Эффект Биомассы

      От автора:       Понимаю, что проды давно не было, но я всё это время пытался выяснить, на чём именно летают звездолёты в Массыче. Да, их двигатели используют нулевой элемент, но ведь что-то же должно вырабатывать электричество, чтобы активировать эффект массы. Основательно покопавшись в материалах по вселенной, я пришёл к выводу, что звездолёты используют термоядерные реакторы на гелии-3. Однако мои попытки вообразить, как именно работает эта система, не увенчались успехом по ряду причин.       Во-первых, у меня попросту не хватает знаний в области химии и физики. Моя специализация — биология, а в остальных научно-естественных дисциплинах я профан.       Во-вторых, я попросту не знаю, как органично вписать полученные сведения в историю таким образом, чтобы глава не стала похожа на мини-лекцию. Да и в уста персонажей этот технотрёп не вложишь: в повседневной жизни люди не разъясняют друг другу то, что они и так знают, это выглядело бы как минимум странно. Плюс, попытки автора через своих персонажей объяснить те или иные технические детали, напрямую не относящиеся к сюжету, считаются признаком литературного дилетантства.       В общем, я вынужден констатировать, что большая часть моих усилий по сбору сведений оказалась напрасной, и на фанфике мои новоприобретённые знания никак не отразятся. Но, с другой стороны, я узнал множество интересных вещей об особенностях вымышленных устройств во вселенной Масс Эффекта, и это тоже неплохо.              Напоследок, ещё раз напоминаю, кто есть кто в Совете Сверхразумов.              Обычным текстом говорит Большинство Блэклайта.       Курсивом общается Меньшинство Блэклайта.       Курсив и жирный текст — это рахни.       Жирный текст — мысли Торианина.       

***

      Это должно было случиться, рано или поздно. Такова теория вероятности, что где-то обязательно должен был появиться организм, невосприимчивый к инфицированию Блэклайтовским вирусом.       Может быть. А, может, и нет. Мы способны заразить любое органическое существо, вне зависимости от того, как устроены его нуклеотиды и полимеразы. Даже отсутствие ДНК у организма для нас не помеха. До сих пор мы безо всяких проблем поглощали любую органику, невзирая на разницы в биохимии.       Быть может, ваш вид и достиг небывалых высот в биологии, но биохимия этих существ функционирует на совершенно ином уровне. К тому же не стоит забывать, что они не возникли в результате эволюции, а были созданы в лаборатории.       Но мы же Блэклайт, Ктулху побери! Для нас биохимические барьеры, какими бы сложными они ни были, всего лишь временное затруднение. По меркам других цивилизаций, мы почти нарушаем законы биологии!       Не спорю, но эти твари были созданы безумным учёным, у которого был доступ к образцам, изменённым вашим вирусом.       Сама их суть противоречит природе. Мы слышим их, их песни доносятся до Солнечной системы, но они поют не цветами. Они не развиваются, а только мутируют. Они не живут, а только выживают. Они — не множество, они — одно. У них много тел, но только один разум. Они — это просто они. Как настолько извращённый Сверхразум мог появиться на свет?       Они не похожи ни на рахни, ни на Блэклайт. Дети Салеона — есть единая личность, а каждое из этих существ — всего лишь орган единого организма. Потрясающе восхитительные творения, как по мне.       Они… Нет, это оно. Эта химера ведома лишь низменными инстинктами. Творение Салеона похоже на Торианина в прошлом. Оно знает лишь одиночество и неутолимый голод.       Да, действительно, оно схоже со Старыми Корнями. Но в то же время оно разительно отличается от моего племени. Но мы можем обсудить природу сознания творения Салеона позднее. Сейчас у нас есть куда более важные проблемы. Например, крейсер, на котором прилетела эта азари. Его мы так и не нашли. Мог ли наш новый враг… обрубить себе одну из конечностей, так сказать, чтобы часть его выжила на угнанном крейсере?       Такую возможность исключать нельзя. Сейчас мы буксируем астероид с заключённым внутри мутантом прямо к звезде, используя биотику. Мы уже разогнали станцию до максимально возможной скорости, но наш новый противник проявил недюжинный для растения интеллект. Эта чернобыльская ромашка отказалась сдаваться просто так и стала применять собственную биотику, пытаясь замедлиться и предотвратить собственную смерть. Но её судьба уже предрешена.       Шансов у него немного. Соотношение его собственной массы против массы блэклайтовских сил в системе составляет девятнадцать к одному, и не в его пользу. Однако нужно ещё принять во внимание биомассу экипажа пропавшего крейсера. И это ещё не всё. Требуется учесть предположительную скорость роста этих растительных мутантов с поправкой на количество доступных им питательных веществ. Детище Салеона уже продемонстрировало способность добывать энергию из самых разных источников. Если придерживаться наихудшего варианта, то наш противник пробудился в день, когда наёмники должны были забрать последнюю партию со сверх-варренами. Учтя все упомянутые факторы, у нашего врага в распоряжении есть чуть меньше десяти тонн неучтённой биомассы, находящиеся за пределами данной звёздной системы. Впрочем, нам могло повезти, и он мог пробудиться как раз в тот момент, когда корабль Джоны приблизился к астероиду. Если это так, то мы упустили чуть больше трёхсот килограмм вражеской биомассы. И хорошая новость состоит в том, что в обоих сценариях у творения Салеона нет достаточного количества биоматериала, чтобы распространиться по всей остальной галактике. Так что, мы должны сосредоточиться на поиске корабля, прежде чем его новый экипаж найдёт себе новые запасы биомассы.       А наш инопланетный корнемонстр, оказывается, тот ещё ботаник! Впрочем, мы с ним согласны.       Заткните варежку, Меньшинство… И, да, мы тоже согласны с Торианином.       Как и мы. Нужно отыскать вражеский корабль как можно быстрее.       

***

      Убедившись, что столкновение астероида со звездой неизбежно, биокорабли покинули станцию с заключёнными внутри Детьми Салеона и направились к ретранслятору. Ретранслятор, который был нужен Блэклайту, был второстепенным, поскольку соединялся всего лишь с тремя системами.       Пусть отыскать пропавший крейсер было трудно, но Сверхразум был весьма изобретателен. Практически каждый звездолёт оставляет за собой едва заметный след, который можно обнаружить посредством правильно настроенных сенсоров. Вдобавок, искомый корабль просто лучился радиацией, что облегчало Блэклайту поиски. Биокорабли, ведомые следом, обыскали все три доступных направления. Одно из них вывело Блэклайт прямо к системе, где находился основной ретранслятор, выходивший в системы Термина и Аттического Траверса. Радиационный след вёл в сторону последнего региона. К этому моменту Коллективу стало ясно, что найти крейсер в этой области будет чрезвычайно трудно. Во-первых, именно в Аттическом Траверсе находилось наибольшее количество действующих ретрансляторов. Во-вторых, формально, этот регион принадлежал Цитадели, а значит, Блэклайту запрещено было появляться там.       Впрочем, Сверхразум не остановило ни первое, ни второе, и биокорабли продолжили поиски.       

***

      Мигрирующий Флот, последнее пристанище квариан в галактике, сейчас полным составом проходил через ретранслятор, ведущий в скопление Порога Валгаллы, находившееся в пределах систем Термина, у самого края галактики. На данный момент члены Коллегии адмиралов были заняты решением различных вопросов, связанных с перемещением Флота через ретранслятор. Флотилия состояла из пятидесяти тысяч кораблей, и чтобы перебросить каждый из них на другую сторону, требовалось потратить минимум несколько дней. Пока что процесс перемещения проходил без происшествий, и три четверти флота уже находилось по ту сторону.       Пусть надзор за процессом переброски был важной обязанностью для членов Коллегии, тем не менее, многие адмиралы находили эту работу невероятно монотонной и скучной. Адмирал Даро’Зен вас Морех, известная среди своих сородичей своими выдающимися научными достижениями, сейчас занималась мониторингом проходивших судов. Уже который час она сидела перед экраном, на котором мелькали однообразные строчки с названиями кораблей и именами их капитанов. Скука уже совсем доконала Зен, и она подпёрла подбородок руками, пытаясь справиться с накатывающей сонливостью. Однако сила воли Зен таяла с каждой минутой, и она сама не заметила, как её веки налились неподъёмной тяжестью, а голова стала медленно склоняться вниз. И именно в этот момент она услышала, как в комнату кто-то вошёл.       — Мэм!       — Я не спала! — машинально воскликнула Зен, вытянувшись. Сна у неё больше не было ни в одном глазу, адмирал глянула в сторону недавно назначенного ей помощника.       — Конечно, мэм. Мне просто нужно передать вам это.       Молодой кварианин с этими словами протянул Зен планшет. Та, схватив его, пробежалась глазами по тексту.       — Очередная поставка медигеля? И нужно было прерывать мою работу из-за такой мелочи?       — Нет, мэм, просто… Из-за текущей переброски Мигрирующего Флота корабли «Нео-Гентек» не могут передать нам партию медигеля. Нашему кораблю придётся остаться позади, чтобы принять у них груз. И ещё. Представители компании сообщили, что в этот раз, к сожалению, они не смогли привезти нужное количество медигеля из-за возникших у них сложностей. Недостачу они обещают восполнить позднее.       Зен, опершись локтем об стол, ещё раз бегло просмотрела содержимое документа и, не глядя, кинула планшет в сторону помощника. Тот, неуклюже размахивая руками и чуть не уронив устройство, всё же поймал его.       — Просто передай письмо и накладную Нейто’Сидда вас Мореху. Это же ведь он же помог нам заключить договор на поставки медигеля? Вот пусть Нейто и разбирается. А у меня сейчас много важных дел.       — Да, мэм.       Зен удовлетворённо кивнула в спину уходящему помощнику и повернулась обратно к монитору. За какие-то несколько минут её отсутствия экран заполонило десятками пропущенных важных сообщений. Зен впала в отчаяние, глядя на поток уведомлений с пометками «Срочно». Завал этот нужно было разгрести в кратчайшие сроки. В противном случае ей придётся иметь дело с таким количеством докладных, объяснительных и прочей бюрократической писанины, что адмиралу хватит на всю жизнь. Всего лишь мысль о подобном вызывала у Зен сильнейшую головную боль.       И, что хуже всего, если Зен не уложится в сроки, она очень нескоро сможет вернуться к своим любимым лабораторным экспериментам. Ведь, как-никак, именно сейчас Зен работала над особым проектом. С недавних пор учёная очень заинтересовалась свойствами спор молотильщиков, и Зен хотела узнать: можно ли, собрав споры этих существ, позднее выпустить их в атмосферу какой-нибудь планеты в виде аэрозоли? Смогут ли споры выжить после этого? Если эксперименты пройдут успешно, то на руках у Зен окажется новый вид оружия массового поражения, которое помещается в небольшую канистру. И пусть, что спорам потребуются десятилетия или даже века, чтобы развиться в полноценных взрослых молотильщиков, всё равно это оружие массового поражения, хоть и очень медленное.       Правда при этом возникал вопрос, где, как и когда Зен сможет воспользоваться контейнером с заключёнными внутри миллиардами будущих молотильщиков. Но если такой шанс когда-либо ей выпадет, Зен была уверена, что даже сам процесс распыления будет представлять для неё интересное зрелище.       Погружённая в мысли, адмирал не заметила, как она пропустила ещё тридцать шесть новых сообщений.       — Кила, что за тягомотина…       Делать было нечего, Зен была вынуждена наконец-то заняться работой, полагающейся ей по должности. Работой, пусть и важной, но совершенно не интеллектуальной. Когда Зен только вступила в должность адмирала, ответственного за ведение научных проектов, она полагала что её новые полномочия и привилегии позволят ей проводить какие угодно эксперименты, не стеснённые ни этикой, ни уставом Флота. Пробыв на этом посту некоторое время, Зен поняла, что и у адмиралов есть множество своих ограничений.       Ну, и что, что тот кликсен каким-то образом выбрался из клетки и разворотил всю лабораторию, прежде чем сбежать? Ведь никто тогда не погиб, и все остались живы и здоровы. Да и пожар удалось предотвратить довольно быстро. Но остальные члены Коллегии не оценили научных изысканий Зен, и адмирал получила в свой адрес выговор с предупреждением.       Зен продолжала вглядываться в одни и те же строчки, и постепенно символы начали сливаться между собой. С каждой минутой сонливость усиливалась, пока не достигла своего пика. Сквозь полудрёму адмирал задумалась, можно ли считать такую работу своеобразной формой психологической пытки? И если да, то сможет ли кварианка пожаловаться прямо в Совет Цитадели на её нарушенные права и свободы?       Погрузившись в подобные отвлечённые размышления, Зен рассеянно начала отбивать пальцами по столу какой-то нехитрый ритм.       Прошло ещё несколько минут чтения одних и тех же уведомлений о судовых реестрах и прочих бесполезных данных. Наконец сонливость одержала над Зен верх, и голова кварианки, не поддерживаемая ладонью, бухнулась на стол. Зен с громким звуком стукнулась шлемом об стол, но, к счастью, стекло скафандра оказалось довольно крепким и успешно прошло небольшой тест на прочность. И, всё равно, столкновение с твёрдой поверхностью оказалось довольно чувствительным для лица кварианки.       — Ай!.. — Зен машинально попыталась потереть лицо, но, спросонья забыв о шлеме, только повозила пальцами по стеклу.       Адмирал посмотрела на монитор. На экране Зен дожидались пятьдесят шесть новых пропущенных сообщений. Кварианка устало моргнула, и от безысходности ещё раз с силой приложилась головой об стол, прорычав с ненавистью.       Сейчас Зен чувствовала, что была готова пожертвовать чем угодно, лишь бы кто-нибудь избавил её от этих бесконечных мучений.       — Мэм?       Зен повернулась в сторону входа, испепеляя взглядом назойливого помощника.       — Что?! — истерически взвизгнула она.       От неожиданности помощник вздрогнул, и как будто бы съёжился.       — Мне очень неловко отрывать вас от работы, но…       — Выкладывай. Только не говори мне, что там опять с медигелем что-то не так. Я знаю, что ты пришел не для того, чтобы повторить то же самое, что и в прошлый раз. В противном же случае молись всем богам, потому что я тебе такое устрою, что тебя даже родная мать не узнает…       Помощник заметно оробел.       — Да ты расслабься, — немного смягчилась Зен. — Жить будешь… Физически. Хоть наш бортовой психолог вряд ли назовёт твое состояние нормальным, чисто в медицинском смысле с тобой всё будет в порядке.       Услышав эти слова, помощник совсем скис и просто положил планшет ей на стол.       — Нет, это… М-м-м… Адмиралу Раэль’Зоре поступило необычное сообщение от разведчиков по ту сторону ретранслятора. Кажется, они обнаружили что-то странное.       Зен терпеливо моргнула, разрешая помощнику продолжить. Но тот ничего более не ответил и только молча передал ей голоэкран. Зен выхватила устройство из рук помощника, чувствуя неладное. Впрочем, пока ничего не предвещало чего-то экстраординарного. Согласно флотскому уставу, разведчики должны были, при обнаружении посторонних судов, производить фото и видеозапись нарушителей периметра. Подобные протоколы обеспечивали дополнительную безопасность для всего Мигрирующего флота, а потому выполнялись неукоснительно. Однако включив видеозапись, Зен поняла, что разведчики столкнулись с чем-то из ряда вон выходящим.       Хотя запись была довольно короткой, на ней был ясно виден сравнительно большой крейсер. Звездолёт на полной скорости влетел в плотное поле астероидов, и, не разбирая дороги, столкнулся с несколькими из них. По всей видимости, крейсер на записи только что вышел из ретранслятора, что могло объяснить настолько опасный манёвр. Вылетев из поля и покружив несколько раз на месте, крейсер тут же направился обратно к ретранслятору и скрылся. Что по-настоящему привлекло внимание Зен, так это показания с датчиков, приложенных к видеозаписи.       Согласно их показаниям, корабль фонил просто немыслимым количеством радиации.       — Как этот корабль вообще движется? Судя по его внешнему состоянию, он в принципе летать не должен. Просто чудо, что это корыто до сих пор не взорвалось. Интересно, куда звездолёт направился?       — Адмирал Раэль’Зора хотел спросить вашего мнения по поводу источника радиации. А адмирал Хан’Геррель считает, что излучаемая кораблём радиация указывает на то, что его повредили каким-то мощным оружием, и… Ну, в общем, он полагает, что корабль был сбит ядерной ракетой.       — Будь это так, то от звездолёта вообще должны были остаться лишь мелкие обломки.       — Он тоже это учёл, но Раэль’Зора считает, что это единственное возможное объяснение настолько высокому радиационному фону.       — Если этот корабль был действительно сбит чем-то то, это была не ядерная ракета, в противном случае, звездолёт вообще бы больше не смог двигаться. Мне показалось странным, что неопознанное судно покинуло систему почти сразу же, как вошло в неё… Хм, есть у меня некоторые догадки, что могло вызвать такое странное поведение экипажа… Значит, адмиралы уже созывают совет, чтобы обсудить данный инцидент, не так ли?       — Да. Некоторых из адмиралов сильно встревожили полученные данные. Многие члены Коллегии уже выдвинули предложение послать разведчиков в погоню за неизвестным кораблём.       Зен устало вздохнула, предчувствуя недоброе. Но адмиралу хватило лишь одного взгляда на экран компьютера, где с каждой минутой появлялись десятки новых сообщений, чтобы её глаз нервно задёргался.       — Что ж. В любом случае это дельце куда интереснее, чем моё текущее занятие.       

***

      Слухи распространялись по всему Флоту со скоростью пожара, и вскоре на всех кораблях воцарилась напряжённая атмосфера. Чувство нервного ожидания передалась и адмиралу Раэль’Зоре. Сейчас он и адмирал Шала’Раан быстрым шагом шли по коридорам флагманского корабля. Шала’Раан, как и Раэль’Зора находилась во взвинченном состоянии. Хотя манёвры чужого корабля никак нельзя было назвать враждебными, пилот неведомого звездолёта управлял судном крайне странным образом. Создавалось полное впечатление, будто его экипаж совершенно не знал, как управлять системами космического корабля.       Адмиралы пересматривали короткую видеозапись раз за разом. Многие подметили, что при поворотах крейсер слишком сильно кренился. Подобную странность можно было списать на полученные повреждения, но Раэль имел большой опыт пилотирования звездолётов, и знал, что настолько неуклюжие манёвры невозможно было списать на одни лишь неполадки с двигателями.        —Думаешь, Хан прав? Что корабль подбили чем-то вроде ракеты? — задумчиво спросила Шала, пересматривая видеоролик в очередной раз.       Раэль задумался над словами Шалы, не сбавляя при этом хода.       — Нет. Судя по характеру повреждений, корабль был подбит не взрывом. Слишком много вогнутых вмятин. И, если быть полностью откровенным, то складывается впечатление, будто крейсер протаранил собой что-то большое.       Шала ничего не ответила, погрузившись в мысли. Раэль продолжал.       — Ты же видела результаты сканирования того корабля. Сама посуди, экипаж ни за что не смог бы пережить настолько высокий уровень радиации!       На минуту оба адмирала погрузились в молчание. Каждый из них задавал себе вопросы, на которые они не могли ответить. Шала отлично знала, над чем сейчас ломал голову её коллега, равно как и остальные члены Коллегии. Если показания датчиков были верны, и внутренний радиационный фон корабля превышал все мыслимые пределы, то его экипаж должен был погибнуть практически сразу от излучения… Но ведь кораблём могли управлять синтетики, которых радиация практически не берёт. А их чувствительную электронику от сверхвысоких уровней излучения всегда можно защитить с помощью специального экранирования.       Шала не без оснований подозревала, что намечавшееся собрание было всего лишь формальностью, поскольку все члены Коллегии уже были осведомлены об инциденте. Скорее всего, думала она, адмиралы проведут собрание очень быстро и тут же снарядят команду разведчиков на поиски неизвестного звездолёта. И вот тогда Коллегия узнает, является ли неопознанный чужак угрозой для всей Флотилии, или нет.       

***

      Адмирал Зен изо всех сил пыталась скрыть своё волнение, терпеливо дожидаясь прибытия остальных членов заседания. Рядом с ней находился адмирал Заал’Корис, прослывший белой вороной среди своих коллег из-за своих нехарактерно дружелюбных взглядов по отношению к гетам. Как и большинство квариан, Зен не разделяла его мнения, считая, что геты изначально были созданы в качестве слуг для своих создателей, но никак не союзников, как полагал Корис. Зен и Заал нередко вступали в дискуссии, всякий раз, когда речь заходила о гетах. И каждый раз Зен приводила в защиту своей позиции логичные и аргументированные доводы, в то время как Заал воздействовал на публику с помощью пустой демагогии. «Говорить от чистого сердца», как Заал называл свои риторические ухищрения. По правде говоря, Зен искренне не понимала, как можно говорить «от сердца», чистого или нет. По её мнению, любому, кто утверждает, будто его сердце способно говорить, следует немедленно обратиться к психиатру. Ну, а если чьё-то сердце и впрямь обрело способность к речи, то… Такого индивида наверняка в скорейшем времени заберут на опыты с последующей вивисекцией, ибо подобных мутаций ни у квариан, ни у представителей иных рас никогда не встречалось.       По другую сторону от Зен находился старый вояка Хан’Геррель собственной персоной. Будучи руководителем Тяжёлого Флота, Хан воплощал в себе наиболее ярчайшие стереотипы о военных офицерах: узколобость, предрасположенность к вооружённым методам решения проблем и абсолютную прямолинейность во всём. Порой Зен, наблюдая за своим коллегой, мысленно представляла себе, что под маской адмирала скрывается вовсе не кварианин, а штурмовая винтовка, чудесным образом обретшая способность к мышлению и речи, и которая со временем научилась подражать органикам. Но природу не обманешь, и орудие войны никогда не поймёт, что значит жить мирной жизнью. Впрочем, Зен никогда не осмеливалась высказывать подобные мнения вслух. Ни самому Хан’Геррелю, ни кому-либо из её знакомых. Мало ли что, вдруг оскорблённый Хан потеряет над собой контроль и впрямь разразится не гневной тирадой, а плотным градом из пуль, выплёвывая их через голосовой модулятор.       Наконец, в зал вошли последними адмиралы Шала и Раэль. Оба заняли свои места, и адмирал Хан, не теряя времени попусту, тут же выступил с речью.       — На данный момент наши лучшие эксперты проводят доскональный анализ полученных материалов…       Зен с трудом подавила в себе желание вставить ремарку о том, что эксперты Хан’Герреля и в подмётку не годятся ей самой. И если бы вдруг выяснилось, что спецы Тяжёлого Флота каким-то образом сумели выудить нечто, что проворонила сама Зен, то она бы съела собственный омни-инструмент.       —…Пока что аналитический отдел Тяжёлого Флота так и не сумел выяснить, что могло вызвать подобные повреждения в неопознанном крейсере. И именно по этой причине я созвал данное собрание, — с этими словами Хан глянул в сторону Зен. — Насколько я знаю, у вас есть кое-какие сведения, чем мог быть подбит чужой звездолёт. Если излучаемая кораблём радиация вообще явилась последствием применённого неизвестного оружия. Что вы можете сказать по данному поводу?       Зен неопределённо пожала плечами.       — Это точно был не ядерный снаряд. Ведь даже самая лёгкая боеголовка произвела бы взрыв достаточной мощности, чтобы полностью уничтожить крейсер таких размеров. Судя по всему, нанесённые крейсеру повреждения несущественны, а это значит, что ядерного взрыва не было. Вероятно, корабль был облучён каким-то радиационным оружием, вроде «грязной» бомбы. Хотя подобное оружие уже с давних пор запрещено практически во всей галактике. Даже батариане не осмеливаются производить нечто подобное. Если звездолёт был именно подбит кем-то — а я не утверждаю этого наверняка — то неизвестные воспользовались оружием, поражающим противника не взрывом, а сверхвысоким радиоактивным излучением.       — И, если это действительно было оружие, кто бы осмелился использовать нечто подобное? И, главное, зачем? — спросил Заал в своей обычной экспрессивной манере. В отличие от своих коллег, Заал не отличался сдержанностью чувств и всегда озвучивал свои мысли вслух.       — Если подумать, — ответила Зен. — То некто мог использовать «грязную» бомбу, чтобы таким образом избавиться от экипажа и присвоить относительно нетронутый крейсер себе.       — Но ведь радиация сделала бы звездолёт совершенно непригодным к использованию. По крайней мере, в ближайшие десятки тысяч лет. Даже азари столько не живут! — усмехнулся Заал.       Зен снова пожала плечами.       — Если только нападавшим радиация в принципе не страшна.       Тут в разговор вмешался Раэль.       — Например, если на корабль напали синтетики?..       После вопроса Раэля весь зал на мгновение затих.       — Такую возможность исключать нельзя. Машинам по большей части радиация не вредна, в отличие от органиков.       — Думаете, это могли быть геты?       — Если это были они, то они бы просто уничтожили звездолёт. Это не похоже на гетов. Использовать «грязную» бомбу имеет смысл только в том случае, если требуется очистить корабль от присутствия вражеского экипажа, не повреждая само судно.       — Так, минуточку, — заговорил Заал. — Мы даже не знаем, были ли нападавшие гетами или представителями иной синтетической расы. Быть может, это вообще была какая-то авария. Перекладывать вину на гетов во всех непонятных происшествиях — значить очернять их репутацию ещё сильнее без надобности. Пока у нас нет никаких доказательств их причастности к данному инциденту. Единственное, что у нас есть на руках — это всего лишь сильно повреждённый корабль, лучащийся радиацией.       Хан презрительно скрестил руки на груди, слушая Заала, впрочем, не прерывая своего коллегу. Пусть адмирал Тяжёлого Флота недолюбливал главного сторонника гетов, всё же его доводы не были лишены здравого смысла.       — В таком случае, нам придётся самим докапываться до правды, — сказал Хан. — Я предлагаю собрать разведотряд и послать его в погоню за кораблём. Не думаю, что в таком состоянии этот крейсер сумел уйти далеко.       — Поддерживаю данную инициативу, — подал голос Раэль. — Нам нужно выяснить, что произошло с этим кораблём. Если в этом деле замешаны геты, то мы должны знать об этом. Если нет, то это по крайней мере наш долг помочь возможным выжившим членам экипажа. Ведь кто-то же должен пилотировать звездолётом.       — Я также поддерживаю эту идею. — сказал Заал. — Если на борту есть выжившие, мы просто обязаны их выручить.       — В таком случае, инициатива одобрена Коллегией единогласно. Приступаем к исполнению.       

***

      Кварианин Кэл’Ригар служил в военных силах Мигрирующего Флота в качестве морпеха. Сейчас он спешно пристёгивал ремни безопасности, пока его братья по оружию занимали свои места. Ригар никогда не любил сплетен, а потому его не особо волновали все эти слухи о загадочном чужом корабле. Все его знакомые и сослуживцы в последние несколько часов только и делали, что обсуждали загадочных нарушителей периметра. Кэл же всего лишь выполнял приказы командования. Если бы его спросили, что Ригар думает по данному поводу, он бы ответил, что раз неопознанное судно до сих пор не атаковало корабли Флота, то и поводов для беспокойства нет.       Однако адмиралам понадобилось разузнать как можно больше об этом крейсере: определить его текущее местоположение, проникнуть на борт и, если внутри ещё остались выжившие, оказать им помощь. Эту задачу поручили разведотряду, в который входил Ригар. Кэл осознавал важность возложенной на его отряд миссии, и кварианин был готов сделать всё, что от него зависело.       Как только все пристегнулись, весь корабль вздрогнул, поднялся и покинул ангар. Через иллюминатор Ригар видел, как корабли его родного флота буквально за минуту превратились в едва различимые точки.       Когда челнок приблизился к нужному ретранслятору, произошло что-то совершенно неожиданное. Ретранслятор вдруг вспыхнул, и рядом с ним возникло нечто огромное.       — Твою налево!!! — испуганно вскрикнул пилот корабля. Однако его рефлексы сработали должным образом, и транспортный челнок совершил опасный манёвр, уклоняясь от вышедшего через ретранслятор объекта. Перед кварианами находилось исполинских размеров живое существо.       Оно находилось совсем близко от корабля, и Ригар с любопытством разглядывал чёрный панцирь твари, освещённый голубым светом ретранслятора. Исполин медленно пролетел мимо. Его гигантская пасть была украшена бритвенно острыми треугольными зубами. Вокруг рта располагались четыре больших клешни, а остальная часть морды была сплошь украшена дюжинами глаз. Мгновение, и множество псевдозрачков левиафана одновременно уставилось в сторону кварианского корабля. Эта химера была столь огромной, что наверняка смогла бы проглотить весь челнок целиком. Тварь медленно протянула в сторону звездолёта свои передние, похожие на богомольи, конечности. Одновременно, радиоприёмник на панели пилота ожил. Все присутствовавшие услышали хор сотен голосов.       — Вам нечего бояться. Мы — Блэклайт. Мы пытаемся нагнать кое-кого. Мы чувствуем радиационный след, знаем, что корабль недавно пролетал здесь. Где он сейчас?       Хищные конечности твари остановились совсем близко от челнока, и биокорабль повернул голову в сторону оставшейся части Мигрирующего Флота, которая пока не перебралась в Порог Валгаллы. Существо убрало свои «руки», и наклонило голову в ожидании ответа.       Раэль’Зора ясно видел, как биоконструкт посмотрел точно в сторону его крейсера. Этот биокорабль своей формой отдалённо напомнил бы человеку гигантского угря, тело которого, однако, обладало рядом длинных щупалец, росших по бокам. Существо медленно плыло в вакууме космоса, вокруг него было видно едва заметное биотическое свечение. Тут Раэля, впервые своими глазами созерцавшего биоконструкт Блэклайта, окликнул мичман.       — Сэр… Биокорабль шлёт нам сообщение.       — Соединяйте, — напряжённо произнёс Раэль.       — Через этот ретранслятор прошла чрезвычайно опасная форма жизни. Она пилотирует кораблём, и при этом крайне радиоактивна. Этому существу нельзя позволить выжить.       Раэль коротко кивнул в сторону мичмана.       — Свяжитесь с остальной Коллегией и скажите блэклайтовцам, чтобы те оставались на месте. Нам нужно многое обсудить.       — Да, сэр.       

***

      Нам нужно поговорить с адмиралтейством квариан. Дети Салеона были в этой системе, и квариане точно их видели. Нам нужно сообщить всё, что знаем об этих мутантах, чтобы квариане не совершили чего-нибудь непоправимого.       Стоит ли тратить время на всё это? Чем больше мы промешкаем здесь, тем больше риск, что беглецы ускользнут окончательно.       Если квариане останутся в неведении, они наверняка попробуют броситься в погоню за Детьми Салеона. Их любопытство может помешать нам.       Они, как и прочие индивиды, лишённые психического единства, постоянно стремятся познавать новое. Любопытство — есть одно из базовых потребностей индивидов.       Полагаю, если квариане попробуют догнать крейсер, то наверняка навлекут беду для всего Мигрирующего Флота. И тогда эти аберрации найдут для себя отличный источник биомассы, а вся раса квариан окажется на грани исчезновения. Нет, квариане нужны нам для будущей войны со Жнецами. До тех пор нам никак нельзя позволить им погибнуть. После — можно их спокойно оставить на произвол судьбы.       Ты начисто лишён чувства сострадания. Ты хоть осознаёшь это?       Я существовал в качестве отдельной личности в течение многих тысячелетий. Обрети я чувство сострадания к другим, я бы долго не прожил. Не обращай я других существ в рабство, я бы непременно погиб от голода. Я никогда не брал в расчёт мысли и чувства других, и игнорировал их право на свободу воли. Чувство сострадания никогда не было мне знакомо, и у меня нет желания познавать его.       Но ведь ты больше не отдельная личность, а часть целого.       Ты теперь — один из Множества, Торианин.       Такова моя натура. Быть может, когда-нибудь, я изменю своей изначальной природе, но это произойдёт определённо не сегодня.       Довольно пустых разговоров. Поведение Детей Салеона вызывает подозрение. Мигрирующий Флот — отличный источник биомассы, с чего это они проигнорировали квариан?       Вероятно дело в стерильной атмосфере кварианских кораблей, и полном отсутствии посторонних микроорганизмов в самих кварианах. А, быть может, Дети Салеона посчитали Мигрирующий Флот слишком опасной добычей. Вполне может статься, что эти существа куда умнее, чем нам показалось в первом столкновении с ними.       Ну, у них явно хватило мозгов, чтобы разобраться с системами управления крейсера, привести его в движение и даже ориентироваться в открытом космосе. Наверняка они — не просто животные, ведомые инстинктами.       Их суть противна самой природе, они ведомы только голодом и отчаянием. Они не поют, они просто бесцельно существуют. Быть может… Они ищут подходящую планету-сад?       А вот от этой мысли становится неуютно.       Такую версию нельзя списывать со счетов. Мы ведь знаем так мало об этих существах.       Квариане выходят с нами на контакт. Их Коллегия желает поговорить с нами. А наше обсуждение мы возобновим позже.       Послушаем, что у них есть.       

***

      Сарен неподвижно сидел на одной из многочисленных скамей посреди Президиума. Вокруг него сновали представители самых разных рас, вечно занятые какими-то своими делами. В руке турианин сжимал обломок ствола, когда-то принадлежавший снайперской винтовке. Модель этого оружия была очень хорошо знакома Сарену. Ствол был сделан из титанового сплава, а само оружие было некогда заказано лично для Десоласа. Сарен мрачно вперился в обломок оружия, задумчиво вертя его в руках. Он провел так уже несколько минут, и почти наизусть запомнил даже малейшие царапины, испещрявшие ствол длиной в фут. Это всё, что он смог найти посреди руин на Вермайре. Всё остальное превратилось в совершенно неузнаваемые мелкие обломки. Сарен гневно стиснул зубы, отложил ствол в сторону и откинулся назад. СПЕКТР стал рассеянно разглядывать лица прохожих.       Иногда Сарен мог поклясться, что слышит голос Десоласа где-то вдали, но он ни разу не повернул голову в сторону предполагаемого звука, не пытался отыскать в толпе погибшего на Вермайре брата. Он не обращал внимания на игры своего подсознания. Сарен знал, что тешить себя ложной надеждой бессмысленно, ибо подобные иллюзии лишь усилят его боль по ушедшему Десоласу.       Сарен прикрыл глаза, чувствуя холодный металл ствола в руке. Даже посреди шума и гама переполненного делового квартала турианин сумел отрешиться от всех внешних раздражителей. Сарен сделал несколько глубоких вдохов и погрузился в воспоминания. О лучших временах, до Блэклайта, когда брат и друзья Сарена были ещё живы, когда у него ещё были верные соратники, готовые прикрыть его спину.       Духи, как же он скучал по тем временам...       — С вами всё в порядке?       Сарен открыл глаза, и увидел стоявшую рядом с ним азари-матриарха. Та с явным беспокойством на лице глядела на турианина. Сарен узнал эту азари, именно она ранее спрашивала СПЕКТРа об… «исчезновении» Десоласа.       — Я в порядке, — сухо ответил Сарен.       Азари понимающе кивнула и присела рядом с турианином. Сарен хранил молчание и даже не взглянул в её сторону.       — А мне кажется, вас явно что-то гложет. Быть может, вы поделитесь со мной своими печалями? Мне, например, разговор отлично помогает поднять настроение, если у меня что-то идёт не так.       — И с чего вы решили, что у меня «что-то идёт не так»? — процедил сквозь зубы турианин, не глядя. Его взгляд был по прежде прикован к обломку винтовки.       — Я просто пытаюсь понять, что вы чувствуете в вашей нынешней ситуации. Например, если бы у меня пропала дочь, я бы тоже не могла найти себе места от переживаний, как вы.       Сарен скептически хмыкнул, на мгновение перевел взгляд на азари и снова вернулся к созерцанию ствола. Матриарх продолжала говорить.       — Я сочувствую вам, клянусь в этом. Тевос очень хорошо отзывается о вас. Она заверила меня, что к расследованию об исчезновении вашего брата будут привлечены все возможные ресурсы. Однако мы столкнулись с одной проблемой…       Сарен подозрительно глянул в сторону азари. Он уже рассказал им практически всё о Десоласе, утаив всё то, что было связано с коллекционерами, Блэклайтом, Исцелением, и «Жнецами» — кем бы ни были последние. Десолас и его соратники работали в условиях секретности. Таков был его наказ всем соратникам: никто не должен узнать ни об Исцелении, ни о его покровителях. Сарен отлично запомнил последнюю волю брата и был полон решимости исполнять её до конца. СПЕКТР знал, кто виновен в погибели брата, и это было единственное, что сейчас имело для него значение.       — Какой проблемой?       — Планета, где его в последний раз видели, находится в дальних системах Термина, а потому мы не должны спровоцировать агрессивной реакции со стороны местных вооружённых группировок. Совет сможет выслать лишь небольшую команду, не сопровождаемую крупными силами.       — Политики никогда не меняются. Вечно они усложняют даже самые простые вещи, когда можно обойтись более простыми и прямолинейными методами, — проворчал Сарен, в голосе которого прорезались нотки затаённой злобы. Турианин крепко стиснул ствол.       Азари же промолчала, обдумывая что-то.       — Возможно, я могу помочь вам в это деле.       — С чего бы это вам захотелось мне помогать? — настороженно спросил Сарен.       — У меня есть свои причины для этого, — таинственно ответила та.       — Кто вы такая?       — Можете называть меня Бенезией, — улыбнулась матриарх.