Эффект Биомассы

      Джобол был удивлен высокой организованностью Блэклайта. Он не ожидал, что они прибудут сюда, не так рано, во всяком случае. Их пребывание здесь могло обернуться неприятностями. Они могут легко заразить кого угодно, хотя Джобол сомневался, что они так поступят. Блэклайт вступили в диалог с Советом и теперь ждали разрешения на стыковку. Не исключено, что они хотели заразить всех жителей станции тайно, используя желание вступить в мирные переговоры в качестве предлога. Но Джобол расценивал такой вариант как маловероятный. В любом случае, он скоро узнает правду.        Они уже были на пути сюда, поэтому уже было поздно принимать меры защиты против биологической угрозы. Саларианский советник ничего не мог сделать, иначе другие узнают, что ему известно об этих существах куда больше, чем ему следует знать. К счастью, охранники, провожавшие их, не показывали никаких симптомов заражения. Конечно, способности Блэклайта таковы, что они смогут мгновенно убить практически любого, стоит лишь одному единственному вирусу проникнуть в организм, до поры никак не проявляя себя.        Он не ожидал, что Блэклайт способен реагировать и действовать с такой скоростью, и это вызывало беспокойство. Тем не менее, они прилетели сюда, так что было понятно, что они хотят чего-то. У них не было собственной радиосвязи. Джобол быстро навёл справки и выяснил, что они использовали передатчики с одного из кораблей турианского 23-го флота.        Когда инопланетяне подошли к сканерам, Джобол включил омни-инструмент. Возможно, сейчас он сможет узнать немало полезного.        — Что вы делаете, Джобол? — спросил Спаратус.        — Чужаки собираются пройти сквозь сканеры. Так мы сможем выяснить немного об особенностях их биологии. Принимая во внимание их уникальные технологии — полученные открытия могут дать нам ответы на множество вопросов, — сказал Джобол.       Спаратус кивнул в знак согласия.              

***

              Алекс и Элизабет посмотрели на сканеры. Эти устройства могут стать причиной неприятностей, но не больших. Им просто нужно было чуть задержаться перед тем, как проходить через сканер, хотя бы на минуту.        — Что-то не так? — спросил Паллин.        Алекс ответил не сразу.        — Нет… Скажите, это ведь какой-то сканер? — спросил Алекс.        — Стандартная процедура для всех прибывающих на Цитадель, для предотвращения заражения жителей станции, — объяснил Паллин.        — Ага... Заражение. Конечно же, — таинственно пробормотал Алекс и повернулся к Элизабет.        Та взглянула на него в ответ и спокойно прошла через сканер. Прозвучал тихий сигнал, за ним ничего не последовало. Алекс тоже прошёл через сканер, с тем же результатом.        — Они чисты, сэр, — объявил саларианин за компьютером.        — Хорошо, тогда идём, — кивнул Паллин.              

***

      Джобол улыбался, читая полученные данные. Сканеры ничего не засекли. Конечно, биометрические данные этой расы не были заложены в компьютер. Однако факт полного отсутствия каких-либо вирусов тоже был интересен... И он говорил о многом. Такое могло быть возможным, если вирус прячется в самих клетках, а не использует их для размножения. Быть может, этот вирус кардинальным образом отличается от всех других вирусов, известных расам Цитадели. Не исключено, что оба варианта верны.        — Что-нибудь интересное? — полюбопытствовал Спаратус.        — Не так уж и много. Машина могла неправильно прочесть их физиологию, но по результатам сканирования получается, что эти существа не имеют абсолютно никаких внутренних органов. Ни сердца, ни мозга, ничего. Даже скелета нет, — Джобол находился в крайнем удивлении.        — А как это вообще возможно? — спросила Тевос.        — Наверное, это как-то связано с их органическими технологиями, их генная инженерия развилась до таких высот, что они могут изменять свои организмы как угодно. у таких существ больше нет необходимости в каких либо постоянных внутренних органах. Но это просто гипотезы, догадки. Мы узнаем у них самих, когда они придут, — сказал Джобол.        Остальные два советника переглянулись и согласились с Джоболом.        — Странные времена настали, — пробормотала Тевос.        — В самом деле, — согласился Джобол.              

***

      Тевос смотрела, как чужаки приближались к советникам. Их лица были удивительно похожи на азарийские. Особенно напоминала азари особь с болезненным видом, чье тело практически не отличалось от азарийского. Чужаки отличались шерстью на голове и внешними ушными органами, а тот кто, как Тевос предположила, был мужчиной, обладал формой тела как у батариан. Но что-то в них казалось странным. Своей походкой они напоминали хищников, а женщина беспокоила Тевос своим неживым выражением лица.       Если предположить, что язык тела чужаков был идентичен азарийскому, то женщина выглядела как мертвец: она безучастно глядела прямо перед собой, время от времени поворачивая голову в сторону, словно рептилия, хотя ее глаза не двигались, несмотря на то, что она вполне могла двигать зрачками.       Тевос отметила ещё одну вещь — они никогда не смотрели в одно и то же место одновременно, как будто каждый из них мог видеть глазами другого, но она отогнала эти мысли прочь.        — Приветствую вас, послы Блэклайта, — сказала Тевос с улыбкой.        Её улыбка немного угасла, когда они оба абсолютно синхронно обернулись к ней.        — Добро пожаловать на Цитадель.        Женщина сделала шаг вперед.        — Мы не послы. Мы Блэклайт, — сказала женщина.        Мужчина поднял голову вверх и кивнул в сторону удивлённой Тевос.        — Мы представляем весь Блэклайт, — сказал он, скрестив руки. — Я Алекс Мерсер, я тот, кого можно назвать «предводителем». Это Элизабет Грин. Она «мать» Блэклайта, так сказать.        Тевос взглянула на Грин и зависла. У той был молодой вид, немного бледный и хилый. Ещё одна загадка этого вида.        — Не могли бы вы разъяснить нам это подробней? — сказал Джобол.        — Давайте обсудим это с глазу на глаз, — сказала Тевос.        Двое сверхмутантов последовали за советниками, оглядываясь по сторонам. Над ними, на балконе, находились представители различных видов со всей известной части галактики. Пара вирусных существ не обращали на них внимания. Они смотрели больше на окружающую обстановку, которая на их взгляд, была организована весьма неэффективно. Наверняка всё тут было построено для создания спокойной атмосферы, чего строителям удалось добиться. Больше смотреть было не на что.        Комната Совета была отделана экстравагантно и просторно. В центре находился большой стол. Сверхмутанты понимали, что комната была сделана для удобства гуманоидных инопланетян, но с точки зрения Блэклайта комната была обставлена неэффективно. Они спокойно подошли к столу и присели.       Тевос заметила, что им удобнее стоять нежели сидеть, но она никак это не прокомментировала. После того, как все расселись, Тевос заговорила первой.        — Итак, Блэклайт — название вашего правительства или вашего вида?        — Мы не имеем ни правительства, ни военных, — сказала Элизабет.        — Ни экономики, — добавил Алекс.        На лицах советников, особенно Тевос и Спаратуса, появились выражения удивления.        — Значит, Блэклайт это название вашего вида, занятно, — сказал Джобол.       Тевос откашлялась и посмотрела в сторону Алекса.        — Если это не слишком грубый вопрос, можете ли вы объяснить, каким образом ваш народ принимает общие решения без правительства? Как можно защитить себя без армии, и как ваше общество держится без экономики? — спросила Тевос.        — Мы все — часть одного целого, — сказала Элизабет — Мы, как коллектив, двигаемся вперед к одной цели. Мы — легион. Мы не можем предать друг друга, мы работаем вместе, и мы все друг в друге.        — Как это? — спросил Спаратус.        — Мы объединены через Сверхразум, — сказал Алекс.        — Вы… что-то вроде коллективного разума? — переспросил Спаратус, немного нервничая.        — Да, — ответила Элизабет.       Спаратус и Элизабет посмотрели друг на друга. Спаратус чувствовал себя неловко под ее взглядом. Он повернулся к Джоболу, который, к счастью, решился говорить следующим.        — Какова структура вашего коллективного разума? — спросил Джобол. — Я сомневаюсь, что это особое сознание, управляющее всеми телами, в противном случае достаточным было бы присутствие лишь одного из вас, а вас здесь двое, также очевидно, что ваше поведение несколько отличается друг от друга, а это значит, что у вас есть отдельные индивиды.        — Мы действительно существуем как сообщество отдельных Разумов, хотя грань между Разумами и Сверхразумом довольно размыта. Я не думаю, что мы можем выразить это словами, — сказал Алекс.       Тевос просто смотрела на этих двоих. Теперь стало ясно, почему представители Блэклайта порой двигались с такой синхронностью. Однако то, что Совет узнал, могло подразумевать жуткие вещи. Единственными похожими видами, обладающими похожим коллективным разумом, были рахни и геты. Оба оказались крайне опасными видами для остальной галактики. Некоторые выдвигали теории, что Хранители Цитадели имели коллективное сознание, но прямых доказательств этому так и не нашлось. До сих пор, если вид с коллективным разумом встречался с видом, состоящим из отдельных мыслящих членов, дело обычно шло к полномасштабной войне.        — Мы чувствуем ваше беспокойство от того, что вы узнали от нас. Мы знаем о вашем столкновении с расой под названием рахни, и мы заверяем, что вам незачем опасаться нас, — сказала Элизабет.        — Я думаю… мы отвлеклись от основной темы, — сказал Спаратус, делая всё возможное, чтобы избежать обсуждения подобных вещей, по крайней мере, сейчас — Меня больше волнует состояние 23-го флота.        Его голос стал резким, когда он посмотрел на Алекса        — Разбит, хотя большинство его экипажа всё ещё живы, — ответила Элизабет.        — Мы просто вырвали двигатели из их кораблей, — сказал Алекс.        — Мы уже связались с другими флотами, и хотелось бы, чтобы они могли свободно пройти через ретранслятор для спасения оставшихся в живых туриан, — сказала Тевос.        — Конечно. Множество уже знает о нашей договорённости, на ваши корабли не станут нападать, — сказала Элизабет.        Спаратус кивнул, поднял руку и прикоснулся к своему омни-инструменту. Уже через несколько секунд он опустил его.        — Я передал информацию, примите мою благодарность. Итак, вернемся к насущным вопросам, — сказал Спаратус.        Тевос кивнула и обратилась к Алексу.        — Совет хотел бы извиниться за действия турианской Иерархии, — сказала Тевос.        Хоть Спаратус молчал, но Тевос знала, что ему не понравились такие обвинения.        — Мы почти не получили урона и ничего не потеряли, — сказала Элизабет.        Спаратус посмотрел на Грин.        — Подождите, как ничего не потеряли? Несомненно, битва должна была иметь отрицательные последствия, — сказал Спаратус.        — Один из наших кораблей был поврежден, но он сразу же исцелился. Больше ничего с нами не случилось, — сказал Алекс.        — Честно говоря, это шокирует, — сказала Тевос.        — Никто из ваших не погиб? — спросил Спаратус.        — Нас очень трудно убить, — ответил Алекс.        Спаратус повернулся к Тевос и двое пошептались о чём-то, потом каждый из них кивнул друг-другу. Тевос откашлялась.        — Учитывая, что у вас нет экономики, нам будет затруднительно возместить вам ущерб… — сказала Тевос, но её перебила Грин.        — Мы ничего не требуем, но ничего и не предоставим, — сказала Элизабет.        Тевос молчала. Это было неожиданно. Она могла понять логику в отказе возмещать ущерб турианам, пусть говорить это были слишком прямолинейно и глупо. Но самим отказаться от контрибуций в свою пользу — такого она раньше никогда не слышала. Спаратус чуть было не зарычал от ярости. Вместо этого он просто сжал кулаки.        — Я не думаю, что у вас есть какой-то выбор по этому вопросу. По вашему собственному признанию, вы уничтожили нескольких наших кораблей и убили многих из наших солдат. Вы же сами говорите, что не понесли потерь, — строгим голосом произнёс Спаратус.        — Выбор есть всегда. Мы развиваемся, мы растём. Мы не используем металлы, минералы или электротехнику. Нам достаточно нашей собственной биомассы, и любое повреждение мы легко можем исцелить. И мы бесконечно терпеливы, — сказала Элизабет.        — Более того, — сказал Алекс, осознавая, что аргументы Элизабет не сильно способствовали заключению мирного договора, — Мы не добываем полезных ископаемых, не строим зданий, как это делаете вы. В конце концов, у нас просто нет ресурсов, которыми мы могли бы с вами поделиться, — сказал Алекс.        — Знания о том, как работают ваши технологии, можно рассматривать как форму репарации, — сказала Тевос, пытаясь найти дипломатичный подход к этим чужакам.        — Конструкции Блэклайта уникальны. Наши корабли, наши инструменты — это всё наши тела. Наша «технология» является продолжением нас самих, а мы — вирус. Так что передача вам таких технологий может иметь катастрофические последствия. Что бы мы ни дали вам, оно будет опасным для вас, — сказал Алекс.       Тевос не понравились эти слова. Как и Спаратусу.        — Что значит, ваши технологии есть часть вас? Каким это образом они — продукт вируса? — спросил Джобол.        В ответ Алекс повернулся к Элизабет, которая притронулась пальцем к столу. Советники наблюдали, как от её пальца распространялись по столу нити биомассы. Тевос и Спаратус отпрыгнули от стола в шоке, Джобол, наоборот, выглядел довольным, слишком довольным, он просто положил локти на стол и сцепил пальцы перед лицом.        — Завораживающе, — сказал Джобол.        Биомасса перестала расти и втянулась обратно в Элизабет. По её руке медленно извивались отростки, когда её рука восстанавливала изначальную форму. С бесстрастным лицом Элизабет посмотрела на теперь человеческую руку и согнула пальцы.       Спаратус снова сел обратно, за ним Тевос. Они молча смотрели на Элизабет, которая в ответ безучастно глядела на них.        — Наши конструкты, биокорабли и здания — всё это часть нас. Корабль, на котором мы прибыли, это просто большое количество нас, принявших определённую форму, наш звездолёт содержит более миллиона тел и разумов, — сказал Алекс.       Тевос могла только смотреть широко распахнутыми глазами на этих двоих. Она увидела истину, здесь дипломатия не… Нет, с такими дипломатия не сработает.        — Как? — выдавила из себя Тевос с широко раскрытыми глазами.        — Прежде, чем начну, скажу, что вирус заражает других только по нашей воле, а сейчас мы не стремимся кого-либо заражать. Большинство из нас были когда-то видом под названием люди. То, чем мы стали, является результатом применения вируса Блэклайт. Искусственно созданный вирус. Я — «Зевс». Элизабет является «матерью» Блэклайта, изначально она была заражена вирусом под названием Рэдлайт, однако ее уникальная биология привела к мутации нескольких штаммов, один из которых был превращён в Блэклайт, — сказал Алекс.       Спаратус встал.        — Что! Вы принесли вирус с собой! Весь ваш вид заражен этим… этой мерзостью. Вы могли бы убить нас всех, — закричал Спаратус, бессознательно потянувшись за отсутствующим пистолетом, остановив руку на полпути.       Тевос начала глубоко дышать. Она дрожала, когда она смотрела на то, что сидело напротив нее. Эти инопланетяне были такими… иными, их поведение было странным, и они, похоже, даже вообще не использовали дипломатию. Она честно начала задаваться вопросом, была ли эта встреча дипломатической вообще, а если нет, то она была совсем не в своей тарелке. Джобол просто кивнул, прежде чем обратиться к Спаратусу.        — Успокойтесь, — строго сказал Джобол. — Вы, наверное, прослушали ту часть, где он сказал, что вирус инфицирует, только если они хотят этого, — сказал Джобол.       Спаратус быстро повернулся к Джоболу.        — Вы дурак, Джобол?! Весь их вид является ходячей биоугрозой! Кто знает, какой вред они могли учинить по дороге сюда, — закричал Спаратус.        — Сядьте, Спаратус.       Спаратус повернулся к Тевос, которая смотрела на него прищуренными глазами.        — Тевос, вы же это не серьезно? Они — паразиты, чума! Мы все видели, на что один из них, — сказал Спаратус, указывая на Грин — способен.        — Я сказала, сядьте, — сказала безапелляционным тоном Тевос.       Спаратус посмотрел на сверхмутантов, которые по-прежнему сидели, наблюдая за ним. Ему стало не по себе от их ледяного взгляда, и он неохотно сел.        — Несмотря на… неприятные для нас сведения, которые вы нам рассказали, я думаю, что мы должны продолжить. Строго говоря, и я сожалею, что говорю об этом, но я думаю, что ради безопасности рас Цитадели было бы лучше, если мы знали обо всех возможностях вашего вида, — сказала Тевос.        Алекс и Элизабет одновременно повернулись друг к другу, после чего Алекс развернулся к Тевос и вздохнул.        — Хорошо, что вы сидите. Потому что рассказ займёт долгое время, — сказал Алекс.        Ни Тевос, ни Спаратусу не понравилось как это звучало. Джобол просто кивнул.              

***

      Десолас сидел, не шевелясь, на своём месте, и смотрел на существ, в то время как его корабль разворачивался к реле в ожидании прибытия флотов. Через некоторое время вернулся Сарен и присоединился к наблюдению.        — Как думаешь, долго эти штуки расползались по галактике, прежде чем мы встретили их, Сарен? — спросил Десолас.        — Кто знает. Мы напали на них, ничего о них не зная. Мы так ещё ничего о них и не узнали, — размышлял вслух Сарен.        — Галактика действительно холодна и бездушна, раз она позволила появиться такой расе, — сказал Десолас.        — Это было понятно уже с рахни, — ответил Сарен.        Десолас ничего не ответил. Сарен удивлённо взглянул на своего брата.        — Десолас?        Десолас молча глядел вверх. Сарен тоже посмотрел в направлении взгляда Десоласа. Он увидел, что на галактической карте только что активировался ретранслятор. Флот поддержки прибыл.        — Они здесь. Все помнят, что как только одно из этих существ попадает в прицел орудий, вы открываете огонь? Мичман, свяжи меня с флотами, — сказал Десолас.        — Да, сэр.        — Это коммандер 6-го флота Цезус, каков статус вашего флота, генерал Десолас?        — Мы обездвижены. Слушайте, эти существа опасны, но мы готовы открыть огонь, — сказал Десолас.        — Отставить. Наша миссия — спасти вас. Приказ с Цитадели. Предводители этого вида ведут переговоры с Советом, — сказал Цезус.        Десолас обескураженно посмотрел на прибывшую флотилию, потом на инопланетных существ. Те пока не двигались. Десолас видел, как корабли его флота беспомощно дрейфовали в космосе. Он снова вспомнил видеозаписи с поверхности планеты и с кораблей, снова и снова проигрывая те ужасные картины в уме.        Потом его плечи сникли.        — Слушаюсь.        Связь прервалась. На корабле воцарилась тишина. Никто из экипажа ничего не сказал. Сарен чувствовал, что он должен сказать хоть что-то воодушевляющее, но на ум ничего не приходило. К счастью, ему не нужно было это делать.        — Вот и всё? Наши люди гибнут, и всё, что мы сделали, было зазря! — вскричал Марциус.        — В бездну их, — сказал Десолас. — Проклятые инопланетяне, проклятая Цитадель, проклятая галактика. Ради чего всё это было? Мы сражались изо всех сил, и всё было зря. Мы даже не ранили ни одно из этих существ, — сказал Десолас, глядя на ближайшего монстра на галактической карте. Существо смотрело на проходившие мимо турианские корабли, затем сложило свои крылья и улетело прочь.        — Вы растоптали нашу гордость, вы отняли моих людей. Клянусь Духами нашего народа, это ещё не конец. Однажды я покончу с вами и вашей расой. Мертвые получат свое возмездие. Победа сегодня за вами, но я клянусь, я найду вас и убью вас, пока не останется ни одного. Даже если это займёт всю мою жизнь, вы все умрёте.       Сарен положил руку на плечо брата. Десолас повернулся к нему.        — Тебе не придётся бороться в одиночку. Я буду помогать тебе, брат, сколько бы времени это ни заняло, — поддержал брата Сарен.       — Спасибо, Сарен.       Десолас вышел вперёд, чтобы обратиться ко всему экипажу. Лица многих выражали обречённость. Все думали о том, что весь тот ужас, через который они прошли, оказался зазря. Десолас прекрасно понимал их, но он отринул от себя мрачные мысли.        — Сегодня мы потерпели поражение. Всему экипажу, отключить орудия, — объявил Десолас.        Марциус встал.        — Сэр, я знал многих из тех, кто умер. Я помогу вам, когда придёт время, — сказал Марциус.        Почти все туриане встали, каждый клялся в верности адмиралу. Несмотря на всё, Десолас считал это победой, пусть и малой. Флотилии приготовились к стыковке. Перед тем, как он ушёл с корабля, Десолас отключил проектор галактической карты и тихо произнёс в пустоту:        — Наслаждайтесь вашей победой, но война еще не закончена.              

***

       Советники выслушали историю двух представителей Блэклайта. Спаратус был первым, кто громко заявил, что рассказанное ими — невозможно, но Алекс тут же продемонстрировал некоторые из своих способностей. Спаратус чувствовал тошноту, своими глазами лицезрея, во что рука Алекса могла превратиться, причём сверхмутант делал это с умопомрачительной скоростью. Пусть их опыт, как членов Совета, говорил им оставаться хладнокровными, но их природные инстинкты подсказывали им биться с угрозой или бежать от неё.        Алекс вернул руку в нормальное состояние и сел на своё место. Тут он моргнул и приложил палец к виску.        — Только что получил сообщение от остальных. Похоже, турианский флот прибыл на место. Прямо сейчас туриан с 23-го флота спасают. Возможно, их уже вызволили. Не уверен, связь коллективного разума работает с задержкой. Нам нужно установить на пути к Цитадели несколько супермозгов, для лучшей связи, — быстро произнёс Алекс.        — Ваш коллективный разум сильно упрощает вам жизнь, — заметил Джобол.        — Более-менее, — ответил Алекс.       В это время омни-инструмент Спаратуса зажёгся, оповещая о входящем сообщении. Он бегло прочёл его.        — Он прав, Примарх Олимниан только что проинформировал меня о том, что флот прибыл на место и осуществляет спасательные операции.       Тевос только смотрела перед собой, находясь в прострации. Она даже не слышала этого краткого разговора. Когда Алекс и Спаратус умолкли, она всё ещё оставалась неподвижной. Впервые в своей жизни она была так напугана. Этот вид был кошмаром во плоти. Это была не раса, они — огромная раковая опухоль. С ними невозможно бороться словами. И она сомневалась, что их можно победить оружием.        Само их существование может привести к ужасным последствиям, если широкой публике станет о них известно. Эта раса не была похоже ни на что другое. Блэклайту нельзя было оставаться на Цитадели. Она всерьёз задумалась о том, что лучше всего уничтожить ретранслятор 314. Они не могли ни уничтожить Блэклайт, ни подавить, ни договориться с этим видом. Поэтому напрашивался вопрос.        — Зачем вы здесь? — почти прошептала Тевос, но все её услышали. Джобол был крайне удивлён, он никогда не слышал, чтобы Тевос говорила настолько прямолинейно.        — Нам скучно, — ответил Алекс таким тоном, будто речь шла о чём-то будничном.       Тевос выпучила глаза на Алекса и изо всех сил сдержала порыв встать из-за стола и припустить со всех ног из этой комнаты.        — Скучно?.. Вам скучно?! — в голосе Тевос прорезались истерические нотки.       Джобол внимательно наблюдал за своей коллегой. У азари проглядывались признаки надвигающегося нервного срыва, что только бы усложнило ситуацию.        — Нам не нужны ваши миры, полезные ископаемые, или рабы. Всё, чего мы хотим, это общения с вами. Мы желаем общаться с разумными существами, не являющимися частью нашего Сверхразума. Мы хотим положить конец нескончаемой скуке, от которой мы страдаем уже долгое время. Нам нужны друзья и собеседники, — сказала Элизабет.        — Со...беседники? — нервно переспросила Тевос.        — Некоторые из нас считают, что неприятной особенностью Сверхразума является то, что мы знаем друг о друге абсолютно всё. Вы не являетесь частью нас, мы не знаем, о чём вы думаете, мечтаете, планируете. Нас это интригует, поэтому вы интересны нам. Мы здесь не для установления дипломатических отношений, а для того, чтобы подружиться с вами и вашими народами. Мы не хотим заражать вас. Если мы поглотим всю жизнь в галактике, что тогда останется нам делать? Мы уже единожды совершили ошибку, уничтожив почти всю жизнь на Земле, и мы не позволим этому случиться вновь, — убеждённо сказал Алекс.        — Вот почему вы здесь, для общения? — спросил Спаратус, не веря своим ушам.        — Так трудно поверить тому, что мы всего лишь хотим сосуществовать с вами? — спросила Элизабет.        — Я готов поверить в это, — подал голос Джобол.        — Вы с ума сошли?! — вскричал Спаратус.        — Они могут заразить нас, только если весь их коллективный разум примет такое решение. Даже сейчас мы говорим не просто с двумя представителями, а со всем их видом. Даже я понимаю их нежелание поглощать всю жизнь во вселенной, а я даже не являюсь частью Сверхразума. Мы можем выработать некие правила и ограничения для предотвращения заражения наших граждан. Несмотря на их чуждую биологию, пока у нас нет оснований, чтобы не доверять им, — рассудил Джобол.        — А как мы принудим их выполнять эти правила? Эти существа бессмертны. У нас нет оружия, которое может нанести им вред. С какой стати они должны соблюдать наши законы? — спросил Спаратус.        — Мы бессмертны, но нас не назовёшь непобедимыми. Хоть мы и весьма сильны, — сказала Элизабет.        — Ваше оружие крайне неэффективно против нас, но ваши лазеры ПОИСК могут нанести нашим биоконструктам тяжёлые раны, которые залечить труднее, — добавил Алекс. — Кроме того, сверхмутанты уязвимы к электричеству. Оно не может убить нас, но заметно ослабляет нашу способность менять форму биомассы. Вам не нужно принуждать нас выполнять ваши законы, мы не желаем идти против них.        — Действительно, — согласился Джобол. — Вы забыли об их Сверхразуме, Спаратус. Тот факт, что мы не заражены, многое говорит об их мирных намерениях. Они не просят многого, просто хотят дружбы с нами. Они могли бы легко завоевать нас. Каждый их биокорабль - это потенциальная армия, состоящая из этих существ, они могли бы атаковать нас, совершенно неподготовленных к нападению, и перебить всю станцию, а без Цитадели галактическое сообщество бы рухнуло. Мы все сейчас поняли, что они решили пойти на диалог с нами, а не уничтожать нас и чинить хаос. Поэтому я готов поверить им.        — Они уничтожили свою собственную планету, Джобол!        — Вообще-то, это не совсем правда. На самом деле, я никогда не планировал заразить всё человечество. Это вышло случайно, — сказал Алекс.        — Так вы случайно уничтожили всю жизнь на вашей планете. Мне аж полегчало, — съязвил Спаратус.        — Мы эволюционировали, теперь мы гораздо лучше знаем свои собственные возможности. Такое не должно повториться вновь, — ответила Элизабет.        — Если это произошло случайно, тогда как всё произошло? — спросила Тевос.        Алекс побарабанил пальцами по столу, вспоминая давние события. На его лице отразились некие сомнения, будто он думал, стоит ли рассказывать правду.        — Была такая организация под названием "Чёрный дозор". Она размещалась в городе под названием Хоуп, который был выбран Чёрным дозором для тестирования секретного биологического оружия, вируса Рэдлайт. Во время проведения эксперимента, солдаты оцепили весь город и сдерживали вирус в его пределах любыми средствами. То есть, абсолютно любыми. Вирус Рэдлайт убивал своих жертв с вероятностью в 99,9%, но не все жители Хоуп погибли. Как мы уже упоминали, Элизабет обладала уникальной наследственностью, и на момент проведения эксперимента она была беременна. Вирус сильно изменил её ребёнка, и впоследствии его стали называть Парией. Я стал первым человеком, инфицированным вирусом Блэклайт, но Пария был очень похож на меня. Те способности и навыки, которые мне приходилось тренировать, он умел применять безо всякого труда. После того, как я устранил вспышку вируса, создавшего меня, я подался в бега.        — Чёрный дозор охотился за Мерсером, используя любые средства, чтобы поймать, либо уничтожить его, — добавила Элизабет.        — Они полагали, что если Пария и я когда-нибудь встретимся, то результат будет иметь катастрофические последствия. Они считали, что в результате этой встречи я погибну, но, тем не менее, ради моего устранения, они пошли на риск и свели меня с Парией.        — Я так полагаю, вы встретились? — догадался Джобол.        — Да. Чёрный дозор отчаянно желал моей смерти. Они привели меня в камеру, где содержался Пария. Каково же было мое удивление, когда я увидел маленького ребенка, сидящего одного в камере.        — Ребёнка? — спросила Тевос.        — Пария не повзрослел за шесть лет, ни физически, ни умственно. Однако он был очень силён, способен был убить любое живое существо, просто прикоснувшись к нему, и умел управлять вирусом настолько виртуозно, как ни я, ни Элизабет не могли. Я до сих пор не понимаю, как я смог сопротивляться его попыткам подчинить меня.        — Завершение этой истории, однако, было неожиданным, — сказала Грин.        — Я подобрался к Парии ближе и, пытаясь освободиться, поглотил его. "Чёрный дозор" думал, что, поглотив его, я погибну, но вместо этого я стал мутировать с такой скоростью, что сдержать меня уже было невозможно никакими средствами.        — Потребовалось всего три недели для того, чтобы биомасса распространилась по материку. Другие страны были защищены морями и океанами, которые мы поначалу не могли преодолеть. Прошло всего лишь три часа, прежде чем мы поглотили некоторых морских существ, тем самым поборов нашу слабость к водной среде. Ещё два месяца спустя человечество уже не существовало, а ещё через восемь - мы поглотили всё живое на планете Земля. Всё это время мы не имели контроля над собой, — добавила Грин.        — Поглотив Парию, я сделал контроль над вирусом невозможным. До этого, когда я поглощал других, я просто брал их воспоминания, разумы жертв существовали лишь только как эхо в моем сознании. Когда я поглотил Парию, появился коллективный разум. Все, кого я поглотил, ожили, вернули себе память и личность. Все разумы, которые погибли насильственной смертью, возвращались. Все они были напуганы и растеряны, и я не мог контролировать биомассу, ведь остальные разумы тоже пытались что-то предпринять. Тогда я и изменил Сверхразум таким образом, чтобы он позволил нам всем себя контролировать. Но к тому времени, когда мы пришли в себя, на Земле не осталось никого и ничего кроме нас.        В комнате наступила тишина, даже Джобол не мог найти подходящих слов. Все внимательно слушали о том, как вся жизнь на планете исчезла и превратилась во что-то совершенно другое. Никто толком не знал, что им думать или чувствовать.        — Мы назвали тот период "Одержимостью". Когда она кончилась, мы использовали нашу способность к гиперэволюции для создания органических технологий. Затем мы отправились к звёздам. Чтобы найти вас, — закончила Элизабет.       Тевос выдохнула.        — Я готова поверить им, — сказала она.        — Как и я, — согласился Джобол.        Все уставились на молчащего Спаратуса. Он посмотрел на представителей Блэклайта, прежде чем ответить Тевос и Джоболу.        — Я не знаю, верю ли я вам, но я доверяю суждениям моих коллег. Я готов дать вам шанс. Но не более, — с неохотой выдавил Спаратус.       Тевос улыбнулась. Это уже больше напоминало дипломатические переговоры. Она почувствовала себя гораздо более комфортно, чем ранее.        — Тогда решено. Вы доверились нам, и мы поступим так же. Давайте теперь перейдём к обсуждению ограничений для вашей расы, — сказала Тевос.        — В первую очередь, это статус миров класса «планета-сад». Они очень редки. Сколько их есть у вас? — спросил Спаратус.        — Одна. Земля уже не в счёт. Однако мы живем на многих безжизненных планетах и спутниках, даже на астероидах. Мы можем даже выживать на газовых гигантах, мы старались распространиться везде в поисках разумной жизни, — ответил Алекс.        — Какое облегчение, это поможет нам в долгосрочной перспективе. Вы можете оставить себе вашу планету-сад, но мы просим вас сообщать нам о нахождении других таких же миров, и чтобы вы держались подальше от этих планет. Нам необходимо отметить системы, которыми вы уже владеете, — сказала Тевос.        — Хорошо, у нас и так есть достаточно пространства. Мы расселялись с целью поиска разумной жизни, а не новых миров, — улыбнулся Алекс.        — Рады это слышать. В настоящее время, как правило, генная инженерия незаконна, однако, так как вся ваша раса продукт генной инженерии, ваша технология не считается таковой. Юридически это не будет проблемой, но вызовет иные затруднения, — лицо Тевос стало очень серьёзным.        — Также будет лучше, если мы ограничим вашу численность на Цитадели и на наших планетах. Ваша способность изменять облик — просто кошмар для систем безопасности. Нам нужен надежный способ идентифицировать вас, — посуровел Спаратус.        — Чёрный дозор разработал вирусные сканеры, которые могли засекать вирус Блэклайта. В отличие от ваших, эти сканеры более узкоспециализированы. Мы не используем технологии, но у нас есть Разумы, которые изобрели их и владеют нужными знаниями о том, как их строить, — успокоил советников Алекс.        — Это нам очень поможет и ослабит напряжение, — сказала Тевос.        — Мой народ — прирождённые учёные, — подал голос Джобол. — Если вы поделитесь своими знаниями, то мы воспримем это как жест доброй воли с вашей стороны.        — Мы разрешим вашим учёным изучать нас, но только в форме наблюдения и с условием нашего присутствия , — сказал Алекс.        — Не проблема, — сказал Джобол и улыбнулся.        — И, наконец, вопрос о вашем статусе в качестве союзника Цитадели. Отсутствие у вас правительства, военной и экономической систем, создаст затруднения при взаимодействии с вами, — сказала Тевос.        — Что ж, как насчёт такого? Хоть наши «технологии» бесполезны для всех, не являющихся частью Блэклайта, знания, которыми мы владеем, могут оказаться полезными для вас. Мы в курсе, что вы знаете очень мало о ретрансляторах. Мы, с другой стороны, способны проникать в них, не достаточно глубоко, чтобы уметь включать и отключать их, но мы знаем кое-что об их конструкции, и что происходит внутри них, когда корабли проходят через ретрансляторы, — сказал Алекс.        — Вот эта информация будет очень полезной, — довольно улыбнулась Тевос.        — Что вы хотите за эти сведения? — спросил Джобол.        — Единственное, что у вас есть, что было бы полезным для нас — это знания об особенностях вашей биологии, — сказал Алекс.        — Образцы от представителей ваших видов, живущих по всей галактике, в том числе, флоры и фауны, проживающей на ваших планетах. Мы постоянно развиваемся, но поглощение новых генов дает нам больше вариантов развития. Жизнь на планете Шаньси уже многое нам дала, — сказала Элизабет.        — Это всё упрощает. Они не должны будут поглощать и убивать, чтобы изучить нас, а мы можем получить информацию о масс-ретрансляторах практически за бесплатно, — сказал Джобол.        — Да. Никто ничего не теряет, все в прибыли, — сказала Элизабет.        — Итак, вместо кредитов или технологий мы будем торговать информацией взамен на образцы. Мне это нравится, — сказала Тевос.        — Мы должны также выяснить ваше положение в Цитадели. Что насчёт посольства? — сказал Спаратус.        — Может, даже полное членство в Совете, — сказал Джобол.        — Что? Джобол, они же ещё новички. Нет веских причин для того, чтобы сделать их членами Совета. За всю историю не было таких прецедентов, чтобы новая раса так сразу получала место в Совете, — возмутился Спаратус.        — Я также полагаю, что предоставлять им членство в Совете было бы неразумным решением, — высказала мнение Тевос.        Услышав это, Спаратус и Джобол повернулись к Тевос. Услышать от азарийской советницы такое было ново, учитывая, что она всегда придерживалась компромиссных решений.        — Их членство изменит слишком многое. Это может привести к конфликту. Технологии Блэклайта слишком похожи на генную инженерию, при этом представляют большую опасность: достаточное количество их гражданских может превратиться в дредноут. Но в то же время знания Блэклайта весьма ценны, и если мы дадим им место в совете, прочие расы Цитадели сочтут, что мы слишком благоволим новичкам. Нет, лучший вариант — это альянс, но ничего более, — объяснила свою позицию Тевос.        — Мы желаем лишь общения с вами, а не членства в вашем правительстве. Мы согласны с Тевос, — вмешалась Элизабет.        Тевос лишь улыбнулась и кивнула Элизабет в ответ. Джобол предполагал, что переговоры закончатся примерно с таким результатом, но был удивлен, что именно Тевос выступила с этим предложением. Саларианин полагал, что договорённости и наложенные ограничения были всего лишь пустой формальностью, учитывая всё, что он узнал о Блэклайте. Они не станут подчиняться правилам галактического сообщества, а в некоторых случаях попросту не смогут вести себя в соответствии с ними.        — Как насчёт перерыва? — выступила с предложением Тевос. — Нам нужно время, чтобы все обдумать. Если это возможно, было бы лучше, если Алекс и Элизабет останутся где-то на Цитадели, пока мы не закончим.        — Сойдёт, я бы сейчас с удовольствием прогулялся, — поддержал советницу Алекс.        — Тогда мы встретимся здесь еще раз через несколько часов. Доброго вам дня, представители Блэклайта, — после этих слов был объявлен перерыв.        Советники сидели молча, наблюдая, как вирусные существа покидают комнату. Никто не смел ничего сказать, пока они не скрылись из виду.        — Среди гражданских начнётся паника, когда они узнают, — сказал Спаратус.        — Несомненно, — согласился Джобол.        Тевос сделала глубокий вдох.        — Они отличаются от любой другой расы. Это самая опасная форма жизни, которую я когда-либо встречала. Если предположить, что всё ими сказанное — правда.        — Мы узнаем об этом в ближайшее время. Эвакуация экипажа 23-й флота в полном разгаре . Члены флота ответят нам на множество вопросов, — сказал Спаратус.        — Знаете, это может обернуться для нас выгодой, — заметил Джобол.        — И какой же? — сощурил глаза Спаратус.        — Блэклайт, их вид биологически идеален. Они бессмертны, почти непобедимы. Каждый из них обладает невероятными способностями к маскировке, что делает их идеальными лазутчиками, и любой представитель Блэклайта является ходячим оружием массового поражения. Посредством способности поглощения чужой памяти, они легко могут достать практически любую информацию. К ним в принципе невозможно внедрить шпионов. Вступить в союз с одним из них — значит стать союзником со всей расой, и к счастью, мы заключили с ними союз. Пусть и крайне необычные, но, тем не менее, они наши союзники, — сказал Джобол.        — Даже я не могу сомневаться в том, что их военные навыки и технологии могут оказаться полезными для нас, — сдержанно согласился Спаратус.        — Именно. Грустно признаться в этом, но наше технологическое развитие замедлилось. Мы не проводили экспансию со времён Рахнийских войн. С их помощью мы можем отменить запрет на включение ретрансляторов. Я очень сомневаюсь, что во Вселенной существует что-то страшнее их. Мы могли бы уничтожить гетов и таким образом сделать Мигрирующий Флот квариан нашими должниками. А это дополнительные пятьдесят тысяч кораблей к нашему военному флоту. Мы могли бы прекратить работорговлю у батариан, и при этом значительно улучшить безопасность на наших планетах. Мы могли бы даже заставить системы Термина подчиняться законам Цитадели. Уже слишком долго там царит беззаконие, — сказал Джобол.        Спаратус задумчиво положил коготь на подбородок, будто всерьёз задумавшись о предложении саларианского советника. Тевос уставилась на него широко раскрытыми глазами.        — Спаратус, скажите, что вы не считаете это хорошей идеей, — опасливо спросила Тевос.        — Мы будем играть в опасную игру, победа в которой зависит от Блэклайта. Но всё равно это заманчивая перспектива. Тем не менее, моё нутро говорит мне, что это не самый лучший план действий, — высказал своё мнение Спаратус.        — Да ладно, вдумайтесь в то, что Блэклайт мог бы сделать, будучи на нашей стороне. Мы могли бы использовать его помощь нам в наведении порядка в качестве оправдания, для получения места в Совете, а вместе с ними в качестве расы Совета, мы получим непобедимого союзника. Другие расы, конечно, будут недовольны таким фаворитизмом, однако они ничего не смогут с этим поделать. Никто из них никогда не имел дела с таким врагом. Любые военные действия, предпринятые против Блэклайта, закончатся безоговорочной победой Блэклайта. Они могут стать ключом к галактической стабильности, — вслух размышлял о будущих перспективах саларианин.        — Это маразм, Джобол. То, что вы предлагаете, это диктатура. Слова Совета имеют большой вес в галактике, но каждая раса имеет своё государство со своими законами. До тех пор, пока они придерживаются законов Совета, мы не вмешиваемся в их дела, — сказала Тевос.        — А что насчёт батариан? Их «культура» есть оскорбление в лицо Совета и всех наших принципов. То, что они творят, противоречат нашим правилам галактического сообщества. Мы должны стремиться к тому, чтобы сделать галактику лучше и применять силу в случае необходимости. Своими действиями мы докажем, что наше слово — закон. Нас запомнят в истории как тех, кто принёс мир галактике, — приводил доводы Джобол.        — Мир, достигнутый попранием суверенности народов, грубой силой и завоеваниями — не мир, Джобол. То, что вы говорите, это безумие. Мы ограничили батариан как могли, но рабовладельческую экономику нельзя сменить так просто, не без долгой и кровопролитной войны. Мы знали, что отказаться от своих традиций для них будет нелегко. Моему сердцу больно видеть, что батариане творят с другими, но мы не можем заставить измениться всю Галактику, это должно пройти естественно, — возразила Тевос.        — Ваш вид долгоживущий, советник, а мой не может позволить себе терять время. Я не собираюсь прожить жизнь в качестве просто представителя своего народа, — гнул Джобол.        — Замолчите, вы оба, — прогремел Спаратус.       Тевос и Джобол замолчали. Он посмотрел на них обоих, ожидая, посмеют ли они сказать что-либо ещё. Те предпочли держать языки за зубами.        — Мы одни из мудрейших представителей наших народов, — начал турианский советник. — И если само существование этого Блэклайта заставляет нас вступать в бессмысленные споры, словно мы — всего лишь дети, то я не хотел бы видеть, как отреагируют на новую расу народные массы. Нет, хоть то, что предлагает Джобол — заманчиво, но Тевос права. Изменения нельзя навязать силой, восстания кроганов яркое тому подтверждение. Мы использовали помощь кроганов, чтобы бороться с врагом, которого мы не смогли победить, и посмотрите, что случилось с ними. Мы несем ответственность за наши действия, и сколько мы ни пытаемся это отрицать, мы совершили ужасный поступок во имя мира, когда мы возвысили кроганов. Изменения произошли для них слишком быстро. Хотя то, что мы услышали сегодня, для нас оказалось шоком, мы могли быть готовыми к такому. Должны были. Как так случилось, что всё встало на голову от простого факта, что Блэклайт существует? Это неправильно по отношению к тем, кого мы защищаем, и к самому Блэклайту.        Он помолчал некоторое время, прежде чем Джобол вздохнул.        — Очень хорошо, обсудим это в другом месте, позже, — сказал Джобол.       Тевос кивнула, прежде чем обратиться к турианину.        — Спасибо, Спаратус, — сказала Тевос.       Спаратус слегка поклонился, и советники вышли из комнаты. Никто из них не заметил маленькую букашку, притаившуюся под столом, и никто из них не мог знать, что это существо вообще принадлежит к вымершим видам, даже если бы они её заметили.