Эффект Биомассы

      Рядом с ретранслятором, находившимся на границе местной звёздной системы, появился биокорабль поистине циклопических размеров. Блэклайтовский «авианосец», выйдя из сверхсветового туннеля, тут же расправил свои широкие солнечные паруса, сделанные из органики. Двигаясь вперёд по инерции, биокорабль на ходу подготовил свои двигатели на химической тяге и неспешно полетел по направлению к ближайшей от ретранслятора планете. Прошло некоторое время, но чрезвычайно сложные чувствительные органы-радары биоконструкта до сих пор так и не засекли никаких искусственных электромагнитных сигналов, исходящих от этой планеты. Впрочем, сканирование данного небесного тела показало, что на его поверхности отсутствует какая-либо атмосфера, пригодная для жизни. Это не исключало возможного присутствия на планете искусственных построек, надёжно защищённых от безжизненной внешней среды.       Предварительно запитавшись достаточным количеством энергии от местной звезды, авианосец сформировал несколько независимо действующих мобильных мозговых биоконструктов, используя для их постройки свою собственную биомассу. Супермозги были немного модифицированы рядом сверхчувствительных органов, после чего были помещены на полярную орбиту вокруг планеты. Оставив биозонды за собой, биологический авианосец двинулся к следующей цели.       Хотя Затмение передало Блэклайту координаты системы, где скрывался Салеон, более точное местоположение безумного доктора Сверхразуму было неизвестно. Учтя данное затруднение, Блэклайт выслал в данную систему целый корабль-матку, поскольку тот обладал более чем достаточным количеством биомассы, а потому мог послужить в качестве полноценного улья в этом регионе — что позволяло Коллективу произвести достаточно зондов, чтобы обыскать в этой системе каждый камень. Вдобавок, если понадобится, биокорабль таких размеров был способен в одиночку воспроизвести и за короткое время выставить целый флот, одновременно обеспечивая меньшие биокорабли достаточным количеством энергии и биомассы.       Супермозги приступили к анализу полученных от радаров данных, поверхность биокомпьютеров запульсировала, указывая на активную мыслительную деятельность. В системе, где находился Салеон, присутствовало лишь три планеты. Одна из них представляла собой газового гиганта, граничившего с поясом астероидов. Часть Коллектива предположила, что лаборатория Салеона могла скрываться на одной из лун газового гиганта.       Циклопический биокорабль, покинув дальнюю планету системы, через некоторое время оказался на орбите звезды. Покрыв всего себя фотосинтетическими клетками, звездолёт-матка выключил двигатели, дрейфуя около солнца, сохраняя и накапливая энергию. Через несколько минут колеблющаяся внешняя мембрана авианосца раскрылась, открыв взору сотни неравномерно расположенных щелей, напоминавших пчелиные соты. Из них одновременно вылетело множество десятков биокораблей поменьше, которые тут же разбрелись по всей системе, обыскивая каждую планету, луну или астероид.       Со своей орбиты авианосец наблюдал, как разлетающиеся биозонды постепенно исчезали вдали, превращаясь в едва заметные точки. Это была первая серьёзная операция, в которой Блэклайт по-настоящему, на все сто процентов задействовал все возможности, имевшиеся у корабля-матки. Прежде неподвижный авианосец вытянул свои конечности-щупальца и развернул их в виде крыльев, покрытых светочувствительными клетками. Широкие паруса биоконструкта стали впитывать в себя энергию местной звезды. Получаемая энергия пошла на переработку хранящихся запасов углекислого газа и воды в сахара́, служившие топливом для большинства биоконструктов.       Ни одно растение, когда-либо существовавшее в галактике, не было способно перерабатывать минералы в органические вещества с такой скоростью, с какой новейшие биокорабли Блэклайта производили полезные вещества. Если зондам-ищейкам вдруг потребуется подкрепиться пищей для дальнейшего функционирования, они без проблем могут вернуться к авианосцу и подзарядиться у него. Блэклайт предусмотрел, что поиски Салеона могут затянуться, а потому обеспечил авианосец более чем достаточными запасами полезных веществ. Тем временем, корабль-матка производил дополнительные зонды, которых он затем помещал во множественные отверстия на спине. Если потребуется, авианосец сможет мгновенно выставить десятки дополнительных зондов.       Странно, но биозонды и супермозги, разосланные по всей системе, так и не засекли никаких электромагнитных сигналов, несмотря на то что большая часть зоны поиска уже была исследована. Но факт оставался фактом: за всё время пребывания биокорабли не обнаружили ни одного следа, указывающего на то, что где-то рядом есть обжитая станция. Если бы в данной системе кто-то жил, местные обитатели должны были поддерживать связь с внешним миром, а коммуникации в свою очередь можно было бы легко засечь по характерным электромагнитным следам.       Прошло ещё некоторое время, и биозонды начали замечать нечто необычное. В системе, по всей видимости, присутствовал мощный источник радиации, помимо естественного излучения звезды. Произведя нужные вычисления, супермозги определили, что радиация исходит откуда-то из пояса астероидов, находившегося у края системы. Несколько биокораблей тут же отделились от остального поискового флота, который в это время исследовал луны газового гиганта, и направились прямиком к тому месту, откуда предположительно исходило радиоактивное излучение.       Биокорабли на полной скорости вошли в поле астероидов, ловко маневрируя среди больших и малых камней. Хотя зонды летели очень быстро, их мозги обладали достаточной реакцией, чтобы увернуться от большинства астероидов. Если избежать столкновения с глыбой было нельзя, биокорабли использовали свои биотические способности, чтобы убрать с пути препятствие. Очень скоро биоконструкты достигли необычного скопления, состоящего из особо больших астероидов. Оказавшись в этом месте, блэклайтовцы тут же поняли, что они идут по верному пути. Около самого большого астероида были чётко видны обломки чего-то явно искусственного. Приглядевшись, зонды определили, что перед ними находились останки космического корабля. Звездолёт был разрушен практически полностью, среди метеоритов вперемешку плавали в пустоте мелкие стеклянные осколки и куски оторванного металла. К этому моменту Сверхразум был практически полностью уверен, что доктор Салеон скрывался именно здесь.       Следуя по следам из металлолома, зонды наткнулись на станцию, предположительно служившую домом безумному доктору. Впрочем, на данный момент станция казалась непригодной для проживания.       Везде царил полный разгром. По всей видимости, на станции произошло расплавление реактора, а образовавшаяся радиация наверняка убила всех проживавших внутри астероида органиков. Половина лаборатории буквально расплавилась, до такой степени, что станция уже не подлежала восстановлению. Вокруг астероида в невесомости парили мелкие обломки от космического корабля, который, вероятно, принадлежал Джоне. Причём обломки находились так далеко друг от друга, что казалось, будто экипаж звездолёта неудачно попытался протаранить астероид на большой скорости.       Обследовав окрестности вокруг станции, Сверхразум заметил кое-что странное. Перед тем, как блэклайтовцы покинули базу Затмения, Джарот сообщил им, что Джона отбыла на крейсере. Однако присутствовавших поблизости обломков приблизительно хватало лишь на небольшой фрегат. Биозонд тщательно обыскал пространство вокруг астероида, но так и не нашёл ничего похожего на двигатели от звездолёта.       Таким образом, напрашивался логичный вопрос: куда делся корабль?       Если звездолёт Джоны был разбит, то нарушение герметичности корабля должно было вызвать смерть всего экипажа из-за утечки воздуха — если их не выбросило в открытый космос. Впрочем, могло быть и так, что наёмники сумели оперативно залатать образовавшиеся бреши в обшивке корабля, предотвратив разгерметизацию. Но, если они выжили, то почему не вернулись обратно на Омегу?       Некоторые Разумы предположили, что наёмники сумели худо-бедно восстановить корабль, но по пути домой их перехватили пираты, которых прельстила лёгкая жертва в виде еле плетущегося звездолёта. Так или иначе, у Коллектива однозначного ответа не было.       Но над загадкой пропавшего звездолёта Блэклайт решил поразмыслить позже. На данный момент Коллектив волновали более насущные вопросы. Почему наёмники вдруг ни с того, ни с сего решили протаранить станцию? И что именно вызвало расплавление реактора в лабораториях?       Сверхразум почти сразу определил, что Джона прибыла в эту систему уже после того, как произошло расплавление. На это указывало степень облучённости обломков от корабля, а также интенсивность присутствовавшей вокруг астероида радиации. Высчитав всё это, Блэклайт определил, что расплавление произошло буквально за несколько дней до прибытия Затмения в систему — если только звездолёт не делал никаких остановок по пути к месту назначения. Коллектив задумался: зачем Джона решила таранить астероид? Вероятно, когда наёмники добрались до астероида, то столкнулись с чем-то опасным.       Исследовав окрестности вдоль и поперёк, Сверхразум решил обследовать астероид изнутри. Однако, поскольку тут явно произошло что-то неладное, Блэклайту нужно было действовать быстро. Не исключено, что счёт шёл уже на часы, и шанс на разгадку произошедшего уменьшался с каждым моментом.       Биозонд, круживший вокруг астероида, тщательно осмотрел выступавшие части космической станции, после чего на поверхности корабля выросли сотни биопузырей. Корабль подлетел поближе к станции, а вылупившиеся сверхмутанты, оттолкнувшись, разом полетели к астероиду. После расплавления внешняя часть станции потеряла герметичность, а потому блэклайтовцам не составило труда протиснуться даже через самые мелкие бреши.       Сверхразум рассчитывал, что тайна произошедшего здесь разъяснится очень скоро.       

***

      Шепард со своими неизменными соратниками, проникнув внутрь, тут же отделились от основной группы сверхмутантов и направились вглубь лабораторий. Вся окружавшая обстановка указывало на то, что расплавление произошло не так давно. Большинство помещений сохранилось в хорошем состоянии, однако абсолютно все предметы вокруг пропитались радиацией насквозь. Если бы блэклайтовцы не были невосприимчивыми к радиоактивному излучению, то они вряд ли бы продержались здесь больше минуты.       Шепард осмотрелась вокруг. Керамика и металл, покрывавшие стены, местами расплавились от сверхвысоких температур. По всей видимости, здесь прошёлся пар, прорвавшийся из охлаждающих систем реактора. Местами виднелись трещины и разломы, вызванные столкновением звездолёта Джоны со станцией. Чтобы развеять все сомнения, Сверхразум тщательно обследовал все наличествовавшие повреждения, вычислил траектории обломков, попавшие внутрь помещений, и пришёл к однозначному выводу, что настолько обширная разгерметизация станции могла быть вызвана лишь только в том случае, если бы в астероид врезался объект, размером точно подходивший под крейсер, принадлежавший Джоне.       Что заставило наёмников пойти на таран со станцией? Явных причин для такого самоубийственного хода вроде бы не было. Даже если внутри астероида завелось нечто опасное, можно было просто обстрелять его издалека. Всё-таки, речь идёт о Затмении, а их корабли всегда оборудованы самыми мощными орудиями, чтобы наёмники могли справиться с практически любой опасностью, не прибегая к настолько отчаянным мерам.       Вдоволь наглядевшись на бреши, образовавшиеся в результате столкновения, Шепард и команда зашагали дальше, вглубь станции. Через пару минут троица наткнулась на большие ворота.       Знаете, для простого научно-биологического комплекса эта станция обладает подозрительно большой площадью.       Впереди остальных шла Шепард, а потому она первой заметила во тьме какие-то подозрительные движения. В числе всего прочего, блэклайтовцы обладали весьма развитым зрением, их глаза были способны воспринимать излучение инфракрасного и ультрафиолетового спектров, что позволяло сверхмутантам видеть даже при крайне низком освещении. И сейчас троица, приглядевшись, заметила… камень, валявшийся на полу.       Для неблэклайтовца этот камень выглядел как обычный кусок породы, не стоящий внимания, но, благодаря острейшим органам чувств, сверхмутанты почувствовали, что этот предмет был подозрительно тёплым.       — Что? — вслух произнесла Шепард, тревожно нахмурившись. Сверхмутант осторожно подошла к камешку и нагнулась, намереваясь разглядеть его поближе.       Эшли и Кайден всё это время сохраняли бдительность и встали полукругом, ожидая нападения с любой стороны. Шепард же осторожно тыкнула в камень пальцем. Тот и на ощупь показался ей неестественно тёплым.       — Какая любопытная галька. Из чего она сделана?       Шепард ничего не ответила и, набравшись смелости, осторожно подобрала камешек и подбросила несколько раз в руке. Камень был довольно гладким, а по его поверхности проходили идеально прямые разрезы.       — Куда интереснее, как эта галька оказалась здесь?       Шепард расслабила руку, позволяя камню упасть на пол. Но тут произошло нечто неожиданное. Даже не долетев до пола, камень вдруг развернулся, явив взору удивлённых сверхмутантов органические внутренности личинкообразного существа. Шепард от неожиданности отшатнулась, а неведомое насекомое, сложив свой каменный панцирь, вдруг бросилось наутёк. Передвигаясь с немыслимой для такого маленькой твари скоростью, существо вскоре затерялось где-то посреди обломков.       Всё произошло так быстро и неожиданно, что ни один из сверхмутантов даже не успел как-либо на это отреагировать. Они даже не смогли разглядеть как следует это существо, похожее на личинку, как оно скрылось с глаз, вероятно спрятавшись где-то в глубине станции.       Что за хрень это была?       Коллектив тут же начал анализировать только что увиденное Шепард. Разумы выстраивали гипотезы одну за другой, касавшиеся происхождения неведомой твари, приспособившейся к выживанию при таком уровне радиации. Большинство сошлось на том, что увиденное ими животное было результатом экспериментов безумного доктора.       Не теряя времени, Шепард встала и во весь опор помчалась вглубь комплекса, в ту сторону, куда предположительно уползло странное насекомое. Эшли и Кайден не отставали от своей предводительницы ни на шаг. Сверхмутантам не пришлось бежать долго, и вскоре троица заметила, что местами стены покрыты чем-то неестественным. Издалека было видно, что из стен как будто росли некие подобия растений.       Шепард осторожно приблизилась к одному такому «растению». Своим ярким внешним видом троице оно отдалённо напомнило земные цветы. Сей организм обладал цветком белого цвета, закрытые лепестки которого словно были сделаны из плоти. Шепард, подробно рассмотрев цветок, обратила внимание на сочащиеся какой-то жидкостью корни растения. Весь коридор вокруг был полностью покрыт металлом, но организм как будто бы прорастал прямо из стены. Корни сливались с металлом настолько плавно, что понять, где заканчивалось растение-мутант и начиналась стена, было очень трудно.       — Ну, что думаете? — прервала молчание Шепард.       Кайден внимательно осмотрел странный организм ещё раз. Ещё никогда Блэклайт прежде не встречался с подобной уникальной формой жизни.       — Мне кажется, что кто-то сотворил нечто совершенно ужасное и непоправимое, — наконец высказал свой вердикт Кайден.       — На этот счёт я с тобой согласна, — отозвалась Эшли.       Шепард слегка наклонилась вперёд, сделала глубокий вдох и тихо подула на белый цветок. Таким образом, сверхмутант посадила на поверхность растения небольшое количество собственных клеток, чтобы исследовать неизвестный организм изнутри. Блэклайтовские клетки осели на похожую на лишайник растительность, покрывавшую корни мясистого цветка, и принялись изучать внутренности странного организма.       

***

      Используя свои крошечные, похожие на руки, жгутики, блэклайтовские клетки тут же забурились вглубь странного растения. Эти жгутики служили микрозондам не только средством передвижения, но и сверхчувствительными вкусовыми рецепторами. Благодаря этому Блэклайт мог воспринимать во всей полноте, что происходило вокруг внедрённых в растение клеток. Едва приземлившись на поверхность растения, микрозонды Блэклайта обнаружили, что клетки эпидермиса содержали в себе оксид титана — за счёт которого чужеродный организм осуществлял некую странную форму фотосинтеза.       Блэклайт уже давно освоил способ вырабатывания и хранения энергии за счёт солнечного света. То, что это растение не содержало в себе хлорофилл, не стало большим сюрпризом для Коллектива. Странным было другое. Этот организм произрастал в изолированном помещении, лишённым какого-либо естественного источника света, а потому, ему было неоткуда брать солнечную энергию. Как он вообще умудрился выжить и вырасти при таких неблагоприятных условиях? Блэклайту, к примеру, нужно было выращивать миллионы, если не миллиарды Спиральных башен на поверхностях планет и астероидов для удовлетворения энергетических нужд биоконструктов на минимальном уровне.       Проникнув глубже, Блэклайт обнаружил ещё одну особенность организма. Под внешним покрытием из фотосинтетических тканей, находился ещё один слой, содержавший в себе большое количество высокоуглеродистой стали, кадмия и свинца. Каким-то образом особая биохимия этого растения позволила ему вобрать в себя те тяжёлые металлы, которые для прочих живых существ были бы опасными для жизни. Этот полуметаллический слой серьёзно затруднил продвижение блэклайтовских клеток, однако те сумели проникнуть глубже через редкие микротрещины в биологической броне растения.       С каждой минутой Сверхразуму открывалось всё больше и больше странностей в биологии изучаемого организма. Его внутреннее строение было подозрительно похоже на саларианское. Блэклайт принялся изучать мускульные ткани. Микрозонды, продравшись сквозь свинцовое покрытие, обнаружили кое-что новое… И опасное. Внутренности мутировавшего растения чуть ли не светились от радиации, причём внутренний фон ощутимо превышал уровень излучения снаружи.       Оказавшись внутри, клетки Блэклайта тут же подвергнулись интенсивной бомбардировке радиоактивными частицами. Биозонды стали гибнуть один за другим за считанные минуты. Сверхразум отреагировал немедленно, и начал модифицировать клетки, повышая их сопротивляемость к радиации. Однако это оказалось непростой задачей: радиоактивные частицы разрушали ДНК биозондов ещё до того, как Блэклайт успевал внедрять нужные изменения. Тем не менее, Блэклайт медленно, но, верно, продолжал модифицировать клетки. Большинство клеток погибло, так до конца и не завершив трансформацию, но по счастливой случайности часть из них выжила, успешно применяя механизм восстановления ДНК.       Некоторым даже удалось сформировать между собой колонии, напоминавшие многоклеточные организмы. Такие колонии были способны выделять специальные вещества, разъедающие металлические барьеры растения, что могло позволить микрозондам Блэклайта проникнуть ещё глубже. Однако, когда Блэклайт попытался пробить таким образом себе дорогу, то выяснилось, что кислота работает слишком долго, так что микрозондам пришлось также применять иные методы по устранению барьеров.       Через некоторое время Сверхразум сделал ещё одно открытие. Оказалось, что фотосинтез не был единственным для организма способом получения энергии. В отсутствии солнечного света растение было способно поглощать радиацию. Его специализированные клетки, содержавшие большое количество пигмента меланина, могли перерабатывать попадающие на них гамма-лучи в химическую энергию, которую организм затем использовал для роста.       Сверхразуму пришлось потратить слишком много времени, прежде чем его микрозонды наконец добрались до некоего подобия кровеносной системы инопланетного организма. Оказавшись на месте, биоконструкты тут же начали захватывать кровяные клетки чужеродного организма. Одновременно с этим они принялись выпускать в кровоток блэклайтовский вирус. Вироиды тут же стремительно начали разноситься по всему организму. Вскоре биология изучаемого Сверхразумом существа стала немного более понятной. Оказывается, иммунные клетки организма обладали жёсткой пластиковой оболочкой. Данная особенность делала его неуязвимым к традиционным методам заражения, которыми пользовался Блэклайт. Что было ещё более странным, так это то, что чужеродные клетки не обладали типичными комплементарными рецепторами, восприимчивыми к большинству штаммов Блэклайта. Иными словами, попытки заразить клетки растения-мутанта были совершенно бесполезными. Это было всё равно, что пытаться впихнуть прямоугольный брус в круглую щель. Однако Сверхразум быстро нашёл решение, наспех создав соответствующий штамм, к которому клетки растения были уязвимы.       Ещё одним открытием стал источник внутренней радиации. В глубине организма находилась беспорядочная куча из разнообразных костей, соответствующих саларианским. «Скелет» растения был просто напичкан различными радиоактивными элементами и радиоизотопами, такими, как плутоний, радий, стронций-90 и других. Этот фонящее ядро, состоявшее из совершенно ассиметричных костей, располагалось позади стены, к которому приросло псевдо-растение. Как оказалось, его размеры были куда больше, чем думал Коллектив.       Сверхразум нашёл сию адаптацию любопытной. Благодаря ей этот растительный организм стал почти полностью самодостаточной системой, не нуждающейся во внешнем источнике энергии. Однако, как это существо оставалось иммунным к раку, пока оставалось тайной. Тайной, которую Блэклайт решил непременно разгадать.       Вирус, приблизившись к клеточным рецепторам, вдруг обнаружил ещё один защитный механизм.       Обнаружив вторжение, клетки организма начали сразу выделять чрезвычайно токсичное вещество. Как оказалось, этот яд успешно уничтожал нуклеиновую кислоту блэклайтовского вируса, производимую заражёнными Блэклайтом клетками. В ответ Сверхразум приступил к созданию специального штамма, устойчивого к токсину. Однако проблема заключалась в том, что эта микроскопическая битва истощала и без того скромные запасы энергии и ресурсов, имевшихся у микрозондов. Без этих запасов внедрившиеся биоконструкты больше не смогут создавать новые вирусные штаммы и останутся беззащитными перед враждебной иммунной системой псевдо-растения.       Осознав это, Блэклайт решил пойти иным путём. Суть была в том, что это растение было далеко не единственным организмом, способным питаться радиацией. Вместо того, чтобы распространяться дальше, вирусы приступили к модификации своих клеток-хозяев. Для этой цели Сверхразум подобрал в архиве Блэклайта гены особого, радиотрофного вида грибов. Внедрив соответствующие мутации, Блэклайт добился того, что его биоконструкты смогли получать энергию от окружающей радиации. Восполнив энергетические запасы, микрозонды принялись воспроизводить новые, более приспособленные штаммы вируса.       Прошло ещё какое-то время, и, наконец, Сверхразуму удалось-таки создать штамм, невосприимчивый к токсину, вырабатываемый чужими клетками. Однако данный штамм был несовершенен, поскольку для того, чтобы выработать защиту против токсина, Блэклайт был вынужден ослабить сопротивляемость к радиации. Впрочем, учитывая, что биотоксин убивал вирус куда быстрее, нежели радиация, сей проблемой можно было пренебречь. К тому же, новый штамм справлялся с поглощением враждебных клеток лучше, чем предыдущие «версии». Тем не менее, хоть дело и сдвинулось с мёртвой точки, процесс поглощения клеток протекал медленно.       Как эти странные чужеродные кровяные клетки могли выделять вредные химические вещества, не отравляя при этом собственный организм, было уму непостижимо. Особенно учитывая, что в отличие от Блэклайта, инопланетный организм не отличался такой же мгновенной способностью к метаморфозам. Не то, чтобы растение не мутировало совсем. Однако, каждый раз, когда его клетки делились, дочерние клетки всего лишь немного отличались от предыдущих поколений.       Энергия, которую клетки Блэклайта получали посредством поглощения гамма-излучения, позволяла Сверхразуму восполнять постоянные потери среди микрозондов и вирусов. И, всё же, собственных производственных возможностей биоконструктов не хватало, чтобы преодолеть иммунную систему существа и поглотить его целиком.       Со временем стало очевидно, что, хотя Блэклайт и мог поглотить этот инопланетный организм, на это уйдёт слишком много времени, которого у Сверхразума не было.       Это существо обладало поистине чужеродной биохимией. Некоторые особенности этого организма казались Коллективу просто невозможными… А какие-то подозрительно знакомыми.       Наконец, новейший штамм Блэклайта прошёл через пластиковую мембрану одной из клеток и попал в её внутренности. Именно тогда Сверхразум сделал ещё одно важное открытие. У этого псевдо-растения не было ДНК. В нуклеиновой кислоте его клеток не было фосфатных групп, хотя в клетке её хватало с избытком. Многие клеточные органы были продублированы. Наряду с этим, клетки были снабжены эффективным механизмом самовосстановления. Последнее делало инопланетные клетки практически невосприимчивыми к даже к самым высоким уровням радиации. Содержимое ядра клетки было очень похоже на пептидные нуклеиновые кислоты, ПНК, но в то же время обладало яркими отличительными признаками, что делало генную структуру инопланетного мутанта совершенно уникальной.       Именно в этот момент странная нуклеиновая кислота разделилась пополам на две отдельные, не похожие друг на друга, нити и попыталась соединиться с попавшей внутрь клетки ДНК Блэклайта. Такое развитие ситуации оказалось совершенно неожиданным для Сверхразума, тем более что произошло это быстрее, чем Коллектив успел отреагировать. Одинарная нить, соединённая с двойной спиралью ДНК Блэклайта, образовав тем самым структуру тройной спирали. Но и на этом генетическая трансформация не закончилась. Эта непонятная нуклеиновая кислота начала обволакивать чужеродные белки. Обновившаяся клетка инопланетного организма начала интегрировать в себя гены новейшего штамма Блэклайта с невиданной прежде Сверхразуму скоростью. Происходившее очень напоминало фирменное поглощение, которым пользовались все блэклайтовцы. Однако сам механизм заимствования генов коренным образом отличался от поглощения. Создавалось впечатление, что клетки инопланетного растения были буквально спроектированы таким образом, чтобы вбирать в себя всё, с чем они соприкасались, и интегрировать чужие гены в собственную ПНК. Это явно была форма горизонтального переноса генов, но Блэклайт никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным.       Странные дендритные клетки, которые были лишь внешне похожи на саларианские клетки, начали вбирать в себя микрозонды и вирусные штаммы Блэклайта. Прошло совсем немного времени, и окружавшие кровяные клетки псевдо-растения включили ДНК Блэклайта в свою уникальную нуклеиновую кислоту, сформировав тем самым структуру тройной спирали. Затем произошло нечто совершенно беспрецедентное. Дендритные клетки каким-то образом активировали иммунную систему организма. В ту же секунду плазматические клетки наводнили кровоток антителами, которые молниеносно отметили заражённые Блэклайтом клетки. Сразу после этого рой лимфоцитных клеток, предназначенные для уничтожения болезнетворных микроорганизмов, очистил поражённые Блэклайтом участки с хирургической точностью. Прошло ещё несколько мгновений, и инопланетный организм оказался полностью очищен от присутствия Блэклайта внутри себя.       

***

      Шепард от неожиданности отшатнулась. Миллиарды Разумов, наблюдавшие за происходящим через неё, были шокированы увиденным. Никогда прежде за всю историю Блэклайта не происходило ничего подобного. Впервые Коллектив лично узрел, как чужой организм выработал настоящий иммунитет к вирусу Блэклайта. Причём произошло это умопомрачительно быстро. Вне всяких сомнений нервные клетки псевдо-растения уже хорошо запомнили новейший штамм Блэклайта и безо всяких проблем смогут отбиться от инфекции вновь, если Блэклайт попытается поглотить организм снова.       Но это ещё были цветочки. Вдобавок, иммунная система инопланетного организма отлично разобралась, как именно работает вирус Блэклайта, внедрив модифицированную ДНК Блэклайта в собственные клетки. Но при этом организм умудрился остаться отдельной сущностью, независимой от Сверхразума.       Конечно, Блэклайт мог создать новый штамм и попробовать поглотить растение с помощью него. Однако снова пытаться пробиться сквозь радиацию, пластиковые оболочки, невосприимчивые рецепторы, смертельные токсины… Учитывая, что строптивый мутант мог выработать иммунитет и к другому штамму, это было не самой лучшей идеей.       Это что-то новенькое.       Трое сверхмутантов, будто вкопанные, зачарованно смотрели, как цветок стал меняться у них на глазах. Он начал раскрываться. Поначалу медленно, но с каждой секундой процесс всё ускорялся. Его белые кожистые лепестки были покрыты мелкими, как казалось, опухолями. Но тут эти образования раскрылись, показывая множество глаз, очень похожих на человеческие. Глаза дико завращались в своих гнёздах, будто обозревая всё вокруг. Секунду спустя они заметили стоявших неподалёку сверхмутантов, и всё их внимание сосредоточилось на блэклайтовцах. Будто по какому-то сигналу, лепесток раскрылся окончательно, и взору троице явился огромный, величиной с человеческую голову, саларианский глаз. Его взгляд был направлен прямо на Шепард.       Инопланетный глаз будто видел её насквозь, отчего Шепард стало неуютно. Вдруг кожа, заменяющая ему веки, задергалась, и из уголков гигантского глаза начала вытекать странная жидкость — псевдо-растение как будто плакало. Но на деле, инопланетный организм готовил для блэклайтовцев какой-то неприятный сюрприз. Вместе с жидкостью в уголках глаза появились толстые, мерзкие личинки, чья кожа была похожа на камень. Они извивались у края глаза, напоминая собой какую-то фантасмагоричную пародию на слёзы. Личинки всё появлялись и появлялись, скапливаясь на лепестках и падая на пол. Оказавшись на земле, черви начинали медленно ползти в сторону Шепард. Сверхмутант осторожно осмотрела этих существ с безопасной дистанции и, проявляя бдительность, сделала еще несколько шагов назад. Те упорно продолжали ползти к ней.       Они ничем не отличались от той каменной личинки, с которой троица столкнулась ранее. И в этот раз сверхмутанты решили не упускать шанса и поймать одного из этих червей. Шепард, долго не думая, одним быстрым движением наступила на ближайшую личинку и попыталась поглотить её, но безуспешно. Шепард с неудовольствием отметила, что эти каменные черви обладают такой же невосприимчивостью к вирусам, что и их цветок-родитель. Тем не менее, сверхмутант сумела-таки отгрызть небольшой кусочек от личинки и проанализировать её геном. Судя по образцу, личинки эти были очень похожи на многих кишечных паразитов, часто встречающихся в кишечниках варренов. Но эти мутанты отличались куда большими размерами, не говоря уже о твёрдом экзоскелете из углеродного графена.       Шепард, наконец, пришла к выводу, что эти черви образовывали некое странное подобие симбиоза с «пластиковым» растением. Однако троице многое всё ещё оставалось непонятным.       — Что же ты за образина такая? — задумчиво произнесла Шепард вслух в сторону псевдо-растения. Мутант же ничего не ответил, всё продолжая неотрывно смотреть на неё. Всё это время цветок не прекращал производить на свет всё больше каменных личинок, каждая из которых с тихим стуком падала на металлический пол.       В какой-то момент, червей стало так много, что они образовали небольшую горку. И тут личинки перестали бездумно преследовать Шепард и начали сплетаться друг с другом, формируя какую-то примитивную конструкцию. Прошло несколько минут, и некое подобие конечности, состоящее из десятков червей, вытянулось вперёд, где стояла Шепард. Словно большая гусеница, конструкция выгнулась вверх, но тут же рухнула под собственным весом, рассыпавшись на отдельных личинок. Каменные черви при падении издавали гулкий стук, будто и впрямь представляли собой куски мёртвой породы.       Внезапно из стены, корёжа металл, вырвались корни псевдо-растения, внешне одновременно напоминавшие конечности салариан и варренов. Ведомые глазом, они метнулись в сторону Шепард. Руки эти не обладали костями, а потому изгибались под неимоверными углами, пытаясь запутать врага. В это же время само псевдо-растение изо всех сил пыталось оторвать себя из стены. Растительный мутант, неистово извиваясь, на глазах у троицы стремительно изменялся, в его облике всё больше и больше проявлялись черты, присущие биоконструктам Блэклайта. Помимо человеческих глаз, монстр обзавёлся руками, оканчивавшиеся длинными острыми когтями, больше напоминавшие лезвия ножей.       Шепард растерянно перевела взгляд со стены, из которой вырастал целый лес метущихся рук, на лужу из извивавшихся каменных червей. Те в это время опять пытались сформировать какую-то структуру.       — Ребята, кажется, Салеон зашёл слишком далеко в своих экспериментах с образцом Блэклайта, — встревожено пробормотала она.       В этот раз каменные черви скооперировались между собой куда лучше, и теперь построили какое-то подобие гуманоидной фигуры. С помощью своего сверхзрения Шепард увидела, что черви вырастили микроскопические крючки, с помощью которых они цеплялись друг за друга. Именно за счёт этих крючков фигура не распадалась на отдельные части.       Гуманоид, состоявший из тысяч извивавшихся личинок, медленно двинулся вперёд. Каким образом отдельные черви так идеально координировали действия, пока было непонятно. Кайден выступил вперёд и запустил в противника биотической волной. Фигура распалась, как карточный домик, и коридор заполонило дождём из отдельных личинок.       — Что за чертовщину сотворил этот безумный доктор? — прошептал Кайден, его биотическая аура медленно потухала.       — Чудищ из ночных кошмаров — мрачно отозвалась Эшли.       Тут со всех сторон послышался страшный нечеловеческий рёв. Одновременно, из дальнего тёмного угла появилась пара хищных светящихся глаз. Неизвестное существо вышло из тени, показываясь на свет. Это не было ещё одно псевдо-растение, а изуродованный мутациями неизвестный монстр.       По ментальной связи троица почувствовала, что и другие сверхмутанты столкнулись с похожими мутантами, медленно подбиравшимися к блэклайтовцам. Разумы, на данный момент находившиеся в других частях галактики, рахни и Торианин — все они наблюдали за тем, что сейчас происходило в глубинах разрушенной лаборатории Салеона. Блэклайт высадил на станцию сотни сверхмутантов, однако эти страшные аберрации всё прибывали и прибывали, пока они не стали превосходить количеством блэклайтовцев. К этому моменту Сверхразуму стало очевидно, что имевшейся до аварии биомассы на станции было явно недостаточно, чтобы воспроизвести столько существ. Даже если прибавить к этому биомассу, пополненную с корабля Джоны.       Существо, чем бы оно ни было, ростом было вдвое выше Шепард. Когда чудовище вышло на свет, Шепард, наконец, увидела его во всём величии. У твари по всему телу в беспорядке располагалось множество голов, когда-то принадлежавших саларианам и азари. Там, где у большинства гуманоидов находилась шея, красовался мясистый цветок, напомнивший Шепард пластиковое псевдо-растение в стене. Только этот цветок был несколько меньше, а вместо глаз-лепестков он был обрамлен лицами саларианских младенцев, росших вокруг центрального рта. С левой стороны шеи росло нечто, напоминавшую голову взрослого саларианина, свисавшую сбоку, словно толстый древесный сук. Вокруг левой руки монстра вилось тело варрена — самого большого, которого когда-либо видел Блэклайт. Варрен сросся с рукой, и отчасти напоминал переросшую раковую опухоль, полностью закрыв своим телом руку. Пасть его была искривлена, а из неё свисал длинный бугристый язык. Он был скручен и изогнут так сильно, что стал похож на какое-то фантасмагоричное подобие ладони. Голова взрослого саларианина, висевшая на шее, вдруг моргнула и открыла рот, украшенный десятками бритвенно-острых зубов.       Существо заговорило.       — Блэклайт.       Шепард вначале ничего не ответила, молча разглядывая мутанта. Про себя она отметила, что каменные черви, ранее пытавшиеся собраться в единую конструкцию, уже успели собраться вокруг говорящего чудовища и начали налезать на него, вероятно, формируя некое подобие брони. И только сейчас блэклайтовцы заметили, что саларианский монстр чуть ли не светился от радиации.       — Кто ты такой? — настороженно спросила Шепард. Сверхмутант тихо превратила руку в острый клинок.       — Салеон. Я создал этих существ. Я не могу пошевелиться. Где же остальная часть меня?       Лепестки в виде детских саларианских лиц одновременно уставились на Шепард, а голова, назвавшая себя Салеоном, исказилась от дикой боли.       — Кажется… Оно поглощает меня… И Нел тоже, — с трудом произнёс доктор. По лицу Салеона и морде Нел пробежали едва различимые кровавые нити. Варрен, чьи глаза заволоклись слепой дымкой, лишь тихо скулил.       Лепестки-лица, обрамлявшие цветок, медленно свернулись. Пасть в середине цветка, наоборот, разверзлась во всю ширь, открывая взору длинный выворачивающийся пищевод, который змеёй выскользнул наружу. На конце пищевода красовался бронированный клюв, угрожающе качавшийся в воздухе. Мясистый шланг обнажил собственное горло, внутренности которого были испещрены рядами острейших зубов, обращённых вглубь. Затем по горлу пробежала рябь, отчего пищевод неестественно вытянулся и сразу сократился. Монстр начал яростно размахивать своими лепестками, а лица на них ощерились в животной злобе, показывая острые зубы. Один из лепестков врезался в голову Салеона и попытался укусить его за рог, но только немного царапнул ему кожу.       — Я теперь всего лишь паразит в чужом теле. Пожалуйста. Убейте это. Я больше этого не вынесу.       В эту же секунду монстр рванулся по направлению к троице. Только сейчас сверхмутанты полностью осознали, насколько большим было чудовище. Масса его была сравнима с особо крупным медведем-гризли. Сверхмутанты среагировали моментально. Эш и Шепард просто отскочили в сторону, а Кайден применил усиленный биотический толчок, послав мутанта в полёт. Взлетевшее чудище яростно взревело, а чувствительные уши сверхмутантов уловили, как приросший к нему варрен жалобно заскулил.       Затем из темноты явились ещё монстры. Десятки псевдо-цветов, выглядывавшие из стен в коридоре, одновременно раскрылись. Из каждого из них стали вылезать ещё такие же аберрации. На глазах у троицы монструозные растения «рожали» или, судя по звуку, буквально выкашливали массивных чудищ, которые тут же бросались в бой, намереваясь уничтожить вторгнувшихся на их территорию чужаков. Шепард чувствовала, что сверхмутанты в других частях станции тоже отбивались от наседавших монстров, но она была слишком сосредоточена на координации действий в своей собственной группе, чтобы сосредоточиться на других. Чудища всё появлялись и появлялись, и каждый из них бросался на блэклайтовцев, словно бешеные звери, напрочь лишённые инстинкта самосохранения.       Эш и Шепард, не теряя времени, метнулись навстречу друг другу и прижались спина к спине, отбиваясь от нападавших. Одновременно, они начали сливаться друг с другом. Когда соединение их организмов закончилось, Эш превратила левую руку в свистящую пушку, а правую — в биологическую пилу. Конечности же Шепард превратились в коготь и клинок соответственно. Вместе они сформировали вокруг их объединённой биоплатформы толстую броню. Затем дуэт Эшли и Шепард ринулся в самую гущу битвы и обе начали быстро вращаться. По залу эхом начали разноситься бодрые звуки разрываемой плоти, сопровождаемые визгом биопилы. Периодически в эту какофонию врывались оглушительные выстрелы из свистящей пушки. Хотя «Дети Салеона» — как их окрестили некоторые Разумы — обладали крепкой бронёй, даже она не спасала от четырёхрукого урагана Эшли и Шепард, который кровавой мясорубкой разматывал монстров на мелкие кусочки.       В следующую секунду мутант с головой Салеона подбежал слишком близко к двум блэклайтовцам, но коготь Шепард быстро умерил пыл разъяренного монстра. Причём биометаллическое лезвие попало аккурат по лицу Салеона, разрезав тому глаз надвое. Несмотря на то, что доктор всё ещё оставался в сознании, казалось, он даже не заметил, что получил ранение. Боковым зрением сверхмутанты заметили, как на зияющей ране Салеона заплясали едва заметные кровяные усики, и лицо саларианина за несколько секунд вернулось к первоначальному виду. Как и Блэклайт, «цветочные» монстры обладали способностью к сверхрегенерации.       Кайден бросился в бой вслед за Шепард и Эшли. Используя биотическую антигравитацию, он подпрыгнул аж до самого потолка. Его кожа забурлила, окрасилась в багровый цвет, и сверхмутант всей своей массой врезался в пол на полной скорости. От удара образовался внушительный кратер, отбросивший ближайших противников в стороны. Но не успели задние ряды окружить Кайдена, как вокруг сверхмутанта мгновенно выросли длинные острые шипы из биомассы, наколов ничего не подозревавших чудищ на себя. Кайден точно чувствовал, где в это время находились Шепард и Эшли, а потому ни один из шипов не попал в его соратниц. Те продолжали крутиться безумной юлой по всему полю боя. Они вращались так быстро, что со стороны напоминали какой-то маленький смерч с завихрениями из крови и костей.       Однако эти монстры оказались невероятно живучими, даже для генномодифицированных организмов. Страшные раны, смертельные для других, они умудрялись заращивать за считанные минуты. К огорчению Кайдена, шипы убили немногих. Вдобавок, многие из них, оправившись, вырастили на своих телах лезвия, текстура и форма которых подозрительно напоминала фирменный блэклайтовский биометалл.       По всей видимости, когда растительных мутантов накололо на шипы, они сумели мгновенно «похитить» нужные гены в свою ПНК. Конечно же и в этот раз они снова использовали свой механизм восстановления генома. Вероятно, предположил Коллектив, их противник мог также позаимствовать какие-то другие гены у Блэклайта, которые цветочные монстры смогут обратить против блэклайтовцев позднее.       Кайден впитал шипы обратно в себя и стал отбиваться от врага дальше. Шепард и Эшли же решили сменить тактику и разделились. Оттолкнувшись друг от друга и заранее выбрав себе по цели, сверхмутанты помчались в противоположных направлениях.       Троица, вооружённая колюще-режущими орудиями, неустанно билась с Детьми Салеона. С каждым ударом сверхмутанты поглощали по небольшой щепотке инопланетной биомассы, таким образом, узнавая больше о слабостях их противника. Пластиковые клетки инопланетян делились с умопомрачительной скоростью. Скорость их роста была такова, что когда существа не тратили энергию на регенерацию, то использовали её для общего роста организма, с каждой секундой становясь немного больше и сильнее. Их организмы использовали окружающую радиоактивную энергию невероятно эффективно — но, всё же, даже у них был свой предел устойчивости к радиации. И если её уровень в окружающей среде был слишком высок, то радиация начинала больше вредить монстрам, чем подпитывать. Коллектив тщательно запоминал всё, что сражавшимся сверхмутантам удалось разузнать.       Эшли подобралась к одному из уродов и изо всех сил вогнала биопилу глубоко ему в туловище. Органические зубья пилы проходили сквозь пластиковую плоть словно масло, но, казалось, монстра это ранение почти никак не пошатнуло. Видимо, этим тварям отдельные функциональные органы были не настолько важны для поддержания жизнедеятельности. Как Сверхразум понял, пока у этих существ работали наиболее важные органы, они могли жить и сражаться безо всяких затруднений.       Организмы чужеродных тварей, в основном, состояли из различных неоднородных микроорганов. Эти органы могли вместе выполнять схожие функции, но при этом каждый из них был легко взаимозаменяем. Такая их особенность играла им на руку: в конце концов, легко сразить существо одним точным ударом в его единственное четырехкамерное сердце. Гораздо труднее уничтожить противника с десятками однокамерных сердец разных размеров, расположенных, казалось бы, в совершенно случайном порядке по всему организму.       Вся их суть была одной сплошной насмешкой над биологией. Казалось, организм подобного рода был невозможен, не говоря уже о почти нулевой эффективности подобной биологической системы. Но, каким-то образом, их организмы не только функционировали нормально, но и проявляли удивительную способность к адаптации.       Эти твари обладали дублирующими органами, как кроганы, только речь шла не о просто запасных наборах. «Запчасти» у них насчитывались десятками, из-за чего уничтожить даже одного монстра было весьма затруднительно.       Раскинув когти, Шепард врезалась в толпу врагов с помощью Биотического Заряда. На такой скорости биометалл резал плоть тварей, словно бумагу. Лезвия Шепард за долю секунды рассекли и распотрошили большую группу противников, но эта атака убила только малую часть из них. На глазах блэклайтовцев раненые чудища немедленно втянули в себя вываливавшиеся внутренности, после чего их бешеная регенерация заживила все раны.       Шепард сменила лезвия на щупальца и выпустила в одну из групп противника биобомбу. Снаряд подорвался десятками кровавых толстых нитей, которые связали ближайших монстров и стянули их к эпицентру взрыва. Затем последовал вторичный взрыв: Особые химикаты в щупальцах вступили в реакцию друг с другом, и беспомощно трепыхавшихся тварей обдало волнами раскалённого пламени.       Теперь Сверхразум разгадал главную слабость врага. Взрывчатка оказалась лучшим способом уничтожения этих тварей. Пусть биобомба не уничтожила ни одного из них, взрыв основательно покалечил их, оставив лишь изуродованные туловища. Нейтрализованные таким образом монстры лишь едва заметно шевелились, но были обездвижены, а, следовательно, более не представляли особой угрозы.       Шепард решительно наступила на ближайшую цветочную голову, раздавив её.       Хоть существо лишилось всех своих конечностей, но оно так и не погибло.       Кайден в это время обнаружил, что девастатор «Критической боли» работал куда лучше, чем шквал шипов. В основном, потому что данный приём наносил ударно-раздробляющий урон, против которого регенерация растительных мутантов помогала хуже, чем против колюще-режущего. Впрочем, Эшли до сих пор предпочитала орудовать своей излюбленной биопилой. Её оружие с лёгкостью делило монстров надвое, которые тут же вырастали в двух отдельных существ, словно дождевые черви. Однако, когда Эшли всего лишь отрубала от тварей по небольшим кусочкам, на срезанных частях плоти образовывались опухоли. Те в свою очередь выращивали острые металлические жвала, похожие на муравьиные, которые быстро вибрировали.       Битва между Блэклайтом и Детьми Салеона продолжалась.       Однако к Сверхразуму медленно приходило понимание того, что этих тварей нужно всех уничтожить, и как можно скорее. После кратковременных дебатов Коллектив пришел к консенсусу и начал готовиться к масштабной операции по уничтожению всего комплекса.       

***

      Это было что-то новое и непонятное. Твари, выведенные доктором Салеоном, оказались одними из самых трудных и опасных противников, до сих пор повстречавшихся Блэклайту. Биология их организмов представляла собой одну большую совокупность из генов, противоречивших друг другу. Они могли ассимилировать чужие гены любого организма, вошедшего в контакт с ними, не были восприимчивы к радиации — даже поглощали радиоактивную энергию. В качестве вишенки на торте, эти аберрации показали способность к поглощению генов Блэклайта. Однако, в отличие любых других органиков, они так и не стали частью Коллектива. Их механизм поглощения отличался от блэклайтовского, они не использовали вирусные патогены. Вместо этого их организмы разбивали собственную ПНК на отдельные фрагменты, после чего вступал в действие механизм восстановления генов. Этот механизм также устранял повреждения, вызванные радиацией. Причём организм восстанавливал ПНК не только отдельных клеток, но и любых других тканей и частей организма, где целостность нуклеиновой кислоты была нарушена.       Сверхразум знал, что подобный механизм возможен в теории, но до сих пор не пытался испробовать его на практике, тем более в таких масштабах. Вдобавок, биология Детей Салеона включала в себя мутации. Не эволюцию как у Блэклайта, а постоянные и спонтанные изменения в случайных направлениях. Клетки их организмов с каждым поколением превращались во что-то совершенно иное. Настолько иное, что они превращались в нечто, очень слабо напоминавшее микроорганизмы с клеточной структурой.       Бесспорно, биология Детей Салеона поражала, но они были слишком опасны, чтобы оставлять их в живых. По всем законам биологии они не должны были существовать, но они существовали, вопреки всему. Для того, чтобы вид, обладающий таким набором генов, мог зародиться, должно было произойти целый ряд крайне маловероятных событий. Впрочем, нужно учитывать, что эти мутанты появились в результате лабораторных экспериментов, а не естественной эволюции. Но, всё равно, Блэклайт так до сих по и не смог понять, как можно воспроизвести жизнеспособных мутантов с такими свойствами.       Биокорабль-носитель, дрейфовавший неподалёку, начал производить ударными темпами дополнительные биозонды. Ситуация была критической, поэтому авианосец начал тратить неприкосновенные запасы биомассы. Вскоре «стройматериала» у биоконструкта стало не хватать, поэтому авианосец закрыл часть своих «родильных шахт» на спине, из которых вылетали новые биокорабли. Испытывая нехватку в биомассе, авианосец теперь мог производить только малые зонды.       Десятки биокораблей на полной скорости начали слетаться к разрушенной станции, внутри которой скрывался доселе неизвестный, но крайне опасный противник.       

***

      В это время сверхмутанты, державшие оборону против Детей Салеона, начали потихоньку отступать из глубин станции. Блэклайт намеревался уничтожить весь комплекс, и сейчас первостепенной задачей для сверхмутантов были сохранение и сбор полезной биомассы. Пора было уничтожить этих тварей, раз и навсегда. Мутанты Салеона весьма напоминали самих блэклайтовцев, но в то же время коренным образом отличались от них. Хоть их биология не включала в себя использование вирусов, но это не отменяло факта того, что, если они вырвутся на свободу, то окажутся куда большей угрозой галактике, чем Блэклайт — если бы Сверхразум был враждебен народам Млечного Пути. Это были безмозглые животные, питавшиеся радиацией и солнечной энергией. Но в то же время Дети Салеона было способны поглощать чужие организмы, и заимствовать у них гены — одновременно пополняя запас питательных веществ. Что ужаснуло Коллектив больше всего, так это то, что жертвы Детей Салеона зачастую не погибали, а оказывались пленниками этих тварей. Монстры таки образом медленно переваривают свою добычу, которая до самого конца остаётся в сознании.       В самом деле, результат экспериментов безумного доктора ужасал до глубины души. И от этих чудищ нужно было избавиться как можно скорее, в противном случае Блэклайту придётся сражаться не только со Жнецами, но и новым, опасным противником, способным к гиперэволюции.       Шепард большими прыжками перескакивала с места на место, её соратники не отставали от предводительницы ни на шаг. Где-то позади им на пятки наступали толпы кровожадных монстров. Детьми Салеона овладел бешеный раж, они уничтожали на своём пути всё, что движется. Кайден, замыкавший небольшой отряд, активно применял биотику на ходу, ставя на пути монстров биотические барьеры. Пусть щиты не могли удержать тварей надолго, это помогало троице оторваться от преследования.       Из смежных коридоров то тут, то там был слышен знакомый рёв цветочных монстров. По ментальной связи троица видела, что в глубинах станции скрывались тысячи лабораторных тварей. Те старались держаться вместе и нападать толпой, словно какие-то гигантские муравьи.       Сверхмутанты продолжали сдерживать натиск врагов, одновременно отступая по направлению к внешним пробоинам, через которые блэклайтовцы проникли в комплекс. Оказавшиеся, наконец, снаружи сверхмутанты, соединяясь, сформировали вместе миниатюрные биозонды, которые на собственных химических двигателях направились к ближайшему биокораблю. Шепард, Кайден и Эшли были последними, кто покинул пределы комплекса. Когда троица соединилась с биокораблём, тот закрылся и приготовился открыть огонь по станции.       Именно в этот момент произошло нечто неожиданное. Десятки окружавших станцию астероидов вдруг охватило ядовитым зелёным ореолом. Нынешние обитатели станции начали применять биотику, бросая астероиды в сторону окружавших комплекс биокораблей.       Однако в открытом космосе Дети Салеона мало что могли противопоставить разнообразному арсеналу Блэклайта. Биокорабли открыли огонь, стреляя по станции биобомбами, кислотой и биотическими снарядами. Наконец, после минуты интенсивного обстрела, массивный комплекс, вырытый в астероиде, начал распадаться на части. Когда внешняя обшивка станции наконец отпала, Сверхразум увидел, что скрывалось в самом её центре.       Коллектив ожидал, что сейчас увидит сотни гуманоидных монстров, карабкающихся по обломкам. Но вместо них взору биоконструктов показался массивный стебель, будто состоявший из сросшихся кусков плоти и костей, принадлежавших разным существам. Весь мясной стебель был покрыт теми же уродливыми цветами, что росли на стенах лаборатории Салеона. Громадный отросток оканчивался особо крупным цветком, в пасти которого виднелись останки реактора. Приглядевшись, блэклайтовцы приметили, что обломки реактора срослись с цветочной пастью монстра.       Гигантская аберрация заметила блэклайтовские судна и атаковала их. Из глубины станции, будто гарпуны, выстрелили сотни громадных конечностей, имевших форму рук, каждое слепленное из множества тел, принадлежавших саларианам и азари.       Но Блэклайт был готов к нечто подобному, и биокорабли стали уворачиваться от прилетающих метеоритов, запускаемых исполинскими руками.       Цветочная пасть разинулась во всю ширь, и завибрировала. Вероятно, существо заревело, как предположил Коллектив, ведь звуки не распространяются в вакууме космоса.       Массивный организм, поглотивший реактор, размерами уступал биокораблю, но чудище с лихвой компенсировало сей недостаток своей живучестью. Видимо, аберрация осознала, что, запуская астероиды в противника, она ничего не добьётся, поэтому чудище прекратило атаку и скрылось внутри астероида. Через пару минут из множества кратеров вдруг показались большие щупальца, которые также были слеплены из тел салариан и азари. По всей видимости, это были члены экипажа Джоны, и многие из них находились в сознании. Они беспомощно трепыхались, будучи не в состоянии освободиться, и могли лишь беззвучно вопить в пустоту космоса. Мясистые цветы покрывавшие щупальца, раскрылись, отчего багровые конечности монстра окрасились в бело-чёрные цвета.       Биотическое поле, генерируемое чудищем, к этому времени уже покрывало весь астероид. Поле вспыхнуло ярко-изумрудным цветом, и монстр c усилием отразил летевшие в него снаряды, пытаясь защитить свою жизнь. Но его участь уже была решена.       Биокорабли прекратили обстрел и принялись копить энергию для следующей скоординированной атаки. Разумы произвели нужные вычисления, и биоконструкты призвали в самом центре астероида сверхмощную сингулярность. Теперь Блэклайт мог сдвинуть весь астероид целиком. Управляя биотическим центром тяжести, биокорабли сместили астероид с его орбиты и плавно направили его к центру звёздной системы. Постепенно, набирая скорость, снаряд с заключённым внутри гигантским растением пошёл на столкновение с местной звездой. Несмотря на то, что монстру осталось жить считанные часы, его «конвоиры» не покидали астреоид до последнего. Биокорабли продолжали атаковать чудище, пытаясь выяснить о биологии последнего творения Салеона ещё что-нибудь.       Наконец, астероид скрылся среди протуберанцев, и биокорабли стали возвращаться к авианосцу. Пусть Блэклайт и сумел уничтожить лабораторию безумного доктора, в сознаниях Индивидуумов крутился один крайне неприятный вопрос.       Что, если кто-то из этих монстров сумел сбежать на корабле Джоны?