Эффект Биомассы

Примечание автора:       Полагаю, что нужно прояснить одну вещь. Некоторые из читателей могли заметить, что я описываю Сверхразум Блэклайта как этакую разумную нирвану, как одновременно просветлённую и понимающую сущность, коренным образом отличающуюся от Мерсера из Прототипа. Как я уже говорил ранее, я — трансгуманист. При этом я придерживаюсь оптимистичного взгляда на будущее. Поэтому на характер моего хайвмайнда неизбежно влияют мои взгляды.       При этом я не люблю окрашивать всё в розовые тона и поэтому стараюсь быть реалистом. Я полностью осознаю, что в будущем может произойти множество ужасных вещей. Мы живём в такое время, где нужные люди могут нажать всего-то пару кнопок, чтобы сжечь весь мир в ядерном огне. Каждый день люди совершают жуткие вещи по отношению к ближним своим, зачастую без веской причины. Именно поэтому я предпочитаю писать о таком будущем, где у человечества дела идут относительно хорошо.       Конечно, Блэклайт нельзя назвать абсолютно неуязвимой сущностью, которая может с лёгкостью справиться с любым врагом. Наоборот, во вселенной Масс Эффекта, можно найти несколько фракций, которые способны оказаться серьёзной угрозой для постчеловечества, сильнейшей из которых являются Жнецы, совершенно чужеродные чудовища из междумирья. И у меня уже заготовлено множество идей о том, как исполинские робокаракатицы могут повредить Блэклайту.       Для Множества сведения, полученные от Совета, были бесценными. Блэклайту уже давно было известно, что протеане передавали информацию непосредственно через прикосновение. Самым очевидным свидетельством того, что протеане использовали такой способ передачи данных, был Марсианский маяк, который мог загружать нужные сведения непосредственно в мозг пользователю, однако этот процесс не был лишён недостатков.       Блэклайт применял самые разные подходы, использовал разные типы супермозгов, менял структуры ДНК. Но каждый раз Множество получало от маяка только какие-то смутные образы. Хотя полученная информация могла быть легко усвоена Разумами, Блэклайту ещё ни разу не удалось получить доступ к той части архивов, которая была нужна ему. Это было сродни тому, как если бы у вас была книга со всеми известными знаниями во Вселенной, но вы в состоянии получить доступ только к одной странице за раз, причём страница всегда будет случайной.       Процесс изучения марсианских архивов был медленным, куда медленнее, чем Множество рассчитывало. За всё это время Блэклайт обнаружил, что извлекаемые отрывки сведений довольно часто повторялись. Лишь изредка Множеству везло, и ему попадалось что-то действительно новое. От этого поиск и сбор данных был крайне рутинным процессом. Огорчало ещё и то, что практически все потенциально полезные чертежи основывались на конвенциональных технологиях, используемых другими расами Млечного пути. Блэклайту, не использовавшему машины, все эти знания были бесполезны.       Однако теперь все изменилось. Когда Совет упомянул, что учёные Цитадели успешно воссоздали геном протеан, использовав старые останки и окаменелости. Выяснилось, что ДНК протеан имеет необычную структуру. У протеан спираль ДНК состояла из четырёх цепей. После того как Блэклайт узнал о том, что у Цитадели в распоряжении есть ДНК протеан, он запросил у Совета образец для поглощения.       Само собой разумеется, советники ответили отказом, на то было несколько причин. ДНК протеан на сегодняшний день было крайне трудно найти, тем немногие уцелевшие окаменелости протеан были редчайшими бесценными научными находками. Во всей вселенной существовало всего несколько таких образцов. И хотя Блэклайт был в состоянии повторить квадроспираль ДНК, в конце концов, люди уже имели опыт работы с такой структурой благодаря G-квадруплексам — последовательностям нуклеиновых кислот, обогащенных гуанином и способным образовывать структуры из четырёх нитей — но он не знал, какие именно нуклеиновые кислоты участвуют в построении ДНК протеан. Однако Множество решило попробовать самостоятельно воссоздать ДНК протеан.       Воссоздав четырёхцепочную структуру ДНК, Блэклайт закодировал её подходящими химическими компонентами, которые вероятно использовались в организмах протеан. Структура не была идеальной, ведь образца у Множества не было, однако, применив этот самодельный «ключ» на Марсианском маяке, произошло нечто удивительное. Коллектив извлек громадное количество информации. Множество никогда прежде не получало столько сведений за столь короткое время, и большая часть её была ранее неизвестной.       Однако даже с самодельным псевдопротеанским геномом оставался один недостаток — они не могли целенаправленно получать нужную им информацию, но зато поток сведений из архивов значительно возрос. В результате этого успешного эксперимента Множество узнало много интересного и полезного. В частности, Блэклайт заполучил чертежи одного весьма перспективного оружия, то, которое могло бы совершить революцию в военном деле среди остальных рас. Блэклайт предложил Совету сделку: Цитадель передаёт Множеству образец ДНК протеан, а взамен Сверхразум делится чертежами протеанского рабочего излучателя частиц. И Совет согласился заключить такой договор.       

***

      В Сверхразуме Блэклайта существует два типа разумов — поглощённый и осколочный. Среди них нет почти никаких отличий, кроме способа появления на свет. Поглощённые разумы возникают в результате разложения тела разумного существа. Их сознания, память, привычки сохраняются, и они попадают в мысленное пространство Блэклайта. Поглощение является довольно болезненным и травмирующим процессом, и если бы не активная поддержка со стороны остальных Разумов Блэклайта, новые Разумы не смогли бы выйти из состояния Одержимости.       Способ появления Осколочных Разумов довольно необычен. Они рождаются из блуждающих мыслей и воспоминаний Множества, которые случайным образом соединяются в новое сознание. Первые «собственные» мысли осколочного разума очень хорошо описывают то, как он стал личностью в Море Блэклайта. И сегодня родился один из таких разумов. Внезапно, отдельные потоки мыслей синхронизировались, стали формировать нечто более сложное, пока, наконец, не появилось новое сознание. Как и каждого новичка, новую личность поприветствовал каждый.       Этот новорождённый разум только что начал своё существование, начал общаться со всеми в Сверхразуме, и благодаря этому он быстро «вырос». Таким образом миллиарды разумов вырастили нового члена своего общества и задали ему вопрос, который был первым для каждого новичка.       — Какое ты выберешь себе имя, малыш?       В любом другом случае просить новорожденного выбрать имя было бы глупо и несколько странно, но Сверхразум Блэклайта был особой, ни на что не похожей сущностью. Фактически, для Блэклайта имена имеют скорее духовное и эстетическое значение, так как Разумы не используют их в качестве уникальных идентификаторов. Новорожденный разум вобрал в себя огромное количество полученных знаний. За считанные минуты он узнал все имена из всех культур человечества.       Новорожденный рассматривал истории разумов, из которых он произошёл. Один из них перед поглощением занимался довольно древней профессией. Его работа также была фамилией нескольких других людей, которые жили в Сверхразуме. Новичок был очень опечален тем, что некогда интересный вид, человечество, не оставит после своей гибели никакого следа в истории. Их культура умерла, хотя, возможно, её получится возродить. Он выбрал себе имя.        — Шепард.       

***

      Мордин огляделся вокруг, как только открылся шлюз. Блэклайт был поистине удивительным видом, независимо от того, что о нём думали другие. Он знал немногим больше о Блэклайте, чем большинство учёных. В рамках исследовательской экспедиции ГОР на планету Шаньси, он был проинформирован о некоторых фактах, которые большинство учёных экспедиции не знали, таких, как истинное происхождение Блэклайта, и об субъекте, известном как Пария.       Он был моложе большинства окружающих, но это не имело для него значения. Все, что его заботило в данный момент — изучение этой странной сущности, известной как Блэклайт. Кто знает, может, он обнаружит нечто особенное в его уникальной генетике. В ходе полёта выяснилась небольшая неприятность: к ним в качестве охранника приставили грубоватого турианина Сарена, который довольно неприязненно относился к остальным членам группы. Тем не менее, Мордин решил не обращать на турианина внимания.       Он уже проверил свой костюм биозащиты. Эта мера предосторожности была необходима, чтобы защитить учёных от возможного заражения. Пусть сам Блэклайт гарантировал, что он не станет вредить ни одному из представителей рас галактики. Тем не менее, из того, что учёные Цитадели узнали о Блэклайте, его способности управлять биоматерией на столь тонком уровне как минимум потрясала.       Мордин сделал шаг в сторону от корабля и огляделся, разглядывая окружавший его пейзаж. Сначала экспедиция должна была разбить лагерь рядом с большим скоплением спиральных башен находившихся у экватора планеты. Именно в районе экватора можно было получить наибольшее количество энергии от солнечных лучей, поэтому спиральные башни росли в основном здесь.       Десятки ученых, которые весь полёт не могли дождаться начала уникальных исследований, мгновенно выскочили из корабля. С собой они тащили разнообразное оборудование, которое будет использоваться в большей части их исследований, по крайней мере, до тех пор, пока остальные слишком громоздкие устройства не доставят отдельно.       Стоявшие неподалёку коллеги Мордина восхищенно смотрели на ни на что не похожую природу планеты. Мордин заинтересованно присмотрелся к почве вокруг. Вся поверхность, насколько мог видеть глаз, была покрыта тонким слоем биомассы. Он опустился на колени, чтобы лучше её рассмотреть. Интересно, думал Мордин, в чём же назначение биомассы, покрывающей всю землю? Добыча минералов? Подпитка биоконструкций? Быть может, и то, и другое? Биомасса была похожа на черно-коричневый деготь, в ней были едва заметные микроскопические жилки ярко-красного цвета, почти незаметные невооружённому глазу. Но салариане отличались острым зрением, а глаза Мордина были особенно зоркими, даже по саларианским меркам. Включив инструментрон, Мордин принялся за работу.       Инструментрон Мордина был специально модифицирован, чтобы функционировать как миниатюрная биолаборатория. Пусть встроенная модификация не имела столь тонких настроек, как настоящее научное оборудование, но в текущих условиях она эффективно выполняла свои функции. Небольшие датчики и сканеры, встроенные в него, принялись выполнять свою работу, а Мордину оставалось только наблюдать за результатами.       — Материал, как у cверхмутантов. Интересно. Маленькие вены доставляют калории и энергию различным частям Улья. Обнаружены различные штаммы Блэклайта. Есть чистые штаммы Рэдлайта. Поразительно.       Боковым зрением Мордин заметил подошедшего турианина. Даже не глядя на него, он почувствовал на себе тяжёлый взгляд Сарена. Мордин, однако, не обратил на это никакого внимания, продолжая сканировать биомассу, покрывавшую землю. Вдруг этого он заметил, что в трех метрах от него биомасса начала набухать. Мордин стоял и наблюдал за тем, как растёт биопузырь. Он заметил, как напрягся Сарен, глядя на неё, но никаких действий он не предпринимал.       Мордин еще некоторое время смотрел на Сарена, затем повернулся обратно к Пузырю. Как только он достиг достаточно большого размера, какие-то подземные органы вытянули из него жидкость, мясистая плёнка пузыря разорвалась, открывая на обозрение полностью одетого Развитого.       Лицо сверхмутанта ничего собой не выражало. Они никак не реагировал на Мордина махавшего своим омни-инструментом перед самым лицом сверхмутанта. Новорожденный блэклайтовец всего лишь в лёгком любопытстве скосил глаза на светящееся оранжевым оборудование Мордина. Доктор закончил сканирование.       — Ожидаемо. Материал тела — окружающая биомасса. Незначительные отличия. Более плотное строение, что позволяет совершать резкие движения. Ясно, почему тела не разваливаются при движении.       Сверхмутант молча дал Мордину себя осмотреть, но вдруг Сарен решил выразить своё недовольство. Он показал винтовкой на Башни, находящиеся рядом, и сказал:       — Если вы закончили, мы идём к башням, — бросил он, даже не глядя в сторону Мордина. Его глаза были прикованы к сверхмутанту. Через мгновение он сощурил глаза, обернулся и ушёл.       Мордин махнул вслед Сарену и отключил свой омни-инструмент.       — Приветствую, я Мордин Солус, мне многое известно о вашем виде, счастлив оказаться здесь, — сказал Мордин, протягивая руку. — Как знаю, люди когда-то в качестве приветствия жали руку.       Сверхмутант внимательно посмотрел на вытянутую трёхпалую конечность саларианина, будто на какую-то диковинку. После секундной заминки он пожал руку Мордина. Блэклайтовец тепло улыбнулся... И заговорил с удивительно высокой скоростью для несаларианина. Будучи видом, обладавшим сверхвысоким метаболизмом, мышление и речь других видов казались саларианам невероятно медленными, если не сказать тягомотными. Блэклайт, конечно же, заметил быструю манеру речи салариан, поэтому сейчас Шепард говорил на комфортной для Мордина скорости. В первую секунду учёного это застал врасплох, но ему понравилось, что Сверхразум подстраивается под особенности собеседника.       — Я — Шепард. Я появился недавно.       Мордин молча извлёк омни-инструмент.       — Осколочный Разум, сформировался недавно. Шепард — интересное имя, — вслух выражал мысли Мордин, делая записи.       — Мне оно понравилось, поэтому я выбрал его, — пояснил Шепард.       — У Сверхразума нет нужды в именах. Сделано для меня? Или имя имеет какое-то культурное значение? — спросил Мордин то ли себя, то ли собеседника.       — Да.       — Понятно, оба варианта. Не объясните культурное значение имен у Блэклайта? — попросил он.       — Имена определяют нас, это то, кем мы являемся или хотим быть. Об этом можно долго рассказывать, не хочу тратить ваше время на мелочи, — улыбнулся Шепард.       — Личный вопрос, что значит для вас имя «Шепард»? — спросил Мордин.       — Я пастух человечества, в некотором роде. Я хочу донести до вас знание о Блэклайте, даже после того, как эта экспедиция закончится. Я собираюсь путешествовать по галактике, распространять знания о человеческой культуре и, таким образом, возрождать человечество, в образном смысле. Хоть его самого больше нет, надеюсь, что память о нём останется живой. Человечество — овцы, а я Пастух, — оживлённо ответил Шепард.       — Кто такие овцы? — поинтересовался Мордин.       Мордин увидел, как вырос второй пузырь, как он взорвался. Из этого пузыря на свет показалось крупное млекопитающее с белым густым мехом. Мордин посмотрел на существо, их взгляды встретились.       — Пастухи ухаживали за овцами. По аналогии, для меня человечество это овцы, а поскольку его больше нет, я решил донести всем вам их культуру. Чтобы сохранить её в определённом смысле. В конце концов, если бы не они, нас бы не существовало. Они не заслуживают того, чтобы их забыли — закончил Шепард, когда овца растворилась в окружающей биомассе.       Мордин кивнул и посмотрел на группу ученых, которая направлялась к Башням, стоявшим в паре километров отсюда.       — Пойдём туда? — спросил Мордин.       Шепард кивнул и последовал за учёным.

***

      Мордин рассматривал Башни, устремлённые в небеса, растущие из биомассы, впитывающие солнечные лучи. Каждая Башня вырастала почти на 300 метров в высоту, от них по сторонам вырастали ветвеобразные отростки, каждый квадратный сантиметр которых был покрыт триллионами фотосинтетических клеток, придававшим башням психоделический оттенок. В течение большей части времени он был зеленым, иногда он менялся на другие цвета.       Это были весьма интересные «здания»... Или растения? Для Блэклайта, впрочем, разницы не было. Коллеги Мордина тоже приступили к активному изучению башен, пока рабочие устанавливали полевое научное оборудование. Эта местность была идеальным местом для исследований, из-за близости к одному из местных морей Шаньси. Где-то там, на морском дне, большие лёгкие-экстракторы выкачивали газы из геотермальных источников.       Мордин повернулся к белеющим горам вдалеке. Перед ними проходила долина, которая хорошо защищала от различных стихий. Из неё выглядывала верхушка огромного мозгового улья, который высотой не уступал многим небоскрёбам. Толстый панцирь мозговой башни, словно венами был покрыт нервной сетью.       Учитывая наличие супермозга, где-то рядом вероятно находились природные залежи нулевого элемента. А, быть может, Блэклайт заполучил запасы НЭ со сбитых турианских кораблей, которые входили в состав теперь уже разбитого 23-го флота Иерархии.       Мордин уже приступил к сбору образцов. Шепард стоял неподалёку и наблюдал за работой саларианских исследователей. Периодически Шепард бросал взгляд на Сарена, который в ответ недружелюбно сверкал глазами на сверхмутанта или просто прохаживался по окружающей местности с автоматом наперевес.       Вооружившись микроскопом, Мордин разглядывал ткани спиральных башен. В данный момент он изучал способность клеток Блэклайта к фотосинтезу. Они работали подобно большинству растений, используя энергию света и превращая ее в химическую энергию. Сахар синтезировался из природного углекислого газа и собранной воды, а кислород выделялся как отходы от реакции синтеза, но действительно интересным, по крайней мере, интересным для Мордина, были пигменты. В большинстве Башен использовался хлорофилл, но в антенных протеинах иногда присутствовали различные другие пигменты, такие как фикоцианин, каротин, ксантофилл, фикоэритрин и фукоксантин, что объясняло, почему Башни имеют такое разнообразие цветов.       Некоторые собранные компьютером данные также показали, что Башни были пугающе эффективны. У каждой Башни КПД фотосинтеза = 20%, возможно, выше, если условия были идеальными, по сравнению с большинством растений, КПД которых составляла 3-6%, это было неслыханно.       То, что молодой учёный узнал о башнях, говорило о многом. Фотосинтез Блэклайта совмещал в себе сильные качества как растений, так и растительных бактерий. Мордин увидел уже достаточно, чтобы с уверенностью заявить: такие организмы никогда не смогли бы появиться в результате естественной эволюции. Конструкции Блэклайта были слишком специализированы. Сверхспециализация редко встречалась в дикой природе, а виды с глубокой специализацией плохо адаптировались к изменениям и вымирали чаще своих менее специализированных соседей.       Адаптируемость практически всегда стоит впереди специализации. Блэклайт был исключением из этого правила, благодаря его способности мгновенно менять свои тела так, как ему хотелось. Мордин оторвался от своих исследований, когда почувствовал как землю начало потряхивать с равной периодичностью. Он поспешно собрал приборы, выбежал из переносной лаборатории, чтобы выяснить причину землетрясения. И тут же Мордин увидел над собой огромную, затмевающую солнце, тень. Приглядевшись, учёный узнал исполинскую фигуру. Это был Голиаф, один из видов Инфицированных Блэклайта. Мордин лишь заворожено глядел, как махина грузно шагала к одной из спиральных башен.       В отличие от Голиафов прошлого эта особь внешне совсем не походила на тех уродливых великанов. Вместе с Блэклайтом они эволюционировали. С одной стороны они всё еще несколько были похожи на человека, они также обладали чертами горилл (особенно способом передвижения) и медведей. Они опирались на костяшки, форма которых напоминала длинные крючковидные выступы. Мордин предположил, что крючки на суставах предназначены для лазания или как удобное оружие, возможно, оба предположения были верными. Их кожа также изменилась: она была покрыта панцирем в открытых местах, а сочленения защищали видимые чешуйки, которые, казалось, были сделаны из того же самого материала, который составлял их панцирь, создавая странный узор вдоль тела Инфицированного.       У него также была морда, напоминающая медвежью, но с острыми-острыми зубами разной длины, в особенности, с длинными клыками в передней части челюсти. Однако самой отличительной частью Голиафа были глаза. Зрение Голиафов было улучшенным, как и остальные пять чувств. Инфицированные заимствовали органы чувств у существ, обладавших наилучшим зрением, слухом или обонянием. В данном случае, у Голиафов были глаза раков-богомолов. Поначалу Мордину показалось, что глаза Голиафа были посажены в глазницы, как у большинства животных. Но учёный сразу увидел, что это не так, когда глаза Инфицированного сами вылезли из орбит с помощью подвижный стебельков и начали извиваться независимо друг от друга. Минуту спустя, глаза снова вернулись в глазницы. Великан повернулся к одной из башен, и стал на неё взбираться. Но то, как он залезал на «дерево», показалось необычным зрелищем для Мордина.       Вместо того, чтобы использовать крючки на костяшках или даже свои внушительные когти, Голиаф просто приложил ладонь к поверхности башни. К удивлению Мордина, ладонь частично срослась с тканью башни. Гигант прилепил другую лапу к поверхности, повторил то же самое с задним конечности, и, таким образом, начал взбираться выше. Насколько легко руки прилипали к поверхности, настолько же легко они открывались по рефлекторной команде Голиафа. По мере продвижения глаза на стеблях осматривали всё, что было вокруг великана. Голиаф, хоть и полз медленно, ни разу не замедлился.       Наконец, он добрался до вершины. Инфицированный погрузил конечности внутрь башни, оставив снаружи только голову и туловище. Голиаф зарычал, когда энергия, получаемая от Башни начала проникать в него, а через несколько минут Голиаф отделился, посмотрел вниз и спрыгнул на землю и приземлился на удивление изящно, несмотря на громадный размер и вес. Мордин с восхищением наблюдал, как создание покинуло это место.       — Наши биоконструкты могут подпитываться везде, где есть биомассы, но этот способ питания — посредством башен — очень быстр и эффективен. Голиафы потребляют много энергии, поэтому они периодически приходят сюда, — объяснил Шепард саларианину.       — Как часто им приходится подпитываться от башен? — спросил Мордин бесцветным голосом, его внимание всё ещё было поглощено шагавшим гигантом.       — По-разному. Если Голиаф работает постоянно, без остановок, то сможет функционировать чуть меньше трёх дней. С перерывами — куда дольше. А если есть иные источники питания, то вообще бесконечно. Биоконструкты могут добывать энергию практически где угодно, просто подпитка от биобашен наиболее эффективна.       — Что ж, — Мордин, наконец, отвлёкся от созерцания Голиафа, повернулся к сверхмутанту и широко улыбнулся. — Думаю, эта экспедиция мне запомнится надолго. Воображение саларианина вырисовывало грандиозные картины будущих открытий. Открытий, которые, возможно, помогут совершить научную революцию.       

***

      Алекс вальяжно прогуливался по улицам Цитадели в сопровождении двух сотрудников СБЦ. Хотя площадь, по которой шёл сверхмутант, была очень людной, ему не приходилось продираться сквозь толпу. Всё инопланетяне, завидев человеческую внешность, немедленно расступались перед ходячим вирусом. На их лицах были нарисованы разные эмоции: страх, ужас, отвращение, подозрение.       Но Мерсеру было наплевать, что думают о нём случайные прохожие. Сейчас он просто прогуливался по столице галактической цивилизации, рассматривал местную архитектуру, изучал обычаи представителей разных видов.       По настоянию Совета, если кто-то из Блэклайта желал прогуляться по гражданским районам, то ему приходилось находиться в сопровождении двух вооружённых стражей порядка. И Алекс прекрасно понимал, что охрана предназначалась не для защиты сверхмутантов от возможных покушений со стороны враждебно настроенных к Блэклайту индивидов, а совсем наоборот.       Иногда Алекс, пробегая глазами по окружавшим его прохожим, периодически встречался глазами с инопланетянами, на лицах которых был нарисован явный интерес, будто те хотели подойти для разговора. Но ни один из них не подошёл, опасаясь чего-то. Боялись ли они самого Алекса, или недружелюбных охранников с автоматами наперевес — Мерсер не знал.       Потолок Президиума со встроенными огромными экранами весьма правдоподобно изображал голубое небо, так похожее на земное. Всё пространство Президиума заливал яркий, будто солнечный, свет. Алекс остановился у искусственного озера и облокотился о перила, рассеянно глядя на водную рябь. Вода была кристально прозрачной, но никакой живности, даже водорослей, в ней не было.       Боковым зрением Мерсер заметил неподалёку стоявшую азари, которая, казалось бы, просто любовалась пейзажем. Но острый глаз Алекса замечал, как азари то и дело мельком глядела на сверхмутанта. Мерсер решил действовать напрямик. Он всем корпусом повернулся к инопланетянке и, не мигая, стал смотреть на неё.       Азари тут же притворилась, будто смотрела в совсем другую сторону, а затем сделала глубокий вдох. Алекс узнал её. Это она спрашивала на публичном выступлении Блэклайта о бессмертии Сверхразума. Она ещё раз взглянула в сторону сверхмутанта, взяла себя в руки и зашагала в сторону Алекса. Тот ничего не предпринимал, глядя на приближавшуюся азари.       — Джесла Крин, — спокойно назвал Алекс имя азари.       Она застыла и на мгновение, её глаза расширились от удивления. Но она быстро взяла себя в руки и подошла поближе. Охрана СБЦ отошла на почтительное расстояние, когда она встала на расстоянии вытянутой руки от Алекса.       — Приветствую, Мерсер, — коротко поклонилась Джесла.       — Есть вопросы?       Джесла кивнула.       — Да, видите ли, я ксенопсихолог, я изучаю умы и мышление представителей других видов, — начала она.       Алекс смог угадать направление мыслей азари.       — И вам интересен наш Сверхразум, — заключил он.       — Вы удивительный народ, Алекс. Меня всегда интересовала концепция Сверхразума. Я изучала рахни именно по этой причине, но я родилась после того, как они вымерли, поэтому у меня не было шанса повстречаться с ними вживую, — с нотками грусти произнесла Джесла.       — В смысле? — не понял Алекс.       — Вы, быть может, этого не знаете, но у азари есть уникальная способность: мы умеем объединять нервную систему с другими существами, — гордо сказала Джесла.       — Мы знаем об этой вашей способности. А вот вы, похоже, не понимаете в чём заключается проблема в слиянии с, на минутку, миллиардами разумов одновременно, — твёрдо произнёс Алекс.       — Я тоже полагаю, что слияние с Блэклайтом было бы опасным. Однако азари знают множество способов, как защитить свою психику во время слияния. Я не говорю, что эти методы гарантированно защитят меня, но, по крайней мере, смерть мне не грозит. Теоретически, — ответила Джесла.       — Теоретически? — скептически спросил Алекс, скрестив руки на груди. Джесла лишь усмехнулась.       — То есть вы просите слияния со мной и несколькими миллиардами других разумов? — уточнил Алекс, намекая, насколько безумно звучит её предложение.       — Ну, да. Сама мысль о Сверхразуме очаровывает меня, это похоже на непрерывные Объятия Вечности, только в них участвует целая раса. По крайней мере, я так думаю. Слияние имеет большое культурное значение для нашего народа. Любая уважающая себя азари никогда бы не предложила соединить разумы с первым встречным. Вы можете считать моё предложение, как жест доброй воли, — попыталась в очередной раз соблазнить Алекса Джесла, а её обольстительная усмешка, только больше убеждала Алекса, в том, что это плохая идея.       Он вздохнул, прислонившись к перилам, и посмотрел на искусственное озеро.       — Любопытство — замечательное качество, — заговорил Алекс. — Виды, обладающие им, считаются разумными, и практически все разумные расы обладают этим свойством. А без любопытства ни одна раса никогда бы не вышла в космос — ведь иначе зачем кто-нибудь стремился бы полететь к этим сверкающим точкам в небе? Пусть любопытство может цивилизациям достичь культурного просветления, совершить множество великих научных открытий, порой оно становится причиной великих, экстраординарных глупостей. Прямо сейчас со мной разговаривает бесчисленное множество разумов, и вы привлекли к себе безраздельное внимание каждого из них. Мы пришли к выводу, что ваша задумка может стать смертельной для вас. Мы — всё ещё новички на галактической арене, мы не можем позволить себе подвергнуть одного из вас опасности ради того, чтобы утолить ваше любопытство. Если вы, Джесла, погибнете, то все наши надежды на мирное сосуществование обратятся в пыль.       — Понятно... Быть может, в другой раз? — с надеждой спросила Джесла.       — Вряд ли, но будущее постоянно меняется. Это значит, что — возможно —однажды вы сможете слиться с разумами миллиардов… Но не сегодня, — мягко отказал Алекс.       — Понимаю, спасибо за уделённое время, — немного разочарованно сказала Джесла и пошла прочь.       — Ага, — буркнул Алекс безучастно, прежде чем положить руки в карманы и уйти, даже не взглянув на Джеслу.       — Ты в самом деле сказал «Этот день не сегодня». Не слишком ли драматично?       — И это говорит мне гражданка по имени «Что-бы-ни-случилось-ты-всё-ещё-мой-брат», ага. Если это не сверхдраматично, то я не знаю, что такое драма.       — Не трахай мне мозг, Алекс.       — Ты первая начала, Дана.       Джесла наблюдала, как Алекс уходит, и как только он скрылся из виду, улыбка исчезла с ее лица. Она вернулась на другую сторону озера, прежде чем активировать свой омни-инструмент.       — Матриарх, я потерпела неудачу, — произнесла она с долей разочарования в голосе.       — Я все слышала, ты не подвела нас, Джесла, у нас ещё может быть шанс.       — Да, матриарх.       — Не беспокойся, пока мы не можем узнать истинные цели Блэклайта, если они у них есть вообще, но мы знаем, что они действительно не враждебны к нам, пока что. Пока мы можем лишь предположить, что они верны своему слову, но нужно быть готовыми ко всему. На данный момент ты свободна от обязанностей, я позвоню тебе, если ты понадобишься.       — Да, Матриарх Бенезия, пусть Богиня следит за вами.       — И за тобой тоже.       Омни-инструмент отключился, и Джесла как ни в чём не бывало пошла по своим делам.       

***

      Мордин смотрел на экран, показывавший картинку с подводных дронов. Машины спускались всё глубже в море, туда, где находились геотермальные источники. Над ними грозными тенями вырастали большие лёгкие-экстракторы. Дроны подплыли поближе, чтобы разглядеть биоконструкты поподробнее. Мордин с восхищением наблюдал за их работой. Это было захватывающее зрелище. Лёгкие ритмично то вырастали, то уменьшались, вбирая в себя различные химические вещества. В то же время огромных размеров сосуды, напоминавшие трубы, пересылали энергию через обширную подводную сеть. Пересылаемые вещеста внутри этих сосудов в принципе не могли взорваться, и тем самым обеспечивалась безопасная и быстрая доставка материалов и энергии в нужные районы планеты. А лёгкие-экстракторы для нормального функционирования требовали совсем небольшую часть добываемых веществ, благодаря чему, добыча обходилась дёшево.       Это было увлекательное зрелище — на этих крупных венах росли мясистые мешочки, заполненные жидкостями и газами, взятыми из вентиляционных отверстий. То и дело мешочки отрывались от вен и всплывали на поверхность, откуда большие Флаеры подбирали и перемещали их туда, куда им нужно. Это была действительно изобретательная схема.       За время исследований морской жизни Шаньси, Мордин увидел также и другие виды Инфицированных, которые были отлично приспособлены к подводной среде. Через камеры дронов учёный наблюдал за существами, размерами превышавшими даже Голиафов. «Киты» отдалённо напоминали космические биокорабли, но они были лучше приспособлены к водной среде, чем к вакууму. По всей видимости, функцией этих левиафанов была защита лёгких-экстракторов от посягательств хищников и паразитов. Хотя Мордин сильно сомневался, что какое-нибудь животное польстилось бы биомассой Блэклайта.       Мордин отвлёкся от экрана и посмотрел в сторону мясных пузырей, лежавших неподалёку. Несколько таких мешков, которые оторвались от подводных вен-труб, передал учёному Блэклайт, позволив ему изучить их подробнее. В одних находились химические вещества, которые использовались Инфицированными и биоконструктами в различных целях. Другие доверху были наполнены газами. Мордин уже провёл сканирование содержимого пузырей и обнаружил нечто любопытное. Вещества внутри были абсолютно чистыми. В них полностью отсутствовали какие-либо посторонние примеси. Это говорило о том, что экстракторы не только эффективно добывали полезные вещества откуда угодно, но и их внутренние органы идеально отделяли нужные газы и жидкости от примесей. Даже самые развитые добывающие механизмы не обладали настолько продвинутыми фильтрами. Органическая поверхность мешков была очень гибкой и устойчивой к разного рода повреждениям. На ощупь она была похожа на пластик, но в отличие от него была куда прочнее. Мордин в качестве эксперимента уже пытался проткнуть кожу или каким-либо образом её разорвать, но ни один из имевшихся у него инструментов не смог проделать даже малейшую дырочку ни в одном из мешков.       — Неимоверная, чудовищная сверхспециализированность, — мысленно охарактеризовал Мордин все увиденные за сегодня биоконструкции Блэклайта.       

***

      В тишине своего кабинета Тевос сидела за столом, полностью погрузившись в работу. Последние недели выдались весьма неспокойными для советницы. То, что совершили члены «Исцеления», было ужасным, их действия причинили большой ущерб Цитадели. Куда более жутким было то, как Блэклайт справился с террористической угрозой. Всего в какие-то два дня, они уничтожили целиком всю группировку. И что самое поразительное, Множество практически ничего не предпринимало самостоятельно. Они всего лишь поймали и поглотили одного из членов групппировки, турианина, после чего рассказали обо всём сотрудникам безопасности Цитадели. А с полученными данными СБЦ легко обезвредила всех членов «Исцеления».       С другой стороны, Тевос была рада, что Блэклайт не стал разбираться с террористами самостоятельно. Одна Богиня знает, какими методами разумный вирус мог воспользоваться в этом случае. Если бы Блэклайт начал бы поглощать всех членов «Исцеления» одного за другим, это не прибавило ему популярности среди населения, пусть даже речь шла о террористах. Быть может, новость о буквально съеденных разумных могла бы спровоцировать панику среди жителей.       Сигнал звонка отвлёк её от работы, она пододвинулась к монитору и активировала его. Перед ней появилось изображение Бенезии.       — Приветствую, Тевос. С сожалением сообщаю, что мой агент не смог провести слияние с Алексом Мерсером, — сказала Бенезия.       Тевос только пожала плечами, пройдясь рукой по щупальцам на голове.       — Я не особо надеялась на то, что эта затея сработает, я не ожидала другого результата. Но мы хотя бы попытались. Но всё равно хотелось бы знать наверняка, действительно ли Блэклайт желает нам только добра. Это такая жуткая раса, Бенезия. Трудно поверить, что они дружелюбны к нам, — тяжело вздохнула Тевос.       — Согласна. Совет матриархов уже обсудил вопрос с Блэклайтом. О результатах встречи я написала в отдельном письме, которое я уже тебе выслала. Вкратце, мы считаем, что Блэклайту стоит дать доступ к колониям других рас, однако следует ужесточить правила по их пребыванию на родных планетах основных галактических держав.       — Да, я бы, пожалуй, предложила бы то же самое, — в согласии кивнула Тевос. — Спасибо за помощь, Бенезия.       Матриарх слегка улыбнулась, и экран голомонитора потух. Советница снова вздохнула и вернулась к работе. Но как она ни пыталась сосредоточиться на делах, её мысли постоянно возвращались к Блэклайту. Их появление в галактике изменило всё, и, возможно, станет причиной многих перемен. Кто знает, наверное, Блэклайт усугубит существующие противоречия и вызовет большой раскол между странами в галактике.       Разумная, чрезвычайно заразная чума, которая легко могла бы уничтожить галактическую цивилизацию, если бы они этого хотели. Но Тевос не хотелось думать о том, как история с Блэклайтом могла закончиться. Если слишком часто думать о том, как вещи могли сложиться иначе, то можно и с ума сойти.       Что, если бы кроганы излечили генофаг? Что, если бы военные Турианской Иерархии обратились против Цитадели? Что, если бы азари начали злоупотреблять своими биотическими способностями? Хотя, вообще-то, многие из её народа то и дело использовали биотику в неблаговидных или несерьёзных целях, особенно, молодые. Тевос хорошо помнила, чем она, бывало, занималась в юном возрасте. Слава Богине, что ей хватило тогда ума уничтожить видеозаписи с её участием. Дрожь прошла по спине советницы, когда она представила себе, что случилось бы с её репутацией, если бы эти материалы попали в экстранет.       В любом случае, Тевос сомневалась в том, что слияние с Блэклайтом окончилось бы чем-нибудь хорошим даже для сильной азари. Нет, она бы сумела пережить такое испытание. Недаром во время Рахнийской войны те азари, которые провели Объятия с захваченной королевой рахни в ходе экспериментов, не погибли. В испытаниях участвовали дюжины азари-добровольцев, однако лишь очень немногие из них сохранили здоровую психику. Большинство же, очнувшись, выкрикивали какой-то бред про цвета маслянистой черноты и горькой жёлтой ноты. Те эксперименты помогли глубже понять, как работает слияние азари. Учитывая полученные тогда данные, если азари провела бы Объятия с Блэклайтом, то, скорее всего, выжила. А вот сохранить здоровый рассудок после соединения с миллиардами разумов уже гораздо труднее.       К тому же всплывала ещё одна проблема. Что, если в процессе слияния, Блэклайт тоже смог бы узнать некоторые сведения из сознания азари? В таком случае, они узнали бы всё о матриархе Бенезии. Именно поэтому отправляя Джеслу на задание, Тевос сделала всё возможное, чтобы она знала как можно меньше о делах государственной важности и, в особенности, не знала ничего о матриархе Бенезии, что она также замешана в этом деле. Тем не менее, Джесла всё-таки имела доступ к некоторым секретам. Не столь важным, но Тевос и матриархам хотелось бы, чтобы эти секреты оставались таковыми как можно дольше.       Тевос вздохнула и с тоской обратила взгляд на стакан с переливавшимся бренди на столе. Искушение влить в себя всё содержимое бокала было велико, но сейчас было рановато для выпивки. Всё вокруг стремительно менялось, и ни одна из матриархов понятия не имела, куда катится мир. Масла в огонь подливал Джобол с его пугающе далёкоидущими амбициями. Тевос признавала, что, несмотря на все текущие проблемы, галактика в целом была в порядке. А стремление саларианского советника использовать Блэклайт в политических махинациях, лишь всё усугубит. Его манипуляции приведут галактику лишь к раздору и возможной войне.       Спаратус, как всегда был в своём духе. Он отлично отыгрывал свою роль циничного генерала. Его позиция имела свои преимущества. Ведь циники — это единственные, кто выигрывают в любом случае. Либо они оказываются правы в своём пессимизме, либо приятно удивляются тому, что реальность оказалась лучше их прогнозов. Тевос уважала его взгляды, хоть и не соглашалась со своим коллегой. Ведь именно благодаря кардинально разным мировоззрениям советников Цитадель действовала столь эффективно. Оптимистка Тевос, циник Спаратус и реалист Джобол. До сегодняшнего дня трое советников успешно направляли галактику в меру своих навыков и способностей. Но теперь... Теперь будущее казалось столь туманным. Блэклайт стал причиной всех этих перемен. И что ещё хуже, в этом не было вины новой расы. Множество просто отличалось от всех других настолько сильно, что Блэклайт становился непонятным для многих. Никто не знал, чего ожидать от разумного вируса.       Тевос временами заходила в экстранет, читая в новостных сайтах, о различных теориях заговора и слухах, касавшихся Блэклайта. Пугало то, что подавляющее большинство относилось к Блэклайту с недоверием. А некоторые относились к этой расе почти с враждебностью. Комментарии под принятыми Советом правовых нормах, предписывающих соблюдать осторожность в связи с появлением Блэклайта, буквально сочились таким цинизмом, что Спаратус бы удавился от зависти.       Многие из комментариев, что она видела, были простым тявканьем обычных диванных параноиков, их теории варьировались от «Совет хочет уничтожить всю жизнь в галактике с помощью Блэклайта», до «Блэклайт — монстр, выжидающий своего времени, прежде чем поглотить всех в галактике». Если бы лишь небольшая часть пользователей придерживалась таких теорий, на это не стоило бы обращать внимания. Однако количество тех, кто всерьёз верили в них, было зашкаливающим.       Тевос ещё раз метнула взгляд в сторону стакана, рассеянно взяла в руку и мгновенно опрокинула себе в горло все его содержимое. Если бы это увидела молодая Тевос, знавшая толк в кутеже, то она возгордилась бы старшей собой.       

***

      Джобол внимательно ознакомился со всеми материалами по Блэклайту, собранными научной командой на Шаньси. Было удивительно видеть, какими бесчисленными способами эта раса приспосабливалась даже к самым экстремальным условиям. Ни ледяной холод, ни плавящая жара не были препятствиям для биоконструктов. Даже самые страшные бури и вьюги не мешали «зданиям» и Инфицированным Блэклайта функционировать нормально. Однако из отчётов от разведчиков советник узнал об одной тревожной новости.       — Никогда бы не ожидал, что батариане сумеют додуматься до такого. Ха, нужно запомнить, что в правительстве Гегемонии не одни дураки сидят, — тихо усмехнулся Джобол. В его голосе невольно прозвучала нотка уважения.       Доклад о батарианах Джобол получил совсем недавно. Пока Цитадель покупала у Блэклайта информацию, Гегемония сумела разглядеть для себя выгоду в сложившейся ситуации и торговала с новой расой излишками нулевого элемента. Учитывая что пространства Блэклайта и Гегемонии граничили друг с другом, батариане действовали быстро. Такое решение батарианского правительства было понятным. Ведь Гегемония была ассоциативным членом Совета, а, следовательно, любые технологии и информация, переданные расам Цитадели, в частности, сведения по устройству ретрансляторов, также попадали к батарианам.       Конечно, есть способы ограничить это. Джобол был доверенным лицом, он мог скрывать часть информации, полученной от Блэклайта. Ему нужно было бы совершить подвиг — убедить Тевос и Спаратуса, но само по себе это не невозможно. Фактически, исходя из того, что уже было предоставлено Блэклайтом его коллегам, было бы легко решить, что это должно было быть скрыто от АЧС, по крайней мере, пока.       Одной из таких технологий было пучковое оружие, предположительно, используемое самими протеанами. Очевидно, Блэклайт много получили из своего маяка, и узнав ещё больше о протеанах от поглощенных туриан. Как следствие, теперь у них была информация о том, как извлечь еще больше информации из своего маяка и сделать это ещё быстрее, чем до этого.       Полученные данные стали настоящим откровением для Джобола. Ведь даже после многих тысячелетий со дня основания цивилизации Цитадели, ни одна из рас галактики не смогла полностью расшифровать всё содержимое протеанских маяков. Главным препятствием была уникальная технология передачи информации протеан, которая взаимодействовала лишь с протеанской биологией. Учёные давно расшифровали геном протеан и знали, что их ДНК состоит из четырёх нитей. По все видимости, маяки реагировали именно на эту особенность генома.       Насколько советник мог понять, сразу после того, как Блэклайт узнал об уникальной структуре протеанской ДНК из четырёх нитей, Сверхразум сумел внедрить нужным образом отредактированные гены Блэклайта в свои биоконструкты — и, таким образом, получить более глубокий доступ к маяку. Проверить эту теорию оказалось до смешного легко. Джобол просто связался с Мерсером и спросил его напрямик, который подтвердил догадки советника. Джобол уже знал, что Множество обладало очень высоким интеллектом, куда большим чем даже у самого гениального разумного галактики. Включая даже самого Джобола. Тем более было так приятно узнать, что Блэклайт также отличался большой изобретательностью. Прямо в это время корабль Цитадели направлялся к родной системе Блэклайта, который вёз с собой небольшой редчайший образец протеанской ДНК. К сожалению, ДНК была неполной: за многие тысячелетия образец сильно испортился, но Джобол возлагал большие надежды на то, что Блэклайт сумеет преодолеть эту трудность и восстановить геном самостоятельно.       Джобол был полон решимости перекрыть батарианам эту маленькую лазейку. Они не скоро смогут заполучить в свои руки все технологические новинки от Блэклайта. Нет, Гегемония, это тоталитарное государство, построенное на работорговле, не сможет помешать его амбициям. Батариане думали, что они оказались самыми хитрыми? Они думали, что Совет ничего не заметит? Нет, Джобол их обыграет, он покажет им, что такое настоящие интриги!       Саларианские инженеры уже разрабатывали прототип первого излучателя. И, что самое приятное, его собственный исследовательский отдел выяснил, что существующая модель излучателя могла быть модифицирована таким образом, чтобы его можно было установить на звездолёты в качестве корабельного оружия дальнего действия. Осталось лишь произвести нужные вычисления.       

***

      После долгого дня, полного новых впечатлений, в течение которого учёные с головой погрузились в исследования, Мордин сел за своё рабочее место, чтобы подготовить отчёт для ГОР. Записывая результаты всех наблюдений и экспериментов, которые доктор провёл за время пребывания на планете, Мордин поймал себя на одной мысли. Всё, что он видел на Шаньси, скорее всего, сильно встревожит его начальство. Но ему было всё равно, что скажет руководство ГОР. Его первостепенной задачей было максимально подробно записать весь ход исследований в отчёте. А ГОР пусть дальше сама решает, что делать с этими данными.              Мордин Солус       Первоначальные результаты исследования вируса Блэклайта.              Вирус Блэклайта отличается от любого известного патогена, с которым когда-либо сталкивался любая раса пространства Цитадели. Когда вирус вступает в контакт с живой клеткой, он захватывает и изменяет её, а не использует её в качестве ресурса для формирования новых копий-штаммов самого себя. Как только клетка заражена, вся полинуклеотидная цепь становится доступна вирусу, это позволяет Блэклайту создавать библиотеку с различными генами, которые Блэклайт может затем применить к биомассе. Однако это всего лишь мизерная часть того, на что способен Блэклайт.       Зараженные клетки реплицируются невероятно быстро, когда у биомассы есть достаточно энергии. Именно этот процесс позволяет инфицированным клеткам оставаться в живых, а не использоваться в качестве источника энергии. Что самое интересное, так это то, как вирус активирует ранее бездействующие некодирующие регионы ДНК (т.н. «мусорная ДНК»). Мусорная ДНК становится активной, позволяя Блэклайту применять мутации других, родственных видов, даже не имея к ним прямого доступа. Таким образом, можно даже возродить многие вымершие виды.       По умолчанию клетки биомассы не имеют чётко определённой функции и, по сути, их нельзя отнести ни к одному типу клеток организма, как это бывает у подавляющего большинства видов. До времени они находятся в спящем состоянии. Однако, когда это требуется, они могут мгновенно превратиться в клетку нужного типа, просто взяв соовтетствующую мутацию в общем генетическом архиве Блэклайта.       Один Разум Блэклайта рассказал, что мутации, внедряемые вирусом, вызывают слишком резкие изменения, и в обычных условиях вирус практически всегда приводил бы к смерти. Так и было с первоначальным Блэклайтом, разработанным земными учёными. 99,99% заразившихся быстро погибали. Алекс Мерсер оказался тем редчайшим случаем, входившим в оставшиеся 0,01%. Посредством своих новоприобретённых способностей он научился поглощать другие организмы и их полезные мутации. В конечном итоге вирус изменился таким образом, что существа, поражённые Блэклайтом могли пережить процесс заражения.       В течение наших первоначальных наблюдений мы обнаружили, что у Блэклайта есть несколько штаммов, один из таких штаммов Сверхразум называет Рух — переносится воздушно-капельным путём — другой они назвали Гидра — этот штамм способен в невероятно короткий срок произвести триллионы собственных копий. Ещё один штамм, именуемый Генокрадом, идеально подходит для переноса генов, поскольку он может выбирать и удерживать неисчислимое количество генетической информации для переноса из одной вирусной колонии в другую.       Следует отметить, что в биомассе Блэклайта были обнаружены штаммы Рэдлайта, а также следы многих видов других вирусов, которые пока не могут быть идентифицированы, и считаются другими вирусными патогенами, не связанными с Блэклайтом. Заметно, что многие из этих вирусных штаммов имеют РНК вместо ДНК, и у них нет клеточной структуры, поэтому Блэклайт не может завладеть ими. По всей видимости, Блэклайту приходится ассимилировать или иным образом контролировать эти штаммы. Следует обратить внимание, что если эта теория подтвердится, Блэклайт вполне может быть в состоянии ассимилировать или контролировать генофаг и модифицировать его по своему усмотрению.       Ни одному из штаммов в Блэклайте не грозит исчезновение, и каждый из них подходит для различных задач, ни один не конкурирует с другим. Похоже, все штаммы сочетаются друг с другом совершенно идеально. Картина совершенно необычная, штаммы ведут себя скорее как общественные насекомые, а не вирусная колония.       Поведение Блэклайта интересно. Он использует уникальную систему для транспортировки материалов с планеты на планету. Эти методы добычи и переноски материалов в равной степени увлекательны, и мне крайне повезло увидеть всё это своими собственными глазами. Единственная структура, которую мы еще не исследовали по соображениям безопасности — Мозговой Центр, поскольку их периодические электроразряды опасны для здоровья исследователей, а вспышки ЭМИ вредят оборудованию. Нам скоро пришлют специальные защитные костюмы без электрооборудования, чтобы мы смогли осмотреть один из супермозгов, хотя электричество ограничит нас строго визуальным наблюдением за ними. Блэклайт разрешил нам взять образцы от Супермозга. Я с нетерпением жду, какие ещё блестящие открытия мы совершим, наблюдая за этой удивительной расой.       Нужно также заметить, что благодаря Разуму Блэклайта по имени Шепард мы узнали, как Сверхмутанты создают из своих тел материалы, напоминающие формой и составом металлическое клинковое оружие. Блэклайт не может буквально формировать металлы из органических молекул, но процесс создания псевдометаллического оружия не так уж сложен. Сверхмутант Шепард подробно рассказал нам, как именно это происходит.       Первоначально Алекс Мерсер, первый в мире сверхмутант, не обладал способностью формировать оружие, ему потребовалось довольно много времени, прежде чем она проявилась. Шепард объяснил, что в человеческой крови есть железо, как и у Батариан, железо хранится в белке клеток крови, называемом гемоглобином (у батариан эту же функцию выполняет ферритин), но для формирования настоящего оружия в одном организме железа недостаточно. Поглощая других людей, Алекс тем самым начал бессознательно накапливать запасы железа. Так как организмы Блэклайта производят очень мало отходов, за относительно небольшое время Мерсер собрал большой избыток железа, и тело нашло способ использовать его. Вместо того, чтобы поддаться гемохроматозу (нарастанию количества железа в крови, распространенное у некоторых Батариан), железо высвобождается в виде свободноплавающих частиц, обнаруженных в биомассе, которое собирается и перемещается микроскопическими одноклеточными организмами с когтеподобными головками и жгутиками. Головка удерживает железо, в то время как жгутики используются для движения.       Как только Алекс Мерсер собрал достаточно железа, он научился использовать его, чтобы формировать металлические когти, а затем и лезвия. Когда сверхмутант хочет сформировать лезвия или когти, он просто приказывает организму захватить запасы железа и направить их нужное место, обычно, в руки, а затем тело придаёт частицам железа нужную форму. Клетки-переносчики используют жгутики для соединения друг с другом, формируя нужную форму металлических конечностей.       Теперь Блэклайт использует не только одно железо. Также применяются другие металлы, такие как титан, вольфрам, хром и многие другие. Также биоконструкты могут наращивать похожий металлический слой под панцирем и биомассой для дополнительной защиты. Однако способность клеток-переносчиков формировать устойчивые конструкции из метала несколько ограничена, так как жгутики не могут бесконечно удерживать друг друга. В ходе наблюдений и экспериментов выяснилось, что металлоконструкции могут держаться до 15 часов. Это объясняет, почему Блэклайт предпочитает использовать панцирь, чем металлические доспехи. Тем не менее, сверхмутанты и инфицированные нередко используют подкожную металлическую броню.        Вне всяких сомнений, внешний вид, биология и поведение этой расы могут вызвать чувство ужаса практически у каждого. Но под этой чужеродностью я вижу также и своеобразную красоту. Блэклайт — удивительный вид. Я очень рад, что мне повезло повстречать представителей этой расы лично.              Автор доклада — Доктор Мордин Солус, исследовательский отдел ГОР.              Мордин закончил доклад, закрыл файл и вздохнул. Посидев минуту в тишине, размышляя о чём-то, доктор вернулся к бумагам и стал делать заметки. Он услышал как подошёл Шепард. Мордин решил, что сейчас было самое подходящее время для того, чтобы получить ответы на некоторые волновавшие его вопросы. Учёный отложил документы и посмотрел на сверхмутанта.       — Шепард, могу я кое-что спросить?       Тот лишь молча кивнул, слегка улыбнувшись.       — Мне стало интересно, каким именно образом биомасса Блэклайта мутируют и меняется? Ведь ни одно известное нам живое существо не способно на такое.       На мгновение Шепард уставился в одну точку, обдумывая вопрос саларианина, а затем пожал плечами.       — Когда мы поглощаем органику, мы проникает внутрь клеток и изучаем их внутреннее строение. В ходе этого процесса мы изучаем гены, смотрим, какие участки поглощаемой ДНК отвечают за те или иные признаки. Затем мы делаем предположения и прогнозы, какие комбинации генов смогут дать нам нужный результат, а затем получившийся набор генов внедряем в требуемый биоконструкт. Однако весь процесс от поглощения до применения нужных мутаций проходит очень быстро.       — Гены так не работают, — покачал головой Мордин. — Если попытаться добавить новые молекулы в ДНК уже сформировавшегося организма, результаты могут быть совершенно непредсказуемыми.       — В принципе, вы правы, — согласился Шепард. — Мы не можем просто, скажем, взять гены, отвечающие за щупальца каракатицы, и внедрить их в кошку, чтобы вместо лап у неё были щупальца — потому что не существует генов, определяющих тип конечностей. Но мы можем очень точно предсказывать, какие комбинации ДНК дадут тот или иной результат. Мы обладаем обширнейшими знаниями в области генетики, а потому можем точно прогнозировать, за что отвечает ген и какая комбинация нам нужна, лишь с незначительной долей погрешности. Мы не всегда можем сформировать с абсолютной точностью нужный орган, но способны вырастить нечто очень похожее, причём очень быстро.       Шепард замолчал на несколько секунд, видимо, переговариваясь с остальным коллективом, затем снова заговорил.       — Помните, мы, по сути, являемся вирусом с коллективный сознанием, который способен филигранно менять ДНК. Каждый раз, создавая новую генетическую комбинацию, мы догадываемся — а наши догадки, как правило, верны — что будет из себя представлять конечный результат. Потом мы применяем получившуюся ДНК к самим себе. Если вышло так, что получившийся конструкт или орган не соответствует нашим прогнозам, мы просто избавляемся от «изделия». Ну, а если продукт вышел таким, каким мы его запланировали, то мы, таким образом, получаем ещё одно преимущество в гонке за выживание. Если требуется, наши творения могут быть модифицированы тем же методом проб и ошибок, чтобы они стали ещё лучше и эффективнее. Если хорошо начинаешь разбираться в этом, то гены сразу становятся весьма понятными и предсказуемыми. Поверьте словам профессиональных генных инженеров, — закончил Шепард и улыбнулся.       — Вижу... То, что вы рассказали мне, очень занимательно, — задумчиво произнёс Мордин. У учёного появилась ещё одна пища для размышлений на долгое время.       

***

      Всё это для нас так ново. Множество уже привыкло к тому, что каждый разум знаёт абсолютно всё об остальных. Инопланетные индивиды для нас так непредсказуемы. Каждый из них — это загадка, которую хочется решить. И вряд ли когда-нибудь решим, учитывая, сколько много разумных существуют вне Сверхразума. Они есть наше спасение от самих себя. Пока существуют независимые личности, разумы Коллектива не станут уходить в грёзы и мечты. Но в то же время они могут стать нашей погибелью. Маловероятно, что инопланетяне смогут нас уничтожить, но такой исход вполне возможен. Конечно, им, в таком случае, придётся пустить в ход всё что у них есть, всё оружие, технологии, использовать лучшие стратегии, напрячь всю тактическую смекалку. В конце концов, неуязвимых на свете не бывает. Уничтожить можно кого угодно.       — Проблема заключается в отсутствии доверительных отношений.       Действительно, доверие — это такая вещь, в которой для успеха должны быть задействованы все стороны. Нужны гарантии, готовность идти на компромиссы. Мы не знаем их, и мы не можем доверять им полностью. Как мы можем тогда требовать от них доверия? Мы — разумная чума, блуждающая и распространяющаяся по космосу. Мы для них чудовища. Мы — Апокалипсис обретший плоть. Постоянно растущий, постоянно меняющийся. Конечно они боятся нас. Чудо, что расы галактики не впали в панику, подобной той, в которой пребывали разумы людей во время Одержимости.       — Нельзя допустить повторения истории.       Да, нельзя. Мы не должны терять контроль над нашей биомассой, не можем позволить случиться ещё одной Одержимости, и, тем самым погубить остальную жизнь в галактике. Что было бы, если мы не нашли собратьев по разуму? Неужели Разумы, один за другим, постепенно уходили в себя, в воспоминания, пока наша плоть продолжала бы расти, ассимилируя все живое. Что, если бы мы развивались дальше и научились поглощать любые формы материи и энергии? Навеки обрекая себя на одиночество и изолированность?       — Они нужны нам, если мы хотим предотвратить такую участь.       Но вопрос заключается в том, можем ли мы безоговорочно доверять им? И, что самое важное, как сделать так, чтобы они смогли доверять нам? Миллиарды разумов погрузились в размышления, ища возможные ответы в общей памяти человечества. Сознания спорили между собой, обсуждали самые разные подходы. Но решение так и не было найдено. Блэклайт столкнулся с совершенно новой, незнакомой проблемой. Но Сверхразум всегда адаптируется к новым условиям. Множество быстро обучается новому. Когда-нибудь Блэклайт найдёт ответы на все эти вопросы. Это всего лишь дело времени. И способа добычи информации.       Мы есть Множество, наше объединённое сознание бесконечно, и наш интеллект неизмерим. Мы найдём способ, как спасти себя от одинокого существования в огромной вселенной. Ещё совсем недавно многие наши разумы пребывали в грёзах о прошлом, напрочь забыв о реальности. Только появление инопланетных, отдельных от Сверхразума, разумных существ спасло нас от впадения в состояние, близком к смерти. Мы находимся перед нашими инопланетными союзниками в неоплатном долгу за эту помощь.       Мы будем познавать, изучать, анализировать, вырабатывать стратегии, готовиться. Мы должны развиваться, эволюционировать, если хотим выжить как Общность Разумов. Они нужны нам — и, возможно, в этом заключается наша величайшая слабость.       

***

      В системе Омеги, недалеко от звезды, находился, пожалуй, один из самых таинственных объектов в галактике. Ретранслятор необычного красно-оранжевого цвета обрёл недобрую славу не только среди жителей станции Омега, но и за пределами звёздной системы. Те смельчаки, которые пытались пройти через него, никогда не возвращались. Единственным исключением были они. Коллекционеры. Таинственная раса, обладающая развитыми технологиями, которая крайне редко контактировала с представителями других видов. Нечасто можно было видеть, как их крейсер, похожий на гигантский пчелиный улей, вылетал через Ретранслятор Омега-4. Но в этот день никто не заметил очередного появления звездолёта коллекционеров. Как и того, что в этот раз крейсер сопровождал ещё один космический корабль.       Никем не замеченный крейсер вылетел сквозь ретранслятор на сверхсветовой скорости. Не настолько быстро, как корабли, пролетающие между ретрансляторами, но всё равно, его скорость была впечатляющей. Сразу за крейсеров последовало что-то ещё. Тёмное. Древнее. Могущественное.       Назара, одинокий Жнец, уже передал имеющиеся данные Предвестнику и получил дальнейшие инструкции. Армия коллекционеров приносит большую пользу Жнецам. Но, учитывая способности, доступные этой неизвестной расе, Блэклайту... Коллекционеры очень уязвимы перед таким врагом. Но они всего лишь ещё одна марионетка Жнецов, ещё одна разменная монета. Их возможная потеря ничего не решит. К тому же коллекционеры могли дать неплохой отпор даже этой раковой расе. А Предвестник уже активно искал способы, как нанести урон новому противнику, даже не вступая с ним в войну.       Жнец не последовал за крейсером, нет, у него были иные планы. Раса, которую искал Назара, была даже слабее коллекционеров. Но в отличие от них разумный вирус не сможет поглотить этих синтетиков. Назара включил сверхсветовые двигатели и взял курс на планету машин. Он надеялся, что геты пока не успели выйти на контакт с Блэклайтом.       

***

      Все биоконструкты, инфицированные и сверхмутанты, обладавшие глазами, неусыпно следили издалека за саларианскими учёными, которые закончили свои полевые исследования и разошлись по лабораториям. За учёными следили постоянно, несмотря ни на что. Где-то на высокой орбите Шаньси дрейфовал единственный корабль ГОР. Его двигатели были отключены для экономии энергии. Она ещё потребуется в течение последующих нескольких месяцев, чтобы передавать информацию от исследователей домой для последующего анализа.       Экипаж корабля регулярно проводил проверки всех систем и поддерживал их в идеальном рабочем состоянии. В особенности это касалось корабельных радаров и систем связи. Но по закону подлости в один прекрасный момент, практически все системы, кроме поддержки жизнеобеспечения вдруг отключились. Весь звездолёт оказался слеп и глух.       Но Разумы Блэклайта пока не знали о случившемся. Инфицированные занимались своими повседневными делами, осваивая пока непокрытые биомассой регионы планеты. Любые местные представители флоры и фауны, встреченные на их пути поглощались, а новые полезные гены включались в архив Блэклайта. Однако не вся планета была захвачена биомассой. Блэклайт оставил некоторые районы нетронутыми, где всё ещё проживали животные и растения. Сверхразум был научен горьким уроком, и знал, что бывает, если искоренить абсолютно всю жизнь на планете.       Хотя для питания можно было использовать геотермальную энергию и свет звезды, для Блэклайта эти методы весьма неэффективны по сравнению с поглощением биомассы. А планета буквально кишела жизнью. До того, как на ней появился Блэклайт. Теперь Блэклайт во многих регионах специальные заповедники, огороженные стенами из биомассы. Внутри различные виды растений и животных постепенно размножались, увеличивали популяцию, после чего большая их часть поглощалась. И всё начиналось сначала.       Таким образом Блэклайт получил практически неограниченный источник питания. Внутри этих биомов территорию патрулировали Охотники и Буяны, следя за сохранностью всех видов. Задача инфицированных заключалась в том, чтобы не позволить ни одному виду не вымереть, как это произошло на земле, во время периода Одержимости. Блэклайт не позволит источнику биомассы пропасть.       Пока шло активное заражение Шаньси, со Множеством контактировала новая сущность. Та самая раса, которая отрезала доступ к связи саларианскому звездолёту на орбите. В одно мгновение всё Море Разумов осознало — кто-то вошёл через ретранслятор. Вся планета замерла в ожидании. Сверхразум знал, что туриане давно закончили спасательные операции, значит, это были не они. Все Разумы, находившиеся в системе приготовились ко всему. Пришли ли эти гости с миром, или они объявляют войну?       С поверхности Шаньси вылетел большой биокорабль. Он покинул атмосферу, быстро пересёк космическое пространство и добрался до ретранслятора. Биокорабль вырастил когти и щупальца, изменил форму на более вытянутую для больше скорости и манёвренности. Из биополимеров сформировался крепкий панцирь, а специальные мускулы были готовы стрелять укреплёнными костяными шипами из пасти биокорабля.       По мере приближения к пришедшему кораблю, биокорабль отрастил также сотни тысяч километров плотно упакованных нервных клеток, покрытых узлами нулевого элемента. Каждый из этих узлов размерами превышал взрослого крогана. Как только постройка биотической сети была завершена, биокорабль вспыхнул биотической аурой.       Наконец гость появился. Это был небольшой корабль из металла, обшивка которого была покрыта проводами. Хоть этот звездолёт был металлическим, как корабли остальных рас галактики, его форма была необычной. Судя по его размеру, основная функция звездолёта была разведка, незаметное проникновение на чужую территорию. Тут разумы туриан поделились своими воспоминаниями по поводу расы, которая пользовалась кораблями такого дизайна. Неудивительно, что этот вид предпочитал летать между звёзд скрытно.       Биокорабль, не предпринимая каких-либо действий, стал наблюдать за пришельцем. Металлический звездолёт испустил серию вспышек из бортовых огней, которая была очень похожа на азбуку Морзе. Поскольку пока Блэклайт не обладал технологиями приёма и передачи радиосигналов, пока пришлось обойтись таким методом связи. Множество быстро расшифровало сигнал чужого корабля.        — Приветствуем, Блэклайт. Мы — геты. Предлагаем начать обмен данными.              Примечание автора       Во-первых да, люди обладают четверичной структурой ДНК. Это я не придумывал. Во-вторых, придумывая ментальную защиту азари, я вдохновлялся Шиалой из первого Массыча, которая успешно соединилась с торианином. Торианин, пожалуй. является одним из самых загадочных существ в игровой вселенной, уступая в этом только Жнецам. Шиала сумела пережить слияние ктулхоподобным мегарастением, и даже не получила никаких психических травм вследствие этого. Единственным побочным эффектом ооказалась слабая форма коллективного разума, которые приобрела она и человеческие колонисты на Феросе.       По всей видимости, азари обладают способностью выдерживать, так называемый мною, "пси-отклик", при слиянии разумов с другими. Учитывая, что Торианин был не животным, а разумным существом, показывает, что азари способны проводить соединение с любым организмом с мыслящим мозгом, вне зависимости от того, насколько чужеродно это существо. Поэтому в фике упоминается ментальная защита азари. Что касается упоминаний о том, что некоторые азари соединялись с рахни, как вы можете догадаться те азари были одурманены.       Я не говорю, что слияние между азари и Блэклайтом окажется совершенно безопасной для обеих сторон, но во всяком случае, азари от этого не погибнет. Примечание переводчика: https://en.wikipedia.org/wiki/Lightharvesting_complexes_of_green_plants ** википедия твой Мэллон