Петля

      От звона гонга голова раскалывалась на части. Сухие глаза скользили по алому морю у подножья Храма коронаций. То были люди в красных мантиях с капюшонами, четкие ряды которых чередовались с бесчисленными флагштоками, но Азула не присматривалась к деталям. Все они были красными и все сливались в одно.       Даже вода в симметричных прудах на площади потеряла естественный цвет. По глади скользили отражения факелов и вымпелов с гербом страны. Только небо оставалось бледно-голубым да одежды правящей семьи и мудрецов огня сменились на белые.       Шагнув вперед, главный мудрец огня обратился к толпе. Блеск заколки с пятью языками пламени в его руках привлек взгляд Азулы.       — Озай был Хозяином Огня шесть лет, — начал он неторопливо и громко. — Ты был нашим бесстрашным лидером, утвердившим власть в Ба Синг Се и провинции До Хван. Ты успешно отразил нападение в день затмения и пленил Аватара и его сообщников… Ты был сыном Азулона и Айлы, ныне покойных. Дядей Лу Тена, ныне покойного. Отцом Зуко и Азулы…       Тай Ли вопросительно покосилась на Азулу, но сама она оставалась безучастной. Ее не удивило, что родство с Айро и Урсой не упоминалось в прощальной речи. Память о них тщательно пытались стереть…       — … Покойся с миром! — воскликнул он, напоследок повернувшись к погребальному костру и воздев заколку Хозяина Огня. Двое мудрецов огня взмахнули руками, и пламя хлынуло на вытянутый пьедестал, на котором невозможно было разглядеть завернутый в дорогие ткани и осыпанный цветами муляж тела. — Согласно твоей последней воле, престол займет твой сын.       Закусив щеку изнутри, Азула холодно следила за тем, как Зуко обходит костер и опускается перед ним на колени. Одним быстрым движением мудрец огня вогнал заколку в пучок волос на макушке и закрепил ее.       — Слава Хозяину Огня Зуко!       Зуко поднялся, и вслед за этим на колени опустились все присутствующие. Помедлив, склонилась даже Азула. «Уступи сейчас, чтобы возвыситься… потом».       Прадед Созин скончался в сто два года. Деда Азулона отравили в девяносто пять. Смерть отца на их фоне казалась гибелью мальчишки, если только его не обгонит Зуко…       Азула не собиралась нападать… пока что. Она решила воспользоваться предсмертным напутствием отца. Пусть на Зуко слетятся все падальщики, пока она выжидает в тени. Азула не могла с уверенностью сказать, что он не причастен к смерти отца, а потому не бралась слепо поддерживать Зуко. Лишь время покажет, заблуждалась она на его счет или нет…       Сейчас же время проносилось бешенным вихрем, не оставляя шанса даже для простого выдоха. Третью ночь подряд Азула ворочалась на влажных простынях, сгорая от силы прибывающей кометы. Мысленно повторяла пересогласованый план атаки, пока пыталась успокоить стук сердца. Нетерпеливое возбуждение охватило всю страну, всех покорителей огня. На скорбь и положенный траур не было ни времени, ни сил. Зуко предложил отсрочить похороны до второго сентября, когда закончится битва и комета перестанет плавить тела и лихорадить умы, но Азула была непреклонна. Пусть вынужденная спешка и раздражала, в то же время она помогала забыться и выбросить смерть отца из головы…       «Комета не будет висеть в небе вечно, а тело… тело подождет».       Они даже повздорили с Зуко, но Азуле удалось убедить его. Никто не хотел сеять хаос в стране, и без того подкошенной внезапной смертью правителя. Упускать мощь кометы Созина категорически нельзя. Если армия готова наступать, пусть план останется в силе. Все погребальные почести можно отдать после.       Они пробыли в Храме коронаций, пока не окончилась служба. Люди продолжали подносить цветы, даже когда мудрецы огня собрали прах и следов сожжения совсем не осталось. Урны с останками знатных людей обычно закапывали на кладбище, сооружая на месте могилы небольшой холм с надгробием. Прах же членов правящей семьи неизменно хранился в Катакомбах драконьих костей. Правда, отца придется сжигать тайно, его тело еще осматривали…       Во дворце ничуть не стало легче. Азула брела вдоль гобеленов главной галереи, то отрешенно поглядывая на своих предшественников, то возвращаясь к мыслям об атаке. Комета Созина вот-вот распорет небо. Казалось, слух уже сейчас улавливал подступающий гул, но, конечно, это не было правдой. Просто кровь мерно шумела в ушах, сводя с ума.       Поколебавшись, Азула вернулась в свои покои, достала кожаный сверток из выдвижного шкафа и направилась к Зуко. Его вещи переносили в бывшие покои отца, попутно обустраивая их под нового Хозяина Огня, но Азула надеялась, что сможет застать Зуко.       Стражники на посту учтиво склонились и отворили двери. Пусть Тай Ли и стала Хозяйкой Огня-консортом, поданные выказывали Азуле больше почтения. Тай Ли все также не обладала политическими и военными полномочиями, тогда как Азула могла стать регентом при необходимости, а там и до правящей Хозяйки Огня недалеко…       Миновав входную комнату, Азула обнаружила брата в кабинете. Он с безразличным видом сжигал свитки у распахнутого окна. Азула успела уловить на некоторых бурые пятна: ее хаотичные следы после смерти отца…       Лицо Зуко ничего не выражало. Азула не понимала, как заговорить с ним, да и стоит ли? «Ты счастлив? Чувствуешь себя наконец-то освобожденным?..» Сдунув пепел с пальцев, Зуко медленно перевел на нее взгляд. Смотрел долго, не то вопрошающе, не то пытаясь утихомирить ее собственный поток вопросов. Он чуть заметно покачал головой, словно догадывался, о чем она думает, а следом присмотрелся к ее руке.       — Я решила не ждать еще неделю и вручить его сейчас, — пояснила она, протягивая кожаный сверток, а затем чуть встряхнула его, когда брат так и не шелохнулся. — Возьми. Он не отравленный.       Нахмурившись на последнем слове, Зуко начал неторопливо развязывать узел.       — Что это?       Азула едва заметно улыбнулась, одним лишь взглядом побуждая Зуко самому найти ответ. Она представляла, как это выглядит со стороны. Зуко отмывал ее от крови и ласкал этими же самыми пальцами всего три ночи назад, а она уже дарит ему подарок, да еще и с такой надписью…       — «Верность»? — недоверчиво переспросил он, когда отбросил обертку на стол и извлек кинжал из ножен. Азула успела уловить изумление в глазах брата: он явно узнал клинок.       — Стране и народу, — бодро пояснила она. — С днем рождения, Зуко! Я… у меня смутное чувство, что битва пойдет не по плану, и-и… будет лучше, если я поднесу подарок заранее.       Осмотрев клинок со всех сторон, Зуко плавно вернул его в ножны и благодарно кивнул. Отчего-то он не стал уточнять причину, по которой новый кинжал ничем не отличался от того, что принадлежал ему ранее.       — Что, по-твоему, может пойти не по плану?       — Да все!.. Взять хотя бы комету, что заставляет всех нас изнывать от жажды. Она… она сжигает меня! — запальчиво выдохнула Азула и только после этого осознала, что последнее расстояние между ними каким-то образом исчезло. Азула совсем этого не заметила. Казалось, все это время она стояла неподвижно, да и Зуко держался возле стола.       — Меня тоже, — хрипло признал Зуко, не сводя с нее взгляда. Сглотнув, Азула заставила себя отвернуться к окну. Ноги подкашивались, дыхания не хватало. Огонь, что будила в крови прибывающая комета, так легко спутать с любовной горячкой. Азула на мгновение прикрыла глаза, стараясь утихомирить биение сердца.       — Все будет хорошо, — помедлив, добавил он, и Азула отдала бы все на свете, лишь бы Зуко молчал. Неожиданная дрожь в его голосе бросала в жар. Они должны, обязаны остановиться прямо сейчас! Закусив губу, Азула судорожно перебирала в голове менее напряженные предлоги для разговора.       — Что-нибудь известно об отравлении? — с трудом пробормотала она. Вздох за спиной подсказал, что, похоже, ничего хорошего.       — Целители и мудрецы огня изучают все предметы, к которым отец прикасался в тот день. Это долгая кропотливая работа… Отравление через пищу уже исключили.       Кивнув, Азула все также разглядывала умиротворяющий пейзаж столицы. Не считая мнимого погребения отца и коронацию Зуко, это был самый обычный день с характерной для Страны Огня погодой. Для какого-нибудь крестьянина на окраине жизнь текла размеренным чередом, только в столице продолжали бушевать страсти…       Неожиданно Азула вздрогнула от невыносимого холода по всему телу. Заторможенно обернулась, покосилась на Зуко. Мысли жалили, крича об одном:       — Это же я.       Азула навалилась на подоконник, разом потеряв все силы. Зуко встревоженно уставился на нее, не торопясь, впрочем, сокращать расстояние. Ком в горле вспух, не давая вытолкнуть и слова. Азула попробовала несколько раз, прежде чем удалось сбивчиво прошептать:       — Я принесла ему свиток.       Выражение лица Зуко нисколько не утратило настороженности. Он не глядя отложил кинжал на стол и приблизился к Азуле с таким видом, будто она собралась прыгать из окна и любое неосторожное движение могло спугнуть ее.       — Тот самый… черный… с горящим маком. Он изучал его при мне, а потом…       Не разрывая взгляда, Зуко оцепенело стоял перед ней, а затем резко схватил за плечи и рванул подальше от окна. Азула врезалась спиной в стену, но даже не почувствовала этого. Слабо трепыхнулась.       — Не дергайся, — предостерегающе сказал Зуко. — Выдохни… Ты, видимо, забыла, что сама брала свиток в руки, и я тоже к нему прикасался.       — Да, но… О, Агни!.. Он порезался прямо перед… Порез на пальце… должно быть, это и помогло яду проникнуть.       Азула крепко зажмурилась, а после с силой вжала ладони в лицо. Осознание било наотмашь. Это она, она столкнула отца в объятия смерти!       Какое-то время Зуко молчал, переваривая услышанное, а затем заставил Азулу отнять руки от лица. Он старался не сдавливать недавно лишенное шины запястье, но хватка все равно ощущалась каменной.       — Еще ничего не решено. Подождем вердикта мудрецов огня.       — Это была я, — бездумно повторила Азула, отстраняясь от Зуко. — Это сделала я.       Слез не было, Азула истратила все накануне. Уже такой привычный и понятный ужас проскользнул во все уголки разума, минуя жалкие доводы. Не было смысла ждать многодневных проверок целителей и мудрецов огня, чтобы знать наверняка. Она убила отца, пусть и не намеренно…       Сокрушенно выдохнув, Азула вытерла потные ладони о белоснежную ткань траурного одеяния. Сперва она переживет битву и вернется на родину с победой. Скорбеть и предаваться самоедству можно после. Но до чего же сложно укоренить эту мысль в собственной голове!       — Я в порядке, — невнятно для самой себя буркнула Азула. Зуко не сводил с нее опасливого взгляда. — Не нужно ничего просить для меня у Ло и Ли.       — Хорошо, — помедлив, кивнул он. — Попробуй отдохнуть перед битвой.       — Да. Я, пожалуй, пойду к себе.       Вернувшись в свои покои, Азула знала, что не заснет в любом случае и начала неторопливые сборы. Аса помогла раздеться и набрала ей ванну. Затем тщательно втерла мазь в ослабевшую после перелома руку и подождала, пока Азула выполнит несколько укрепляющих упражнений. Позже остригла ей ногти и заплела волосы в тугую косу, которую собрала в пучок и закрепила заколками. Ничто не должно отвлекать во время боя. Азула понимала, что проведет кампанию на борту дирижабля, но даже так стремилась избавиться от любых помех.       Она облачилась в неизменную форму, надела нагрудник, наручи и поножи. Не было нужды щеголять в полном обмундировании, ведь армии даже не придется спускаться на землю, но Азула оставила несколько мелочей. На всякий случай.       Вздохнув, Азула осмотрела себя в зеркало. Шрам больше не бередил мысли, не ранил взгляда. Он просто был, существовал как доказательство ее живучести. Тем не менее Азула надеялась, что грядущая битва не вынудит прихватить с собой очередной трофей…       Ближе к сумеркам пятнадцать линкоров направились к необитаемому острову неподалеку от берегов Царства Земли. Высадили бойцов и экипаж дирижаблей, а после двинулись к границе двух континентов на море Мо Се. Оглядев усеянную огнями базу дирижаблей, Азула впервые увидела флагманский и на мгновение забыла, как дышать. Он был прекрасен и превышал размеры обычного примерно в три раза. Жаль, отец не успел совершить полет на личном воздушном судне — теперь эта прерогатива достанется Зуко…       Дирижабли взмыли ранним утром еще до того, как небо распорола пролетающая комета Созина. Азула чувствовала ее приближение как никогда до этого. Экипаж старался держаться невозмутимо, однако бойцы уже нетерпеливо меряли палубу шагами. Ожидание перемололо все кости и явно стоило того.       Ноги понесли Азулу на опоясывающий гондолу мостик. Свежий ветер обдувал лицо, но нисколько не приводил в чувство: вызванное кометой томление было в разы сильнее. Проплывающая внизу земля постепенно обретала очертания, позволяя отвлечься хотя бы на скудный пейзаж. И все же зловещий стрекот винтов перетягивал на себя все внимание…       Азула вернулась в кабину управления. Эскадрилья дирижаблей по-прежнему состояла из трех звеньев, разве что теперь провинцию Гаолинь и море Мо Се предстояло брать полковнику Шину. Оставшиеся территории Азула с братом поделили между собой, и первой падет от ее руки База генерала Фонга.       За полукруглым стеклом в кабине управления стремительно светлело. Экипаж то и дело проверял бомболюки, надежность клапанов и уровень газа в баллоне, а бойцы меж тем занимали себя перекусами и разговорами. Неожиданно в небе полыхнула яркая вспышка, заставившая всех встрепенуться. С непривычки Азула зажмурилась и заслонила лицо рукой, но даже так ощущала резь в глазах, и, Агни… это было неописуемое чувство. Комета явилась!       Солнечный свет резко пропал. По небу растекалась, будто пролитые чернила, плотная багровая завеса. Азула жадно изучала ее, приоткрыв рот, пока наконец не опомнилась. И все резко пришло в движение.       Дирижабль набрал скорость, соседние три не отставали. Горная цепь молниеносно утопала в рубиновом цвете. Весь мир охватывала тревожная краснота, от которой никуда не деться. Бойцы вставали на изготовку.       Спустя несколько минут проступили контуры укрытой в горах Базы генерала Фонга. Сперва она была небольшой точкой, но расстояние быстро сокращалось и внушительная крепость за стенами уже не казалась такой далекой и неприступной. Два дирижабля обогнули базу с востока, другие два — с запада. Азула позволила себе пару минут созерцания напрасной беготни людей земли, чьи каменные ядра не доставали обшивку дирижаблей. А затем велела открыть огонь.       Земля содрогнулась под свистом снарядов. Заклубился дым, зазвенели осколки. Крики боли и хаотичные возгласы перебивали слаженные приказы. Бойцы поливали местный гарнизон столь мощными волнами пламени, что Азула даже оторопела. Она никогда не видела такой уровень покорения огня, а ведь комета Созина только-только заявила о себе.       Когда стало понятно, что сопротивление врага сокрушено, даже не начавшись, Азула оставила капитана Джиро в кабине управления, а сама скользнула на мостик. Она не могла не попробовать призвать огонь.       Ветер бросил в лицо пригоршню гари, и Азула закашлялась. Щурясь от дыма и ржавой красноты кометного зарева, она выцепила взглядом уцелевшую башню. Тут же встала полубоком, чуть согнула ноги и вскинула руку. Чудовищная струя огня с шипением устремилась вниз. Азула пораженно моргнула. Она никогда не выплескивала столько стихии одним лишь взмахом. Поколебавшись, она задействовала правую руку, и рассеянное ею пламя оказалось почти не хуже. А ведь Азула не прилагала особых усилий и била осторожно.       Это все комета Созина. Она заставляла пламя виться в гигантских петлях. Жар в теле не просто пробирал — разрывал, намекая, что есть только один выход. Наружу.       Азула хлестала остатки крепости лавоподобным огнем. Ярость боя, обычно холодная и прицельная, окатила ее с головой. Азула не смогла бы остановиться, даже если б очень сильно захотела. Благословение свыше несло ее на волнах безграничного океана. Из этого состояния никогда не выйти добровольно. Его можно только переждать.       Пришла в себя Азула, лишь когда дыхание окончательно сбилось. Пот струился по лицу, мышцы будто одеревенели. База генерала Фонга лежала в руинах, и не было ни одного клочка земли, по которому не пронесся бы огонь. Если кто и выжил, то наверняка рыл сейчас подгорные туннели. У покорителей земли всегда есть шанс на отступление…       Нетвердой походкой Азула вернулась в кабину управления. Попадавшиеся бойцы выглядели не менее оглушенными и прожеванными силой, над которой ни у кого нет власти. Каждый пытался успокоить дыхание и привести себя в порядок, а ведь это только начало. Впереди Омашу и половина островов Большого Шимсома.       Рухнув в кресло, Азула поблагодарила экипаж за предусмотрительно оставленные полотенце и флягу воды. Между делом порадовалась, что большая часть команды — непокорители огня, а значит, сохраняют холодную голову. Сейчас это очень кстати…       Три дирижабля понеслись дальше, пока еще один парил над захваченной базой на случай появления подкрепления. Отсветы пожара догорали позади в то время как комета свирепела, заливая стекла иллюминаторов бурой кровью. Это было самое необычное зрелище, и Азула не могла на него насмотреться.       Время в полете практически не ощущалось. Тело медленно, но верно наливалось силой и снова рвалось в бой. Тем не менее Азула заставила себя сидеть, делая размеренные вдохи и разминая руку, пока проговаривала последовательность штурма Омашу. Капитан Джиро в это время передавал между бойцами чертежи города-крепости.       Окруженный бездонным ущельем, Омашу был возведен на холмах. Три каменные стены, каждая толщиной не менее полутора метров, возвышались на десять метров в высоту. Сам же город напоминал пирамиду, на острие которой расположен дворец. Ворота Омашу могли открывать только покорители земли, но это не преграда, если атаковать с воздуха.       Горы Колау змеились огромной цепью на юго-западе Царстве Земли. Взгляду не за что было зацепиться, и вскоре Азула заскучала. Не попадалось никакой растительности, кроме саксаула, джузгуна и неубиваемой полыни, да и те едва проглядывались с высоты дирижабля. Подавив зевок, Азула сосредоточилась на мыслях о доме. Она оставила своих советниц в помощь Тай Ли и надеялась, что Ло и Ли отгородят ту от нелепых оплошностей…       Бойцы начали занимать позиции еще до того, как проступили очертания Омашу. Залитое алым светом ущелье казалось большой рваной раной, из которой торчала кость: пирамида города-крепости. Азула приблизилась к панели управления.       — Дай мне подзорную трубу, — обратилась она к незанятому штурману. — Что это за дымка на востоке?       — Песчаная буря? — неуверенно предположил он, когда сам взглянул через увеличение.       — На это способны только жители пустыни Ши Вонг, — заметил капитан Джиро. — Местные вряд ли знают о такой технике.       — Если их никто не научил, — пробормотал Исао. — Я видел, как военнопленная Тоф покоряет песок, хотя она родом из Гаолинь. Тоже гористая местность…       — Тоф была в Ши Вонг, Аватар и его соратники прибыли туда ради библиотеки. Там же узнали о затмении и рассчитали дату последнего… Я читала новые доклады о ее допросе.       Нахмурившись, Азула снова посмотрела в подзорную трубу. Мутная поволока стелилась прямо им навстречу. Это очень напоминало туман, что шел с залива в день затмения. Туман, который создали покорители воды.       Азула прищурилась. Она знала одну покорительницу воды, что скрывалась за стенами Омашу. Вероятно, это ее уловки…       Она немедля приказала предупредить соседние дирижабли. Сообщения между ними не было, кроме обговоренных вспышек пламени, и для сигнала опасности избрали четыре сполоха. Трем другим бойцам Азула велела подняться на лестницу и открыть люк. Следовало проверить наверняка.       Когда туман захлестнул их, видимость тут же пропала. Завеса была такая же густая и алая, как и все вокруг под светом кометы. Экипаж настороженно переглядывался, понимая, что не может целиться вслепую, чтобы не задеть других. Минуты враз стали течь напряженно и медленно…       Вдруг по обшивке дирижабля прошла звучная вибрация, и многие подорвались в мест. Азула отправила еще троих на вершину воздушного судна. Остальным приказала рассредоточиться по кабине управления и за ее пределами.       Омашу совершенно не цветущий и не влажный город. Вероятно, для такого маневра использовалась вода из подземных источников. Пока Азула гадала, как водную массу подняли до уровня дирижаблей, раздался еще один грохот. Пламя на ее руках вспыхнуло как по команде.       Летающий зубр Аватара… его не удалось пленить в день затмения. Скорее всего, сопротивленцы подлетели на нем. Азула скрежетнула зубами.       Вряд ли прошло много времени, но казалось, ожидание застыло до бесконечности. Ни один из посланных Азулой бойцов не вернулся. За стенами не раздавалось ни шагов, ни голосов — только звенящая тишина да гул панели управления. Вытянув шею, Азула цепко всматривалась в полумрак прохода. На секунду показалось, что в глубине дирижабля колыхнулся белесый щупалец тумана.       — Запри дверь, — сказала она своему телохранителю. Тот сделал от силы три шага, как неожиданно замер. Жутко и неестественно.       — Исао? — окликнула Азула, но он все также не шевелился.       — Я вижу ее, — прохрипел он. — Она сковала меня…       Азула крадучись двинулась к нему, стараясь держаться подальше от проема. Дверь надо было как-то закрыть.       — На что это похоже? — вкрадчиво прошептала она.       — Я не могу пошевелиться. Тело не…       — Тебе больно?       — Нет… я просто не…       Договорить Исао не смог. Его вдруг подхватило и швырнуло в стену. Никакой воды и в помине не было, но кто-то словно управлял Исао.       — Держитесь! — выкрикнул капитан дирижабля, резко крутанув штурвал. Ноги заскользили, Азула завалилась назад, но смогла устоять, ухватившись за поручень. Дизориентировать нежданных гостей, к сожалению, не получилось. Капитан вдруг послушно выровнял штурвал и напряженно застыл. Кожаные перчатки заскрипели от судорожного сжатия.       — Ваше Высочество… — испуганно прошептал он.       — Молчи! — шикнула Азула, косясь на дверь. Теперь ей ничего не было видно, кроме поочередно каменеющих членов экипажа. Она никогда такого не видела.       Внезапно ноги Джиро оторвались от пола и он словно поплыл по воздуху, совершенно точно не шагая самостоятельно. Добравшись до дверного проема, тело медленно повернулось к Азуле спиной.       — Только попробуй ударить — и попадешь в него, — раздался голос из коридора. Азула мгновенно узнала его. Катара, чтоб ее Кох разорвал! Тихо скользнув в угол, Азула заняла боевую стойку. Пусть эта мразь только появится, и ее тут же пронзит молния! Пока Джиро висел в воздухе, закрывая обзор, остальных раскидало по кабине. Многие потеряли сознание, кто-то и вовсе истекал кровью. Азула неосознанно облизала губы. Вот сейчас… сейчас…       Она шагнула вперед, но ее тут же сбил с ног брошенный в нее Джиро. Азула охнула, стукнувшись затылком о стену, и на секунду замешкалась. В кабину нырнул силуэт, в который Азула сразу метнула огонь. Столкнув с себя Джиро, она попробовала распрямиться, да так и замерла на коленях. Она никогда с таким не сталкивалось, и это было ужаснее, чем покорение металла.       Что бы Катара ни делала, нахлынувшие ощущения напоминали пережитый однажды сонный паралич. Она не могла пошевелиться и словно потерялась в пространстве. Бешенное сердцебиение разрывало грудь, в которую будто совсем не поступал воздух. Азула засипела.       Она бы не удивилась, если б кто-то сейчас сказал, что это конец. Наверное, он в самом деле проживается так…