Эффект Биомассы

      Тевос, член Совета Цитадели, представляющая в галактике интересы азарийских республик, не без оснований считала себя спокойной, рассудительной и рациональной личностью. Её почти безупречную репутацию несколько портили слухи о том, что она водила дружбу с главой одного из крупнейших преступных синдикатов в галактике, известной как «Королева Омеги». И вот совсем недавно Ария прислала своей старой подруге письмо, содержание которого иначе как кошмарным назвать было нельзя. Было созвано срочное совещание Совета, на котором Тевос ознакомила своих коллег с полученными видеозаписями.       Сталкиваясь с проблематичными ситуациями, Тевос всегда старалась сохранять спокойствие и ясный рассудок. Её огромный жизненный опыт, накопленный за столетия долгой дипломатической карьеры, не раз помогал Тевос разрешать даже самые сложные конфликты мирным способом. Вдобавок, азари обладала бесценным талантом производить наилучшее впечатление о себе своим собеседникам так, что даже самые недоверчивые личности уже после пары минут разговора видели в ней близкого друга, которому можно доверить самые сокровенные тайны, а не хитроумного политика.       Ещё до того, как Тевос заняла должность советника Цитадели, она заработала себе репутацию чиновника, который всегда был готов выслушать проблемы своих подчинённых и коллег. Она никогда не позволяла себе смотреть на других свысока, не пыталась любыми средствами казаться лучше других. Такая тактика успешно помогла Тевос обрасти полезными связями и, в конце концов, заполучить место в Совете. Будучи советницей, азари старалась поддерживать имидж сдержанного и интеллигентного чиновника с изысканными манерами и культурной интеллигентной речью. До сих пор Тевос казалось, что ничто на свете не способно шокировать её настолько, чтобы сорвать с неё этот образ. Но то, что она сейчас увидела…       — Что. Это. За. Хрень?.. — бесцветным голосом произнесла азари. Её глаз дёрнулся.       Спаратус в ужасе выпучил глаза, глядя на экран, его мандибулы беззвучно шевелились. Джобол застыл совершенно неподвижно, его лицо будто окаменело.       Голомонитор показывал страшное изуродованное создание, в котором едва можно было узнать бывшую азари. Всё тело чудища покрывали грубые, светящиеся голубым, имплантаты. Движения существа были отвратительно дёргаными, но хуже всего был его скрипящий голос. Бывшая азари не переставала молить кого-то о быстрой смерти. Своими длинными пальцами-когтями монстр наносил удары, одновременно прося прощения, будто его тело контролировала чья-то чужая воля.       Рядом с азари находилось нечто, похожее на турианина. На Спаратуса, ветерана многих битв, повидавшего многое, эта жуткая пародия на его сородича произвела неизгладимое впечатление. За этими двумя страшилищами маячило множество других монстров с огромными горбами. Внимательно приглядевшись, советники узнали в них батариан. Даже в самых страшных кошмарах никто из троих советников не видел чего-то настолько же отвратительного и страшного.       Затем на видеозапись попали другие существа, летавшие над чёрно-синими уродами. То, по всей видимости, были легендарные коллекционеры. До сих пор в распоряжении разведывательных служб рас Цитадели находились лишь мутные головидеозаписи этих полумифических существ, да случайные слухи, правдивость которых находилась под большим вопросом. Теперь советники оказались одними из первых, кто смогли рассмотреть внешний вид коллекционеров во всех подробностях.       Насекомовидные гуманоиды стреляли из какого-то энергетического оружия, выпускавшего яркие изумрудные лучи. Их глаза горели жутким светом, а двигались они настолько координированно, будто ими управлял какой-то невидимый кукловод. Бок о бок с кибернетическими тварями и коллекционерами сражались и геты. Было неожиданно увидеть этих синтетиков в качестве союзников коллекционеров и этих изуродованных кибер-существ. Тот факт, что эти три настолько непохожие друг на друга породы монстров действовали сообща, наводил на определённые мысли. Эти подозрения подкреплял и чей-то загробный голос, который словно исходил от толпы этих чудовищ. Они двигались, сражались и абсолютно синхронно вещали одним и тем же бездушным громыхающим голосом. Складывалось полное впечатление, что полусинтетических уродов, коллекционеров и гетов вела чья-то чужая жестокая воля.       Тут видеозапись закончилась, но советники будто в трансе продолжали смотреть в пустой экран, пытаясь переварить увиденное. Казалось, что прошли часы, прежде чем они пришли в себя.       — Что. Это. Было?!       Потрясённый до глубины души Джобол сплёл пальцы, пытаясь справиться с шоком. Он сделал несколько глубоких вдохов. Саларианский советник многое повидал в своей жизни. Джоболу казалось, что нет ничего страшнее вируса, обладающего коллективным разумом. Но увиденное побило все рекорды.       — Мне, кажется, что мы только что увидели синтетических существ, прозванных Жнецами. Ну, по крайней мере, это были их войска, — наконец прервал тишину Джобол. Он так и не оторвал глаза от экрана, ни разу не моргнув.       — Но… Мы… Они… — Спаратус выглядел совершенно потерянным. — Но, у нас же нет прямых доказательств того, что это именно Жнецы…       Спаратус замолчал, обдумывая что-то и спросил:       — Кто вообще прислал эту видеозапись?       — Ария. С Омеги. Она прислала мне это сообщение, — бесцветным голосом ответила Тевос. Её лицо совершенно окаменело.       Джобол, старый интриган, искушённый в политике, как никто другой, всегда имел под рукой планы на все случаи в жизни. И теперь впервые за долгие годы саларианский советник почувствовал беспомощность от того, что не знал, что нужно делать. Это было неприятно. Тем не менее, он сумел взять себя в руки и скрыть свою растерянность.       — Мои спецы разберутся во всём этом, — уверенным тоном произнёс Джобол. — но кто бы ни передал эти материалы Арии, они отлично замели свои следы. Определить настоящего отправителя будет… затруднительно. Во всяком случае, специальный отдел займётся анализом видеозаписи на её истинность. Пока результаты проверки не готовы, я не могу сказать с полной уверенностью, фальшивка ли эта запись или нет. Но, полагаю, мы должны исходить из того, что увиденное нами — правда. Кто бы ни отправил данное сообщение, вряд ли он стал бы прилагать такие усилия по сокрытию своих следов, только чтобы разыграть нас. Даже для Блэклайта это было бы чересчур.       Тевос, не привыкшая лицезреть подобные ужасы, сейчас прилагала все усилия, чтобы сдержать рвотные позывы. Спаратус же, ветеран военных действий, уже пришёл в себя и начал анализировать ситуацию.       — Насколько я помню, те ворча на видеозаписи… Кажется, они были с Блэклайтом? — голос турианского советника теперь был совершенно спокойным.       Джобол только кивнул.       — То, как они сражались… Эти ворча — одни из самых лучших бойцов, что я когда-либо видел, — оценил Спаратус выходцев с Хешток. — Никогда бы не подумал, что они могут драться столь эффективно.       Тевос потирала голову, пытаясь успокоиться. Наконец, она взяла себя в руки.       — Если то, что мы только что увидели — правда, то, получается, что где-то там, за пределами галактики существует раса исполинских синтетических существ, которые не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить нас всех. Пусть мне и трудно поверить в это, но… Эти существа… Что с ними сделали? Мне даже больно представлять, что эти несчастные испытывали. Физически больно. А если окажется, что это был всего лишь розыгрыш, то это самый больной и жестокий розыгрыш, который можно придумать. Насколько извращённое воображение должно быть у того, кто решился бы подшутить так?       Азарийскую советницу будто подменили. Её голос был совершенно монотонным и подавленным. Спаратусу и Джоболу было непривычно и даже неуютно слышать этот почти механический голос, так отличавшийся от её нормального профессионального тона, к которому все привыкли.       Тевос обернулась к саларианскому советнику.       — Джобол, мы никогда не говорили с глазу на глаз, до сих пор мы общались только в официальной обстановке. Мы поддерживаем лишь чисто профессиональные деловые отношения. Я вам ничего не должна, а вы — мне. Однако. Мне нужно знать, правда ли то, что мы только что увидели. Прошу…       Джобол ничего не ответил и снова взглянул на теперь уже пустой экран.       Тевос сейчас находилась в состоянии шока, это не укрылось от глаз Джобола. Он всегда ценил дипломатический вклад азарийской советницы в дела Цитадели, её способность прислушиваться к чувствам собеседников, её смекалку и рациональное мышление. Но Тевос также всегда сопереживала другим. Больше всего она не любила видеть страдания других, её действия всегда были направлены на искоренение любой несправедливости, из-за которой разумные страдали.       Джобол знал это. Он услышал скрытую в словах Тевос мольбу о помощи. Не глядя её в глаза, саларианин молча кивнул.       

***

      Теперь у Совета есть все нужные доказательства того, что Жнецы действительно существуют. Геты проводили съёмку аккуратно, чтобы ни одна особь рахни не попала в кадры. Затем они переслали материалы Арии. Она сразу поняла, что нужно сделать. Теперь нам остаётся ждать, пока Совет не изменит мнение относительно нас и не выйдет с нами на контакт. «Все ваша база принадлежать нам», ха!       Такая жалость, что нашему рою всё ещё приходится скрываться от остальных. Проклятые Старые Машины и их горькие ноты порабощения.       Великая Жатва близится. Нам потребуется больше союзников в предстоящей войне. Скоро геты соберут нужную информацию о том, как нарушить планы Жнецов. Это всего лишь вопрос времени.       Такая удача, что мы сумели извлечь столько пользы из последнего проигрыша. Несмотря на это, мы до сих пор не знаем, куда направлялся крейсер коллекционеров. И, самое главное, откуда они достали Кровотокс? Находиться в неведении так неприятно.       Мы разузнаем всё, что требуется. А сейчас предлагаем сконцентрироваться на батарианах. Перемены в их обществе происходят быстро. Слишком быстро, пожалуй. Но угроза Старых Машин слишком велика, нам приходится форсировать события. Эти четырёхглазые существа распространяют жёлтые ноты рабства — они не похожи на горькую мелодию Жнецов — но это всё равно неволя. Мы хотим познакомить их с музыкой свободы.       И они познают её.       

***

             Салеон восседал на металлическом кресле и медленно закрыл глаза, удовлетворённо улыбнувшись. Доктор хорошо закрепил себя и ввёл в руку несколько игл для забора крови. Специальное медицинское устройство начало выкачивать кровь Салеона. Закончив забор, машина приступила к смешиванию крови с препаратом, недавно спроектированным самим Салеоном. Формула вещества была довольно простой: набор белков, энзимов и искусственных вирусных векторов, который в совокупности должен взаимодействовать с заранее определёнными частями его ДНК. Смешав кровь с препаратом, машина ввела получившуюся смесь в вены Салеона. Всё это время Нел, верный варрен доктора, находился рядом, у его ног.       Конечно, эта смесь особенно не повлияла на биохимию организма Салеона. Наоборот, если бы кто-нибудь вознамерился провести медицинское обследование организма доктора до и после приёма препарата, то вряд ли смог бы найти хоть-какие-то отличия. Но даже если бы этот гипотетический медик знал точно, где нужно искать, он нашёл бы всего лишь небольшое генетическое отклонение от нормы, которое, впрочем, было довольно полезным. Однако эта операция ознаменовывала лишь начало куда более серьёзных геномодификаций, которые доктор вознамерился осуществить на самом себе. Но Салеон так и останется саларианином, он просто станет более восприимчивым к определённым мутациям в будущем.       Быть может, Салеон и был безумным учёным, но он был достаточно дальновиден и осторожен. Доктор не торопился, все вносимые изменения в его организм были небольшими, и даже после каждой инъекции он тщательно удостоверялся в отсутствии каких-либо непредвиденных побочных эффектов. Все возможные риски были просчитаны, но всё равно не стоило искушать судьбу зря.       Машина снова загудела, и манипуляторы осторожно вынули иглы из Салеона. Доктор встал с кресла, нагнулся и погладил своего верного питомца. Глядя на Нела, Салеон улыбнулся, искренне, по-доброму. Улыбка, впрочем, мгновенно исчезла с лица доктора, когда он посмотрел в сторону контейнера, в котором находились саларианские яйца, будущие подопытные безумного учёного. Салеон подошёл к контейнеру и активировал консоль управления. С помощью манипуляторов доктор стал осторожно вводить разработанные им препараты в каждое из яиц.       Недавно введённый препарат уже начал потихоньку менять организм Салеона. Изменения были незначительными. В основном, они касались общего улучшения работы организма, а также профилактики некоторых болезней, которые могли возникнуть в будущем. Эти инъекции, в частности помогут доктору продлить его жизнь ещё на несколько лет. Хоть это звучит немного, но, тем не менее, Салеон был вполне удовлетворён результатами, которые показали ему данные сканирования его организма.       Инъекция действовала быстро, уже через несколько минут тело доктора стало понемногу меняться. Вены заметно вздулись и приобрели иную окраску, но Салеон не ощущал боли или даже неудобств. Совершенно не замечая транcформации, он продолжал работать с консолью, с помощью манипуляторов вводя препарат в саларианские яйца. Закончив с первым яйцом, Салеон расслабился и сделал первый за последние несколько минут настоящий глубокий вдох.       Доктор взглянул на экран, наблюдая, как разработанная им формула внедрялась в геном зародыша в яйце. Этот эксперимент был самым важным из прочих. Салеон взял образцы тканей у самых многообещающих подопытных из числа выживших. Затем специально разработанные энзимы отделили нужные участки ДНК из взятых образцов. Как только Салеон сумел извлечь требуемые фрагменты ДНК, началось самое интересное. Доктору удалось добыть ретровирус — не Блэклайт — просто стандартный ретровирусный вектор, который используется в саларианской генотерапии. В этот вирус Салеон добавил изолированные участки ДНК подопытных, и — вуаля! Теперь доктор мог внедрять любые гены, существующие в саларианском генофонде любому саларианину. Включая самого Салеона. В теории. По крайней мере, он на это рассчитывал.       В распоряжении доктора было множество образцов ДНК, которые он мог взять с подопытных салариан. Однако предвидеть, что произойдёт, если заменить даже одну последовательность ДНК модифицированным фрагментом, было практически невозможно. Не говоря уже о внедрении сразу нескольких последовательностей. Результат в таком случае совершенно непредсказуем.       Для начала Салеон хотел бы попробовать внедрить часть генома в зародыш. Разработанная доктором технология модифицирования генов всё ещё находилась на ранней экспериментальной стадии, поэтому испытывать новейший препарат на себе было бы глупо и опасно. Салеон надеялся, что обнаруженный им метод действительно позволяет выращивать салариан с нужными ему генами, причём без всяких неприятных побочных эффектов. Если данный эксперимент окажется успешным, доктор сможет совершенно безопасно модифицировать целые наборы генов, причём целенаправленно и быстро.        Поэтому Салеону жизненно было необходимо найти способ модифицировать нужные участки ДНК таким образом, чтобы не затронуть целостность других последовательностей. Здоровье и благополучие подопытных его совершенно не интересовали. Доктору на них было совершенно наплевать. Нет, он хотел удостовериться в том, что готовый препарат будет абсолютно безопасен. И только тогда Салеон будет готов применить его на самом себе.       Уже сейчас бывший саларианин начал превращаться в нечто большее. Салеону осталось немного, перед тем, как он сможет воплотить свою мечту — стать богом. Единственное, что ему оставалось на данный момент — это ждать, пока результаты его эксперимента не вылупятся из яиц. И тогда доктору станет ясно, что нужно делать дальше.       

***

      Члены Верховного Совета вновь собрались в тайной палате для обсуждения ряда важных вопросов. Самый актуальный из них был связан с недавним инцидентом, всколыхнувшим всё батарианское общество. Дакира Броркомон сидел на своём месте и слушал выступление Селина. Пусть Селин был ещё совсем новичком, но он подавал большие надежды и уже успел зарекомендовать себя как талантливого политика. Преемник Дакиры выступал с докладом о поставках Блэклайту.       — Новейшая партия нулевого элемента от Блэклайта уже передана научному отделу. В тот раз мы продали Блэклайту генетические образцы видов из Арклинских лощин. Следующей партией мы отправим образцы пресноводных животных и растений со Стралиакского континента. Однако мы удостоверились, что среди высылаемых образцов нет ни одного ядовитого вида. Мы не станем передавать Блэклайту образцы ядовитой флоры и фауны, а также видов, принадлежащих к высшим хищникам — это опасно. Остальные же образцы уже собраны и ожидают отправки.       Селин взглянул на экран своего омни-инструмента, затем продолжил речь.       — Таким образом, мы увеличили добычу нулевого элемента в пять раз, — жизнерадостно объявил молодой советник. — Балак доложил мне, что Блэклайт запрашивает образцы биолюминесцентных видов, а конкретнее, глубоководных животных. Они отказались раскрывать, зачем Блэклайту это нужно, однако пообещали, что за эти образцы они добавят десять процентов к следующей поставке НЭ.       — Понятно, спасибо, Селин, мы распорядимся, чтобы требуемые образцы были готовы к сроку. Теперь к более важным проблемам. Та песня. Что мы накопали по ней?       Теперь настала очередь доклада Дакиры. Броркомон встал, и остальные советники обратили на него взгляды — и далеко не самые дружелюбные. Недавнее публичное выступление Дакиры, после того, как советника спас Бардон, стало предметом множества пересудов, как среди широкой публики, так и среди чиновников правительства. Некоторые даже поговаривали, что именно Броркомон приложил руку к недавнему инциденту с крамольной песней, но никаких доказательств этому не было.       Тем не менее, именно ему было поручено возглавить расследование инцидента и выявить, кто стоял за произошедшим. На то был тонкий расчет: либо Дакира найдёт преступников, либо он будет с позором изгнан из состава Совета в том случае, если расследование окончится ничем. Разумеется, Броркомону совсем не хотелось терять место в Совете, а потому взялся за дело с величайшим рвением.       — Специалисты из аналитического отдела уже проверили аудиозапись. Голосовой анализ песни показал, что исполнителями были как минимум один саларианин и один батарианин. Кто именно — выявить затруднительно, поскольку голоса почти идеально синхронизированы. Однако мы можем с уверенностью сказать, что в записи участвовало ещё двое неустановленных лиц.       Дакира прочистил горло и продолжил доклад.       — Мы выяснили, что аудиозапись была загружена на станцию DXL приблизительно за четыре минуты до того, как она была запущена на проигрывание. К сожалению, никаких видеозаписей с камер наблюдения на станции не осталось, поскольку камеры были уничтожены злоумышленниками. Тут и начинается самое любопытное. Эксперты-криминалисты провели анализ обломков камер — и не нашли следов, присущих оружию, основанном на эффекте массы. Сами снаряды не были найдены, однако характер повреждений показывает, что снаряды формой похожи на шипы и составляют примерно фут длиной.       — Вы вычислили, из какого оружия были произведены выстрелы?       — Мы выработали несколько версий. Согласно одной из них, это было пневматическое оружие, которое с помощью сжатого воздуха стреляло металлическими снарядами. Какой-нибудь изобретательный раб мог легко собрать такое примитивное ружьё из подручных материалов. Экспертный отдел ещё работает над вещдоками. Результаты анализов будут готовы в ближайшее время.       На этом Дакира закончил доклад и сел на свое место, ожидая вердикта Верховного советника. Пусть Броркомон проделал огромную работу по расследованию инцидента, он так до сих пор и не вышел на след заговорщиков. Или интервентов? В любом случае, Дакира чувствовал, что ступал по очень тонкому льду.       — Благодарю вас, лорд Броркомон. Мы ожидаем результаты вашего расследования через два дня. Мы рассчитываем, что вы оправдаете наши ожидания.       

***

      Геном Охотников был подвергнут обширнейшим модификациям. В результате изысканий Блэклайта появилась новая порода, созданная специально для борьбы с хасками. Эти новые Охотники должны были стать эффективным оружием против кибернетических зомби, вооружённых Кровотоксом. Кости улучшенных Охотников были покрыты толстым экзоскелетом из биосовместимого титана. Поверхность Инфицированных покрывали особые волоски, которые обладали т.н. «эффектом лотоса», благодаря которому волоски обладали крайне низкой смачиваемостью и легко отражали большинство видов жидкостей. Если капли Кровотокса попадут на шкуру Охотника, то практически моментально стекут с водонепроницаемых волосков.       Поначалу возникли проблемы с тем, как сделать так, чтобы волоски отражали именно Кровотокс. Это вещество являлось отличным растворителем тканей Блэклайта, а потому «эффект лотоса» в обычных условиях на него не подействовал бы. Однако Сверхразум нашёл решение. Волоски были сделаны из особого материала, устойчивого к воздействию Кровотокса. Таким образом, антиблэклайтовское вещество не могло быстро разъесть волосяную броню, и стекало со шкуры Охотников прежде чем могло разъесть её, тем самым ощутимо повышая защиту Инфицированных против Кровотокса.       К сожалению, Блэклайт вряд ли сможет создать идеальную защиту против этого яда, не говоря уже о том, чтобы приобрести иммунитет к Кровотоксу — по крайней мере, не в ближайшее время. Но урон от него можно уменьшить путём применения различных методов и внедрения полезных мутаций.       Конечно, можно дать металлическую броню Инфицированным и сверхмутантам, однако металлический панцирь существенно снизит мобильность, скорость и ловкость боевых единиц Блэклайта. Вдобавок, такая броня сведёт на нет одно из главных преимуществ биоконструктов — сверхрегенерацию, позволяющую за считанные секунды залечивать практически любые повреждения. Металл (биосовместимый титан) использовался лишь для защиты костей, для которых гибкость не была критически важна.       Как только новые биомодификации оказались готовы, их применили не только к Охотникам, но и к остальным Инфицированным и сверхмутантам. Теперь щиты и броня биоконструктов Блэклайта были защищены куда лучше от новейшего оружия Жнецов.       Однако оставалась ещё газовая форма Кровотокса, от которого волосяная броня не защищала. Блэклайт также учёл данную проблему и снабдил внутренние органы биоконструктов особой слизистой оболочкой, благодаря которой пары Кровотокса стали почти безвредны для Инфицированных и сверхмутантов.       Разумеется, всегда существовал риск того, что Кровотокс мог попасть внутрь организма через раны, полученные в бою, или через менее защищённые области тела. В поисках решения данной проблемы, Блэклайт придумал экстравагантную систему. Источник вдохновения этой идеи оказался довольно неожиданным.       Ксеноморфы, эти чудесные и обаятельные машины для убийств, придуманные Гигером и Скоттом, стали одними из самых популярных вымышленных существ среди поклонников фантастики. Блэклайт, обладая памятью всего человечества, знал, что чужие, помимо прочих убийственных свойств, имели чрезвычайно кислотную кровь, которая находилась под высоким давлением в организмах ксеноморфов. Технически, Блэклайт мог создать Инфицированных с кислотной кровью, но при этом возникала проблема несовместимости кислоты с другими полезными жидкостями, необходимыми для нормального функционирования биоконструктов. Поэтому Сверхразуму пришлось сымпровизировать и придумать другой способ, как встроить кислоту в организм.       Блэклайт решил добавить дополнительный слой, который скрывался под хитином или кожей, полностью заполненный особой кислотой, едкости которой хватало, чтобы с лёгкостью разъедать металлы. Попади такая кислота на противника, избавиться от неё будет непросто. Вдобавок Сверхразум нашёл ещё одно применение кислоте: она могла также функционировать в качестве гидравлической жидкости. Такая система была позаимствована у насекомых, у которых конечности приводились в движение посредством гидравлики, а не мускулами.       Объединение гидравлической и мускульной систем позволило Блэклайту добиться высокой силы и гибкости у организмов Инфицированных и сверхмутантов. В общем, и в целом, разумы Коллектива согласились, что новейшие улучшения оказались не только эффективными, но и «охрененно крутыми».       Суть механизма проста: если панцирь блэклайтовца оказывается пробит, то кислота внутри, находящаяся под давлением тут же выплеснется наружу, поливая всё живое в пределах аж тридцати футов. Противник, которому не повезло оказаться в зоне поражения, тут же подвергается разъеданию и последующей смерти от кислоты. П-ш-ш-ш-ш…       К тому же Блэклайт добавил ещё один слой, который служит в качестве жидкой брони. Очень толстая плёнка закрывает собой, так называемую, магнитореологическую жидкость или «умную» проводящую жидкость, в которой свободно плавают частицы железа. В своём обычном состоянии эта жидкость ведёт себя как обычно, однако если панцирь пробит, например, в результате попадания вражеского снаряда, организм биоконструкта тут же генерирует в ответ магнитное поле путём использования биоэлектрического заряда. Магнит воздействует на молекулы железа и собирает его вместе так, чтобы слой с магнетореологической жидкостью стал совершенно твёрдым.       Таким образом, Блэклайт придумал аж несколько слоёв защиты. Обычный экзоскелет и жидкая броня предоставляли неплохую защиту, но если противник каким-то образом сумел пробить оба слоя, то его ждал неприятный сюрприз в виде потока из фторсурьмяной кислоты.       Сверхразум вообще любил кислоту. Любил настолько, что даже не мог представить жизнь без неё.       

***

      В последнее время Моринт всерьёз задумывалась, где же именно в своей жизни она повернула не туда? Как ей угораздило впутаться во всю эту безумную авантюру? Мало ей было родиться не такой, как все. Пользуясь своей новоприобретённой способностью к телепортации, Моринт без особого труда удалось оторваться от Самары. Тем не менее, ардат-якши ещё долго не позволяла себе расслабиться, перепрыгивая целые кварталы в случайных направлениях, словно обезумевшая муха, обретшая способность телепортироваться… Хоть Моринт понятия не имела, что такое «муха».       По своим подсчетам Моринт одолела больше двух тысяч миль. И только тогда азари решила, что оторвалась от своей преследовательницы, и смогла, наконец, вздохнуть спокойно. На данный момент она расслаблялась на скамейке в одном из городских парков. Хоть пейзаж вокруг располагал к отдыху, Моринт отдавала себе отчёт, что её отлично видно со всех сторон. Находись Самара неподалёку, она тут же заметит беглянку.       Впрочем, Моринт, полностью обессиленная целой неделей беготни, телепортаций и постоянной паранойи, сейчас пребывала в состоянии некой апатии, граничащей с депрессией. События последних месяцев — связь с Блэклайтом, обрушившийся на её разум огромный кладезь инопланетных знаний, последовавшие за этим непонятные тики в её поведении, бегство от своей матери — всё это не прошло бесследно для психики Моринт. Она чувствовала, что экзистенциальный кризис начинает захлёстывать её с головой.       Не зная, чем себя занять, Моринт просто сидела на скамье, подпирая голову рукой и прищурив глаза, наблюдала за прохожими. Неподалёку чьи-то азарёныши играли в песочнице. Ардат-якши едва признавалась себе, что завидует этим малолетним спиногрызам. Их не тяготили жизненные заботы и тревоги. Одни гонялись друг за дружкой с палками. Другие копались в песке. Одна юная азари, на лице которой не было видно ни проблеска разума, сосредоточенно ковырялась в носу.       Моринт задумчиво забарабанила пальцами по бедру, наблюдая, как солнечный диск медленно скрывается за горизонтом. Совершенно незаметно для неё наступили сумерки. Ночь наконец-то вступала в свои права. Тут азари очнулась. Она не знала точно, сколь долго просидела здесь, но приблизительно догадывалась, судя по тому, насколько затекло всё её тело от долгого сидения.       Самое скверное в положении Моринт было то, что она даже заснуть толком не могла, будучи на взводе и ожидая нападения каждую минуту. Вариант немедленно покинуть планету также отпадал, в этом случае Самара сумела бы вычислить, куда направляется ардат-якши. К тому же Моринт не могла уйти с Тессии с пустыми руками. Наверняка Блэклайт не погладит её по голове за то, что она не сумела выполнить задание. К тому же, если Мерсер сказал правду насчёт Исполинских Механических Головоногих Богов, то информация из протеанских архивов сможет стать неплохим подспорьем в будущей войне против Легионов Мордора… Тьфу, Жнецов.       Однако с Самарой нужно что-то делать. Моринт немного развеселилась, представив себе, как юстицар таки настигает беглянку, только чтобы обнаружить, как её бывшая дочь совершенно непринуждённо беседует с одной из жутковатых блэклайтовских химер. От такого зрелища и кондрашка хватить может.       Моринт не поняла, как это произошло, но в следующее мгновение она оказалась лицом на грязной земле. В следующую секунду неведомая сила потянула азари назад, и та пропахала носом несколько футов, после чего что-то подняло Моринт в воздух.       «Да уж, не каждый день оказываешься в подобных передрягах», — промелькнула мысль в голове ардат-якши. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела, как всё её тело окружал светящийся биотический кокон, удерживавший её в воздухе и не дававший пошевелиться. Прямо перед Моринт, воздев руки, стояла Самара. Выражение лица юстицара было настолько кислым, казалось, что от одного этого взгляда любой продукт мог испортиться в считаные секунды.       — Говори, — процедила Самара, в её голосе не было ни капли сочувствия.       Что ж, от такого «предложения» отказаться невозможно.       — Э-э-э… А я чё. Я ничё. Другие вон чё и ничё. А я чуть чё и сразу вон чё… — Моринт умолкнула, но, так и не дождавшись реакции от Самары, продолжила. — И вообще, с точки зрения банальной эрудиции, не каждый человеческий индивидуум способен лояльно реагировать на все тенденции потенциального действия…       — Что ты несёшь? Шутки в сторону, отвечай, что такое «Жнецы», Богиня их побери?!       — Огромные Механические Головоногие Боги, — перестала отпираться ардат-якши.       Моринт всё никак не могла понять, почему её подсознание окрестило Жнецов именно так. Она сделала себе мысленную заметку: нужно задать пару вопросов Блэклайту, когда они встретятся в следующий раз. А заодно и касательно других странностей, из-за которых Моринт не раз ввязывалась в неприятности. То есть, учитывая её текущее положение, если они встретятся. И почему, интересно, она воспринимала всё происходящее с ней с таким непоколебимым спокойствием?       — Я видела… Нет, я чувствовала страдания неизвестных мне разумных существ, — говорила между тем Самара. — Я даже не знаю, к какому виду они принадлежали. Я хочу знать, я должна знать, что именно ты увидела, где ты была… Говори!       — Мам, я тебе одну умную вещь скажу, но ты только не обижайся. Раз уже ты в любом случае отправишь меня к праматерям, какой мне вообще смысл хоть что-то тебе рассказывать? Вот, выдам я тебе всё, что знаю, а ты меня… «вжик!» — и всё. А мне, между прочим, ещё жить охота.       В это мгновение Моринт почувствовала, как биотический кокон вокруг неё чуточку ослаб. Она заметила, как черты лица Самары едва заметно дрогнули. Будь на месте Моринт кто-нибудь другой, он посчитал бы, что это всего лишь игра света. Но Моринт отлично знала свою мать и сразу поняла, что юстицара начали одолевать сомнения.       — Ты ведешь себя очень… Странно. Ты больше не похожа на себя прежнюю, — промолвила Самара.       — А то я не знаю, — тихо проворчала Моринт.       Самара ничего на это не ответила. Она смотрела в глаза Моринт, но её взгляд будто затерялся где-то вдали.       — Что же с тобой произошло? Что тебя так изменило? — юстицар, казалось, спрашивала саму себя.       — Всякое в жизни бывает, — пожала плечами Моринт.       Самара всматривалась в глаза своей дочери ещё несколько секунд, после чего отвела взгляд и заговорила:       — Меня терзают сомнения. Но даже, когда я представляла себе нашу последнюю встречу, я не могла себе представить, что всё окажется настолько запутанным. Кодекс прямо говорит, что ты должна быть устранена немедленно. Но в то же время, я чувствую, что ты столкнулась с чем-то куда более опасным и страшным, чем ты сама.       — Задолбал меня уже вконец этот ваш Кодекс. И не только потому, что он оперирует абсолютами. Хочешь, знать моё мнение, только ситхи возводят всё в абсолют.       —…Ситхи?       — Злые космические волшебники из далёкой-далёкой галактики… А, забей.       — И разговаривать ты стала чудно. Что за бред ты несёшь?       — Да-да, знаю, в моей голове в последние дни творится какая-то несусветная дичь. Мне самой от этого легче не становится. К тому же, из-за моего теперешнего бардака в голове, мне довольно трудно сосредоточиться на плане побега. И ты мне окажешь неоценимую услугу, если прекратишь задавать вопросы, ответы на которые я не знаю.       — Тебе не убежать от меня, — в голосе Самары снова прорезался металл, а биотический кокон болезненно сдавил Моринт.       — Лады, — обречённо ответила Моринт, дышать ей стало труднее.       К счастью, путы немного ослабли, но всё равно давили так сильно, что совершенно не позволяли пошевелиться.       — Довольно шуток. К делу. Начинай отвечать на мои вопросы.       — С чего бы это?       — Потому что это твой единственный шанс избежать правосудия от моей руки.       —…Повтори?       

***

      Геты-еретики поработали на славу и самоотверженно сражались со своими собратьями из основного Консенсуса. Но, в конце концов, они оказались побеждены и полностью стёрты из компьютерных систем крейсера. Фанатичная, почти религиозная приверженность Жнецам этих отщепенцев стала причиной их погибели. Еретики постарались уничтожить все данные, которые позволили бы Блэклайту выйти на след Жнецов, но до конца эту задачу им выполнить так и не удалось. А победившие геты, будучи синтетиками, не знающими усталости, задействовали все свои ресурсы, чтобы досконально обыскать опустевшие системы захваченного корабля.       Операция по внедрению в крейсер коллекционеров провалилась в тот момент, когда был произведён первый выстрел. По изначальному плану предполагалось, что Блэклайт и его союзники проникнут на корабль, тихо и незаметно, не подняв тревогу среди вражеского экипажа, и выяснят, куда направлялся крейсер. К сожалению, все принятые Блэклайтом меры по конспирации оказались недостаточными, и пришлось вступать в открытый бой. Этой задержки оказалось достаточно для врагов Блэклайта, чтобы те уничтожили ССЧ Жнецов.       В итоге Блэклайт заполучил в своё распоряжение крейсер коллекционеров без системы «свой-чужой» Жнецов. Да, его характеристики сами по себе впечатляли, однако он был спроектирован Жнецами. А это означало, что установленные на крейсер орудия не смогут застать Жнецов врасплох, если кораблю придётся вступить в бой с Врагом. Несмотря на установленные Блэклайтом биоулучшения, по сравнению со Жнецами класса «Властелин», крейсер нельзя было назвать эффективным. Его огневая мощь, щиты и броня серьёзно уступали Жнецам. Тем не менее, у Блэклайта было ещё время, пока противник готовится к следующему раунду, чтобы доработать крейсер.       Главное орудие крейсера представляло интерес для гетов, и те уже работали над воссозданием аналогичной пушки. Консенсус заверил, что новое орудие, разработанное с помощью реверс-инжиниринга, в целом окажется эффективнее оригинала, однако будет обладать чуть-чуть меньшей огневой мощью.       Геты продолжали обыскивать информационные архивы корабля в поисках уцелевших данных. В процессе они сумели добыть некоторые сведения, которые могли представлять интерес для Блэклайта. Большая часть добытых данных оказалась повреждена в результате чистки архивов еретиками, однако геты-лоялисты сумели восстановить некоторые файлы.       В них оказалась информация о неких странных генетических экспериментах на кроганах, которые проводились на неизвестной планете. Еретики удалили ту часть файлов, где упоминалось название планеты, однако, сопоставив все имеющиеся данные, геты пришли к выводу, что именно эта планета и являлась пунктом назначения крейсера коллекционеров. Цель этих экспериментов так и не удалось выяснить, тем не менее в архивах упоминалось имя одного из учёных участвовавших в проекте. Доктор Окир.              Примечание автора:       Салеон, Повелитель Науки! Почему? Потому что он, как никто другой, умеет применять науку осторожно и осмотрительно, хоть он и безумный учёный. Не знаю отчего, но больше всего мне нравится писать сцены с его участием. Наверное, потому что он, как и я, всем своим существом влюблен в Науку, с большой буквы. Продвигать вперёд науку, открывать новые явления, изобретать новые вещи — это безумно весело!       Титан — это действительно биосовместимый металл, именно поэтому он используется в современных имплантатах. Блэклайт уже способен выращивать металлические инструменты из своих биоконструктов. Рука-клинок Мерсера/Хеллера — ярчайший этому пример.       Жидкая броня также вполне возможна. Уже сейчас военные имеют некоторые научные наработки по жидкой броне. Кто знает, может быть, в будущем мне удастся заиметь одну такую.       Блэклайт невероятно искусно управляет своими клетками, а поэтому способен создавать такие вещи, которые в природе нигде и никогда не найдёшь. В каком-то смысле, теперь это «серая слизь», то есть, конгломерат нанитов, способных собираться в практически что угодно. Единственное отличие вируса от обычных нанороботов, это то, что Блэклайт имеет органическую основу, а не механическую. Упомянутая трёхслойная броня — отличный пример того, как защититься от этого противного Кровотокса.