, что она лежит на земле и мир вокруг не качается. В то время как Азула сплевывала воду с кровью, Катара вновь скрылась в море и не возвращалась, пока не скинула на берег двоих людей. А затем еще двоих. Осев в песок, Катара взмахнула руками и вытянула лишнюю воду через рты, но никто из людей не закашлялся. Она попробовала снова. Затем еще раз, хотя воды в их легких совершенно точно не осталось.       В любое другое время Азула бы не отказалась от удовольствия наблюдать страдания врага, но ей было жаль напрасных усилий Катары.       — Твои дружки сдохли.       — Как и твой экипаж! — гневно выкрикнула Катара. Ее лицо заливали слезы, а может, просто остатки морской воды.       Азула фыркнула.       — Думаешь, это ранит мои чувства? — поморщившись, она не с первой попытки села. — Оглянись по сторонам, Катара. Видишь во-он то звено дирижаблей?.. А на юго-востоке отсюда начинается блокада Мо Се… Кто-нибудь обязательно видел падение дирижабля и вскоре сюда заявится.       Катара пружинисто разогнулась и быстро подошла к Азуле. Она даже не пыталась вытянуть воду из одежды и выглядела побежденной и растрепанной.       — Я успею покончить с тобой, прежде чем они прибудут!       — Ты не станешь убивать меня. Выгоднее взять в плен и попытаться обменять меня на Аватара. Хотя бы на Аватара… Однако и с этим тебя ждут трудности, — говоря это, Азула открепляла поножи, но пальцы дрожали и совсем не слушались. — Куда ты сейчас подашься?.. Ты, конечно, можешь взять меня в этот ваш пузырь и протащить под водой на другой берег, но-о… посмотри сама. Тот берег тоже захвачен. Идти некуда.       — Уж решу без твоих назиданий!       — Как знаешь… Можно питать иллюзии сколько угодно. — Азула безразлично пожала плечами. — Но я уважаю твои решительность и храбрость и потому предлагаю разойтись на ничьей. Возвращайся домой, Катара. Никто не станет объявлять на тебя охоту, если ты откажешься от партизанской борьбы. Просто живи мирно в свое удовольствие.       Катара надрывно рассмеялась, но почти сразу вернула лицу серьезное выражение.       — Хватит заговаривать мне зубы! Еще одно слово — и будешь парализована!       Азула только хмыкнула и продолжила освобождать ноги от пластин. Катара кусала ногти, пока задумчиво брела вдоль кромки воды. Ясно было, что выхода у нее нет, но она продолжала цепляться за надежду.       Вскоре один из дирижаблей полковника Шину повернул в их сторону. Черное пятно на небе постепенно становилось все больше и больше. Азула невесело усмехнулась, когда Катара вскинулась, заметив приближение судна. На безболезненный побег у нее оставалось всего ничего.       Азула осторожно поднялась, видя, что Катара по-прежнему колеблется. Отвела руку назад, чтобы в случае чего успеть вызвать молнию. И, как оказалось, ничуть не зря.       Катара потянулась вперед, одновременно с этим вскидывая руку, и Азула тут же швырнула молнию. Несмотря на мощь кометы, разряд получился не таким концентрированным и смертоносным, учитывая состояние Азулы. Тем не менее извилистая вспышка явно бросилась в глаза, такую не могли не увидеть с неба.       Кувыркнувшись вбок, Катара поскользнулась на песке. Следующая молния заставила ее уклониться в противоположную сторону. Она не могла призвать воду и только пыталась обездвижить Азулу покорением крови. Взяв наконец контроль над телом Азулы, она поволокла ее в море.       Над ними вдруг пронеслась шипящая волна огня. От неожиданности Катара разжала руки, и Азула рухнула в песок. Бойцы уже настигли берег и атаковали с мостика дирижабля. Катара попробовала одновременно отбиваться и тянуть за собой Азулу, но все происходило слишком быстро и надо было концентрироваться на одном.       Оттолкнув Азулу, Катара притянула огромную волну и позволила ей смыть себя с берега. Азула замешкалась в попытках подняться, но в конце концов бросила ветвистую молнию вслед.       Если ей повезло, Катара умерла на месте.