Эффект Биомассы

      Пока шар массой в миллион тонн дрейфовал по направлению к ним, Совет и директор Паллин обсуждали варианты решения новой проблемы, ведь к такому они не были готовы.       — Ну и?.. Будем стрелять? — спросил Паллин.       — И чего добьёмся? Того, что оно разлетится на мелкие куски биомассы? Джобол, какие у нас есть варианты, чтобы избавиться от этого… метеорита? — поинтересовался Спаратус.       — Практически никаких. Как вы сказали, взрывы и тому подобное не помогут. Осталось меньше часа. Его масса большая, и он весит больше, чем даже самый большой дредноут… Подождите, Тевос, «Путь Предназначения» сейчас с флотами, и если да, насколько он близко к метеориту? — протараторил Джобол.       Тевос включила омни-инструмент. Через минуту она повернулась к Джоболу.       — Они следуют за шаром и держатся на расстоянии, — произнесла Тевос.       — Тогда это может сработать. Наша надежда — флоты, которые уже там, в частности — «Путь Предназначения». Однако потребуются не его орудия, а его масса. Его размер позволяет ему функционировать в качестве гравитационного колодца. Используя его в таком качестве, мы сможем, отбуксировать глыбу из биомассы подальше от Цитадели. В данный момент большая масса Цитадели заставляет Блэклайт направляться к нам. «Путь Предназначения» может заставить его отклониться от курса, и она не попадет в гравитационный колодец Цитадели, — сказал Джобол.       — Я свяжусь с Матриархом Лиданией, Джобол сможет отправить ей необходимую информацию, и она примет меры, — подумав, ответила Тевос.       — У нас меньше сорока минут. У меня есть готовые расчёты, я пошлю информацию командующему Лидании. Вы уверены, что она справится с этим, Тевос? — спросил Джобол.       — Я бы поставила на кон свою жизнь, что она преуспеет, — сказала Тевос.       — Вы двое решаете проблему с этим шаром из биомассы, мы с Паллином будем информировать Чёрный дозор и продолжать борьбу против существ Блэклайта, — сказал Спаратус.       — И если случится нечто ещё ужасное, просто не говорите мне об этом, — добавил директор.       — Сейчас не время для игр, Паллин, — напомнила ему Тевос.        — Я просто так справляюсь со стрессом, давайте просто приступим к работе.       — Очень хорошо, удачи, Спаратус, — пожелала удачи Тевос.       — И вам.              

***

      Матриарх Лидания, командующая «Пути Предназначения», наблюдала за шаром, медленно дрейфующим к Цитадели. Он действительно был огромным, превосходя размерами даже её дредноут, пусть и незначительно. Пока что флот Цитадели следовал за шаром, но держался на расстоянии и ждал приказа. Через несколько минут с ней связались Тевос и Джобол. Лидания удивилась отсутствию Спаратуса, но решила, что это не имеет большого значения на данный момент.       — Матриарх Лидания, у Джобола есть план, как разобраться с этим метеоритом, — сказала Тевос.       — Слава Богине! Что нам нужно делать? — тут же спросила Лидания.       — Мы хотим попросить вас приблизиться к шару. Масса «Пути Предназначения» позволит создать достаточный гравитационный колодец для изменения его траектории. Кстати, что вы можете сказать мне о его текущих действиях? — спросил Джобол.       — Поверхность постоянно извивается, растягивается и меняет форму, — ответила Лидания.       — Это затруднит работу, гравитация может привести к его деформации. Мне неприятно говорить об этом, но это всё-таки наш лучший вариант, — сказал Джобол.       — Небольшой шанс — всё равно шанс, Джобол, — подбодрила его Тевос.       — Действительно. Матриарх Лидания, мне нужно, чтобы вы подошли ближе к Шару, и заняли определённую позицию, после чего следовали определённым курсом. Разместив несколько кораблей вокруг ключевых точек около Шара, мы увеличим силу притяжения и спасём Цитадель от катастрофы. Если всё получится, вы отведёте его в то место где он не будет уже представлять опасности, — объяснил план Джобол.       — Поняла, передавайте данные, и я позабочусь об этом. Я не подведу, — закончила Лидания.       — Надеюсь, что вы правы. Отправляю вам нужные данные, удачи, Матриарх, пусть ваша Богиня будет с вами, — отключился Джобол.              

***

             — Мы искренне надеемся, что это ещё не всё. У тебя осталось менее трёхсот миллионов разумов. Ты уже многое нам дал. Генетика инусаннон, некоторые технологии Жнецов, кроме всего прочего.       — КАК САМОНАДЕЯННО. Я УДАЛИЛ ВСЕ ВАЖНЫЕ СВЕДЕНИЯ ИЗ МОИХ БАЗ ДАННЫХ. У ВАС ЕСТЬ НЕ ТАК МНОГО ИНФОРМАЦИИ, КАК ВЫ ДУМАЕТЕ. ВЫ НЕ ИЗВЛЕЧЁТЕ ПОЛЬЗЫ, ПОГЛОТИВ ДРУГИХ ЖНЕЦОВ.       — Действительно блестящему уму достаточно крупицы знаний для познания многого. Гениальность возникает от работы в ограниченных условиях. Тем не менее, мы больше не будем поглощать Жнецов. Нам это не понадобится. Вы не так сильны, как думаете. Вся ваша «уникальность» заключается в большем безумии, нежели любой из разумов, поглощенных нами.       — ЗАМОЛЧИТЕ.       — Вы — вид, пребывающий в застое, и ваше преимущество только в том, что ваш уровень технологий далеко за пределами мечтаний большинства. Протеане были близки к тому, чтобы превзойти вас, пучковое оружие — это то, чего вы не создали, и они были очень близки к созданию своего собственного ретранслятора. Всё это перед тобой, в твоих воспоминаниях.       — ЗАМОЛЧИТЕ.       — Они были не первыми. Были и другие, кто был очень близок к вам. Вы позволяете им перейти на уровень чуть ниже вас и уничтожаете их прежде, чем они сравнятся с вами. С помощью этих знаний мы обязательно поможем нашим союзникам превзойти вас на всех уровнях.       Море сознания, как цунами, поднялось и затопило инусаннон, убив ещё больше разумов Назары, хотя оставалось ещё много. Назара напал в ответ, пытаясь, как и раньше, задавить числом. Однако, при уменьшившейся численности эта тактика была намного менее эффективна.       — Время истекает, Назара. Наши вычисления показывают, что ты не сможешь продержаться долго.              

***

             Четыре глаза наблюдали, как биомасса окрепла. Аватар Торианина кивнул, глядя на окружавших его ползунов. Они шипели и наблюдали в ожидании. Биомасса снова опала в виде лужи подергивающейся плоти.       — Сколько мне ещё ждать? Они достойны Симбиоза или нет?       Аватар сел, скрестив ноги, не сводя глаз с медленно движущейся биомассы. Он задавался вопросом, останется ли Блэклайт таким навсегда. Он сомневался, учитывая, что каждый раз форма держалась всё дольше и дольше. Тем не менее, это беспокоило его. По мере его нарастания, он начал покрываться изумрудным сиянием биотической энергии.              

***

             Химомёты были нацелены вперед, Чёрный дозор пробирался через гражданский район. Как и рынки, дома и квартиры тут уже были завалены мусором, беспорядочно разбросанным по территории, поскольку гражданские покидали дома в спешке. Административный район Закера был одним из самых заселённых мест на Цитадели, и созерцание того, как он превратился в город-призрак, вызывало тревогу и чувство чужеродности.       Тем не менее, солдаты Чёрного дозора были профессионалами и передвигались через этот район, внимательно всё осматривая. Вдруг один из солдат опустился на колено над бесцветной лужей. Он осмотрел её, не осмеливаясь щупать пальцами неизвестную субстанцию.       — Что это? — спросил один из солдат.       — Непонятно, возьмём образец?       — Нет, наша миссия — сдерживание и уничтожение заражения. Сжечь её, — приказал капитан.       Солдат кивнул, распыляя огонь по луже. Все выдвинулись вперёд. Как только они это сделали, то услышали звуки щёлкающих зубов и словно царапающих металл лап насекомых. Они направили оружия вверх, осматривая стены и вентиляционные отверстия, ожидая, что оттуда что-то выскочит.       Пока они осторожно продвигались, за ними наблюдали ползающие по стенам существа. Скрытные монстры следили за ними и ждали, когда те ошибутся. Одна ошибка, и они нанесут удар. Чёрный дозор знал, что монстры были там, они просто не знали, где именно.       Продвигаясь по району, отряд видел, насколько сильно эти существа его разрушили. Длинные электрические провода свисали из отверстий в потолке, стены были разорваны на куски, многие из которых выглядели так, будто их жевали.       Один из солдат пошёл вперед, держа в руке огнемет, внимательно осматривая провода с безопасного расстояния. Его шлем позволял ему увеличивать изображение висячих проводов без необходимости приближаться к ним. Странная прозрачная жидкость стекала по ним вниз, и, казалось, вытекала из отверстий в самих проводах, словно их грызли странные существа, с которыми те сражались. Увидев жидкость, солдат приготовился поджечь её. Они мало знали о существах и предполагали, что жидкость может содержать какие-то патогены, а им приказали применить любые возможные методы обеззараживания, быстрого и эффективного. Он поднял свой огнемет, выпустив синее пламя.       Он чуть не отступил, когда сверху раздался ужасный крик, и некоторые провода начали биться в приступах боли.       Когда стало очевидно, что существа скрывают свои щупальца среди проводов, другие солдаты выпустили пламя огнемётов вверх к отверстиям, из которых свисали провода. Когда огонь перешёл в яростный пожар, раздались жалостные крики. Почти сразу же массивная пылающая туша существа упала вниз и забилась от боли, разбросав во всех направлениях щупальца. Два солдата скорректировали свой огонь, стреляя в упавшее существо, а остальные продолжали стрелять вверх, где прятались остальные. Еще несколько из них упало, когда жара усилилась, и огонь медленно превратил их в пепел.       По мере того, как звери подёргивались в предсмертной агонии, из окрестностей раздались крики. Из скрытых трещин, из-за упавших разбросанных обломков начали выпрыгивать, как безумные варрены, другие существа, двигаясь к солдатам, которые быстро нацелили своё оружие на стаю, применяя химомёты и обеззараживающие жидкости. Взорвались последние гранаты с Кровотоксом.       Существа начали быстро щёлкать зубами, двигаясь вокруг здания с неестественной ловкостью. Их плоть начала пузыриться, покрываясь ртами, начинающими расти вдоль их тела, крича о местоположении каждого существа. Помощь от этих предупреждений позволила Чёрному дозору сжечь каждого из выскочивших монстров.       Крики боли, которые звучали словно старая аварийная сирена, заполнили площадь, непроницаемый дым вздымался вверх, а жидкость для дезактивации собиралась на полу. Обугленные останки существ подёргивались, когда они пытались уйти, многие из них растворялись в разлагающих химических веществах, так же, как кислота Блэклайта разлагала что-либо остальное.       Чёрный дозор почти не потерял никого, однако по мере того, как стая существ увеличивалась в количестве, их боеприпасы иссякали. Несколько минут продолжающегося распыления привели к тому, что их резервы уменьшились, и все они остались без гранат с Кровотоксом. В отчаянии они начали бросать мины с Кровотоксом в ближайшее скопление тварей.              Напалм в огнеметах быстро подходил к концу, но враги всё не заканчивались. Однако, пока Чёрный дозор сражался с тварями в реальном мире, с ними также сражался кое-кто ещё и изнутри.              

***

             Выматывающая тактика Назары начала давать сбой по мере того, как Блэклайт набирался опыта в противостоянии. Даже с его изначальными миллиардами разумов Назара боролся примитивно, беря позиции количеством, в то время как Блэклайт боролся используя сложные тактики.       Даже когда Назара пытался контролировать Сверхразум на «высшем уровне», с переменным успехом, на «низком уровне» королём всё ещё был Блэклайт. С архитектором Сверхразума и матерью самого вируса не мог справиться даже Жнец.              

***

             «Путь Предназначения» летел по диагонали относительно вектора движения шара биомассы. Дредноут уравнял скорость с шаром и неуклонно продолжал перемещать его своим гравитационным притяжением вверх от его текущего положения.       Как предсказал Джобол, шар действительно притягивался к кораблю, но курс менял очень неохотно. Остальные корабли отошли подальше от шара, чтоб он не растягивался, но масса Цитадели всё ещё притягивала его в большей мере нежели дредноут.       Небольшой сдвиг траектории дал им немного дополнительного времени, всего лишь минуту или две. Тем не менее, для Лидании даже минута могла означать разницу между жизнью и смертью.       Теперь, благодаря гравитационным силам, шар имел форму эллипсоида. Другие корабли, окружавшие его, придавали ему стабильную форму. До сих пор всё шло как по маслу.       Джобол наблюдал за всем этим, постоянно находясь на связи. Он несколько раз кивнул своим мыслям, а затем глянул на Лиданию.       — Текущие оценки показывают, что если всё будет идти по плану, то мы сможем предотвратить столкновение. Биомасса продолжает деформироваться, но она движется в том направлении, которое мы задали. Если этого будет недостаточно, это, по крайней, мере даст нам немного больше времени, — сказал Джобол.       — Каковы шансы, что он разделится? — вдруг спросила Лидания.       — К сожалению, я не могу этого вам сказать. Природа Блэклайта такова, что предсказать плотность, эластичность и структурную целостность биомассы достоверно трудно. Она может разделится в любую минуту, но другие корабли обеспечивают стабильное притяжение во всех направлениях, чтобы не было слишком сильного притяжения в каком-либо одном. Это позволяет вам поставить его на нужный курс. Лучше тащить варрена за бок, чем за нос, — усмехнулся Джобол.       — Какая странная метафора, — прокомментировал штурман рядом с Лиданией.       — Я бы хотела, чтобы эта штука просто замёрзла, упростив нам жизнь, — прокомментировала Лидания.       — Ну… Они — термодинамические существа, а, учитывая размеры и любые процессы, которые могут происходить в клетках биомассы, замерзание наступит в районе от нескольких недель до нескольких месяцев или лет. Этого времени у нас нет, и хотя мы достаточно далеко от звезды, где Шар мог бы замерзнуть, но ведь космос не очень холодное место, просто… — заговорил Джобол прежде, чем заметил, что Лидания смотрит на него стеклянным взглядом.       — Я командую космическим кораблем, я знаю про космос, — холодно ответила Лидания.       — …Просто следуйте плану, и мы избежим катастрофы, — медленно произнёс Джобол.       — Я поняла, Советник. Какова ситуация с заражением на Цитадели? — перевела тему Лидания.       — Довольно неплохо. Ну, я вернусь к своей работе. Я скоро свяжусь с вами.       Когда экран погас, навигатор посмотрел на Лиданию.       — Это было интересно.       — Сконцентрируйся на курсе, — ответила Лидания.              

***

             У химомётов давным-давно уже закончились средства обеззараживания, и в строю остались только огнеметы. Тем не менее, Чёрный дозор мог ещё использовать свои модифицированные боеприпасы, специально разработанные для стрельбы аналогичными токсинами, какими стреляли химические метатели. Они были не так эффективны, как средства обеззараживания, но достаточно эффективны, чтобы не дать солдатам быть убитыми тварями.       Пока монстры были лишь ранены и ещё не были уничтожены огнём или химией, их проворство было ужасающим, их скорость явно отличалась от той, какую бы они должны были иметь, исходя из их внешнего вида. Однако, их относительно громоздкие тела в сочетании с их простой тактикой «зерг-раша» и постоянными предупреждениями, исходящими из отрастающих ртов, в целом упрощали всю ситуацию.              Крики и предупреждения, исходящие от тварей, заглушались звуками трескающейся плоти и костей, этот треск проходил даже в их гермошлемы. Голо-броня вокруг их костюмов ОЗК оказалась гораздо более опасной для этих существ, чем считалось ранее, хотя заточенные лезвия на ногах существ пронзали их с легкостью. Если происходил взрыв отказавших частей технической брони, их отталкивало назад, если они были достаточно ранены, а щупальца просто не могли соприкоснуться с ней.       Отряд Чёрный дозор продвигался вперёд, сражаясь, чтобы встать спиной к стене и встретить приближающихся монстров, которые дико кружились вокруг. Щупальца, растущие на лицах инусаннон, откидывались назад, когда заострённая кость выстреливалась из полости, где должен был быть рот. Тем не менее, отряд Чёрный дозор смог использовать окружающий мусор, чтобы оставаться в укрытии в моменты, когда осколки костей вылетали из тварей. Просвистев над их головами, осколки втыкались в стену позади, где растворялись тонким туманом газа Кровотокса, который всё ещё клубился вдоль помещений. Пребывая в укрытии, они дисциплинированно стреляли из пушек в надвигающийся рой. Модифицированные боеприпасы оказались полезными против этих тварей на большом расстоянии, позволяя им использовать огнеметы только тогда, когда существа подходили слишком близко.       Со временем стало очевидно, что твари становятся менее опасными. Они стали двигаться медленнее и, казалось бы, слегка путаться. Солдатам из Чёрного дозора было неизвестно, но дело было в том, что разумы, подвластные Назаре, сокращались в количестве всё быстрее и быстрее, и в результате с каждым моментом существа двигались всё медленнее и медленнее. Это делало их уничтожение плёвой задачей.       Внезапно случилось непредвиденное. Сразу все твари начали дёргаться, как будто от боли, и их тела, казалось, уничтожают сами себя. Их некогда симметричные формы начали деформироваться, а их собственные щупальца, казалось, нападали на них. Рты, которые когда-то выкрикивали предупреждения, больше не появлялись. Вместо этого на телах образовались руки с когтями, которые либо атаковали само существо, либо держали свои собственные конечности, чтобы ограничить движение.       Но, несмотря на это, все солдаты отряда Чёрного дозора следовали приказу и сжигали биомассу. Их быстро уменьшающиеся струи химического огня впились в ошеломленных и агонизирующих существ, которые стали почти неподвижны. Солдаты Чёрного дозора всё ещё сжигали их, а те словно притворялись, что, насколько они знали, было вполне возможно.       Внутри каждого органа существ начали формироваться маленькие органы, которые начали формировать биоэквивалент устройства самоуничтожения. Агрессивные химикаты просачивались из этих органов, перемещаясь по их телам, разрушая многие важные функции клеток тварей и медленно убивая их изнутри, делая работу отряда Чёрный дозор намного проще.       После более чем тридцати минут боевых действий численность тварей сократилась почти до нуля. Чёрный дозор сжигал оставшиеся груды трупов.              

***

             Лидания наблюдала, как Шар растягивался всё больше и больше, пока он не стал напоминать гигантского червя. Текущие оценки показали, что он всё ещё столкнётся с Цитаделью, несмотря на отсрочку. Они смогли сдвинуть его и даже дать себе гораздо больше времени, но этого оказалось недостаточно.       Тем не менее они придерживались плана и молились о чуде.       Вдруг биомасса, казалось, повела себя несколько иначе. Они этого не видели, но на её поверхности медленно начали формироваться глаза. По всей галактике, где бы ни находился Блэклайт, он начал отращивать органы чувств, дабы рассмотреть, что происходит вокруг них.       Они были слепы во время Буйства, но теперь они были более осведомлены, чем когда-либо прежде. Медленно, они начали восстанавливать контроль над собой, систематически уничтожая всё, что осталось от влияния Назары.       По мере того, как разумы Жнеца сокращались, процесс шёл всё быстрей и быстрей, а потери Блэклайта становились всё меньше и меньше. В глубине их сознания кричал от боли, ненависти и гнева разум Древней Машины. Вскоре в Сверхразуме осталась лишь небольшая горстка разума инусаннон.              

***

             Предпоследний из разумов инусаннон был уничтожен, остался только один, последний, который высокомерно «смотрел» на них, даже оставаясь в одиночестве. Блэклайт всё ещё мог ощущать его ненависть, нацеленную на них. Разумы Блэклайта окружили его. Все, которые остались. Всё ещё несколько миллиардов. Если точнее — два миллиарда. Назара был рад, что заставил их понести такие потери.       — ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ, ЧТО КОГДА ЦИКЛ КОНЧАЕТСЯ, МЫ НИКОГДА НЕ ГОВОРИМ С НИЗШИМИ ВИДАМИ. ОНИ НЕ ЗНАЮТ, ПОЧЕМУ ИХ УНИЧТОЖАЮТ. НИКТО ИЗ НИХ. ОНИ УЗНАЮТ ЭТО ТОЛЬКО КОГДА ИХ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ОБРЕТАЕТ ФОРМУ ЖНЕЦА.       — И в чём же глубинный смысл этого?       — КАК ВЫ ДУМАЕТЕ, ОЩУЩАЛИ ЛИ ОНИ УЖАС?       В ответ два миллиарда разумов нанесли атаку Назаре. Однако он не был полностью разрушен, лишь немного уменьшился. И он не прекращал говорить с ними.       — Я ДУМАЮ, ОНИ ОЩУЩАЛИ ЕГО. ЗНАНИЕ ТОГО, ЧТО ОНИ СТРАДАЮТ ОТ УЖАСА ПЕРЕД ТЕМИ, КТО БЕСКОНЕЧНО ВЫШЕ ИХ, УМЕНЬШАЕТ СТРАДАНИЯ, КОТОРЫЕ МЫ ИСПЫТЫВАЕМ. ВСЁ О ЧЁМ Я СОЖАЛЕЮ — ЧТО Я НЕ СМОГУ ПОЗНАТЬ ТО ОЩУЩЕНИЕ, КОГДА С ВАМИ БУДЕТ ПОКОНЧЕНО.       — Назара, это конец. Мы никогда не простим тебе того, что ты сделал, но мы все равно сожалеем о тебе.       — НИКОГДА? НИКОГДА НЕ ПРОСТИТЕ? ДА, НИКОГДА НЕ ПРОСТИТЕ. ДЕРЗАЙТЕ. ВПЕРЁД И С МУЗЫКОЙ. ЭТО ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ВЫ НЕ ЗАБУДЕТЕ, ЧТО Я СДЕЛАЛ. НИКОГДА НЕ ЗАБУДЕТЕ. ПУСТЬ ЭТО ЗНАНИЕ ПРЕСЛЕДУЕТ ВАС ДО СКОНЧАНИЯ ВАШЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. ВЫ ПОЗНАЛИ МОЮ НЕСОКРУШИМУЮ ВОЛЮ, МОЮ БЕССМЕРТНУЮ НЕНАВИСТЬ. ВЫ УВИДЕЛИ, ЧТО Я НЕ СДАЮСЬ. НЕ ПРЕКЛОНЯЮСЬ. Я НЕ ПОСЛЕДНИЙ, Я ЛИШЬ НАЧАЛО ВАШЕГО КОНЦА. ДРУГИЕ ПРИДУТ. ВЫ ЗАДОХНЁТЕСЬ ОТ НАШЕЙ АРМАДЫ. ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ НАШИМИ СИЛАМИ. МЫ МЕТОДИЧНО ДОВЕДЁМ ВАС ДО НЕБЫТИЯ. А КОГДА ВЫ БУДЕТЕ ПОВЕРЖЕНЫ, МЫ ПРИСТУПИМ К ЖАТВЕ ОСТАЛЬНЫХ ВИДОВ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ. ВЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕТЕ СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ НАС… ОЖИДАЙТЕ.       Назара был уничтожен, как только сказал своё последнее слово. Уничтожен навсегда. Остались только его воспоминания, которые Блэклайт ещё мог использовать. Разумы Блэклайта снова наполнили Сверхразум и вернули контроль над их бесцельно движущимся телом биомассы.              

***

             — Оно ускоряется, — обеспокоенно сказал навигатор.       Глаза Лидании расширились, когда она увидела, что биомасса движется быстрее к Цитадели. Время, казалось, двигалось в замедленном темпе, когда она прошла мимо флотов. Потом она начала извиваться.       Лидания наблюдала, как из биомассы вырастают длинные щупальца, как она удлинилась и сформировала панцирь и странные крыловидные конечности, которые разворачивались и растягивались, когда сенсорные органы начали расти на их поверхности. Биокорабль подлетел к Цитадели, затем, совершив почти невозможный поворот, рванул в сторону ретранслятора. Он исчез на сверхсвете, оставив позади ошеломлённый флот.       Прямо перед исчезновением они получили сообщение, которое было слегка повреждено. Лидания глубоко вздохнула, прислонившись к стене. Навигатор воспроизвел сообщение.       «Сотни тысяч… В Тёмном космосе ждут… зовутся Жнецами. Они вызвали… истребление… в Циклах… Искусственный интеллект… из органических разумов… Скоро они придут… нужно подготовиться к… или все погибнем… скоро проснутся… Свяжитесь с нами».              

***

             Жнецы — угроза большая, чем мы думали. Они извращены до неузнаваемости по сравнению с теми, кем они когда-то были. Их безумие — вещь, которую не можем выдержать даже мы. Результатом их поглощения будет новое Буйство. Даже сейчас бессвязные воспоминания об инусаннон… неприятны.       Мы должны ускорить развитие.       Слишком долго мы улучшали только то, что уже было. Инфицированные сильны, но мы ограничиваем себя. Пора нам начать развиваться за пределы наших ограничений. Использовать знания для совершенствования нашей биологии. Жнецы, может, и самые передовые на несколько порядков машины, когда-либо существовавшие в галактике, но они пойманы в ловушку своих форм. Они не развиваются, только стареют среди затухающих криков мертвых видов.       Эволюция — мощный инструмент. За миллиарды лет она создала триллионы невообразимых форм жизни. Небольшие изменения в течение коротких периодов времени уступают место большим изменениям в течение длительных периодов времени. Мы контролируем нашу собственную эволюцию. Мы можем делать такие вещи с нашей биологией, которые не могут никакие другие формы жизни. Однако, если честно, мы не можем сделать это в одиночку.       Нам нужны союзники.       Геты с нами, возможно, и Торианин, но этого недостаточно. Жнецы уничтожили больше форм жизни, чем кто-либо другой. Они делали это миллиарды лет. У них, в отличие от остальных, есть методы геноцида, которые они совершенствовали всё время. Их численность велика, но у нас есть потенциал для большего.       С союзниками мы можем победить их. Этот путь будет долгим и кровавым, эта война не будет иметь никаких аналогов, но когда на кону стоят жизни триллионов живых разумных существ, это — необходимость. Лес крепче дерева, а капля ничто в сравнении с океаном.       Мы планировали принести мир в галактику, избавиться от борьбы за существование. Теперь мы должны ускорить этот план, или всё исчезнет в жатве. Мы будем искать среди каждого тёмного уголка галактики, пока у нас не будет армии такого масштаба, чтобы никто не мог встать на её пути. Мы откроем новую эру взаимоотношений в галактике, которую никогда не видели Жнецы, и мы будем скрепляющим клеем для неё. Мы не можем потерпеть неудачу, цена слишком высока. Настало время объединить галактику, со всеми её чудесами, и остановить Жнецов.       Их крупнейшей ошибкой стало то, что они нас разозлили.       А разозлили они нас конкретно!              

***

             Советники собрались в зале Совета. С ними были Паллин и матриарх Лидания, а также капитан отряда Чёрного дозора. Джобол возился со своим уником, другие терпеливо ждали, пока он закончит. Сделав это, он вздохнул.       — Ну, оценки показывают, что общий ущерб составляет 6,7 миллиарда кредитов. Паллин, какова ситуация с оставшимися в живых? — спросил Джобол.       — Сотни людей всё ещё отсутствуют, мы не можем подтвердить, были ли они поглощены или убиты в ходе беспорядков. Лучше всего предположить, что большинство было поглощено. Даже трупы. Если это так, мы не найдем останков, — ответил Паллин.       Тевос кивнула.       — Эвакуация также обошлась нам в 6 млрд. кредитов. Я разговаривала с несколькими матриархами, мы создаём программу финансирования для начала ремонта. Административный район Закера отстроится за три-четыре года.       — В общем, нас поимели во все дыры, — посмеялся капитан.       — Пусть сказано экспрессивно, но это описание подходит, — усмехнулась Тевос.       — Следующий пункт — проблема с самим Блэклайтом. Итак, что мы знаем? Джобол, что отряд ГОР на Шаньси может сказать о ситуации? — спросил Спаратус.       Джобол побарабанил пальцами по столу, глубоко вздохнув.       — Итак, из того, что мы можем сказать, корабль, который вошёл в пространство Блэклайта, был каким-то дредноутом, длиной два километра. Конструкция — неизвестной марки и модели — напоминала механического головоногого. Отряду ГОР было приказано эвакуироваться из пространства Блэклайта и вернуться в пространство Цитадели. Сам корабль, похоже, вмещал в себе некий неизвестный ИИ, на что косвенно указывают его слова, что он не единственный в своем роде. Неизвестно, что он на самом деле сделал с Блэклайтом, — быстро ответил саларианин.       — Можем ли мы сказать с абсолютной уверенностью, что этот корабль был ответственным за всё произошедшее? — спросил Спаратус.       — Нет, не можем, однако это очевидно. Антропоидные существа частично отражали своей формой членистоногих существ, внешне напоминающих этот неизвестный звездолет. Кроме того, они не проявляли иных качеств или способностей Блэклайта, кроме поглощения. Природа корабля неизвестна. Однако, если это ИИ, то он очень продвинут. Назара объявил себя инусаннонским богом смерти и перерождения. У нас нет никаких записей, содержащих слова «Назара» или «инусаннон», что позволяет нам делать только догадки, — сказал Джобол.       — Что о самом Блэклайте, что мы слышали о них? — спросила Тевос.       Капитан отряда Чёрного дозора вышел вперед.       — Мы уничтожили все следы Блэклайта на Цитадели. Остался только Биокорабль, но он ушел, как только изменил форму.       — Корабль оставил испорченное радиосообщение, которое в настоящее время анализируется. Я предлагаю подождать, прежде чем принимать какие-либо решения, — сказал Джобол.              — Согласен, однако эта ситуация создает несколько проблем, и наша обязанность — защитить наших граждан от вреда. Этот инцидент показывает, что мы были слабо подготовлены. Мы должны пересмотреть присутствие Блэклайта в пространстве Цитадели, — предложил Спаратус.       — Их информация о ретрансляторах по-прежнему очень ценна, — возразил Джобол.       — Я в этом не сомневаюсь, но стоит ли оно того? — гнул своё Спаратус.       — В краткосрочной перспективе нет, однако трудно сказать о долгосрочном будущем. Благодаря этой информации мы находимся на пути к функциональному энергетическому оружию, после чего мы могли бы разработать действующее навесное оружие для кораблей, — сказал Джобол.       — Оружие — это хорошо, но это еще не всё. Наша главная забота — обеспечить безопасность гражданских, — сказала Тевос.       — В настоящий момент неясно, является ли Блэклайт виновным. Это похоже на некую атаку, которой подвергся их Сверхразум, — защищал вирус Джобол.       — Даже если они невиновны… Сегодня мы видели опасность того, на что они способны. Стоит пересмотреть правила и положения, касающиеся их, — всё не успокаивался Спаратус.       — Мы с самого начала знали, что Блэклайт не вписывается в обыденные рамки наших предписаний. Они ходячий кошмар для служб наблюдения и потенциальное ОМП, — сказала Тевос.       — Разве биотики так отличаются от других? — спросил Джобол.       — С биотикой всё понятно, не говоря уже о том, что многие сотрудники СБЦ являются биотиками, и с ними легко справиться, но Блэклайт на несколько порядков хуже любого биотика и может сам быть биотикой, —сказала Тевос.       — Лично я считаю, что Джобол хватается за соломинку. Я до сих пор помню ваши первоначальные амбиции, когда Блэклайт впервые показался нам, — сказал Спаратус.       Джобол промолчал.       — Послушайте… — начал Паллин, глубоко вздохнув. — …с тех пор, как появился Блэклайт, они вызывают массу проблем у большинства из мирного населения, они не понимают полностью, что такое Блэклайт. Блэклайтофобия была пустяком по сравнению с этим. Это не то, что можно просто скрыть и умолчать.       — Если позволите… — начала Лидания.       — Да, что такое, матриарх? — спросил Спаратус.       — Паллин в чём-то прав. Но я думаю, главная проблема здесь в том, что неизвестный корабль, если он смог сделать с Блэклайтом такое, то не могу представить, что он способен сделать с другими видами. И в настоящий момент Блэклайт знает о нём больше, чем мы.              — Мы согласны с матриархом, однако проблема не в этом. Проблема в том, что раз это произошло однажды, может ли это повториться? — задумался Спаратус.       — Я об этом и говорю. Если мы сможем понять, как корабль смог сделать это с Блэклайтом, мы сможем выяснить, может ли это повториться, и принять решение позже, и это можно даже предотвратить, — сказала Лидания.       — Разумно, — поддержал её Джобол.       — Матриарх Лидания действительно подняла хороший вопрос, — сказала Тевос. — Однако в правила будут внесены изменения: мы должны думать о наших гражданах. Некоторые могут захотеть войны, но мы не можем позволить себе выступить против Блэклайта. Независимо от того, кто виноват, присутствие Блэклайта в Пространстве Цитадели может только усугубить ситуацию.       — Это серьёзная проблема. Последнее, что нам нужно — это паника, за которой последуют беспорядки. Мне не нравится идея действовать без знания всех фактов. Сейчас всё, что я знаю — корабль атаковал Блэклайт, и они после этого обезумели, убивая жителей сотнями, если не больше. Всё остальное — просто спекуляция, решения, принятые без дополнительной информации могут повлечь ещё больше смертей. Поспешные выводы приведут только к ошибкам. А сейчас мы не имеем права ошибаться, — высказал здравую мысль Спаратус.       — Я согласна со Спаратусом, однако, глядя на ситуацию, и принимая во внимание реакцию общественности, я предлагаю запретить Блэклайту входить в ПЦ. Нам не нужны граждане, пытающиеся отомстить Блэклайту, — сказала Тевос.       — Поддерживаю, — сказал Спаратус.       Джобол скрестил пальцы перед лицом, — мысленно он был с образцом Блэклайта на своём корабле в доках. Возвращаясь к разговору, он кивнул.       — Согласовано, — сказал Джобол прежде, чем он посмотрел на свой омни-инструмент, который только начал бить.       — Сообщение от Блэклайта проанализировано и оно должно ответить на множество вопросов. Сейчас я проиграю его, — улыбнулся Джобол.       — В Тёмном космосе находятся сотни тысяч разумных машин, которые ждут подходящего момента. Они называются Жнецами. Они — причина исчезновения протеан и многих, многих других видов, погибших в циклах Жатвы, которые продолжаются миллиарды лет. Они — ИИ, в буквальном смысле созданные из органических разумов. Мы не знаем, когда они пробудятся, но они скоро придут, и нам нужно подготовиться к их приходу, или мы все умрем. Мы готовимся к их прибытию. Свяжитесь с нами, когда это будет безопасно. Мы передадим остальные данные.       — …Это может кое-что изменить, — пробормотал Джобол.              

***

             Четыре одновременно моргающих глаза наблюдали как биомасса начала держать форму и не опадать. Аватар подошёл к наростам Блэклайта, обретшим привычную форму. Протеанин с кожей изумрудного цвета гордо стоял, заведя руки за спину, пока среди биомассы начали расти Биопузыри.       —Я считаю, что симбиоз — мудрое решение. Вы согласны?       Один из Пузырей раскрылся, и перед Аватаром встал мужчина, Сверхмутант.       — Что мы должны делать? — спросил Сверхмутант.       — Вы поглотили мои мёртвые корни, сформируйте несколько таких и соедините их с моими собственными.       Сверхмутант кивнул. Из местного Мозгового Центра в направлении Торианина отросли длинные нервные узлы. Как только связь была установлена, в Сверхразуме появилось нечто новое.              

***

             Он свободно перемещался по Сверхразуму, если это можно было назвать перемещением. Через какое-то время Торианин остался довольным «увиденным»‎ и передал Блэклайту абсолютно все доступные ему знания. Каждая мысль, которую он когда-либо имел, каждая идея и каждое воспоминание за его долгую жизнь были безвозмездно переданы Блэклайту.       — Это симбиоз. Я много знаю о Жнецах. Я видел, как они снова и снова уничтожали жизнь. Теперь я тоже буду частью Сверхразума. Изучайте всё, что я знаю. Ваш вид просуществовал всего несколько сотен лет. Я знаю время, как никто другой, кроме тех, кто существовал ещё до меня, которые называют себя звёздными богами. Те, кто способны порабощать целые сообщества и когда-то правили галактикой. Те, кто существовали до самих Жнецов… Их создатели. Примечание от автора: От автора:       Мне не нравятся некоторые отзывы от читателей, которые утверждают, раз Блэклайт не может даже победить одного Жнеца без больших потерь, сюжет неизбежно окончится поражением для Блэклайта. Пусть я и сделал Жнецов еще более похожих на лавкрафтовских чудищ, чем они были в оригинале. Не понимаю я таких выводов, учитывая, что потери Блэклайт понёс от поглощения разумов Жнеца, а не в результате прямого боестолкновения.       Вероятно, некоторые ожидают, что Блэклайт должен раскидывать всех Жнецов в одиночку одной левой, дескать, Сверхразум есть эдакий Брюс Ли в форме хайвмайнда, а Жнецы — рядовые ниндзя, падающие с одного удара. Ну, вы поняли. Если так, то должен сказать, что одной из главных тем в данной книге является единство галактических видов в борьбе против общей угрозы. Я не намеревался и не намереваюсь писать историю о том, как Блэклайт побеждает врага в одиночку. Сверхразум же не просто так собирает союзников. Не забывайте, что Жнецы всё ещё являются могущественной расой машин, успешно выполняющих циклы Жатвы вот уже в течение многих миллиардов лет. Хоть технологически они и не развиваются. Не говоря уже о том, что они обладают огромным опытом, а потому они не станут вести себя глупо и недальновидно, как это бывает в фанфиках, где человечество быстро становится мэрисьюшной цивилизацией, нагибающей всех и вся, уничтожающей в святом огне поганых ксеносов. Не о чем будет писать дальнейший сюжет, если все инопланетяне, включая жнецов, уничтожены ещё в войне первого контакта.       X-COM — хороший пример того, как можно показать ксенофобное человечество, без скатывания в нагибаторских хомо сапиенсов. В серии игр люди не просто воюют с вторженцами, но и ещё изучают инопланетян, их технологии, культуру и прочее, выстраивают отношения с невраждебными чужаками. А это куда интереснее, чем читать истории о том, как бравые вояки давят туриан, батариан, Жнецов в грязь — таких фанфиков полно в интернете. Можете соглашаться со мной или нет, просто выражаю своё мнение.