Эффект Биомассы

      Он появился на орбите совершенно без предупреждения. Все средства защиты, приведенные в действие бдительными спутниками звездной системы, погрузились в полную тишину. Системы не могли оповестить жителей о приближающемся роке, доселе скрывавшемся во тьме. Космический скиталец ускользал от обнаружения до последнего мгновения. Когда объект вошёл в атмосферу, предпринимать что-либо было слишком поздно. Астероид яркой звездой пронёсся над батарианскими городами, прежде чем на полной скорости врезаться в океан.       Вскоре к берегам устремились чудовищные волны, высотой более четырехсот метров. Неудержимо они ринулись на города с нереальной и зловещей грацией. Подобно колоссальным титанам глубин, они яростно сметали рукотворные сооружения, перемалывая бетон. И исчезали так же стремительно, как и появлялись, оставляя после себя разрушения. Одна за другой, подобно часовому механизму, гигантские волны неустанно обрушивались на побережье в неумолимом хаосе. Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим — то был танец разрушения, исполненный с неземной точностью.       Целые прибрежные города были почти полностью уничтожены неумолимой яростью океана. Набегающие волны безжалостно уничтожали все на своем пути, превращая некогда процветающие мегаполисы в воспоминания. Число жертв было ошеломляющим: неумолимые силы природы унесли сотни миллионов батариан в одно мгновение. Неумолимый натиск сменяющих друг друга волн усиливал трагедию, каждый удар многократно увеличивал число жертв.       Некогда величественные небоскребы были буквально разорваны на части, их стальные и стеклянные каркасы превратились в щебень, с силой утянутый в пучину. От городов Хар’Шана, некогда бывших свидетельствами архитектурного батарианского гения, оставались одни руины. Немногие уцелевшие здания едва ли напоминали бывшие сверкающие башни.       В неумолимом гневе природы бесследно исчезали целые экосистемы, поглощаемые бурлящими водами. Районы, в которых когда-то кипела жизнь, ушли под воду, их шумные улицы затихли и погрузились во тьму. Целые районы и предприятия были сметены с лица земли, существование миллионов граждан и семей оборвалось в мгновение ока.       В одночасье планета потерпела величайший урон за целые столетия.       Под непрерывным натиском волн, на морском дне, начало происходить нечто. Из обломков астероида явилось новое бедствие. Его зловещая сущность бросила свою жуткую тень на и без того потрясённую планету. Нечто, куда более смертоносное, чем безжалостное море, теперь готовилось заявить о себе жителям этого мира.       Среди бушующих волн рыскала исполинская тварь, движимая ненасытным голодом. Злобное рукотворное существо затаилось в прибрежных водах, поглощая мертвых и утопающих, которых волны утянули в океан. Жертв, которым не посчастливилось попасться этой твари, всасывало в отвратительное, леденящее душу чрево искусственного чудовища, напоминающее какую-то адскую литейную.       Внутри этого механического монстра несчастные души подвергались кошмарным метаморфозам. Искалеченные тела выживших попадали на специализированные конвейеры. Несчастных затем перекраивали, соединяя их с механизмами, навсегда связывая их в гротескный симбиоз плоти и металла. Их мучительные крики эхом разносились по отвратительным глубинам. Пока тела жертв превращались в кибернетических химер, их сознания постепенно пожирались по каплям.       

***

      Пока в десятках городов разворачивалась трагедия, пока трупы еще толком не успели остыть, правительство собралось для экстренного совещания. Требовалось выяснить, в чем была причина столь серьезного сбоя в работе дозорной системы. Одновременный выход из строя сотен спутников был событием астрономически малой вероятности. Один этот факт не оставлял сомнений. Произошедшее было не стихийным бедствием, а враждебным актом с чьей-то стороны.       Предварительное расследование уже дало результат. Согласно данным, астероид прибыл откуда-то вне системы Харша. Высший совет батариан, обладавший непререкаемыми властью и авторитетом, погрузился в хаос. Коллективное смятение, охватившее советников, ощущалось всеми. Никто ещё не мог даже осознать весь ужас ситуации. За закрытыми дверями некогда незыблемый авторитет Высшего совета теперь казался ничтожным.       Среди хаоса, охватившего экстренное совещание, Дакира Броркомон стоял, напялив маску внешнего спокойствия, стараясь не выдавать бурлящего смятения. Сцена, представшая перед ним, была удручающей картиной истерии: его коллеги, некогда спокойные и рассудительные чиновники, теперь поддались безудержной панике. Их отчаянные крики и неистовые возгласы наполняли зал неистовым отчаянием.       Даже те советники, которые с непоколебимым стоицизмом сохраняли хладнокровие перед лицом прочих испытаний, не могли не поддаться тяжести ситуации. Нервозность проступала на их лицах, указывая на серьезность постигшего планету кризиса. Прочие же предпочитали громко выражать свой гнев, направленный на неизвестного врага, тщетно пытаясь скрыть панику под внешней бравадой.       В зале становилось всё громче и громче. Многие из присутствовавших пытались перекричать других, но тщетно, отчего атмосфера только накалялась. Дакира был одним из немногих, кто сохранял относительное внешнее спокойствие. Но внутри советник чувствовал себя потерянным.       Непрекращающиеся панические выкрики и ругань измотали его. Он был на грани нервного срыва. Дакира лично стал очевидцем произошедшего. Его дом находился достаточно далеко, чтобы цунами едва задело его. Но был достаточно близко, чтобы советник увидел смерть множества его знакомых от стихии. Перед его глазами до сих пор стояла картина утопавших горожан, до сих пор слышал их крики о помощи.       Дакира видел, как крепчайшие здания, построенные на века, буквально складывались под напором вышедшего моря. А многие постройки даже стёрло в мелкую цементную пыль. Он лично видел, как некоторые горожане, в отчаянной попытке переплыть к безопасности, прыгали со зданий прямо вниз, в бурлящую воду.       Только выжить при этом не удалось никому. Прыгавшие с крыш разбивались насмерть об волны. Те, кто падал с нижних этажей, безуспешно боролись с течением. Бурные потоки затем утаскивали несчастных на дно. Дакира навсегда запомнил ужасный грохот, когда очередной батарианин насмерть разбивался о щебень в волнах. Некоторых охватил огонь от разразившихся пожаров. Даже захлёстывавшие водяные потоки не гасили этот огонь. Несчастные, спасаясь от пламени, падали навстречу волнам и гибли. И даже тогда тела гасли не сразу.       Изо всех направлений поднимались клубы пыли, застилавшие небо. Эта пыль покрыла Дакиру всего. И до сих пор он чувствовал цемент у себя на коже. Несмотря на все усилия советника сосредоточиться на настоящем, его преследовала одна страшная мысль. Его покрывала пыль чьих-то разрушенных домов. Его ноги пропитало водой, в которой утонули миллионы. Погружённый в себя, Дакира отряхивал одежду уже который час, неспособный унять чудовищную дрожь в руках.       Советнику удалось спастись от стихии только благодаря удаче: его дом находился достаточно далеко от берега.       А ведь он когда-то хотел поселиться в какой-нибудь прибрежной вилле. Некогда мимолётная фантазия с этого дня исчезла навсегда. Теперь Дакира не был уверен, сможет ли он когда-нибудь взглянуть в сторону моря без содрогания.       Безобразная какафония из воплей, криков и плача, которая и прежде давила на уши, вскоре стала совсем невыносимой.       — Тишина! — вдруг пронёсся по залу зычный голос Старшего Советника. Хоть его окрик не слишком перекрывал прочий гам, в его интонации было нечто, отчего прочие присутствовали мигом умолкнули.       Дакире не нужно было напоминать соблюдать порядок. С самого начала заседания он не проронил ни слова. Погруженный в себя, он в задумчивости глядел на лужу рвоты на полу. Вырвало не его. Все были охвачены страхом, и никто не удосужился прибраться. Советник был слишком измотан и морально и физически, чтобы даже страдать тошнотой, куда там до паники.       Дакира отвёл взгляд от пола и посмотрел в сторону главы Совета. Собрав последние остатки самообладания, он напялил на себя маску относительно спокойствия и обратился весь во внимание.       Старик в это время сидел, не шелохнувшись, сурово переводя взгляд с одного советника на другого. Убедившись, что каждый из присутствовавших сохранял полное молчание, он горестно вздохнул.       — Астероид пришёл из-за границ солнечной системы. Притом его прибытие осталось совершенно незамеченным. Его пропустили все триста наших самых продвинутых военных спутника! И только когда объект вошёл в атмосферу, когда стало уже слишком поздно, наши спецы узнают о его присутствии. Погибло много людей. Наших людей. И тут уже не важно, какой касте принадлежали жертвы, насколько малы были их заслуги перед родиной, это были наши люди. Которых мы поклялись защищать.       Эта катастрофа забрала с собой целые семьи. Погибло много наших знакомых, друзей, близких. Их уже никогда не вернуть. С лица нашего мира исчезли целые города. Небоскрёбы, некогда украшавшие планету, в одночасье превратились в щебень на волнах.       Думаю, ни у кого уже не осталось сомнений, что произошедшее не могло быть простой случайностью, капризом природы. Нет, кто-то намеренно хотел причинить вред нашей цивилизации! Враг нанёс по нам первый удар, и каков ваш ответ? Возглавил ли кто-то из вас спасательные операции? Вы инициировали расследование диверсии? Выясняли причины неисправности систем обнаружения?       Нет, вместо этого вы повели себя как малые дети, стали кричать, препираться, плакать, спорить — и бездействовать. Ваше поведение просто отвратительно. Разве мы не Высший совет Гегемонии? Мы были наделены богами священной властью над батарианским народом, обязанностью защищать его от любых угроз. Мы не имеем права подводить наших граждан... Но подвели. И именно в этот час, когда нам более всего нужно сплотиться против общей опасности, мы только и делаем, что спорим и бездействуем.       Я скажу это только один раз. Каждый из вас должен вести себя в соответствии со своим высоким саном. Мы все должны сообща прийти к одному решению, как Гегемония будет разбираться с новыми испытаниями. Я ожидаю от всех вас, что вы проявите максимальное рвение в этом вопросе. В противном же случае, вы будете исключены из состава Совета. Если потребуется, виновники будут вышвырнуты отсюда силой!       Старший советник закончил свою речь и откинулся в кресло, вздохнув. Сохраняя каменно спокойное лицо, он махнул рукой, давая разрешение участникам заседания говорить. Несколько секунд царила полная тишина, никто не смел подавать голос. Все были погружены в мысли, пытаясь придумать достойный ответ.       — Но что же нам делать в этой ситуации?       — Мы хотя бы знаем, кто мог стоять за всем этим. Вероятно, они наконец-то пришли к выводу, что от Гегемонии пора избавиться навсегда.       — Тогда скоро начнутся призывы к войне, - высказался Селин На'Кир.       — И они будут услышаны. Переведите все заводы нашей страны на военные нужды. Требуется издать указ о всеобщей мобилизации. Мы призовём к ответу тех, кто повинен в сегодняшней трагедии.       Дакира полностью разделял мнение последнего выступившего. Он лично видел, как множество невинных жизней просто сдуло, словно свечи на ветру. Его чувство справедливости не находило покоя. В сложившейся ситуации это было самым правильным шагом.       Старейшина в задумчивости почесал подбородок и вскоре одобрительно кивнул. Горечь потери подогревала и его чувство ненависти. Весь Совет сейчас подспудно искал виновников катастрофы. Гегемонии была известна лишь одна организация, имевшая достаточно ресурсов, чтобы провернуть нечто подобное. И которая одновременно испытывала неприязнь к батарианской расе.       Совет Цитадели с самого начала видел в их расе всего лишь дикарей и деспотов. Богатая батарианская культура строилась на отваге воинов и мудрости старейшин в течение многих столетий. Благодаря сплочённости вокруг Гегемонии их цивилизация добилась своего места среди звёзд. Однако остальная галактика всегда воспринимала батариан исключительно как бесчестных пиратов, а потому всячески притесняла их.       — Страна будет переведена на военные рельсы уже к следующей неделе. Мы нанесём по Пространству Цитадели такой урон, что эти самозваные «миротворцы галактики» сто раз пожалеют, что связались с нами!       Древние коридоры Совета тут же заполнились звуками аплодисментов и согласных выкриков.       — Народу... Нашему народу как ничто другое нужна цель. И они её обязательно получат.       Возражений ни от кого не поступало, и Совет начал подводить итоги. Советники получили свои указания и немедленно приступили к выполнению своих обязанностей.       Государственный аппарат Гегемонии заработал на полную, запуская пропагандистскую кампанию по всему батарианскому пространству. Сотрудники Министерства Правды мастерски изобразили Советников Цитадели, выставляя их как злейших врагов Гегемонии. По их версии, турианин был неуравновешенным кровожадным генералом. Азари предстала в образе лживой демоницы. Особо удачно вышла карикатура на саларианина: тощее немощное существо, с совершенно не вызывающей доверия морде.       Почти каждый житель Хар'Шана потерял кого-то в тот день. Обуреваемые горем и жаждой мести, батариане с готовностью поверили пропаганде, винившей Цитадель во всех бедах их расы. А Гегемония, в свою очередь, вовсю пользовалась удобным случаем вспомнить обо всех обидах перед остальной галактикой.       А пока на планете разворачивалась драма, в её дальних уголках нечто рыскало втайне от батариан. Времени было мало. Нужно было найти истинных злодеев этой трагической истории.       

***

      В глубине Хар'Шанских океанов стремительно двигалось полуаморфное существо. Тварь эта могла развивать скорость до двухсот километров в час. То был специально разработанный Блэклайтом биоконструкт, спроектированный для сверхбыстрого перемещения в водной среде. Разумы называли это существо ртутной рыбой.       Двигалась она посредством мощных лопастеподобных плавников и хвоста. А сочетание мощной мускулатуры и сверхгладкой чешуи давало отличные скорость и маневренность. Ещё большее ускорение придавала система реактивной тяги. Рыба сперва втягивала воду через мелкие отверстия в эластичных мышечных волокнах. Набрав воды, биоконструкт затем резко сжимал внутренние трубки, тем самым выбрасывая воду назад с поразительной скоростью. Сей механизм Сверхразум позаимствовал у кальмаров и существенно усовершенствовал это природное приспособление за прошедшие годы. И ртутным рыбам оно подошло как нельзя лучше.       Несмотря на всё это, ртутные рыбы не могли похвастаться впечатляющими характеристиками на фоне других биоконструктов. Но Сверхразуму приходилось учитывать, что на Хар'шане готовой блэклайтовской биомассы было немного. На планете присутствовало всего несколько дюжин блэклайтовцев, да и те были разбросаны по разным равноудалённым местам.       Имеющегося материала не хватало на постройку биокорабля или даже летающего биоконструкта. Но главной проблемой был не дефицит. Жители планеты сейчас были слишком всполошены, потому требовалось поддерживать повышенный режим секретности. Летающие инопланетные монстры привлекли бы к себе слишком много внимания. А вот под водой избегать обнаружения было гораздо проще.       Поэтому Блэклайт сделал форму рыбы максимально гидродинамичной. И теперь новый биоконструкт рассекал воды Хар'шана, как нож сквозь масло. Несмотря на ограниченность ресурсов, ртутная рыба передвигалась приемлемо быстро. Что само по себе было неплохим достижением. Сейчас моря были неспокойными, и поддерживать нужное направление временами было нелегко. Но биоконструкт справлялся со своей задачей на все сто. Притом, он был не один.       Со всех уголков планеты к месту падения сейчас устремились десятки ртутных рыб. Когда астероид входил в атмосферу, от него откололось множество осколков, приводнившихся далеко от основной массы. Некоторые фрагменты были подобраны Блэклайтом для изучения. А когда Сверхразум завершил анализы, то пришёл к довольно странным выводам.       Порода, из которой состоял астероид, была пористой, совсем не плотной. А, следовательно, космический скиталец не должен был обладать большой массой. Астероид со схожим объёмом и массой действительно бы вызвал немало разрушений при падении на планету. Однако этот объект повлёк за собой несоизмеримо больший урон, не сходившийся с его предположительными свойствами. Такое могло случиться, только разве если ядро астероида состояло из твёрдого железа.       Что-то было явно не так, и Блэклайт явно это чувствовал.       До Разумов тоже дошло содержание батарианской пропаганды, но в отличие от граждан Гегемонии Блэклайт отчётливо понимал, что Цитадель ни при каких обстоятельствах не пошла бы на такой неспровоцированный шаг. Сверхразум знал Совет очень хорошо. Пусть Коллектив никогда лично не видел нового саларианского советника Валерна, но личности остальных советников были ему отлично известны. Такие политики, как Тевос и Спаратус, никогда бы не позволили случиться трагедии, подобно той, что развернулась недавно на Хар'Шане.       Блэклайтовцы лично разговаривали с лидерами Цитадели, тщательно изучили все их действия, привычки, характеры. Коллектив проанализировал Советников так хорошо, что мог бы воссоздать с нуля новые Разумы, неотличимые от оригиналов.       Произошедшее было совсем не похоже на них. Для Совета Цитадели пытаться уничтожить гражданское население какой-бы то ни было расы, было абсолютно немыслимо. Это все равно, что пытаться вообразить Махатму Ганди, швыряющимся атомными бомбами. Вероятность и того, и другого была так исчезающе мала, что Блэклайт её даже не учитывал.       Нет, в произошедшем виновата не Цитадель. Тут вмешалась какая-то иная фракция. Те, для кого творить геноцид было в порядке вещей. Те, чей технологический уровень достаточен для того, чтобы обмануть сотни, если не тысячи разведспутников развитой межзвездной цивилизации.       Под оба критерия попадала только одна раса. Нечто, о существовании которого батариане даже не подозревали.       Жнецы.       Но и на обычную тактику Жнецов это было не похоже. Загадочные Левиафаны рассказали о многих методах, применяемых древними машинами. Они были одной из немногих рас, что наблюдали за Жнецами, избегая раскрытия в течение многих циклов. И каждый раз они видели одно и то же.       Жнецы не идут в лобовую атаку с самого начала, бездумно разрушая всё на своём пути. Нет, они придерживаются куда более изощрённого и коварного подхода.       Они сперва лишают противника любых сил к сопротивлению, после чего методично собирают всё разумное население планеты, не позволяя никому сбежать. И потом начинается геноцид сверхпромышленных масштабов, где жертвы разжижаются в биомассу для создания нового Жнеца.       Пока что Блэклайт пришёл к выводу, что в деле явно каким-то образом замешаны Жнецы. Вероятно, древний враг в этот раз прибегнул к новой тактике. В этот раз происходило нечто, что никогда не возникало в предыдущие циклы.       Но что же именно задумали Жнецы? Ответ на этот вопрос Блэклайт так и не нашёл. И это ещё сильнее усугубляло ситуацию.       Сверхразуму срочно требовалось разобраться, в чём дело. Но в условиях нехватки сил на планете, Блэклайт был совсем не готов к предстоящим операциям. Поэтому Коллективу нужно было проявлять максимальную осторожность.       Для начала, требовалось накопить больше биомассы. По команде ртутные рыбы устремились на дно. Обтекаемость им уже была не так важна, так что биоконструкты сняли с себя верхний слой для подзарядки. Они искали глубоководные районы, где было много геотермальных источников. Рыбы активировали хемосинтезирующие органы и принялись поглощать энергию из вулканических жерл.       Процесс производства биомассы пошёл.       Когда ртутные рыбы накопили достаточно топлива впрок, биоконструкты двинулись дальше, на поиски упавшего в океан неизвестного объекта.       

***

      По всей комнате хаотично летала подбрасываемая одежда. Случайные вещи спешно падали в чемоданы. Троица азари бешено крутилась в квартире, готовясь к срочному выходу. Они работали без роздыха — азари подгоняло осознание того, что они только что совершили нечто, подпадавшее под определение тяжкого преступления. И не абы какого. Уничтожение простой, пусть и очень древней реликвии вышел бы им крупным штрафом. Незаконное проникновение на охраняемый объект принесло бы им чуть больше проблем. Но сейчас речь шла о краже особо ценного артефакта, на котором зиждилось галактическое первенство целой расы. От такого простым тюремным заключением не отделаешься.       Все трое предельно ясно осознавали, что им нужно уходить с Тессии как можно скорее. В противном случае, беглянок отправят в мрачные застенки какой-нибудь сверх засекреченной тюрьмы. А там их с распростёртыми объятиями будут ждать правительственные агенты, у которых есть большие таланты в искусстве пыток и полностью отсутствуют какие-либо моральные тормоза. Такие умельцы выжмут из всех трёх нужную информацию в два счёта.       По крайней мере, Моринт считала, что именно такую участь уготовит им Тессия, если их поймают. Хотя, если подумать ещё немного… Нет, за решёткой окажутся только Самара и Лиара. А вот Моринт, учитывая её весьма сомнительную репутацию и соответствующий образ жизни, приговорят к казни. Если повезёт, её просто пристрелят на месте.       От таких мрачных мыслей Моринт передёрнуло, и она заработала с удвоенным рвением. Но даже несмотря на срочность ситуации, хомячий инстинкт Моринт не засыпал. Ардат-якши хватала всё, что представляло хоть какую-то цену в комнате, и не было привинчено к полу. Но жадность тут была ни при чём. Моринт просто хотела хоть как-то восполнить многочисленные расходы, на которые троице пришлось потратиться за прошедшие дни. Особенно Моринт приглянулось отельное мыло: отдавало оно аромат настолько душистый, что просто оставить его азари не могла. Этого добра она нахватала побольше.       — Ничего не забыла? — поинтересовалась вконец взмыленная Лиара.       Моринт только молча кивнула, не отрываясь. Осмотрев свои разросшиеся пожитки, она вдруг осознала, что у неё было целых пять сумок, набитых до отказа. Оглянувшись, Моринт заметила, что Лиара несла только один чемоданчик, а у Самары, кроме её небольшой сумки для одежды, вообще ничего не было. Зато у нее были две свободные руки, которые так и напрашивались на то, чтобы их нагрузили.       Схватив две сумки, Моринт вдруг с силой швырнула их в сторону матери. Ничего не ожидавшая юстицар всё равно ловко поймала их руками. Осмотрев оба снаряда, Самара подозрительно посмотрела на Моринт.       — Что? — та невинно пожала плечами, при этом хитро скалясь. — Ты же всё равно налегке была.       Самара раздражённо выдохнула, но молча приняла груз. Сейчас у них не было времени вступать в перепалку из-за такой мелочи.       — Ладно, тогда пора валить. Есть у меня одна знакомая. Ну, не то, чтобы мы даже знакомые. Но за хорошую сумму она должна вывезти нас с планеты, — поведала Моринт, пока трое шли к лифту. К счастью кабина была пуста.       Азари зашли в лифт и перевели дух. Удовлетворительно кивнув, Моринт обернулась к остальным соумышленницам.       — Вы даже оглянуться не успеете, как мы окажемся на Омеге, — уверила она.       Следующую минуту они провели в неловком молчании, тупо уставясь в дверь. Как только лифт открылся, троица постаралась придать себе как можно более спокойный вид, стараясь не привлекать к себе внимания. Но, даже оказавшись посреди густой уличной толчеи, ни одна из них не могла унять растущей паранойи. То одна, то другая из них не могла удержаться от того, чтобы оглянуться вокруг в поисках ищеек.       Вскоре троица подошла к святилищу. Там Самара, пользуясь своим статусом юстицара, реквизировала всем троим аэрокар.       Оказавшись внутри кабины, азари могли перевести дух и обсудить дальнейшие действия. Самара направила аэрокар к следующей остановке. Как все трое надеялись, это будет их последняя остановка на Тессии, прежде чем они покинут планету.       Лиара вытянула руку вперёд и активировала омни-инструмент. Программа загружалась несколько секунд, и перед археологом возникла всё та же светящаяся сфера изумрудного цвета.       — Избранные протеан, чем могу быть полезен?       Пару мгновений Лиара молчала в задумчивости. Раньше ей казалось, что она, как археолог, очень хорошо знала протеанскую культуру. Но теперь все знания Лиары были поставлены под сомнение после того, как она согласилась на эту авантюру в музее. И вот теперь перед ней находилась сама истина. В её голове роилось столько много вопросов, и она не могла решить, с какого начать.       Как их там назвал ВИ? Лиара решила начать с этого.       — Почему ты назвал нас «избранными протеан»? — спросила Лиара, хотя в глубине она подозревала, что уже знает ответ на этот вопрос.       — Когда протеанская империя находилась в самом расцвете, наша цивилизация обнаружила ваших доисторических предков. Ваша планета, богатая нулевым элементом, изначально подпадала под шахтёрские разработки. Лишь позднее мы узнали о вашем существовании.       Многие из высшего имперского руководства полагали, что вашу расу следует поднять из первобытного варварства. С этой целью ваши гены подверглись модификациям, улучшающим ваши когнитивные способности. Позднее выяснилось, что из-за аномально высокого содержания нуль-элемента на вашей планете, ваш вид в процессе эволюции выработал уникальные свойства. Это позволило нам улучшить ваши естественные способности к биотике. Мы планировали использовать ваши таланты в военных целях.       Лиара с силой сглотнула, пытаясь осознать услышанное. ВИ «Вендетта» между тем продолжал.       — Когда война со Жнецами перешла в затяжную фазу, стало ясно, что вымирание протеан неизбежно. Тогда ваша раса лишь недавно освоила искусство и начала развивать культуру. Наши учёные определили, что вы, скорее всего, переживёте цикл. К тому времени я уже существовал и находился на этой планете в течение веков. Мне было приказано уйти в режим гибернации для сохранения энергии.       — Если всё сказанное тобой — правда, и Республика действительно имела к тебе доступ всё это время… — внезапно вмешалась Моринт. — Тогда почему азарийское правительство не воспринимает Жнецов, как нечто реальное? Неужели ты от них что-то скрывал?       — До сих пор меня ни разу не активировали. Я впервые включился в вашем цикле только 3,4 часа назад. Предыдущая активация произошла 50985 лет до этого.       — Погоди, как так? Тогда что Республика делала с тобой?       — Выкачивали из меня информацию. Вероятно, они ни разу не осознали моего присутствия на устройстве. Но я не могу сказать наверняка, поскольку я был отключён.       — А ведь он прав, — вдруг заметила Лиара, повернувшись к Моринт. — Насколько я знаю, ни в одном из найденных протеанских маяков ещё не обнаружили действующего протеанского ВИ. Маяк Вендетты, вероятно, уникален в этом отношении.       — Гм, ладно, — Моринт задумалась на секунду. — А, тогда, что именно активировало тебя, когда мы были там?       — Я был запрограммирован на то, чтобы распознавать протеан и их творения.       — Но там же не было никаких протеан? — удивилась Лиара.       — Это не так. Я обнаружил генетические маркеры, аналогичные протеанским, в индивиде, что вы зовёте Моринт.       Лиара от этого серьёзно зависла. А Моринт вдруг хлопнула себя по лбу, что-то вспомнив.       — Ах, да. Мы же тебе так и не рассказали. Ардат-якши же были созданы протеанами.       — Что?! — выпучила глаза археолог.       — Да-да, так и есть. А блэклайтовцы первые до этого додумались. Именно поэтому они меня отыскали… Типа того. Так что, наверное, этот ВИ был спроектирован так, чтобы узнавать гены, похожие на протеанские. Вендетта же был создан протеанами, ведь логично?       — Не совсем верно. Я был спроектирован, чтобы различать генетические последовательности протеан, а также эхо их мыслительных паттернов. Моринт обладает первым, но не вторым, — ответил Вендетта.       Секунду ардат-якши глядела на ВИ в непонимании. Потом её лицо сразу озарилось.       Моринт на мгновение удивленно подняла бровь. Она так резко обернулась к Вендетте, что едва не получила растяжение шейных мышц. Азари выпучила глаза от удивления.       — Excusez-moi? — недоумённо спросила Моринт.       — Я не могу перевести эту фразу. Данный язык мне неизвестен.       — Я говорю, «Прошу прощения?». В смысле, как это ты засёк во мне протеанские гены? Насколько я знаю, на протеанина я вообще ни разу не похожа.       Лиара ещё никогда не видела Моринт такой серьёзной и напряжённой.       — Для уточнения, ваш генетический маркер деградировал и утратил свои первоначальные функции. Тем не менее, он всё ещё присутствует в вас. Мои системы обнаружили его и активировали меня.       Сидевшая на переднем сиденье Самара внезапно вся напряглась. Юстицар не сводила глаз с ВИ, внимательно воспринимая каждое произнесенное им слово.       — Ардат-якши произошли от протеан? — задумчиво проговорила Самара, обращаясь скорее к себе. Но Вендетта всё равно уловил её вопрос.       — Ардат-якши, Демон Ночных Ветров, — повторил Вендетта за юстицаром, демонстрируя знание древне-азарийского языка. — Мне неизвестно значение этого термина.       — Это такие азари, обладающие редким генетическим заболеванием, — пояснила Моринт. — Когда мы соединяем нервные системы с партнёрами, мы убиваем их, но в результате становимся сильнее.       Вендетта на мгновение замолчал. Затем из него раздался какой-то странный сигнал.       — Да, мне известен ген, вызывающий состояние, которое вы называете Ардат-якши. Он был создан в попытке наделить азари способностями протеан. Протеане умели делиться воспоминаниями и опытом с любым живым существом, с которыми они вступали в физический контакт. Некоторые из протеан добровольно вызвались поделиться этой генетической последовательностью с азари. Нужные извлечённые гены затем были смешаны с азарийским геномом. Могу только предположить, что в результате этого произошла непредвиденная мутация. Вероятно, ваш уникальный метод размножения и протеанская передача информации оказались частично несовместимыми. Протеанская империя оказалась уничтожена до того, как учёным удалось выяснить, что именно нужно изменить в генофонде азари или удалить из него. Тем не менее, я подтверждаю, что эта последовательность основана на генетическом материале протеан.       — Просто, чтобы уточнить. Ты говоришь, что я... и мои сёстры Рила и Фалере — мы на самом деле являемся носителями протеанских генов?       — Внедрённый вам образец был модифицирован заранее и не являлся чистой протеанской последовательностью. Насколько я знаю, полученный геном претерпел ряд непредсказуемых мутаций с момента запуска проекта. Но он действительно базируется на генетическом материале Протеан, пусть даже и в минимальных количествах. Эта последовательность присутствует у всех азари, однако только у тех, кого вы называете Ардат-Якши, она находится на достаточном для обнаружения уровне. Именно так я распознал Моринт как благословлённую протеанами.       — «Благословлённая протеанами», ага, — угрюмо проворчала Моринт. Она опустошенно откинулась на спинку сиденья и уставилась в пустоту. — Да только толку от этого благословения никакого…       В голове Моринт сейчас роилось множество всяких мыслей. Только что ей открылось истинное происхождение её недуга. Того самого недуга, из-за которого ей всю жизнь приходилось скрываться и бежать. Морально сейчас она была слишком утомлена всем, что произошло за сегодня. В иных условиях открывшаяся правда повергла бы Моринт в шок, но сейчас сил у неё не было. Но, всё-таки, подумать только… Это проклятие, которое отравило её жизнь и жизни её сестёр — всё это было на самом деле частью неудавшегося протеанского плана...       Обмыслив полученные сведения ещё немного, Моринт сделала про себя определённые выводы.       — Херня эти ваши протеане, — мрачно подытожила она.       Она сделала глубокий успокаивающий вдох. Сейчас было не лучшее время для истерики. Это могло подождать до прибытия на Омегу. А там она сможет дать волю разыгравшимся эмоциям. Моринт сделала себе мысленную пометку, обязательно заказать футболку с надписью «Нахер протеан». Напялив её, Моринт потом пойдёт искать какого-нибудь проповедующего ханара, может даже, не одного, и достанет его как следует. Впрочем, такие тонкости можно решить позднее. Сейчас у них были гораздо более важные дела.       — А ведь ты так и не ответил на мой самый первый вопрос. Что такое проект «Горн»?       

***

      Правительство тщетно пыталось справиться с последствиями катастрофы, вызванной падением метеорита. Выжила только очень малая часть жителей прибрежных городов, да и те потеряли практически всё. Каждый кого-нибудь да потерял в тот день — близких, друзей или знакомых. Нужно было очень постараться найти кого-то, кого не затронула катастрофа.       По прогнозам аналитиков, правительство не сможет обеспечить продовольствием абсолютно всех. Вдобавок, как только запасы провиантов на планете начали стремительно убавляться, по городам вспыхнула эпидемия. Среди народа ходили многочисленные слухи о том, что в отдельных местах отчаявшиеся батариане стали поедать трупы. В других же местах, пользуясь неразберихой, рабы начали массово восставать против своих хозяев, убивая свободных граждан целыми кастами.       Для экипажа грузового морского корабля под названием «Декко», нарисовывалось совсем не радужное будущее. Капитаном судна был старый батарианин по имени Прон Кранрерк. Несмотря на долгую нелёгкую службу, он оставался доброй личностью. В день катастрофы его корабль вёз куда-то груз с консервами. Услышав о том, что произошло, капитан, долго не думая, решил сделать крюк. Судно могло ещё вместить большое количество дополнительных пассажиров — несколько тысяч, а, может и больше. Кранрерк считал, что выжившие жители и так потеряли слишком много. Их не стоило оставлять в беде.       Конечно, еды на борту было много, но с таким количеством пассажиров даже эти запасы могли быстро истощиться. Впрочем, экипажу не стоило беспокоиться. Им нужно просто добраться до ближайших берегов, не затронутых цунами и наводнением.       Прон сидел в своей каюте и склонился над судовой книгой, изучая смету. Решение принять пассажиров на борт и кормить их за счёт чужого груза, было рискованным. Но капитан надеялся, что в сложившейся ситуации вряд ли кто-то будет печься об одной пропущенной доставке. А, в случае чего, Кранрерк всегда имел финансовый запас на непредвиденные случаи. Прон был одним из счастливчиков, кого катастрофа почти не задела. Чего нельзя было сказать об остальных членах экипажа. Только немногие из них имели дома вдалеке от моря. Большая часть из них жили в затронутых наводнениями местах.       За короткое время капитан увидел тысячи лиц, искажённых горем, неверием и ужасом. Когда ты лично видишь нечто подобное, очень легко преисполниться праведным гневом против врага, причинившего такие разрушения. Гегемония утверждала, что во всём следует винить Совет Цитадели. Кранрерк же не был образованным батарианином. Для него вся жизнь представляла собой ежедневный труд на море. Потому Прон безо всяких оговорок поверил этому. Как и любой другой образцовый гражданин своей страны, он проклинал Цитадель в несчастьях, которые сейчас переживало бесчисленное множество батариан.       Если бы только он знал, с чем ему вскоре придётся столкнуться.       Глубоко внизу под кораблём мелькнула чья-то тень. Она была поистине огромной, грузовой корабль на её фоне казался мелкой шлюпкой. Находившиеся на палубе заметили её практически сразу.       Сотни пассажиров метнулись к бортам, пытаясь высмотреть, что же это плавало внизу. Они увидели всё ту же колоссальную тёмную фигуру. По её краям то тут, то там внезапно вспыхивали мелкие огоньки. Некоторые из них не двигались с места. Другие беспрестанно скакали с одного края на другой.       Вдруг корабль резко остановился. Стоявших пассажиров мотнуло вперёд. Некоторым, стоявшим на носу, не повезло, и инерция выбросила их прямо в море.       Повсюду повисла какая-то нехорошая тишина. Почуяв неладное, Прон поднялся со своего места. Старыми, плохо гнущимися ногами он вышел из каюты на мостик. Там капитан увидел, как испуганные члены экипажа пытаются привести корабль в движение. Выглянув в иллюминатор, Кранрерк увидел, как некоторые пассажиры бросали за борт тросы. Видимо, пытались вытянуть обратно тех, кого выбросило за борт. Капитан оглядел команду и обратился к рулевому.       — Мы врезались во что-то? Это обломки после цунами?       — Нет, сэр, не врезались. Двигатели по прежнему работают, но… Мы просто не двигаемся. Нас как будто что-то держит на месте.       — Держит на месте?.. Что…       Капитан даже не успел закончить вопрос, как на него уже пришёл ответ. Снаружи послышались вопли. Крики, полные страха, животного ужаса были слышны по всему периметру. Капитан приник к иллюминатору и увидел нечто куда ужаснее душераздирающих воплей. Он увидел, как из-за носа корабля выползало что-то тёмное, обвиваясь вокруг перил, извиваясь на палубе. Это были чьи-то длинные некротические щупальца. Неизвестная морская тварь хлестала и размахивала ими, ломая всё вокруг. Щупальца эти изгибались совершенно неестественным образом, метаясь туда-сюда, словно стая голодных варренов, не евших несколько дней.       Хотя щупальца не оставались на месте, капитан смог заметить, что они были покрыты тонким слоем эластичной кожи. Но их поверхность выглядела стеснённой, как будто конечности монстра были сильно стянуты чем-то искусственным. Внешний материал был прозрачным, под ним можно было заметить множество загадочных органов, подозрительно напоминавших механические компоненты. Искусственно выглядящие части будто были сплавлены с плотью и костями. Изнутри плотной массы мерцали странные огоньки, перемещаясь по всей конечности. Эти огоньки завораживали своим танцем, пока щупальца продолжали неистово громить корабль.       Время от времени, одно из щупалец изворачивалось, чтобы схватить зазевавшегося пассажира. Тварь затем утаскивала несчастного в тёмную воду. Там предположительно находилась пасть неизвестного чудища.       В каком-то остолбенении капитан вполуха слушал крики боли и ужаса, доносившиеся от беспомощных жертв. Те пытались избежать опасности, бегая по палубе, но тщетно. Щупальца ловили каждого из них, с силой прижимая к твёрдым поверхностям. После чего неизвестная морская тварь забирала искалеченных батариан к себе.       А вот то, что произошло дальше, капитан даже не успел полностью осмыслить. Он увидел, как вокруг корабля из воды вырвались новые щупальца, среди которых особенно выделялась пара особенно крупных конечностей. На долю секунды эти две живые колонны возвышались над гибнущим судном, словно фантасмагорические башни, закрывая собой солнце. Вся палуба оказалась в тени. На секунду всё замерло, а затем щупальца обрушили весь свой вес на корабль, ломая прочный метал, словно древесину. Судно практически сразу раскололось надвое.       Корабль больше ничего не держало на плаву, и всё его содержимое пошло ко дну. В этот момент к щупальцам добавилась ещё одна напасть из глубин. Неизвестная сила стала закручивать большой водоворот, глубиной почти в двести футов. Внизу, в центре воронки жертвам открылось нечто ужасающее. Там поджидала пищу круглая, как у миноги, пасть гигантской аберрации. Края пульсировавшей пасти обрамляли бритвенно острые зубы, которые вращались по кругу, приводимые в движение каким-то механизмом. Чудище издало победный рёв, больше напоминавший визг машины, нежели живого существа.       Завороженные открывшейся бездной члены экипажа будто очнулись, услышав этот звук, но уже было поздно. Прон осознал это, и безучастно слушал, как рулевой панически пытался вызвать помощь по радио.       — Связь не работает! Никто не отзывается!.. — таковы были последние слова рулевого.       Корабль был разбит. Членов его экипажа одного за другим утягивало в бездну, прямо в пасть-мясорубку чудища. А вместе с ними тонули и выжившие после катастрофы, ещё совсем недавно поверившие, что самое страшное осталось позади.       А наверху всё это время щупальца беспрестанно размалывали корпус корабля на мелкие куски. В конце концов, от судна не осталось ничего, кроме разрозненного металлолома, присутствие которого в этих водах можно было легко списать на последствия цунами.       

***

      А где-то в других водах, вокруг термальных источников, выжидали время иные монстры. Используя энергию гейзеров, Блэклайт усиленно наращивал биомассу. То, что в начале было ничтожной массой бактерий, постепенно превратилось в большие трубчатые формирования из пульсирующей плоти, переплетённые с длинными полыми червеобразными щупальцами.       Конечности эти крепились к кораллообразным структурам, испещренным множественными отверстиями. Через них можно было увидеть различные органы, которые содержали в себе целые колонии хемосинтетических бактерий. К этому моменту Сверхразум выработал достаточно биомассы, и от червеобразных формирований стали отщепляться мелкие кусочки плоти. Аванпост Блэклайта на Хар’Шане наконец-то приступил к производству Инфицированных, нужных для выполнения изначальной миссии.       Имевшиеся биоконструкты активно сканировали местные районы, пока колонии разрастались и заражали местную морскую фауну вокруг, перерабатывая их на биомассу. Блэклайту нельзя было терять времени, а хемосинтетических бактерий было недостаточно для производства материала.       Одна из ртутных рыб в поисках аномалий заплыла в глубокую впадину, где она нашла осколки от астероида. Как и прочие найденные фрагменты, они были пористыми. Но в некоторых из них было нечто странное. Биоконструкт осторожно обхватил и поднял один обломок, используя тончайшие, не больше человеческого волоса, конечности. Проанализировав объект вблизи, биоконструкт увидел, что в мелких порах содержались следы некой жидкости. То было вещество, соответствовавшее свойствам весьма конкретного вида охлаждающей жидкости, обычно используемой на звездолётах.       Ртутная рыба поднесла камень поближе к себе. Её рот немного сместился и расширился, принимая предмет внутрь. Внутри миллионы жгутиков, оснащённых чувствительными органеллами, принялись исследовать породу. Клетки растопили остатки жидкости, прежде чем приступать к её анализу. Как выяснилось, эта формула хладагента не отличалась особой эффективностью. На галактическом рынке подобные марки занимают нишу дешёвых продуктов.       В самом деле, формула была слишком грубой, чтобы пользоваться популярностью на коммерческих или военных суднах. Однако эта марка снискала популярность за свою очень низкую цену, а потому часто использовалась пиратами.       Проникая всё глубже в породу, клетки обнаружили кое-что ещё. Среди частичек хладагента изредка встречались следы крови. У которых был неестественный радиоактивный фон.       Осознав это, ртутная рыба выплюнула камень и поплыла дальше.       Хотя поиски велись в районе, где предположительно упал астероид, Блэклайт обнаружил не так уж много осколков от него. Но в свете новейшей находки, у Коллектива появилась догадка, что именно упало в море.       Охлаждающая жидкость действительно когда-то принадлежала звездолёту. Кораблю, на котором летела Джона Седерис. Обнаруженные частички крови фонили слишком сильно для любого из известного Сверхразуму вида.       Кроме одного. Детей Салеона.       Блэклайт тут же начал производить биомассу на планете ударными темпами. Биоконструкты добывали энергию и делили клетки с максимально возможной скоростью, насколько теоретически позволяла биология.       Поля биомассы, облепившие подводные гейзеры, закончили выращивание лёгких-экстракторов. Миллиарды фотосинтетических бактерий устремились к поверхности, подпитываться от батарианского солнца Хар’ша.       Если Дети Салеона действительно выжили, если они были здесь, на этой планете… Тогда Блэклайту нужно собрать как можно больше биомассы.       Хотя загадка по большей части прояснилась, один вопрос так и остался открытым. Почему Блэклайту не удалось найти звездолёт «Затмения»?       

***

      В галактике ни одна из космических цивилизаций не существует в полной изоляции. Каждая из них подсоединена к одному источнику. К экстранету. Несмотря на то, что все коммуникации в батарианском пространстве тщательно контролировались Гегемонией, Хар’Шан тоже имел связь с внешним миром. Вскоре в сети появились выложенные кем-то видеозаписи. Бесчисленное число зрителей лицезрели из первых рук картины разрушений.       Очень быстро вся галактика уже знала, что произошло на Хар’Шане.       

***

      КОДЕКС: Биоконструкты Блэклайта.              Ртутная рыба — это Инфицированные Блэклайта, спроектированные для скоростного передвижения в водной среде. Внешне они напоминают удлинённого марлина. Они обладают острым копьевидным носом и обтекаемым телом, что обеспечивает им отличные скорость и маневренность, за счёт снижения сопротивления при движении на больших скоростях. Мощные мышцы по бокам позволяют существу развивать скорость более 200-250 километров в час, хотя на относительно спокойных водах по прямой они могут достигать скорости 290-320 километров в час.       Их плавники невероятно острые, что позволяет им с легкостью рассекать воду. Кроме того, у основания их плавников находятся мантия и форсунки, для реактивного движения — подобным способом перемещаются несколько видов земных головоногих.