Эффект Биомассы

      Холус, стараясь не привлекать к себе внимания, тихо наблюдал, как Десолас разговаривал с каким-то кроганом. К сожалению, это был не Окир, но, судя по костюму, кроган был учёным или кем-то вроде него. Позади них возвышались прозрачные цистерны, внутри которых покоились зародыши кроганов-титанов. На глаз Холус определил, что мутанты плавали в какой-то амниотической жидкости, перенасыщенной кислородом. Хоть эти существа представляли собой всего лишь зародышей, размерами они уже почти превышали взрослого крогана.       Впрочем, Холус не обращал на кроганов в цистернах особого внимания, а больше старался уловить, о чём Десолас говорил с кроганским учёным. Хотя те двое разговаривали шёпотом, Холус произвёл в себе несколько полезных модификаций, позволяющих ему улавливать даже самые тихие звуки.       —…Вы это тоже заметили? — говорил кроган.       Десолас в ответ молча кивнул и опасливо огляделся по сторонам. Когда генерал увидел Холуса, его лицо немного смягчилось. Он снова повернулся к крогану.       — С ними явно происходит что-то странное. Мне кажется, наши покровители затевают что-то нехорошее.       — Вероятно, это какой-то социальный эксперимент. Я не знаю, каким образом можно так изменять поведение индивидов. Я попросил у Раны, чтобы она приобрела у своих поставщиков кое-какое оборудование. Быть может, специализированные детекторы смогут выявить что-нибудь. Что бы тут ни происходило, это напоминает мне эксперимент, который проводили агенты саларианской ГОР несколько десятилетий назад. Они применяли инфразвук, пытаясь таким образом повлиять на поведение живых существ. Если инфразвук или что-то подобное используется и здесь, детекторы точно смогут обнаружить его.       — И если мы действительно засечём источник воздействия на разумы наших бойцов?       — Тогда мы немедленно покинем планету. Нет гарантий того, что эти… Волны, или что бы там ни было, не влияют и на нас.       — Благодарю вас, доктор Дройяс. Держите меня в курсе событий. Если нам придётся срочно эвакуироваться, я подготовлю для вас место.       — А доктор Окир? Мы его с собой не возьмем?       — Нет.       Холус постарался покинуть это место как можно скорее и незаметнее. Разумы живо обсуждали только что услышанное. Всем было понятно, что руководство нового «Исцеления» наконец-то заметило признаки Одурманивания и осознало степень опасности, в которой они очутились.       Ещё стало ясно, зачем коллекционерам понадобился Окир. Жнецы планировали использовать его генетически модифицированных кроганов-титанов против Блэклайта. Холус подозревал, что, будучи превращёнными в хасков, эти звери обладали аналогичными модификациями с Кровотоксом, которыми обладали хаски с крейсера коллекционеров. Разумы боялись, что помимо невосприимчивости к поглощению, Жнецы наделили их ещё каким-нибудь оружием, специально разработанным против биоконструктов Блэклайта.       Однако насколько опасны эти великаны в бою, Разумы не знали, но были полны решимости узнать, на что способны новые хаски, и как противостоять им.       Так или иначе, Блэклайт свою задачу выполнил успешно. Сверхразуму стало известно, что Окир делал на Вермайре. Химеры, создаваемые кроганским учёным, представляли слишком большую опасность не только для Блэклайта, но и для всей остальной галактики. Проект Окира нужно остановить как можно быстрее. Сверхразуму не было известно, сколько кроганов-титанов «Исцеление» уже успело произвести, но Блэклайт не позволит Жнецам собрать армию из этих чудовищ.       Сохраняя внешнее спокойствие и уверенность, Холус вышел в коридор, разминувшись с патрулировавшим зону гетом-еретиком. Тот не обратил на сверхмутанта ни малейшего внимания. Вероятно, синтетик, заметив турианина в неположенном для него месте, просто счел его ещё одной жертвой Одурманивания. До сих пор ни геты, ни туриане-охранники не распознали в Холусе блэклайтовца. От коллекционеров же Холус старался держаться подальше, поскольку те обладали отлично развитыми органами чувств.       Пока остальные Разумы совещались между собой и формировали дальнейший план действий, Холусу поручалось тайно собирать все полезные сведения, которые ему удастся раздобыть на базе «Исцеления». Как только Сверхразум выработает оптимальную стратегию, Блэклайт перейдёт к активным действиям.       

***

      Баби резво перескакивал с крыши на крышу, при этом не издавая никакого шума. Биоконструкт, используя свои развитые органы чувств, исследовал окрестности базы, после чего передавал Холусу всё, что видел, слышал и ощущал. Тот в это время изучал внутренние помещения. Исследовав практически всю наружную часть базы, Баби спрыгнул на землю, после чего побежал к ближайшему водоёму. Местная речка, по данным зондов Блэклайта, вскоре впадала в большое море. Передвигаясь в мелководье, Баби периодически натыкался на панцирных крабов и прочую живность, которых Инфицированный заражал, распыляя частицы Индры. Если Блэклайт не хочет допустить, чтобы «Исцеление» создало армию из практически неубиваемых хасков, нужно хорошо подготовиться. В том числе, Сверхразуму требуется подготовить плацдарм для будущего штурма базы.       Вскоре река стала достаточно глубокой, чтобы Баби смог нырнуть. Инфицированный трансформировался и теперь стал внешне напоминать земного угря. Биоконструкт поплыл ко дну всё углубляющейся реки, постепенно переходившей в море. После нескольких минут активных поисков, он нашёл то, что искал.       Перед Инфицированным находилась огромная колония полипов, своим внешним видом сильно напоминавшая земные кораллы. Организм окружал прочный экзоскелет, но для Инфицированного он не был непреодолимой преградой.       Баби отрастил металлические когти, через которые биоконструкт начал пропускать переменный ток, производимый специальными органами. Благодаря электричеству, когти резонировали на высоких частотах, за счет этого лезвия легко разрезали внешнюю оболочку полипов. Работая когтями, Баби быстро вырезал дыру в «коралле», после чего сунул лапу в образовавшееся отверстие. Инфицированный приступил к процессу слияния с полипами.       Строение морского организма стремительно менялось по мере того, как вирус Блэклайта модифицировал его клетки. Баби, сливаясь с полипами, сращивал брешь в панцире, которую он ранее проделал своими когтями. Колония, теперь ставшая частью Блэклайта, стремительно разрасталась вширь и ввысь, при этом обретая черты, присущие разным морским животным и растениям. Вскоре на месте полипов возвышалось нечто большое, больше всего напоминавшее улей. На поверхности улья появились опухолеподобные образования, которые вскоре превратились Биопузыри, из которых в будущем вылупится целое войско Инфицированных.       Одновременно улей выделял специальные химические вещества в окружающие воды, чтобы привлечь местную фауну. Морские животные, увлекаемые запахом, тут же захватывались цепкими щупальцами, после чего их биомасса поглощалась ульем для производства большего количества Инфицированных. Практически весь улей был покрыт пузырями, и через некоторое время начали вылупляться специальные биоконструкты, приспособленные к водной среде, которые расплылись по окрестностям, чтобы добыть ещё больше биомассы.       Всё шло согласно плану Блэклайта. Улей рос, с каждым часом производя всё больше и больше Инфицированных. Как только улей сформируется окончательно, популяция свежесформированных биоконструктов достигнет огромных масштабов, и Блэклайт направит всю эту орду на станцию «Исцеления».       Холус останется в пределах базы до самого конца, чтобы досконально изучить план всех помещений и коридоров. Когда придёт время штурма, эти сведения дадут Сверхразуму ещё одно преимущество.       Разумам было приятно осознавать, что Блэклайт впервые за долгое время имел возможность вступить в открытую битву во всеоружии, не будучи ограниченным в ресурсах. К тому же Сверхразум просчитал все варианты, так что Блэклайт был готов к любым неожиданностям со стороны противника. Это будет первое со времён Битвы Первого контакта боевое столкновение, в котором Блэклайт задействует целый улей.       Славный будет махач.       

***

      Джек и Миранда в конце концов нашли достаточно сговорчивого капитана звездолёта, который согласился вывезти их из Саларианского Пространства. Более того, он даже не задавал всяких неудобных вопросов о варренах. Проблема, однако, заключалась в том, что корабль в своём маршруте делал небольшой крюк, из-за чего полёт продолжался несколько дольше, чем Джек и Миранда рассчитывали ранее. С другой стороны, они таки сумели выбраться из внутреннего пространства Цитадели, и теперь оказались во внешнем пространстве, что не сильно улучшило ситуацию. На данный момент сверхмутанты, всё ещё скрываясь под обличьями саларианок, стояли на орбитальной станции у азарийской колонии Невос. Совсем недавно они покинули корабль своего благодетеля, простого саларианского контрабандиста, который незаконно перевозил разные лекарственные и медицинские средства — притом хорошего качества, как Джек и Миранда убедились.       Хотя блэклайтовцы сумели убедить капитана корабля взять их на борт, подкрепив просьбу некоторым количеством самодельного медигеля, но с другой стороны, корабль часто останавливался для выгрузки посылок. Сверхмутантам пришлось смириться и просто ждать, пока корабль делал длительные остановки у разных планет. Но с другой стороны блэклайтовцам выпала интересная возможность познакомиться с особенностями разных миров Пространства Цитадели. Наконец корабль добрался до конечной остановки и сверхмутанты оказались в местном космопорте. Покопавшись в тех воспоминаниях, которые были доступны Джек и Миранде, они поняли, что данная планета находится в списке немногих миров, на которых Блэклайту разрешено находиться, хоть и со многими ограничениями.       Они уже перепробовали практически все известные им способы связаться с основным Коллективом, но достучаться до Моря Разумов так и не вышло. И Джек, и Миранда были молодыми разумами, у которых сознание появилось только после того, как секретная лаборатория, где работал Салеон, была разрушена. Поэтому обе не были полностью осведомлены о том, что именно произошло после нападения Властелина, хотя, судя по отсутствию ответов от Коллектива, они догадывались, что по какой-то причине Блэклайт больше не может перемещаться в Пространстве Цитадели.       — У меня возникло ощущение, что теперь Блэклайту можно свободно находиться только в пределах своего собственного пространства. Если это так, то это сильно ограничивает наши передвижения, ведь у нас, по сути, было всего несколько звёздных систем, — делилась мыслями Миранда.       — Хрен его знает, но надеюсь, что это не так. Найти корабль, чей капитан добровольно согласится отправиться в пространство, контролируемое разумным вирусом — практически невыполнимый квест, — ответила Джек, которая в это время осматривалась вокруг. Тут она заметила кое-что, что предвещало сверхмутантам дополнительные проблемы.       — Вирусные детекторы.       — Просто восхитительно.       Миранда внимательно осмотрела сам детектор и его окружение. Судя по всему, за устройством никто особо не следил. Из этого незначительного факта Миранда сделала ряд умозаключений. Раз рядом с детектором не было живой охраны, меры по антиблэклайтовской безопасности в данной системе соблюдались спустя рукава. Видимо, местные власти посчитали, что вероятность появления Блэклайта на этой планете крайне мала. Но, тем не менее, детектор был включён, и просто так пройти мимо него, не активировав сигнализацию, было нельзя. Нужно было придумать, как его временно вырубить.       — Не такая уж это большая проблема, на самом деле. Помнишь тот большой компьютер Mark II, построенный в 40-х годах, в Гарварде? Ну, тот, который закоротило, когда моль случайно залетела внутрь и задела контакты реле?       — Внутрь корпуса этого детектора моль вот так запросто не проникнет — внутри мало свободного места. Это тебе не примитивный компьютер-«шкаф» из сороковых. Здесь нужно что-нибудь помельче.       — Гм… Думаю, букашка размером с тлю сумеет туда проникнуть.       Джек задумалась и не нашла, что возразить на это, а потому согласилась с этим предложением. Миранда создала одно маленькое насекомое размером с тлю, которое быстро пробилось сквозь толпу к сканеру. Подбираясь к детектору, тля обнаружила отверстие, которое, впрочем, оказалось настолько маленьким, что насекомое не смогло в него протиснуться. Биоконструкт распался на более мелкие организмы, и в таком виде сумел проникнуть внутрь. Рой почти микроскопических существ разделился, оказавшись внутри устройства. Инфицированные вырастили специальные электрорецептивные органы, благодаря которым они сумели определить точное местоположение наиболее чувствительных частей детектора. Разобраться в строении устройства было несложно. Несмотря на то, что внешне старые детекторы Чёрного дозора, и новые сканеры, используемые расами галактики, сильно отличались, обе версии на одних и тех же технологиях. К счастью, и Миранда, и Джек кое-что знали о том, как работают антиблэклайтовские детекторы, даже не имея возможности подключиться к общей памяти Сверхразума.       Организмы начали модифицировать свои собственные нервы и мышечные ткани, превращая их в электроциты. Затем они затихли, ожидая дальнейших указаний.       Джек и Миранда двинулись вперёд. Как только они уже подошли к границе радара, биоконструкты с помощью электроцитов выпустили мощный заряд тока, который вызвал короткое замыкание в машине на достаточно долгое время, чтобы Джек и Миранда прошли через пункт контроля, не подняв тревоги.       Как Джек и Миранда рассчитывали, детектор не активировался при приближении блэклайтовцев. Инфицированные выбрались через ту же щель, после чего собрались обратно в насекомоподобное существо. К тому времени, когда системы детектора перезагрузились и сканер вернулся к нормальной работе, сверхмутанты и тля-диверсант отошли на достаточное от него расстояние.       Выйдя за пределы покрытия сканера, Инфицированный вырастил примитивные крылья и по воздуху быстро вернулся к Миранде, после чего воссоединился с её биомассой.       — Итак, что теперь?       — Нам нужно собрать больше сведений. Предлагаю найти терминал или ещё что-нибудь с доступом в экстранет. Так мы узнаем, куда нам следует направиться.       — Звучит неплохо. Погнали.       

***

      — Значит, все согласны с этим?       — Лично я — нет.       — Заткнись, Кайден, ты не считаешься.       —… А почему?       — Потому что ты не согласен, — ровным тоном произнесла Шепард, после чего продолжила. — Юникрон съел бы Звезду Смерти задолго до того, как у неё появился бы шанс уничтожить его. Подготовка выстрела занимает слишком много времени.       — Я не согласен, Звезда Смерти мобильна, поэтому она по идее может держаться подальше от Юникрона достаточно долго, чтобы зарядить главное орудие. А если Звезда только что его применяла, например, уничтожала какую-нибудь планету, то в бой она вступит уже с полностью заряженным лазером. И Юникрону тогда кирдык.       — Ах да, я совсем забыла об этом.… Но мы можем хотя бы согласиться, что Юникрон теоретически может съесть Звезду Смерти, верно?       — Вне всяких сомнений.       — Ага, — Эшли кивнула, соглашаясь.       — Я вообще не понимаю, о чём вы сейчас спорите, — недоумевающе пробормотал Гаррус.       — Ой, как это ты тут оказался?       — Я был рядом с вами всё это время.       — Да ладно?       — Просто не обращай внимания на Шепард, Гаррус, — закатила глаза Эшли.       — Это ещё что, скажи спасибо, что ты не можешь общаться с нами мысленно, — полушутя проворчал Кайден.       — Да брось, я не настолько кошмарна.       — Да не заливай нам, Шеп.       — Нормальная я!       — А вот и нет!       — Просто детский сад какой-то, — вздохнул Кайден.       Кайден повернулся к Гаррусу, весь вид которого выражал полное непонимание ситуации. Морозко в это время беззаботно катался вокруг турианина.       — Вот это и есть моя жизнь, — мрачно произнёс Кайден, махнув рукой в сторону своих соратников. — Тебе ещё повезло, в подобной ситуации ты мог бы просто напиться, благо твой метаболизм позволяет. Мне такой вариант недоступен, а жаль.       — Какой ты чувствительный мальчик, Кайден. Так просто возьми и измени метаболизм своего тела, — сказала Эшли.       — А смысл? Ведь психотропные вещества всё равно не влияют на мой разум. Тогда какой резон напиваться, если, хоть тело и пьянеет, но сознание остаётся трезвым?       — Ну, ты можешь собрать свой мозг в один орган и напитать его ТГК или ещё чем-нибудь эдаким, — предложила Шепард.       — Нет, благодарю покорно, но я предпочитаю держать свой мозг распределённым по всему организму, как и подобает цивилизованному разумному вирусу.       — Окей, бумер.       — И я опять потерял нить беседы, — сказал растерянный Гаррус.       — Да для нас это норма, — ответила ему Эшли.       — Не, если бы у нас были динозавры, вот тогда точно была бы норма.       — Мы не будем снова ездить верхом на рапторах, Шеп, — голосом строгого родителя осадил Кайден свою соратницу.       — А почему нет? Брось, с тем элкором всё обошлось нормально.       — Из-за нас он почти получил психическую травму, он даже расплакался, я видел. Бедняга подумал, что перед ним был кроган-инвалид верхом на мутанте-варрене.       — Но он же пережил это зрелище, не так ли? И, к тому же, я оплатила ему курсы психотерапии.       — Отлично, — сказал Гаррус. — Теперь я одновременно сбит с толку и заинтригован. Что такое раптор?       Шепард хитро улыбнулась.       

***

      — Ладно, мне кажется, это уже перебор, — сказал Гаррус, сидя верхом на ютарапторе. В руке турианин держал копьё, сделанное из твёрдых мускулов и костей.       Шепард, сидевшая на своем рапторе, окинула взором разгром, учинённый в результате поединка на динозаврах.       — Да, не очень умно мы поступили, - нехотя согласилась Шепард.       — Почему я опять должен играть роль раптора? - её «конь» вдруг заговорил голосом Кайдена.       В ответ раптор Гарруса захихикал, совсем как Эшли.       — Просто потому что, — отрезала Шепард.       — Ария же убьет нас, — забеспокоился раптор Кайден.       — Я ни о чем не сожалею, — беспечно ответила Шепард.       В это время Гаррус наблюдал, как небольшая свора, ворча и шарахаясь от разъяренного крогана, шустро залезла на стену, напоминая каких-то крупных насекомых. Кроган же, не разбирая дороги, ломанулся сквозь небольшую толпу волусов, не успевших уйти с его пути. Глядя на злобно ревущего дебошира, Гаррус внезапно вспомнил о том, насколько, согласно местным слухам, Ария страшна в гневе. Учитывая, какой беспорядок Гаррус вместе с троими блэклайтовцами умудрились учинить за сравнительно короткий период времени, Вакариан даже боялся представить, насколько сильно разозлится Королева Омеги. Пора было уходить из гостей. Гаррус осторожно слез с раптора-Эшли, глянул на своё копье и кинул его Шепард, та легко подхватила его.       — Кажется, я немного припозднился, мне же нужно греть Морозко… — сказал Гаррус. — Короче, меня здесь не было. И, вообще, я никого из вас не знаю, хорошо?       С этими словами турианин развернулся и вальяжной походкой пошёл прочь. Но, не пройдя и нескольких метров, он обернулся в сторону блэклайтовцев.       — Увидимся завтра, — заговорщически произнёс Гаррус, после чего покинул район, послуживший ареной для дуэли на динозаврах.       — Хех, а я думала, он нас не знает. Кто ж договаривается со всякими незнакомцами о встрече? Чудаковатый он какой-то. Он мне нравится, — радостно произнесла Шепард.       Эшли и Кайден к тому времени уже закончили трансформацию в нормальную человеческую форму.       — Жаль, что его отпуск почти закончился, — посетовал Кайден.       Шепард пожала плечами.       — Зато представьте, какая веселуха нас ждёт на Вермайре, когда улей разрастётся и начнётся штурм базы!       — Значит, ты тоже собираешься участвовать в наступлении? — спросила Эшли. — Мне казалось, что раньше ты сомневалась, стоит ли присоединяться к операции.        — После битвы за крейсер коллекционеров я много думала по поводу того, что мне стоит принимать более активное участие в делах Блэклайта, — ответила Шепард. — Блэклайт появился на Омеге по многим причинам, конкретно наша задача заключалась в сборе ДНК азари после того, как мы обнаружили ген ардат-якши. После того, как мы нашли Моринт, у нас не было особой причины оставаться на станции, кроме как простого дуракаваляния. В общем, бездельничать мне надоело, и я решила участвовать во всех больших заварухах, которые устраивает Блэклайт.       — Звучит неплохо, Шеп. Я тоже в деле, — кивнула Эшли.       — Я с вами, — вмешался Кайден, — Должен же вас двоих кто-то уберегать от неприятностей, в которые вы сами и попадаете.       Тут их мысленный разговор прервали. К троице подошел знакомый им батарианин. Шепард приветливо улыбнулась, но тот смотрел на сверхмутанта с хмурым выражением лица.       — Ария хочет вас видеть, — бросил батарианин.       — Ну, что, «свяжемся» с Арией напоследок? — мысленно спросила Шепард своих друзей.       Батарианин не заметил, как Кайден и Эшли телепатически хихикнули Шепард в ответ.       — Ладно, веди нас, — сказала Шепард и хитро улыбнулась.       

***

      — Нет, это не вирус.       Салеон, сгорбившись, сидел на полу, рядом с ним лежал Нел. Он посмотрел на датапад с оставшимися данными старых экспериментов, проводившихся на станции Горат.       — Блэклайт — это ретро-вирус, но он проявляет признаки мегавируса, что позволяет ему захватывать клетки и встраиваться в них. Он может заставить клетки производить белки CRISPR, превращая клетки в биологические наномашины, способные осуществлять практически любые мутации, которые можно вообразить. Они могут на лету менять свой собственный генетический код, они способны даже переписать генетический код вируса, если захотят, а ведь раньше такое считалось невозможным. Знаешь, Нел, когда я проводил эксперименты над разными штаммами, я обнаружил, что у многих из них есть капсиды, состоящие из совершенно разных структур, от вирусов, произошедших от одной клетки. Некоторые из этих структур имеют вытянутую, спиралевидную или икосаэдрическую формы — и всё это создано одной и той же клеткой, инфицированной одним и тем же вирусом. Ты хоть представляешь, сколько законов биологии Блэклайт нарушает одним своим существованием, Нел? Эта раса просто недоступна пониманию. В какой-то момент мне показалось, что я схожу с ума. Блэклайт представляет собой не один вид вируса, а конгломерацию из множества разных вирусов, причём то, как они умудряются сосуществовать настолько гармонично, уму непостижимо. Блэклайт пугает меня, Нел, даже ужасает, и я не боюсь признаться в этом.       Салеон затем глянул в сторону кладки неказистых саларианских яиц, лежащих в инкубационном контейнере.       — Я полагал, что вычислил пределы возможностей Блэклайта. Но эти зародыши… Эти существа… Просто кошмар какой-то. Их биология, их способности невозможны, они вообще не должны существовать по определению.       Он перевёл взгляд на ближайшее к нему яйцо, скорлупа которого состояла из титана. Металлический футляр, в котором оно хранилось, также был сделан из титана.       — Они могут поглощать практически любые материалы и использовать их для выращивания органов и тканей. И я понятия не имею, как они это делают.       Словно в припадке, Салеон закачался взад и вперёд. Нел, видя состояние своего хозяина, попытался утешить его, ткнувшись носом в его руку. Но доктор не обратил на это никакого внимания.       — Мне очень жаль, Нел. Мне действительно жаль, но когда они вылупятся… Я не думаю, что мы выживем. В лучшем случае, мы просто сумеем продержаться подольше. И самое скверное, я совершенно не знаю, что делать.       Нел радостно всхрапнул, когда Салеон потрепал голову своего верного питомца. Доктор немного успокоился.       — Что же я натворил… — прошептал Салеон.