Эффект Биомассы

      На Шаньси жизнь шла обычным чередом. Заражённые патрулировали окрестности, Сверхмутанты ухаживали за местной флорой и фауной. Обычный день на обычной обжитой планете. Таким он был, пока что-что не прошло сквозь ретранслятор. Исполинский звёздный корабль летел через систему к цветущей планете. Многие из Сверхмутантов были поглощены обратно в биомассу, чтобы соединиться со Сверхразумом и точно увидеть, что происходит.       Звездолёт своим внешним видом напоминал земную каракатицу. Он стремительно двигался сквозь пустоту космоса, в его движениях присутствовала неуловимая грация, которая казалась невозможной для металлического корабля таких размеров. Даже его обшивка выглядела отчасти органической.       Блэклайт обнаружил вторгшийся в его пространство корабль и принял меры. Биокорабли выдвинулись навстречу чужому звездолёту, но они ничего не успели предпринять. В корпусе корабля показалось нечто, похожее на механический глаз, горевший адским багровым светом.       «Глазница» выстрелила потоком расплавленного до высочайших температур металла, летевшим на околосветовой скорости. Жидкий снаряд, попал в один из биокораблей и тут же испарил большую часть его биомассы, моментально уничтожив его.       Оставшиеся биокорабли вычислили направление движения Жнеца. Он двигался прямо к Шаньси. Времени было в обрез. Блэклайт немедленно оповестил корабль ГОР, который всё ещё находился на орбите планеты, чтобы саларианские учёные немедленно эвакуировались.       Блэклайт даже не успел получить ответное сообщение от саларианского судна, а огромная механическая каракатица уже достигла планеты и проникла в верхние слои атмосферы. Инфицированные едва успели приготовиться к обороне. Как только Жнец приблизился к поверхности, откуда-то из его недр раздался оглушительный голос:       — ЗАРАЗА.       Голос этот был грохотом какофонии инородных шумов, который бил по мозгам, словно миллионы когтей, царапающих стекло. Комбинация рёва и гула, которая вибрировала в воздухе и сотрясала землю. Этот голос был просто чудовищным. Это была холодная мёртвая какафония, которую могла издавать только машина. Тон голоса был властным и подавляющим, абсолютным и убеждённым. То была чистая механическая сила, воплощённая в звуке, которая заставляла дрожать саму земную твердь. Но самым странным в этом голосе было слово, что исполинский металлический кальмар произнёс. «Зараза». То был не вопросом, и даже не оскорблением в лицо Блэклайта. Машина просто утверждала факт, будто приговаривала Сверхразум к чему-то страшному.       

***

      На Цитадели в это время протекала обычная повседневная жизнь. Сотни сотрудников из разных посольств были заняты своей работой. Тевос в это время сидела в своём кабинете и просматривала документы. Тут её омни-инструмент оповестил её о входящем сообщении. Советница активировала устройство, глянула на поле «Отправитель» и нахмурилась. Сообщение пришло от одной из её тайных осведомителей, что уже сулило нечто из ряда вон выходящее. Тевос морально приготовилась к чему-то необычному, но прочитав само сообщение, азари всё равно оказалась безмерно удивлена.       «Представители Блэклайта покидают Иллиум», — так было написано в коротком послании.       Тевос немедленно удалила его, но тут омни-инструмент внезапно задребезжал от десятков уведомлений о входящих сообщениях. По спине Тевос поползли мурашки от нехорошего предчувствия. Она внимательно прочитала каждое сообщение от её тайных агентов с самых разных миров, при этом не забывая все их удалять. Происходило что-то совершенно непонятное. Все блэклайтовцы вдруг внезапно стали спешно покидать планеты Пространства Цитадели в неизвестном направлении. Что произошло? Что у Блэклайта на уме? Сбитая с толку, Тевос связалась со Спаратусом.       — Тевос, чем обязан?       — Я только что получила несколько сообщений о том, что Блэклайт массово покидает планеты пространства Цитадели, — быстро проговорила Тевос.       — …И вы тоже? Меня самого только что проинформировали об этом. Думаете, они что-то затевают?       — Возможно. Свяжитесь с Джоболом и представителями Блэклайта. У меня плохое предчувствие, — опасливо произнесла Тевос.       — Я тоже чувствую что-то неладное. До скорого.       

***

      Чужеродная машина титанических размеров необъятной тенью приближалась к поверхности планеты. Вокруг корпуса Жнеца грозно заискрились алые молнии, когда гигантское ядро глубоко внутри него начало генерировать огромное поле эффекта массы, нивелирующее вес всех объектов, попавших в его радиус. Тут в глубине Жнеца зажглось яркое багровое око, напоминавшее свежую рану.       Око устрашающе осматривало равнины, покрытые блэклайтовской плотью, где то тут, то там возвышались спиральные башни. В течение долгих нескольких мгновений царила полнейшая тишина, когда Жнец недвижимо возвышался над оцепеневшей природой. После чего, казалось, вся равнина, а вместе с ней и блэклайтовские конструкции, вспыхнули в адском огне, когда Жнец выпустил мощный поток расплавленного металла из своего магнетогидродинамического орудия. Одним выстрелом искусственное божество уничтожило башни и большую часть окружающего ландшафта. Жнец поддерживал огонь так долго, что образовавшиеся реки растопленного вольфрама затопили низину, превращая всё живое в обугленные останки. Орудие Жнеца было пугающе мощным, настолько мощным, что оно пробивало огромные ямы в земле почти на 30 метров, выжигая длинные рвы, заполненные паром и лавообразными водоёмами.       Тут Сверхразум опомнился и начал предпринимать активные действия. Земля задрожала, и из-под почвы мгновенно вырос целый лес из длинных извивающихся щупалец. Сверхразум вызвал в качестве подкрепления отряд Инфицированных, состоящий из особого подвида Гидр. То была относительно недавняя разработка Блэклайта. Эти Гидры обладали некоторыми полезными мутациями, взятые от червей-молотильщиков. Вырвавшись из-под земли, Гидры тут же стали плеваться кислотой и другими едкими веществами в Жнеца, но жидкие снаряды тут же испарялись, когда Жнец перехватывал их короткими выстрелами из своего орудия. Попадая в поток раскалённого металла, кислотные плевки исчезали бесследно. Из-под земли выросло ещё больше Гидр, чтобы те задержали продвижение противника. Из окрестных лесов уже мчались во весь опор Голиафы, а с гор на максимально возможной скорости неслись Летуны.       С неба по направлению к Жнецу, словно титаническе градины, падали биокорабли, которые на лету делились на части, тут же превращаясь в зонды поменьше. Зная о технологическом превосходстве Жнецов, Блэклайт намеревался задавить вторгшегося противника количеством. Ни один из Инфицированных не пытался подкрасться незаметно, ведь продвинутые сенсоры древней машины заметили приближавшиеся биоконструкты ещё издали. Жнец мгновенно произвёл нужные вычисления, чтобы выработать оптимальную тактику. Его конечности-колонны с гулким звуком коснулись земли, и Жнец, приземлившись, стал передвигаться по поверхности, словно какое-то громадное головоногое ростом в 3 км, постоянно изрыгавшее ослепительными багровыми лучами во всё, что попадалось ему на пути. Электрическая буря, разразившаяся вокруг его корпуса, сжигала всех, кто подходил слишком близко к древней машине.       Биокорабли мгновенно испарялись, единожды коснувшись потока расплавленного вольфрама, частицы которого двигались с околосветовой скоростью. Основное орудие Жнеца оказалось весьма эффективным против биомассы Блэклайта, полностью нивелируя её способность к самовосстановлению.       — Я ВЛАСТЕЛИН. ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ ДО ПОСЛЕДНЕГО АТОМА! — раскатистый голос Жнеца был настолько оглушительным, что причинял боль слуховым органам Инфицированных.       Статический вихрь вокруг Жнеца, принимал сложные формы, и, казалось, алая буря подчинялась воле синтетического божества. Дополнительно Жнец вел активный огонь из остальных орудий, которые на расстоянии были совсем незаметны. Компьютерные системы Жнеца выслеживали все снаряды, которые посылали в его сторону Инфицированные, а его орудия с беспрецедентной точностью попадали во всё, что могло причинить вред древней машине. По сравнению с главным калибром Жнеца, его малые орудия не могли похвастаться такой убойной силой, но, тем не менее, они без труда уничтожали всё, во что они попадали. Даже сверхпрочные костяные шипы, разработанные Сверхразумом специально против крупных бронированных противников, перехватывались и испарялись задолго до того, как столкнуться с кинетическими щитами Властелина. Блэклайт обрушил на врага всю свою мощь, на какую был способен, но Жнецу атаки биоконструктов были словно комариные укусы.        У нашего противника стоят явно не простые кинетические щиты.       Действительно, даже самые мощные щиты кораблей Цитадели неспособны принять на себя столько урона. Барьеры Жнеца даже и не думали истончаться. Ни одному биоконструкту пока так и не удалось добраться до обшивки огромной машины. Сверхразум принял во внимание данную проблему и приступил к её решению. В регион, где происходила битва, от основного Улья был выслан особый психический сигнал. Сверхразум приказал местным биоконструктам активировать ряд специализированных мутаций, специально разработанных для войны. Минутой позже из-под земли выросли десятки копьевидных биоструктур, образовавших сотни колец из громадных шипов окруживших Жнеца. Многие шипы отличались друг от друга: некоторые из них были плоскими и треугольными, но с острыми краями, некоторые имели коническую форму, другие были длинными и похожими на иглы. Сенсоры Жнеца заметили впадину, образовавшуюся под ним, и тот быстро понял, что шипы представляют собой нечто вроде зубов, и что Блэклайт формирует некое подобие рта, чтобы поглотить его. С каждой секундой формировавшаяся структура всё больше и больше напоминала гигантскую пасть, готовую сомкнуться вокруг своей добычи. В глубине вырастал ещё один толстый шип, отдалённо напоминавший язык.       Пока не стало слишком поздно, Властелин оттолкнулся конечностями от земли и завис в небе. И ровно секундой позже колоссальных размеров пасть сомкнулась там, где раньше находился Жнец. Однако добыча пока не совсем ускользнула от гигантского зёва. Пасть раскрылась снова, и несколько тонн биомассы, находившиеся в глубине, образовали длинные щупальца, оканчивавшиеся большими округлостями, на конце каждой из которых красовались бритвенно острые челюсти. Трансформация на этом не закончилась. Клыки эти тут же покрылись мелкими искорками, когда к челюстям подключились специальные органы, генерировавшие мощные заряды электричества. Эти, похожие на земных угрей, щупальца, извиваясь, щелкая и шипя, выскользнули из пасти и потянулись в сторону механического исполина.       Щупальца росли всё дальше и дальше, пока не обрели длину достаточную, чтобы они могли поразить Жнеца своими челюстями. Ловко уворачиваясь от выстрелов, «змеи» наносили по Властелину удар за ударом, двигаясь на скоростях, достаточно медленных, чтобы кинетические щиты не были для них преградой. Их биологические электрогенераторы успешно заземляли на себя багровые молнии, окружавшие Жнеца. Вскоре челюсть огромного псевдо-рта ярко заискрила от переизбытка входящего электричества. Однако того, что Блэклайт обрушил на Жнеца, было недостаточно. Сверхразум вспомнил об одном полезном гене, которым некогда обладали земные акулы. В щупальца, атаковавших Жнеца, были внедрены дополнительные мутации. Их кожа покрылась микроскопическими зубьями, которые придали змеевидным отросткам улучшенные аэродинамические качества.       Теперь щупальца могли перемещаться куда быстрее, не испытывая сопротивления воздуха, замедляющего их движения. Однако несмотря на ожесточённые атаки со стороны десятков электрических щупалец, наступление Жнеца даже не замедлилось. Внезапно весь его корпус развернулся в противоположную сторону, причём с такой ошеломительной скоростью, казавшейся невозможной для такой громадины. Моментально прицелившись, Жнец снова открыл огонь из своих основных орудий. Из его конечностей вырвалось четыре ярких луча, состоящих из расплавленного металла. Лучи с лёгкостью срезали нападавших его «угрей» на двое, отрезая электрощупальца от улья, питавшего их. Жнец вёл огонь с настолько превосходной реакцией и точностью, что ни одна из конечностей не смогла нанести машине ни одного удара. От боли и ощущения бессилия «угри» громко рычали, а гигантский зёв, из которого они тянулись, захлопнулся. Властелин методично водил лучами по окружающим его полям и лесам, превращая всё живое в тлеющие угли.       Властелин, более не задерживаемый электрощупальцами, двигался вдоль побережья, поливая всё вокруг него тоннами расплавленного металла. Всё, на что падал взор его багрового ока, вскоре превращалось в ничто. К этому моменту на поле боя подоспели Летуны. Стая, состоявшая из тысяч, отдалённо похожих на летучих мышей, существ, окружила Жнеца, пытаясь перегородить ему обзор. Одновременно с этим, Летуны выдыхали прицельные клубы высокотемпературного пламени. Древняя машина даже не стала открывать огонь по этим мелким противникам. Массивное ядро Жнеца произвело небольшие изменения в генераторе поля массы, многократно увеличив силу гравитации вокруг. Одно мгновение Летуны кружили вокруг Властелина, а в следующее летающие биоконструкты беспомощно стали падать вниз. Масса Летунов увеличилась в разы, и многие из них, развив максимальную скорость падения, разбивались насмерть.       Рядом послышался рев десятков могучих глоток. Бегемоты подоспели на помощь. Их масса не позволяла им развивать большую скорость, поэтому их транспортировали наспех выращенные щупальца, за которые они держались своими крючковидными когтями. Когда конечности транспортных щупалец оказались ровно над Властелином, Бегемоты прыгнули на него сверху вниз. Их цепкие когти позволили им надёжно зацепиться за корпус Жнеца, и они, словно большие насекомые, стали ползать по чёрному металлу, лихорадочно ища уязвимые, менее бронированные места древней машины.       — ЖАЛКОЕ ЗРЕЛИЩЕ, — издевательски прогромыхал Властелин, меняя направление полёта в сторону океана, и, словно пуля, ринулся вперёд. Оказавшись над морем, Жнец моментально изменил траекторию полёта и нырнул в воду..       Исполинский синтетик на полной скорости врезался в морскую гладь, попытавшись одним махом утопить Инфицированных, прочно державшихся за его корпус. Несмотря на изменение среды, Властелин нисколько не замедлился, двигаясь в плотной воде с той же скоростью, что и в воздухе. Жнец полностью проигнорировал окружавших его со всех сторон блэклайтовских левиафанов. Не снижая скорости, Властелин просто протаранил их своим массивным корпусом. Затем Властелин усилил работу генератора, и вокруг него закружились сильнейшие подводные вихри, которые двигались каким-то неестественным, мистическим образом. Левиафаны пытались подобраться к врагу, но мощнейшие водовороты увлекали морских великанов за собой. Несмотря на все усилия, левиафаны не могли противиться подводным течениям, вызванным Жнецом, и всех, как один, увлекаемые своим собственным весом, пошли к океанскому дну.       Жнец вылетел из воды на бешеной скорости, такой огромной, на которую не был способен ни один биокорабль. Поднявшись над взбаламученным морем, Властелин резко изменил направление и полетел по направлению к суше. Коллективный разум Блэклайта быстро рассчитал его траекторию, и понял, что Жнец, скорее всего, направлялся к Мозговому Центру. Всё это время Блэклайт, посредством бесчисленных глаз своих биоконструктов, наблюдал за противником, изучая его тактику, применяемые им технологии, его оружие и средства защиты. Пока что полученная информация показывала, что сами Жнецы не представляли собой непобедимого врага, как это можно было понять из протеанских архивов.       Тем не менее, Коллектив был встревожен тем неприятным гулом и шёпотом, что постоянно издавал Жнец. Странным было то, что даже самые продвинутые слуховые органы не могли чётко расслышать содержания мистического шёпота, который казалось, слышали все присутствовавшие биоконструкты. Даже, те, у кого не было органов слуха. Это шёпот всё время звучал одинаково, на грани слышимости, не позволяя различить слов. Блэклайт понял, что это и были отвратительные эманации Одурманивания. Даже такой могучей сущности, как Блэклайт, было больно воспринимать мелодию Одурманивания. И боль эта ощущалась не физически, а, как бы, разумом. Но на этом тлетворное влияние Одурманивания заканчивалось. Чужеродные ноты, давившие на саму душу, с лёгкостью подчинявшие волю простых смертных органиков, всего лишь немного сбивал Море Разумов с толку, но только и всего. Психический сигнал, издаваемый Властелином, не мог добиться большего. Объединённые разумы Блэклайта, существующие воедино, не поддавались гипнотическому воздействию древнего механического божества.        Мы узнали всё, что можно, пора заканчивать эту битву.       Из-под ковра биомассы, покрывающей местную почву, выросли километры сложных нервных тканей, соединявшихся с супермозгом. По поверхности нервных тканей зажглись мистическим светом крупные биотические узлы, которые тут же стали набирать энергию. Властелин в это время парил над землёй, направляясь вдоль берега к горной долине, где располагался супермозг.       Пока продвижение Жнеца ничем не задерживалось, и Властелин не встретил ни одного биоконструкта, пытавшегося задержать его наступление. Долина, где располагалась цель Жнеца, с каждой секундой становилась всё ближе. В это же время все вычислительные мощности супермозга были направлены на вычисление траектории противника.       Наконец расстояние между Жнецом и супермозгом сократилось до нескольких миль. И только теперь Блэклайт предпринял тщательно спланированную контратаку.       Огромный, высотой с небоскрёб, супермозг вспыхнул ярко-синим биотическим огнем. По полупрозрачной плёнке биомассы, окружавшую биоконструкт, то тут, то там затанцевали вспышки электрохимических сигналов. Вся объединённая психическая мощь Шаньси сконцентрировалась в небольшом регионе, где располагался супермозг. Все разумы, участвовавшие в битве титанов, сосредоточились на противнике, выпустив умопомрачительной силы биотическую сингулярность прямо в области ядра Жнеца.       Поначалу казалось, что объединённая атака не возымела никакого успеха. Однако секундой позже небольшой взрыв образовал брешь в броне Жнеца. Когда от машины откололся и упал огромный кусок, Жнец завыл оглушительной сиреной. Но это был крик не боли, а ярости. Властелин всё ещё находился в воздухе, но тут в нём что-то изменилось. Из древней машины лавиной стали выпадать множество неизвестных объектов. Множество знало, что внутренности Жнеца не пусты, а могут быть заполнены живыми существами, но они не ожидали такого.       Тысячи Инфицированных и сверхмутантов, чьи действия координировались коллективным разумом , состоявшим из миллиардов душ, в едином порыве ринулись на нового, непонятного и, вполне вероятно, крайне опасного врага. Десантировавшиеся из Жнеца выглядели по меньшей мере странно. Внешним своим видом они напоминали насекомых, причём они были подозрительно похожи на коллекционеров, которых Сверхразум помнил из видений, извлечённых из маяка. Тем не менее, их внешность всё же отличалась от коллекционеров, у которых была относительно гладкая хитинообразная кожа. Тела этих же уродов были обезображены, исковерканы чьей-то силой, притом эти насекомовидные существа были сплошь покрыты оголёнными проводами и различными механическими устройствами непонятного назначения.       

***

      Запыхавшаяся Тевос пулей влетела в комнату, где проводились дипломатические встречи. Войдя в помещение, азари тут же увидела стоявших в стороне Алекса и Элизабет. Тевос ещё плохо изучила язык тела этой вирусной расы, но её показалось, будто оба сейчас были чем-то крайне встревожены. Спаратус уже сидел на своём месте, нервно барабаня когтями по столу.       — Где Джобол? — нервно спросила Тевос.       — Он сказал, что не сможет присутствовать, — ответил Спаратус.       Тевос помассировала переносицу, сбрасывая напряжение, и взглянула на Алекса.       — Я сейчас не в том настроении, чтобы быть обходительной, так что я просто перейду к делу. Почему… представители вашего народа вдруг одновременно стали эвакуироваться с планет ПЦ? — задала Тевос вопрос в лоб.       Алекс тяжко вздохнул.       — Нас только что атаковали. В систему Шаньси вторгся неизвестный корабль с явно враждебными намерениями по отношению к нам. Он без предупреждения атаковал наши корабли и уже прорвался на поверхность планеты. Сейчас жители Шаньси активно обороняются от противника. У нас есть основания полагать, что если наши люди останутся в населённых местах во время боя, то это может негативно на нас сказаться. Даже будучи на отдалении, они чувствовали бы борьбу и могли бы пострадать. Мы можем справиться с кораблем, но мы не хотим никаких инцидентов, — неестественно ровным тоном ответил Алекс.       — Если речь идёт лишь об одном, пусть и продвинутом космическом крейсере, мы могли бы посодействовать вашему народу. Только попросите, и мы придём на помощь, — усмехнулся Спаратус, который уже начал в уме прокладывать кратчайший маршрут между пространствами Турианской Иерархии и Блэклайта.       — Бой происходит в нашем пространстве, мы вполне можем справиться с этой угрозой самостоятельно, благодарим вас, советник. Как только атака будет отражена, мы сообщим вам о результатах, — тем же ровным, будто отвлечённым тоном ответил Алекс.       — Но… Ведь на вас совершается нападение. Мы не можем просто так проигнорировать, по сути, галактический инцидент, — обеспокоенно сказала Тевос.       — Мы пока не знаем, насколько быстро Одурманивание Жнецов может воздействовать на обычных органиков. Флоты Цитадели ни в коем случае не должны приближаться к системе Шаньси. Придумай какой-нибудь убедительный довод против привлечения союзных сил, чтобы хотя бы задержать их, — Алекс услышал голос Даны по ментальной связи. Она вместе с большинством Разумов в это время присутствовала на планете, где в полном разгаре шла битва.       — Хах, насчёт этого не беспокойся. Не забыла, кто я такой?       — Эта битва происходит в нашем космическом пространстве, и мы с этим справимся, — продолжал стоять на своём Алекс, обращаясь к советникам. — Юридически мы не являемся частью вашего галактического объединения, а следовательно, не обязаны подчиняться всем соглашениям. Прошу, позвольте нам самостоятельно разобраться с этой угрозой. Обещаем, всё, что мы впоследствии узнаем об этом противнике, узнает и вся остальная цивилизованная галактика.       — Почему вы так упорно отказываетесь принять нашу помощь? Мы ведь союзники, разве нет?       — Советник Тевос, пусть они сами справляются со своими проблемами, если они так пожелали, — Спаратус вздохнул. — Как сказал Мерсер, это всего лишь один корабль. В конце концов, даже дредноут, будучи единственным атакующим, не сможет нанести большого урона целой планете, тем более, принадлежащей Блэклайту. Я ведь правильно говорю?       «Поверить не могу, что ты так легко согласился с нашими аргументами» — мысленно усмехнулся Алекс.       

***

      Хотя корпус Властелина был основательно потрёпан битвой с Инфицированными, это никак не сказалось на его боеспособности. Жнец с высоты наблюдал, как улучшенные коллекционеры, оказавшись на твёрдой земле, бросились в лобовую атаку. В отличие от старых протеанских хасков, новые коллекционеры были модифицированы многочисленными кибернетическими имплантами лишь для одной цели: эффективного противодействия биотехнологиям Блэклайта.       Насекомые-киборги, к чьим конечностям были намертво приварены различные пушки, открыли огонь по наступающему противнику с точностью и бесстрашием, присущими синтетическому разуму. Их обманчиво маленькие крылья с лёгкостью поднимали хасков в воздух, откуда коллекционеры вели огонь на подавление. Лучемёты хасков, попадая на мягкие ткани биомассы, живым ковром покрывавшую окружающую местность, за считанные секунды сжигали их до обугленного состояния.       Кибернетические коллекционеры были не единственным сюрпризом, что Властелин подготовил для оборонявшихся. Из недр Жнеца вылетело большое тёмное облако, которое тут же распалось на множество миниатюрных летающих существ. То были ищейки, искусственно выведенные насекомовидные существа, которых коллекционеры использовали для выслеживания своих жертв. Словно орда голодной саранчи, ищейки окружили врага, отвлекая Инфицированных болезненными укусами. Биомасса мгновенно отреагировала на летающих противников и с помощью небольших щупалец стала вылавливать ищеек для дальнейшего их поглощения. Однако уже после первого пойманного инсектоида стало понятно, что поглотить их было невозможно.       Как и коллекционеры, ищейки были основательно модифицированы с помощью искусственных протезов. От изначального инсектоидов, известного Сверхразуму из протеанского архива, от этих новых ищеек не осталось практически ничего. Они стали медленнее, их маневренность существенно понизилась, однако они всё ещё обладали достаточной мобильностью, чтобы соответствовать своим задачам на поле боя.       Властелин не собирался давать Блэклайту преимущества ни в чём. Он не даст этой раковой опухоли, распространявшейся по всей галактике, возможности восполнить свои потери за счёт поглощения. Конечно, киборгизация несколько ослабила коллекционеров, и в качестве боевых платформ они стали менее эффективны. Однако в целом, они всё ещё были идеальным инструментом, с помощью которых Властелин изучал своего противника, измерял его силы и слабости, после чего передавал полученные данные остальным Жнецам. Назара продолжал методично наступать на позиции Блэклайта, однако, несмотря на все принятые меры осторожности, древняя машина недооценила изобретательность Сверхразума.       

***

      Один из бежавших коллекционеров вдруг споткнулся на ровном месте. Тут же упавшего хаска объяли со всех сторон волны аморфной биомассы, не позволяя тому сдвинуться ни на дюйм. Хотя в их теперешнем виде коллекционеры более не поддавались поглощению, Блэклайт извлечь из кибердронов какую-либо полезную информацию, которая позволила бы Сверхразуму выработать эффективную тактику против наземных войск Жнецов. В глубинах биомассы, которая живой лужей перекатывалась по полю боя, начали выращиваться псевдоорганы, вырабатывавшие кислоты и реактивные химикаты, которые с лёгкостью разъедали искусственный панцирь Коллекционеров.       Панцирь коллекционеров состоит из плотного керамического материала толщиной около 6 сантиметров. Под броней также находится неизвестная форма баллистического геля. Хотя для пробития этой брони необходимо достаточное усилие, средства из арсенала Блэклайта позволяют за короткое время проделывать бреши в их панцирях. Кости покрыты, по-видимому, 550-тью микрометрами вольфрама. По всей видимости, кости предназначены не для защиты от внешних повреждений, но, вероятно, они были добавлены, чтобы они могли поддерживать большой вес керамической брони.       Отростки биомассы проникли через повреждённую броню в мягкие ткани. Каждый кубический сантиметр организма коллекционера был тщательно проанализирован местным супермозгом, координировавшим действия всех присутствовавших биоконструктов. Любые обнаруженные уязвимости в теле хаска тут же передавались по ментальной связи основному Коллективу.       В организме присутствуют обширные кибернетические модификации. 95,7% тела коллекционера состоит из искусственных материалов. Наиболее уязвимой системой в подопытном субъекте является набор микроскопических волоконно-оптических кабелей, имплантированных в глиальные клетки и нервную систему. Мышечная структура формируется из электрореактивных полимеров неизвестного типа. Данную особенность можно использовать в наших интересах, используя против коллекционеров электрошоковые орудия, генерирующие по 500-2000 Вольт. Данная тактика эффективна, только если вражеские хаски были предварительно лишены своей керамической брони.       По всей видимости, крылья также были созданы искусственным образом. Материал, из которого они изготовлены, представляет собой гибкую мембрану, покрывающую слой их небольших гексагональных кремниевых осколков, довольно прочных, но при этом весьма лёгких. Мозг частично органический, обладающий внедрённой биотической сетью. Данная сеть не даёт возможности проводить масштабные биотические приёмы, однако отвечает своей функции. Полет осуществляется посредством использования биотики, которая снижает вес тела за счёт применения эффекта массы. Несмотря на кажущуюся прочность, крылья можно легко уничтожить, даже используя лёгкое оружие.       Кровь заменена неопознанной жидкостью, насыщенной нанороботами, которые в организме хаска выполняют функцию кровяных клеток. Следует заметить, что наноботы поглощают биологические ткани, оставшиеся после киборгизации коллекционера, для их последующего использования в качестве материалов для ремонта механических деталей. Эти наноботы, хоть показывают высокий уровень технологических достижений Жнецов, всё же имеют свои ограничения. В частности, нанороботы неспособны к самостоятельному размножению, как биологические клетки, а посему, по нашим выкладкам, использование подобных нанитов в бою не окупает затрат на их производство.       Закончив анализ пойманного коллекционера, биомасса произвела едкие химические вещества, которые за считанные секунды растворила хаска-киборга. Мизерная часть, составлявшая органическую часть коллекционера, была предварительно поглощена. Доля поглощённой биомассы была крайне незначительной, но это было всё же лучше, чем вообще ничего. В сухом остатке было лишь несколько деталей, оставшихся от искусственной части коллекционера, и которую кислота не смогла устранить сразу. Останки были выброшены, а биоконструкты захватили одну из ищеек, летавших по полю боя. Сверхразум снова приступил к анализу внутреннего строения миниатюрного хаска.        Подопытный: ищейка. Состоит из искусственных материалов на 98.9%. Нервная и сердечно-сосудистая системы во многом имитируют биологические аналоги, однако они не содержат каких-либо органических элементов. Пищеварительная система удалена и заменена системой хранения и впрыска ядов. Система представляет собой набор мешочков, наполненных ядами и кислотами, и расположенными в челюсти, соединённая с полостью, в которой раньше располагалась пищеварительная система. Кожа представляет собой слой из неизвестных искусственных полимеров и керамических пластин.       Вырабатываемый токсин представляет собой сочетание паралитического средства и химической кислоты. Кислотный мешочек меньше мешочка с токсином. Возможно, кислотный резервуар был добавлен уже позднее, при вторичной модификации. Для биомассы Блэклайта описанный токсин практически безвреден. Единственный выявленный эффект от его воздействия заключается в ощутимо возросшей скорости прохождения различной жидкостей в сосудисто-транспортной системе биомассы. В частности, противник, вероятно, может использовать данный эффект для инъекции большого количества кислоты, которая, распространяясь по сосудам, сможет эффективно сжигать нашу биомассу. Ведём поиск методов для противодействия данному токсину.       Как и в случае с препарированным коллекционером, подопытный вражеский дрон был тут же уничтожен, как только Сверхразум узнал всё, что ему было нужно. Скомпилировав самые важные данные о ТТХ боевых единиц противника, собранные в ходе битвы, Блэклайт начал внедрять нужные комбинации генов в биоконструкты, присутствовавшие на Шаньси. Получившиеся вариации Инфицированных, по идее, должны были куда лучше противостоять кибернетическим хаскам Жнецов.              

***

             В межгалактической пустоте, за пределами Млечного Пути, за битвой на далёком Шаньси наблюдал бесчисленный флот, состоявший из мириадов древних могущественных машин. На данный момент все их вычислительные мощности были посвящены анализу уникальной, доселе неизвестной расы под названием Блэклайт. Первый Жнец, будучи подключённый к сверхсветовой связи, наблюдал за успехами биоконструктов и выводил некие, известные только ему умозаключения.       Благодаря развитым телекоммуникационным технологиям, что Жнецы сохранили за миллионы лет существования, Предвестник мог, будучи в миллионах световых лет от Назары, видеть всё, что происходило на Шаньси через многочисленные видеосенсоры каждого участвовавшего в битве коллекционера или ищейки. Вот, на его глазах Блэклайт, сконцентрировав энергию в супермозге, провёл серию мощнейших биотических атак. Но, несмотря на поражающие способности биоконструктов Сверхразума, силы Жнецов по-прежнему сражались с неумолимым упорством.       Предвестник завершил сбор всех необходимых ему данных. Пришло время для выработки контрстратегии против нового противника.       — НАЗАРА. ВРЕМЯ ПРИШЛО.