Эффект Биомассы

      Радиосвязь всегда была проблемой, которую Блэклайт надеялся решить. Особенно учитывая потребность в общении с другими расами. Как только они обнаружили инопланетян, они начали работу над этой проблемой, продолжавшейся уже пару месяцев. Поначалу прогресс был небольшим. Он начался с поиска нужных мутаций в генетическом архиве Блэклайта. В теории всё связанное с радиоволнами выглядело просто. Это всего лишь электромагнитное излучение с длиной волны большей, чем инфракрасное излучение.       Отправной точкой была разработка системы приёма электроимпульсов — биологической способности воспринимать электрические импульсы, обычно наиболее распространенная среди морской фауны. Блэклайт также изучал генетику у наземных видов, таких, как ехидны, пчелы и тараканы.       Биокорабли отрастили сотни тысяч электровосприимчивых органов. Это часто приводило к сенсорной перегрузке, хотя для Блэклайта это было лишь досадной помехой. Небольшие генные модификации в конечном итоге позволили Супермозгам воспринимать радиоволны. Это был первый шаг к созданию своего радио.       В течение нескольких месяцев Блэклайт изучал радиоволны, придумывая сотни тысяч алгоритмов их использования и оптимизации. Сверхразум учился, рос, развивался. В конце концов, он выработал свой собственный способ передачи и приёма радиоволн.       Используя огромное количество биоэлектричества, произведенного Супермозгами, Блэклайт начал изменять способ его генерации, пытаясь найти способ создавать радиоволны правильной длины. Прошло несколько месяцев, с тех пор, как Блэклайт впервые узнал о Жнецах. Хотя разработанный метод радиокоммуникации был довольно примитивным, он был доказательством того, что радио на биологической основе возможно.       Прошло ещё три месяца, в течение которых Блэклайт совершенствовал радиокоммуникации. Хоть некоторые сообщения иногда передавались с искажениями, это уже было неплохое начало.              

***

      — Пока информации, которую мы получаем от маяка, о Жнецах, недостаточно, чтобы убедить остальных в их существовании. У гетов есть убедительные доказательства, но учитывая, что они — мастера инженерии, все просто предположат, что продемонстрированное доказательство — просто фальшивка. В худшем случае, это выдаст наш союз с ними, — сказала Дана.       — Ну разумеется, совершенно логичный вид, управляемый ИИ, начнёт страдать ерундой ради таких тупых приколов. И не важно, что машинный вид, управляемый ИИ, не сделает ничего, если в этом нет логики, — с сарказмом ответил Алекс.       — Никто никогда не говорил, что это будет легко, — понимающе ответила Дана.       Алекс тихо сидел в баре, наблюдая, как инопланетяне занимаются своими обычными делами, оставляя ему даже чересчур много свободного пространства. Алекс считал инопланетян странными во многих отношениях: не только из-за их внешности, но из-за тех малых деталей в поведении, которые человечеству были чужды.       Туриане соблюдали небольшие ритуалы, когда они собирались вместе. Когда турианин выпивал алкогольный напиток, после каждого стакана он слегка подёргивал свои жвала. Для большинства это казалось естественным, но Алекс заметил, что они это делали намеренно.       Один из старших туриан даже сказал нечто, что звучало как небольшая молитва, прежде чем выпить. Алекс попросил Дану расспросить поглощённых туриан, имеет ли это для них какое-либо значение. Оказалось — имеет. Поглощённые туриане сказали ему, что это делается для того, чтобы почтить своих умерших предков и друзей. Суть была в том, что на их мандибулах оставались небольшие капли алкоголя после каждого глотка, который они стряхивали, таким образом «отдавая» часть напитка духам усопших.       Некоторые из молодых соблюдали ритуал, но не все, только те, кто потерял кого-то. И среди них не было ни одного старика, кто не дергал бы своими жвалами. Алекс предположил, что это следствие их высокомилитаризированной культуры, в которой смерть была обыденным явлением.       Алекс перевел взгляд на одинокую азари. Как и сам Алекс, азари проводила свое время просто наблюдая за обитателями станции. След улыбки на ее лице показывал, что ей это доставляло удовольствие. Время от времени её кожа светилась от биотической энергии, аура была такая маленькая, что Алекс едва видел ее, а учитывая его зоркость — у него было по 16 типов цветовосприимчивых конусов в каждом глазу — он знал, что этого никто другой не видит.       Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что она делает. Алекс это понял, когда пьяный турианин чуть не столкнулся с саларианином. Небольшой биотический толчок осторожно отодвинул пьяного турианина, чтобы предотвратить столкновение с саларианином. Никто из них даже ничего и не заметил. Алекс снова увидел это, когда она не дала напитку крогана свалиться со стола, и снова никто, кроме сверхмутантов, этого не заметил.       — Кто-то тут изображает доброго самаритянина, — хихикнула Дана.       Прежде чем Алекс смог что-то сказать, к нему подошел большой кроган, чьё лицо покрывали шрамы, и уставился на него. Алекс некоторое время смотрел на крогана в ответ. С каждой секундой «гляделок» раздражение Мерсера росло.       — Чем могу помочь? — спросил холодно Алекс.       — Моё имя Рекс. Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной, — сказал покрытый шрамами кроган.       Алекс приподнял бровь. Кроган просто моргнул, словно сказал нечто совершенно обыденное. Алекс решил, что кроганы — немного странная раса.       — Зачем?       — Потому что мне нужно кому-нибудь набить морду, а Блэклайтовцы, похоже, выдержат больше щелбана.       Алекс слегка улыбнулся.       — Алекс, ты же не поддашься на «слабо»? — раздался в его голове голос Даны.       Алекс, как старший брат, хорошо научился ставить сестру на место. Его веселью нельзя препятствовать, и будь он проклят, если Дана ему помешает, хе-хе.       — Ты серьёзно, или просто не с кем пообщаться?       — О, серьёзней некуда, так мы идём или как? — спросил Рекс.       — Без базара.       — Алекс, ну твою… — пробормотала Дана.       Рекс кивнул, и они покинули бар.       — Итак, с какого хрена нам выбивать опилки из друг друга? — спросил Алекс.       — Сынок, перед тем, как мы начнем, тебе нужно знать две вещи: во-первых, все кроганы без исключения и независимо от того, к какому клану они принадлежат, имеют одну и ту же основную философию. Мы считаем, что во Вселенной нет проблем, которые не могут быть решены кулаками, оружием или головой, приложенной к правильному месту. Более умные даже знают, как использовать все три решения для одной проблемы, — сказал Рекс.       — Мне уже нравятся кроганы, — сказал Алекс с ухмылкой.       Рекс кивнул и продолжил.       — Теперь второе, что тебе нужно знать, — я бил харю представителю каждого вида, когда-либо ступавшему на Цитадель, включая ханаров и хранителей. Ваш вид — новичок в этой галактике, и я не хочу, чтобы вы сломали мне счёт.       Алекс кивнул.       — Понятно, но... я должен спросить, почему хранители? Они же ничего такого не делают, — поинтересовался Алекс.       Рекс пожал плечами.       — Я не знаю, это был мой первый визит на Цитадель, никто не предупредил, что их нельзя трогать. Кроме того, тот маленький ублюдок нарушил моё личное пространство. Ну, да ханар с ним. И последнее, что ты должен знать, я очень любопытный, и мне интересно как будет выглядеть твоё отмутуженное лицо.       — Я тоже должен предупредить тебя, что «Поезд Алекса Мерсера» едет без остановок, разве что ты спрыгнешь.       — ...А-а-алекс. Ты же знаешь, что у тебя может быть много неприятностей из-за драки — предприняла Дана последнюю попытку отговорить его.       Алекс, к его чести, задумался об этом на мгновение, прежде чем включить режим «раздражающего старшего брата».       «Извините, Алекс Мерсер, с которым вы пытаетесь связаться, занят набиванием морды ящерицы, пожалуйста, оставьте свое имя и номер после того, как услышите, как кто-то сильно врезал кому-то по морде».       — Хорошо, я и так ненавижу перерывы, — Рекс, слегка рассмеявшись.       — Трудоголик? — поддел его Алекс.       — Да, это делает мою работу веселей. Итак, ты готов?       — Правила есть? — спросил Алекс.       — Одно — не умирай слишком быстро. Начнём?       — Начнём.       Рекс улыбнулся, и оглядел их поле боя. Это было красивое изолированное место в административном районе, вдали от любопытных глаз. В целом, не самое худшее место, чтобы переставить чужие внутренние органы местами. Рекс кивнул и взглянул на Алекса, который спокойно активировал свою силу Мышечной Массы. Алекс ухмыльнулся, стукнул кулаками и принялся ждать атаки. Ему не пришлось ждать долго... К сожалению для Алекса, кроган усилил свой Рывок биотикой, и врезался в Алекса с такой скоростью что у большинства видов не хватило бы быстроты реакции заметить его. Алекс едва успел среагировать, прежде чем улетел в стену в метре за ним.       Алекс хмыкнул, отлепляясь от стены, и посмотрел на крогана, чьё тело было покрыто биотической аурой. Алекс улыбнулся. Пока он летел к крогану, его кулаки сжались, и он провел удар, рассчитывая на апперкот. Рекс стоял, ожидая удара. С рефлексами, отточенными десятилетиями битв, он поймал кулак в воздухе, но только чтобы узнать, что Алекс намного сильнее, чем кажется, и даже остановив рукой кулак Первого Разума, он, фактически, не замедлил его, в результате приняв удар в подбородок от тыльной стороны своей руки.       Рекс рыкнул, глядя на Алекса, который потрещал пальцами. Рекс сделал так же, улыбаясь. Оба набросились друг на друга, словно титаны, обмениваясь ударом за ударом. Алекс уклонялся от каждого, так как кроме Мускульной Силы, он не использовал ничего иного. С другой стороны, Рекс вкладывал в свои удары всю свою дурь.       Алекс смог сломать одно из ребер крогана, хотя, как он и ожидал, нервная система крогана восприняла это словно порез бумагой. Когда Алекс увидел стопу крогана, несущуюся к нему в традиционном ударе «это Cпарта!», он скрестил руки, чтобы поймать её, хотя оказалось, что мускулы ног кроганов намного сильнее, чем ожидалось. Стопа попала в живот, сбив этим самым несколько кусочков биомассы с Алекса и всколыхнув остальную, хотя этого было недостаточно для более серьёзных эффектов.       Алекс отпрыгнул назад, ожидая, когда кроган сдвинется с места, и замер на мгновение. Рекс ухмыльнулся, и стоял, смотря на Алекса, его биотическая аура вспыхнула. Следующее, что Алекс почувствовал, было парение в воздухе.       — Чёртова биотика, — прохрипел Алекс, вытягивая ноги, как резину, пока они не коснулись земли. Импровизированные микроскопические шипы прикрепили его к земле. Следующее, что он сделал, это дождался, пока кроган сделает Рывок, что тот и сделал, и, конечно же, это был биотический Рывок. Алекс напрягся, когда кроган врезался в него с силой танка, но шипы держались, и Алекс не сдвинулся ни на дюйм. Кроган заворчал, когда он перешёл из состояния «сверхбыстрый» в «статуя», конечно, кроме его внутренних органов, которые не получили СМС-ку, что остальное туловище уже остановилось. Пока тот пребывал в этом состоянии, Алекс смог его обвить руками. Затем быстрее, чем Рекс успел среагировать, Алекс засунул голову Рекса себе подмышку, обхватив голову Рекса прямо под подбородком. Рекс распознал это как типичную переднюю блокировку. Это был первый на памяти Рекса случай, когда кто-то из не-кроганов провёл над ним этот захват.       Алекс, зарычав, крепче сжал крогана и поднял его над землей. Кроган был удивлен, что его поднял кто-то меньший, чем он сам. Мгновение Рекс пребывал вертикально в воздухе, вверх ногами, а потом Алекс упал назад, яростно хлопнув Рексом об землю позади себя. Алекс, сильно изогнувшись, все еще был прикреплён ногами к земле. Как только Рекс врезался в землю, он отпустил крогана, убрал шипы, подтянул ноги к груди, положил ладони на землю и вскочил.       — Это, Рекс, был вертикальный суплекс, и я стал первым человеком в истории, который проделал его с кроганом, — сказал Алекс, довольным голосом.       Рекс перевернулся на живот. Алекс ухмыльнулся, и его рука превратилась в лезвие. Как пуля, он полетел к крогану, который тоже улыбнулся. Алекс качнулся, но обнаружил, что его клинок остановлен... светящимся голографическим клинком, выходящим из кроганского омни-иструмента. О таком Алекс не видел и не слышал раньше.       — Что за…       Это всё что успел сказать Алекс, прежде чем Рекс снова провел биотический Рывок, унося с собой Алекса. Затем он швырнул его, словно куклу. Алекс быстро поднялся на ноги и увидел, что Рекс готовит еще один Рывок. Он попытался подготовиться к этому, однако чего он не ожидал, что Рекс, остановится прямо перед ним, передавая весь импульс в кулак, которым он ударил Алекса в лицо. От удара биотическим кулаком в лицо произошло нечто удивительное. Несмотря на высокую плотность биомассы Блэклайта, кулак Рекса прошел сквозь голову Алекса, красивым фонтанчиком разбрызгивая её куски по всей площади. Когда Рекс убрал свою руку, там, где раньше было лицо было отверстие размером, собственно, с кулак.       — Итак, плюс один к череде непрерывных побед... — сказал Рекс, стряхнув кровь с руки прямо перед тем, как биомасса, змееподобно извиваясь, со всех сторон поползла по направлению к Алексу, который восстанавливал свою голову.       — Типа… — сказал Рекс.       Алекс скрестил руки, дожидаясь, пока его голова придёт в порядок.       — Ты понимаешь, что я сдерживался, — улыбнулся Алекс. —И что, чёрт возьми, было с тем клинком? — спросил он.       — Да-да, продолжай убеждать себя в этом. Что касается клинка, это омни-лезвие, в наши дни мало кто им пользуется, но я никогда не выхожу из дома без него, — ответил Рекс.       — Туриане не знали о них, — удивился Алекс.       — Да, я и сам не въезжаю в эту тему, а многие даже не знают, что они существуют. Лично я считаю, что все эти разумные —лохи педальные, — сказал Рекс.       Алекс кивнул крогану и осмотрел поля битвы. Стены были побиты, пол треснул, затем его взгляд повернулся к бару.       — По маленькой? — спросил Алекс.       Рекс хмыкнул.       — Думал, ты никогда не спросишь.       Вот так родилась самая жуткая дружба во вселенной.              

***

      Около активировавшегося ретранслятора появился Биокорабль, похожий на ската-манту. Он вышел из поля массы и вошел в реальное пространство. Его крылья функционировали, как биологические солнечные паруса, двигая его вперёд. Также несколько отверстий вдоль крыльев выпускали химическое топливо, взятое на различных газовых гигантах, что позволило кораблю двигаться еще быстрее к неизведанной планете.       Блэклайт прекрасно понимал, что Ферос важен для Цитадели. В то время, как руины на планете были полностью очищены от любых технологий, десятки квадратных километров всё ещё были покрыты старыми ветхими протеанскими городами. Блэклайт обнаружил несколько радиопередач, но решил, что на поверхности планеты будет какой-то чудаковатый мусорщик или археолог. Тем не менее, многие области планеты были нетронутыми. Если информация гетов будет верной, то это может стать первым шагом к получению большего количества знаний о Жнецах.       Биокорабль подлетел к планете и сложил крылья, так как его тело медленно покрывалось плотным панцирем, чтобы пережить горение при входе в атмосферу. Прошло совсем немного времени, и он столкнулся с землей и частично попал в подземную пещеру. Большая часть массы Биокорабля была потеряна, но осталось достаточно, чтобы начать небольшое заражение.       Оставшаяся вирусная биомасса начала расползаться по пещере, поглощая следы местной жизни. Мертвые растения и животные поглощались, и биомасса распространялась по всей пещере. Процесс был быстрым, и вскоре в пещере было достаточно биомассы, чтобы могла начаться следующая часть операции.       Быстро выросли Биопузыри, и из них вышла пара Охотников. Они ждали, пока появится третий Пузырь, из которой вышел Охотник-Лидер. Массивное животное двигалось, как большая кошка, осматривая стены. Изменённые жабры вдоль его шеи вдыхали воздух Фероса. Как и ожидалось, воздух был насыщен спорами. Блэклайт поглотил споры и начал свои исследования.        Высокоразвитый вид. Споры имеют сложную структуру, хоть и менее микрона по размеру.              Охотник подскочил на верхнюю часть пещеры, за ним последовали два меньших собрата, они смотрели и ждали, пока биомасса вылезла через отверстие, проделанное падением Биокорабля. Это заняло всего несколько минут. Когда на ней сформировалась твердая оболочка, Охотники начали копать, забрасывая грязью и камнями эту оболочку, чтобы скрыть свое вторжение на эту планету, на которую они, из-за её статуса планеты-сада, не имели права.       Как только отверстие было покрыто, Охотники растворились в почве, их тела просочились сквозь неё и воссоединились с биомассой, распространившейся под землей. Энергия не будет проблемой в этой области. Количество спор в воздухе достаточно для питания растущей биомассы. Нейронные сети выросли вдоль стен и начали ползти всё глубже и глубже в землю. Образовался одиночный Пузырь. Из неё вышел Сверхмутант. Сверхмутант, взявший себе имя Эшли Уильямс, осмотрел пещеру, прежде чем углубиться в неё.       Во время движения по стенам вырастала биомасса, изредка вдоль неё образовывались небольшие узлы, которые затем превращались в биолюминисцентные органы. Эшли даже не смотрела по сторонам, двигаясь все глубже и глубже внутрь пещеры. Потом она нашла его. Посреди большой пещеры был массивный корень.       Просто посмотрев на него, она могла сказать, что он уникален. Она подошла к нему, положила руку, и маленькие усики, сформированные на ее ладони, поглотили небольшой образец корня.        Основа — углерод, комбинация нескольких видов грибов, целлюлозные нити, образующие структуру, подобную смоле, выделяют фермент, который разрушает органический материал. В генах обнаружены особенности грибов и растений.       Усики углублялись в корень, исследуя сложную структуру этого странного вида. И вдруг в самом центре они нашли кое-что.        Нейронная ткань в центре корня. Нейронные узлы с обеих концов, соединённые с другими корнями или центральным ядром, которое действует как мозг. Нервные усики для соединения в обширную нейронную сеть. Как гигантский мозг, в котором каждый корень функционирует как нейрон, отдельный, но связанный.       Эшли выпустила корень из своей хватки. К сожалению, этот корень был мертв, отключен от других. Тем не менее, в нём было много информации о странном растительном существе, обитающем на этой планете. Растениеподобные нервы, с которыми слилась Эшли, отделились до того, как биомасса Блэклайта поглотила мёртвый корень. Клетка за клеткой он был поглощён. Используя избыток материала, биомасса из корня была использована Блэклайтом для образования зародыша Мозгового Центра. Усики биомассы проникали всё глубже в землю, чтобы Мозговой Центр имел больше места для роста.       Эшли наблюдала за тем, как начали расти несколько Пузырей, которые должны будут превратиться в разных Сверхмутантов, которые будут обследовать пещеры в поисках хозяина этих корней-нервов. Уже большая часть первоначальной пещеры была заражена, и площадь неуклонно возрастала.       Мозговой Центр подключился к нейронной сети, которая теперь росла по пещере из биомассы Блэклайта. К нервам добавились черты, взятые из мёртвого корня. Охотники рыскали в пещерах в поисках подобных корней. Эшли проползла через небольшие пещеры. Проходы были узкими, но податливость биомассы Блэклайта позволяла ей легко переходить через них, превращаясь в массу извивающихся усиков.       После нескольких часов ползания по очень узким пещерам, она появилась в другой большой пещере. Тело перестроилось в естественное состояние, что позволило ей увидеть содержимое пещеры. Это был самый крупный корень из всех найденных, и что более важно, в пещере было большое подземное озеро. Нервные корни росли в воде, а старые споры окрасили воду в болезненно-зеленый цвет. Эшли подождала, пока из тоннеля, из которого она вышла, доползут щупальца нейронных сетей. Нервы поползли к краю воды, прежде чем погрузиться в неё, просеивая воду. Они впитывали из неё плавающие в ней споры, после чего приблизились к корням. Нервные ткани Блэклайта коснулись нервов корня.       — Кто ты?       — Мы — Блэклайт.       — Я — Старый Корень. Недостойные называют меня Торианином.       — Мы хотим поговорить.       — Слишком далеко от основного корня. Необходимо быть ближе.       Эшли моргнула, глядя на озеро. Она двинулась к нему, и ее форма начала меняться. На ее шее появились жабры, и пальцы стали перепончатыми. Её руки превратились в плавники, прежде чем она нырнула в воду и последовала за нервами. Она все глубже погружалась в подводные туннели. За ней биомасса поглощала растительное вещество в озере, но стараясь не нарушать структуры нервных корней.        Очень сложная форма жизни. Обширная нейронная сеть. Слишком много сенсорных данных, чтобы говорить через корни. Связанная с нервными корнями-ресничками, но отделенная от него, возможно, на случай, если один из корней погибнет, то это не повлияет на целое.       Эшли проплыла через пещеры, прежде чем появилась в ещё одной пещерке, которая была страннее других. Вокруг неё были человекоподобные трупы, которые в спячке сидели на земле, свернувшись калачиком. Они были гуманоидной формы, но с растительными чертами. Их лица напоминали зеленые черепа. Эшли поплыла к берегу, и её тело снова стало нормальным.       Когда Эшли двигалась по пещере, человекоподобные трупы начали подниматься. Они медленно двигались, наблюдая за ней, несмотря на отсутствие каких-либо глаз, они легко следили за ней своими головами. Многие из них шипели. Маленькие усики из ног Эшли выдвигались, чтобы взять образцы из мертвых гуманоидов.        Защитная структура. Существа формируются спорами. Качество в ущерб количеству. Это может быть форма иммунной системы. Для борьбы с макроорганизмами.       Эшли остановилась, когда вокруг неё собралась большая группа этих существ. Затем, как один, они подняли головы вверх. Эшли моргнула и тоже посмотрела вверх. Она увидела, что они охраняют. Центральный узел Торианина — большая луковица, во многом напоминающая насекомое или кальмара. На нем не было видно никаких глаз или сенсорных органов, кроме нервной ткани в его корнях.       Одно из медленно движущихся растительных существ подошло к ней. Со своими сложными глазами она увидела, что, несмотря на свою мёртвую внешность, оно дышало, хотя и неглубоко, выпуская миллиарды спор в зеленом дымке, и кислотная жидкость свободно капала из его рта. Существо подковыляло к Центральному узлу и встало рядом с ним. Оно медленно повернулось, чтобы посмотреть на нее, и тихо зашипело. Затем оно указало на корень. Эшли подошла к нему. Как только она достигла его, странное человекоподобное растение низко зарычало и раскрыло рот.       — Говори, — приказал зверь низким, хриплым голосом.       Эшли положила ладонь на Центральный узел. Как только она это сделала, она почувствовала, как что-то входит в ее сознание и через неё — в разум Множества.        — Блэклайт, совокупность всех видов с планеты, называемой Земля. Создан искусственным вирусом, получившим название Блэклайт. Я узнал тебя, как и вы узнали меня. Ты связан со мной, я связан с тобой. Теперь, когда мы узнали друг друга, ответь, почему ты здесь, заражаешь мою территорию? Мне трудно найти ответ в твоем море разумов. Это запутанный лабиринт.       Неудивительно, что Торианин мог получить столько данных по прямой нейронной связи. В то же время Блэклайт узнал немало о Старом корне, хотя большая часть его разума была скрыта, как и некоторая информация, скрытая от Множества. Он им не доверял.       — Твой разум также сложен и продуман. Мы хотим обмена информацией и возможного союза с тобой.       Блэклайт чувствовал странные мысли этого Корня. Они были странными, труднопонимаемыми. Хотя он понимал части этих мыслей.        — Это из-за Жнецов?       — Да.       Внезапно Блэклайт почувствовал что Торианин дал им доступ к большей области своего разума открывая знания о Жнецах, более обширные, чем даже у протеан.        — Раз за разом я наблюдал начало и конец их Циклов. Снова и снова они не могли найти меня. Хотя они продолжали находить другие Старые Корни среди просторов космоса. Прошло уже три цикла, как я почувствовал смерть последнего из моего рода, сопровождающуюся криком, который я не смогу забыть. С тех пор небо молчит, а я стал последним из нас.       — Мы видим, что у тебя много мутаций, которые мы можем использовать, чтобы уничтожить Жнецов. Ты поможешь нам? Тебе не нужно будет снова прятаться. У нас общие цели. Мы оба желаем выжить, только мы хотим расширить это выживание и на другие виды.        — Они — потенциальные рабы Жнецов.       — Ты закрываешь глаза на их потенциал. Вместе мы можем достичь многого. Дай нам шанс доказать.       Блэклайт поделился дополнительной информацией с Торианином. Информацией о том, на что они способны как вид. Торианин смотрел с интересом, но в то же время и сомневался.        — У меня также много видов защит, как и у тебя. Мои корни покрыты паралитическими жалами, мои кислоты могут расплавить камень, если уделять достаточно времени, я сделаю рабом любого, кто вдыхает мои споры, или из спор вырастут мои ползуны, численность которых исчисляется миллионами. Я могу создавать идеальные копии любого существа, которое я поглощаю, с неповрежденными воспоминаниями и способностями. Я произвожу токсины и яды, которые даже ваша обширная библиотека черт может превосходить только по количеству, но не качеству. Я прорастаю на километры каждый год, даже во время спячки, прорываюсь сквозь камень и металл и продолжаю распространяться и расти. Все мои братья могли делать это и многое другое, но все они пали перед Богомашинами. Хотя многие из них покрывали целые планеты.       — Мы зашли так далеко, не для того, чтобы уйти ни с чем.       — Я передам тебе то, что знаю. Однако следующий цикл приближается, я скоро впаду в спячку, я не собираюсь пасть, как мои братья до меня. Я последний. Я не могу пасть. Я вижу твою историю и твои способности. Многие из моих корней старые, гнилые, мертвые с давних времен. Поглоти их, если хочешь. Я не знаю, мудро ли заключать союз с вами, но моя дружба вам гарантирована.       — Отлично, мы постараемся помочь и тебе. Мы продолжим распространяться по всем этим пещерам, но мы будем держаться подальше от места твоего обитания. Мы не хотим конфликта. Если тебе будет нужна помощь, отправь к нам Криперов, и мы придем.        — Помощь? У меня есть лучшая идея, я устал от тишины, так как последние из нас пали. Вы не похожи на другие виды, по-своему уникальны, в отличие от тех, что я когда-либо видел за свои миллионы лет жизни. Если вы хотите подлинного союза, я буду наблюдать за вами. Если вы не сможете оправдать моих ожиданий, тогда никакому союзу не бывать. Но если вы докажете свою полезность, то мы сможем существовать в симбиозе.       — В симбиозе?        — У вас есть способность поглощения, у Старого Корня есть Симбиоз. Я буду следить за вами, и если то, что я увижу, будет адекватным, тогда вы узнаете всё, что знаю я, и многое другое.              

***

      — ...И вот, преследуя его, я начинаю орать на него и его армию, пока он в танке пытается свинтить. Это было ещё до того, как все остальные стали частью Блэклайта. Значит, гоняюсь я за Таггартом, всё время крича и уничтожая всё на своем пути, думаю, что я даже пнул приёмом карате вертолет в воздухе, а потом дальше преследовал его. Ну, неважно, короче, танки начали в меня стрелять, а я такой, уже типа совсем с катушек съехал нахрен, заорал: «Ничто не защитит тебя от меня! Ни люди, ни оружие, ни доспехи!». Все легкие выкричал. И только когда я начал его поглощать, обнаружил, что он буквально обгадился от услышанного.       Рекс рассмеялся и опустошил стакан до дна.       — Похоже парень был тем ещё ублюдком, — констатировал Рекс.       — Даже не представляешь, ну а что насчет тебя, что расскажешь? — спросил Алекс.       — Я помню, как однажды на «Омеге» меня наняли, чтобы замочить одного конченого больного мерзавца, какого-то серийного убийцу, жертвами парня были дети разных видов. Оказывается, одной из его целей была дочь очень богатой азари. Я отловил этого козла живым, чтобы она могла его убить. Это стоило мне трёх дней поисков, но я нашел его, хоть и совершенно случайно. Я не суперкоп, но я узнал, что парень убил по меньшей мере девять детей, поэтому я был к нему беспощаден.       — Я тебя понимаю, Рекс. Такое дерьмо не заслуживает пощады. А как всё было?       — Шляюсь я, короче, по городу, занимаюсь своими делами, и вижу, как этот сволорианин смотрит на маленького турианина, разговаривая сам с собой, странно подрагивая, вот я думаю: «Дай-ка прослежу за перцем». Узнал, где он живет. И обнаружил такую мерзость, которую никогда не забуду. Скотина собирал трофеи: маленькие головные щупальца азари, маленькие крогановские щитки, несколько небольших костюмов волусов. Как я уже сказал, больной ушлёпок. Я немного подождал, пока гнида вернётся. С ним был парень, турианин, ну а я выстрелил ему в морду, как только увидел его, но гад умер не сразу, а малой начал кричать, когда увидел, что было в дальней комнате. Не люблю туриан, но никакая сволочь не смеет трогать какого-либо ребенка, пока я рядом. Малой быстро смекнул, что к чему, и несколько раз ударил саларианина по рёбрам. Ну и короче, этого отморозка доставили по назначению, хоть у него и не хватало полголовы, но он всё ещё был живой. Я отвёл пацанёнка к его родителям, а он вырос и стал полковником. Иногда я прошу его о тех или иных услугах.       — Круто.       Именно в этот момент два охранника СБЦ вошли в бар и приблизились к Алексу и Рексу.       — Мистер Мерсер, советник Тевос просит пройти к ней в офис, — сказал один из них.       Алекс посмотрел на Рекса, который отпил ещё из бокала. Рекс посмотрел на Алекса.       — Похоже, тебе пора топать, я буду на связи, — сказал Рекс.       — Лады, покеда, — сказал Алекс, и повернулся к охранникам.       — Ну пошли, чё стоим?              

***

      Алекс вошёл в офис Тевос. Та сидела за столом и смотрела на Алекса.       — Вы вызывали меня? — спросил Алекс.       Тевос молча смотрела. Алекс скрестил руки на груди. У него появилась догадка о причине вызова.       — Ваш первый день без охранников есть акт доверия с нашей стороны... И вы тут же ввязываетесь в драку с кроганом. Не хотите объясниться, мистер Мерсер?       — Это он пришёл подраться, я только лишь принял вызов, и мы никого не трогали — обычный спарринг, вот и всё.       — Спарринг. Действительно, спарринг. Предводитель целого вида и кроган-биотик, уничтожают общественную собственность и попадают в новости — это, по-вашему, «спарринг»?! — воскликнула Тевос.       Алекс моргнул.       — Э-м-м… новости?       Тевос повернулась к консоли.       «Новости Цитадели»: «Блэклайт уничтожает общественную собственность в драке с известным кроганом-охотником за головами», «Цитадель Таймс»: «Алекс Мерсер вступает в конфликт с кроганом», «Экстранет эксклюзив»: «Блэклайт и кроган – драка в зале». Я бы могла перечислять без конца, если бы я не заплатила большие суммы медиакомпаниям, чтобы они не предавали это всё огласке. Они отнеслись с пониманием, поэтому оригиналы статей находятся в моем распоряжении. Теперь я хочу, чтобы вы сели рядом, заткнулись и выслушали, что я скажу вам, после чего мы больше никогда не вспомним об этом, а что касается галактики... То, что она чего-то не знает, ей не навредит.       — Мило, что вы думаете, будто можете мне угрожать. Словно щенок, лающий на льва. Такой симпатичный, — сказал Алекс.       — Сядьте! Не-мед-лен-но! — резко сказала Тевос ядовитым голосом.       — Ладно-ладно. Так что вы хотите узнать?              

***

      Внутри Жнеца всё было необычным и чуждым, даже по меркам видов, живущих в пространстве Цитадели. Ни один корабль не обладал такой технологической мощью, как этот Жнец, Назара. Огромные коридоры, казалось, уходили в бесконечность в обоих направлениях. По этим длинным трубчатым залам, по бокам которых всё было плотно заставлено разными аппаратами, шла армия коллекционеров. Они синхронно маршировали к большому центральному залу. Этот зал был одним из самых важных помещений на корабле, рядом с центральным ядром. Постоянные крики Одурманивания раздавались в головах шествующих коллекционеров, пока они двигались к своей цели. Они находились в полном подчинении у Жнеца, внутри которого они жили.       Они неподвижно стояли в этом большом зале, наполненном небольшими отверстиями, расположенными на полу в виде сетки. Каждый коллекционер стоял прямо перед дырой, ожидая следующего этапа плана Назары, который позволит этим избранным коллекционерам противостоять способности поглощения Блэклайта.       Это просто сон.        Только во сне может происходить такое. Моё тело не подчиняется мне. Это постоянное гудение в моих ушах. Что это за насекомые вокруг меня. Нет, это всего лишь сон, всего лишь сон, всего лишь сон...        Коллекционер-0013ТЯ9! Встать над указанной областью конвертации!       Почему этот голос так меня называет, я не номер, у меня есть имя. Я — ...я не помню, но, наверное, во сне может быть и такое. Интересно, хочет ли этим мой мозг что-то мне сказать. Что означает этот сон, означает ли он вообще что-нибудь... Кажется, я слышу чьи-то крики, но я не уверен в этом.       Последний коллекционер стоял перед дырой. Они встали смирно, и вокруг начали звучать механические звуки. Одновременно все они наклонились вперед. Затем внезапно и без предупреждения, из пола вылезли шипы, пробивая их грудь. Никто из них не отреагировал на это, по крайней мере, физически.        ЭТО НЕ СОН. НЕ СОН. ЭТО КОШМАР. Я не могу двигаться, я не могу говорить. Я так хочу подвигаться, что мне от этого больнее, чем от проткнувшего меня копья, но я не могу даже пошевелить пальцем по своей воле, нет, эта вещь, которая когда-то была моим телом, двигается по своей собственной воле. Просто лежит, и чего-то ждёт. Прекратите это, прекратите. Я должен проснуться. Вставай. ВСТАВАЙ! Кто-нибудь, разбудите меня!       ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Когнитивная ошибка.        ПРОВЕРКА ПРОГРАММЫ.        КОЛЛЕКЦИОНЕР-0013ТЯ9 – Обнаружена ошибка!        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Коллекционер-0013ТЯ9 неисправен.       Запущен протокол Одурманивания.       Теперь я помню. Я снова вспоминаю. Жнецы. Я не коллекционер, я не к-к-ко-коллекционер. Я протеан-ан-ин. Этот гул, о боги этот гул! Это же крик. Одурманивание. Это к-к-к-крики мертвых и ум-ум-м-мирающих. Жнецы, они кричат по-по-постоянно от аг-аг-аг-агонии, которую испытывают не они. Почему они делают это-то-то-о?       ПОКОРИСЬ. ПРЕКЛОНИСЬ. ПОДЧИНИСЬ.       Нет! Я не буду. Нельзя, нельзя. Я не подчинюсь твоим крикам. Я не могу принять крики. Прекрати это. Прекрати это. Прекрати это. Прекрати это. Прекрати это. Прекрати это. ПРЕКРАТИ ЭТО... Я чувствую их. Эта, штука на которую я насажен, она что-то делает. Что-то движется внутри меня. Прямо под кожей-й-й. Я чувствую это, едва-едва. Очень слабо, звук копошения внутри меня, словно насекомые. Это неправильно. Больно. Больно...       Шипы, пронзившие каждого коллекционера, начали болезненный процесс трансформации. Микроскопические порты по сторонам шипов выпускали крошечных нанороботов в тела коллекционеров. Они переместились в их кровоток, поглощая то, что осталось органического в итак уже сильно измененных телах. Это не заняло много времени, всего за несколько часов до запуска вторичной программы в этих нанитах. Каждого коллекционера меняли, болезненно и ужасно. Они не позволяли коллекционерам умирать, и сохраняли им жизнь в процессе трансформации. Каждый коллекционер был в сознании, был способен чувствовать маленькие машины, которые перемещались в кровеносных сосудах, превращая уже сильно измененных коллекционеров в ещё более роботизированных существ.       Бесчисленные крошечные иглы на нанитах врезались во внутренности коллекционеров, наниты углубились в разрезы, заменяя плоть улучшенными имплантатами, сделанными из их собственных тел. Каждый нанит соединялся с другими, из них формировались более сложные импланты, которые Блэклайт не смог бы поглотить. Наниты переходили в спящий режим, экономя энергию. Вены и ткани медленно заменялись проводами и кабелями, которые проходили через тела коллекционеров. Раковому виду будет намного сложнее справиться с изменёнными коллекционерами. Благодаря этому Назара получит необходимые тактические данные.        Больно. Больно. Больно. Что он делает. Зачем эта боль. Почему я не умер? Куда делось это сонное состояние? Я думал, что это всего лишь сон, почему он не вернется. Я не хочу, чтобы эта боль продолжалось, пожалуйста, верните мне тот сон... Это не может быть реальностью, этого просто не может быть. Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь, помогите! Я просто хочу снова спать. Превратите это снова в сон. Пожалуйста.       ОЧИСТКА ЗАВЕРШЕНА.       Просто сон, это всего лишь сон.       ПРОВЕРКА ПРОГРАММЫ.       Ошибок не обнаружено.       Новое программное обеспечение медленно перезаписывало и поглощало проснувшийся разум Коллекционера-0013ТЯ9, возвращая его к приемлемому состоянию, необходимому для сбора данных, которые должен был собрать Назара. Шипы, которые накололи Коллекционеров, медленно опустились, отпуская кибернетически улучшенных существ. Они будут не столь эффективны в бою, как раньше, но раковому виду придётся приложить неимоверные усилия, чтобы поглотить их. Новые коллекционеры шагали в ногу, покидая зал, в то время как следующая волна вошла в него, и каждый встал перед дырой в полу.              Время прибытия в пространство Блэклайта — 1,05 дня.              Примечание переводчика:       Да-да, «ползуны»— дурацкое слово.