masked without you

Удар. Поворот. Удар. Пот тонкими стиуйками стекает с висков, обжигая кожу холодным прикосновение. Мышцы рук напряжены до предела. До той степени, что отчётливо вздуваются длинные вены, и тянутся от локтя до запястья, словно канаты, готовые разорваться под тяжестью напряжения. Стойка остаётся неизменной, ноги перебирают мелкими, но точным шагами, удерживая равновесие и сохраняя баланс. Каждый шаг — часть тщательно отработанного ритуала, ритм, который нельзя нарушить. Глаза горят пеплом. Тусклым и холодным. Взгляд сосредоточен на мешке, перед которым он словно в дуэли с невидимым врагом. Это больше, чем тренировка. Но об этом знать стоит не всем. Это битва. С самим собой, с внутренними демонами, которые затаились глубоко внутри. Чонгук не позволяет себе отступать ни на шаг. Маска на месте. Безразличное выражение лица — его броня, непроницаемая и твёрдая. Ни одна эмоция не проскальзывает, ни один мускул не дрогнет. Чонгук двигается по рингу как хищник, каждое его движение чёткое и выверенное, каждый кулак попадает точно в цель. Всё происходит быстро, но не сбивчиго. Ощущение, что он ведёт танец с самим собой. Медленно, тягуче. Мешок перед ним раскачивается от силы ударов, но он не замедляется. Тренировка идёт уже второй час, но усталость для него не преграда. Боль в кулаках, натянутые до предела мышцы и обжигающее чувство в груди. — это всё привычное ощущение, которое он давно перестал замечать. Это его естественное состояние. Здесь, на ринге, он дома. Это единственное место, где он... не должен выводится из себя, стараясь удержать маску. Здесь она всегда без лишних усилий на месте. Каждое движение — способ заглушить гул в голове, заполнить пустоту, которая остаётся после каждого боя. Его лицо остаётся бесстрастным, взгляд холодный, сосредоточенный. Взмахи кулаков и движения ног — ритмичные, почти механические. Это не тренировка, это подготовка к бою, который должен состояться через два часа. Каждый раз, когда он выходит на ринг, он оставляет там всё — ярость, одиночество, напряжение, что копится внутри. Звук зала становится лишь фоном. Приглушённые разговоры, редкие выкрики тренера — всё сливается в белый шум, незначительный и далёкий. Свет приглушён, тени падают на стены, как призраки, но для Чонгука это всё не имеет значения. Он здесь для одного. Чтобы снова и снова побеждать, оставляя за пределами ринга всё, что неважно. Ему всё равно, кто будет его противником. Для него важен только результат. Последний удар. Мешок вздрагивает, и Чонгук отступает, тяжело дыша. Его грудь поднимается и опускается, словно он только что прошёл сквозь шторм. Медленно снимая бинты с рук, он растягивает затёкшие пальцы, чувствуя, как кровь снова начинает циркулировать. Тренер что-то говорит, но слова тонут в шуме. Чонгук едва слышит, кивает рассеянно, его мысли уже далеко. Он вытирает пот с лица, чувствуя, как напряжение постепенно уходит, оставляя после себя только пустоту. Путь к раздевалке кажется бесконечным, но он не спешит. Ему нужно время, чтобы вновь надеть свою маску и стать тем, кем все его знают — хладнокровным бойцом, которому всё равно.

***

Тем временем, в другом конце города, у Тэхёна всплывает в голове мысль. Он мало что слышал о подпольных боях, но с этого дня и впредь будет осведомлён о них лучше некоторых из тех, кто там выступает. Тэхён идёт по тёмной улице, медленно, будто каждый шаг даётся с трудом. В ушах звучат его шаги, резонируя с глухим эхом в пустых переулках и отбивая ритм, который ему никак не удаётся нарушить. Воздух прохладный, вечерний ветерок ласкает кожу, но это лишь слабое напоминание о том, что он здесь, на улице, на морозе. Холод его не беспокоит. Сейчас это последнее, что могло бы его волновать. Тэхён потерян в своих мыслях. Он не чувствует ни дороги под ногами, ни окружающего мира. Лишь одно прокручивается в голове снова и снова: отец выгнал его из дома. Несколько часов назад дверь захлопнулась перед его лицом с такой силой, что звук до сих пор звенит в ушах. Теперь он бродит по городу без цели, не зная, куда идти, как будто это могло бы что-то изменить. Ещё он мало что знает о реальном мире. Реальный мир за пределами его уютной комнаты всегда казался далёким и почти иллюзорным. Его мир был ограничен стенами, усыпанными фотографиями. Его мир всегда был заполнен снимками. Самыми разными. И самыми разными жанрами и стилями. Чёрно-белые, винтажные, яркие и живые — всё это заполняло его жизнь. Это был его способ видеть мир. И всё ещё есть. Камера в руках давала ему контроль над реальностью, возможность запечатлеть её так, как он хочет её видеть. Но теперь этот мир, состоящий из кадров и мечтаний о будущем, где он станет известным фотографом, казался невозможным. Всё это вдруг стало слишком далёким, как будто кто-то выдернул из-под него этот привычный ковёр. Он устал шастать по закоулкам этого чёртово города. Казалось, что каждый переулок, каждое тёмное окно лишь подчеркивает его одиночество. Сколько он уже прошёл за эту ночь? Половину магазинов за эту ночь, кажется, обошёл, пытаясь найти... он даже не знает что пытается найти, но в любом случае без толку. Все попытки были тщетны. В одном месте его выпроводили, чуть ли не выперли с порога, в другом — даже не дали возможности объясниться. Каждый раз он сталкивался с закрытыми дверями и холодными взглядами. Город, который раньше казался большим и полным возможностей, теперь ощущается как лабиринт без выхода. Он продолжает идти, но не знает, куда. Только глухое эхо шагов в пустых переулках всё ещё напоминает ему, что он до сих пор здесь. Тэхён глубоко погружён в свои мысли, когда из полутёмного переулка впереди появляется фигура. Мужчина, явно нетрезвый, с грязной одеждой и затуманенным взглядом, идёт прямо на него. На лице пьянчуги расплывается ухмылка, когда он замечает одинокого юношу на пустой улице. — Эй, мальчик, ты что здесь делаешь один, такой красивый? — его голос тянется как вязкий туман, слова расплываются, но смысл понятен. — Неужели кто-то оставил такую куклу без присмотра? Тэхён инстинктивно делает шаг назад, но мужчина приближается, его шаги неуверенные, но настойчивые. Запах перегара и немытого тела ударяет в нос, вызывая отвращение. Тэхён оглядывается, но улица пустынна, никого нет, кто мог бы прийти на помощь. — Оставьте меня в покое, — голос Тэхёна дрожит, но он старается казаться уверенным. Он отступает ещё на шаг, но спиной упирается в стену здания. Путь к отступлению перекрыт. Мужчина делает ещё шаг ближе, его рука тянется к Тэхёну, пытаясь схватить его за руку. В панике Тэхён резко дёргается в сторону, вырываясь из хватки, но пьяный не сдаётся. — Ну, ну, чего ты боишься? Мы ведь просто поговорим, да? — ухмыляется он, но глаза его блестят зловещим светом. Тэхёну противно, и к горлу подступает тяжёлый ком. Он делает отчаянную попытку отбиться, но мужчина ловко перехватывает его руку, сжимая её крепче. Тэхён пытается вырваться, но силы не равны. Он чувствует, как паника захлёстывает его, дыхание сбивается, сердце колотится в груди как безумное. — Пусти меня! — кричит он, изо всех сил дёргая руку, но мужчина тянет его ближе, хватка становится ещё сильнее. В какой-то момент Тэхён действует инстинктивно. Он резко наклоняется вперёд и кусает мужчину за руку, так сильно, как только может. Мужчина орёт от боли, рука разжимается, и Тэхён мгновенно вырывается, отталкиваясь от него. Не теряя ни секунды, он бросается бежать. Ноги едва касаются земли, но каждый шаг быстрее предыдущего. Сердце грохочет в ушах, а в глазах мелькают свет и тени. Он не оборачивается, боясь, что увидит преследователя. Все мышцы напряжены, адреналин гонит его вперёд. Он мчится, сворачивая в узкие переулки, надеясь запутать след. Вдохи рвутся из груди, лёгкие горят от недостатка воздуха, но он не останавливается, пока не оказывается в каком-то заброшенном дворе. Тэхён падает на землю, задыхаясь, колени подкашиваются от усталости и страха. Оглянувшись, он понимает, что сбежал. Никого за ним нет. Его дыхание постепенно замедляется, но руки всё ещё дрожат. Он сидит, прижимая колени к груди, и смотрит на пустую улицу перед собой. Холод снова возвращается, обнимая его как невидимая маска, защищающая от того, что только что произошло. Слёзы подступают к глазам, но он подавляет их, стараясь успокоиться. Он не позволит себе сломаться здесь, на пустой улице, в окружении ночной тишины. Тэхён встряхивает головой и резко поднимается. Повернув за угол, Тэхён слышит приглушённые звуки, которые мгновенно захватывают его внимание. Шум голосов, перемежаемый ритмичным стуком кулаков по мешкам, доносится из какого-то тёмного помещения впереди. Он останавливается, прислушивается, позволяя звукам пробраться сквозь вечерний холод. Любопытство берёт верх. К тому же, желание не замёрзнуть на пробирающем до костей холоде и укрыться от морозного ветра весьма внушительное. Он делает несколько осторожных шагов вперёд, его взгляд находит небольшую, почти неприметную дверь, ведущую вниз. Её металлическая поверхность тускло блестит в свете уличных фонарей, а возле входа не видно ни единой души. Полуподвальное помещение, из которого доносится шум, кажется ему чуждым и немного пугающим. Но холод подгоняет, а желание понять, что скрывается внутри, пересиливает страх. Тэхён колеблется на мгновение, но его собственное тело будто толкает его вперёд. Осторожно он прикасается к холодной ручке и толкает дверь, которая поддаётся с лёгким скрипом. Едва приоткрыв её, он ощущает теплый воздух, насыщенный запахом пота и резонансом приглушённых выкриков. Подпольные бои. Тэхён знал об их существовании лишь из слухов и рассказов, но никогда не думал, что однажды окажется так близко. Он ступает на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, и ощущает, как сердце начинает биться быстрее. Каждый шаг вниз усиливает волнение, смесь страха и возбуждения охватывает его целиком. С одной стороны, это место кажется ему опасным, но с другой — манящим, как запретный плод, который он всегда хотел попробовать. Дойдя до конца лестницы, он останавливается у массивной двери. За ней раздаётся громкий шум: толпа выкрикивает что-то непонятное, по-видимому, ставки или подбадривающие слова бойцам. Он на мгновение задерживает дыхание, прежде чем открыть дверь. Когда он наконец входит, перед ним открывается сцена, будто вырванная из другого мира. В центре небольшого зала, освещённого тусклыми лампами, возвышается ринг. Вокруг него сгрудилась толпа, мужчины и женщины, громко обсуждающие ход боя. Их выкрики заполняют воздух, насыщая его энергией. Пахнет адреналином, пылью и чем-то металлическим, как если бы сам воздух был пропитан напряжением и жаждой крови. Тэхён пробирается ближе, стараясь оставаться незаметным. Его сердце стучит быстрее, почти в такт ударам, что раздаются с ринга. Он видит, как бойцы обмениваются мощными ударами, их лица сосредоточены, а движения быстры и точны. Толпа бурлит вокруг, выкрикивая всё громче с каждым попаданием. Тэхён чувствует, как его собственная кровь начинает закипать от смеси страха и захватывающего волнения. Он не может оторвать глаз от происходящего, словно загипнотизированный этой жестокой, но завораживающей сценой. Толпа перед ним бурлит, захлёбываясь эмоциями, но Тэхён едва слышит шум вокруг. Его взгляд скользит по рингу, по бойцам, по оглушённой адреналином массе, и вдруг он краем глаза замечает его. В тени, немного в стороне от ринга, стоит фигура. На первый взгляд он не выделяется среди остальных, но что-то в его осанке, в его неподвижности заставляет Тэхёна задержать взгляд. Мужчина высок и широкоплеч, его силуэт вырезан на фоне тусклого света, словно статуя, выточенная из мрамора. Он стоит в полной тишине, несмотря на хаос вокруг, и это придаёт ему особую ауру. В его неподвижности есть что-то пугающее и завораживающее одновременно. Тэхён медленно переводит взгляд на его лицо. Он видит, как свет скользит по острым чертам, по линии челюсти, по холодному взгляду, который кажется стеклянным, бесстрастным. Эти глаза, тёмные и глубокие, смотрят прямо на ринг, но в них нет ни капли эмоций. Это взгляд человека, который видит мир, но остаётся от него на расстоянии, будто стоит за непробиваемой стеной. Чонгук! Имя звучит в толпе, проскальзывает между выкриками зрителей, как полу крик, полу шёпот. Это имя заставляет Тэхёна чуть вздрогнуть, как будто он слышал его раньше, но в реальности он впервые видит этого человека. Чонгук стоит, сложив руки на груди, его мощные плечи слегка наклонены вперёд, а тело расслаблено, как у зверя, готового к прыжку в любой момент. Лёгкое движение — взгляд скользит по толпе на мгновение, и Тэхён ощущает, будто их глаза встречаются. Это мимолётное мгновение, но оно хватает его, словно капкан. Холодный взгляд Чонгука застывает в его сознании, оставляя отпечаток, который не исчезнет. Тэхён чувствует, как по спине пробегает холодок, но он не может отвести глаз. В его груди нарастает непонятное волнение, смесь восхищения и страха. Он видит перед собой человека, который словно сам олицетворяет силу и отрешённость, человека, который живёт в мире, где нет места слабости. Чонгук отводит взгляд, не обращая больше внимания на толпу, и делает шаг к рингу. Его движения плавные, точные, как у пантеры, полностью контролирующую своё тело. Он выходит на ринг с той же бесстрастной уверенностью, из-за которой у Тэхёна сбивается дыхание. Толпа вокруг оживляется, гул усиливается, как если бы они чувствовали приближение чего-то великого. Люди начинают выкрикивать его имя громче, но Чонгук остаётся невозмутимым. Он заходит в центр ринга, напротив своего противника, не глядя на него, а скользя взглядом по линии горизонта, как будто оценивая невидимую преграду. Противник Чонгука — крепкий, но не высокий мужчина, явно опытный боец, со следами старых шрамов на лице и руках. Его взгляд жёсткий, полный решимости. Он прыгает на месте, разминаясь, в то время как Чонгук стоит неподвижно, как скала. Секундант хлопает в ладони, сигнализируя о начале боя. В первый момент кажется, что ничего не происходит. Но затем, словно по сигналу, противник бросается вперёд, нанося резкий удар, который Чонгук ловко уклоняется, с лёгкостью, словно читая его мысли. Толпа взрывается криками, напряжение нарастает. Чонгук не спешит атаковать. Он ждёт, двигаясь плавно, следуя за каждым движением противника. Удары продолжают сыпаться, но ни один не достигает цели. Чонгук маневрирует, подобно оболочке силуэта, уворачиваясь в последний момент, заставляя противника терять равновесие. Каждый его шаг, каждый уклон — идеален. Когда наконец он наносит первый удар, это похоже на молнию, пронзающую воздух. Его кулак врезается в челюсть противника с такой силой, что тот отшатывается назад, спотыкаясь. Кровь брызжет из рассечённой губы, окрашивая пол ринга в алый. Чонгук остаётся холоден, его взгляд не меняется. Он следует за противником, не давая ему времени на восстановление, наносит следующий удар в корпус, который заставляет мужчину согнуться пополам, а затем ещё один в бок. Толпа ревёт. Некоторые кричат от восторга, другие от ужаса. Звук ударов глухо разносится по залу, каждый удар звучит как раскат грома. Противник пытается восстановить равновесие, но Чонгук не даёт ему шанса. Он следует за ним, как хищник за своей жертвой, нанося удары с безжалостной точностью. Кровь течёт из носа противника, капли падают на пол, оставляя тёмные пятна. Его движения замедляются, дыхание сбивается. Чонгук видит это и наносит финальный удар — кулак попадает прямо в солнечное сплетение, и противник падает на колени, хватаясь за живот, пытаясь вдохнуть. Судья поднимает руку, давая сигнал о победе Чонгука, но тот даже не смотрит на него. Он делает шаг назад, осматривая своего поверженного противника с тем же бесстрастным выражением лица. Его глаза холодны, словно ледяные, а руки опускаются вдоль тела, расслабленные, как будто ничего не произошло. Толпа ревёт ещё громче, но Чонгук не слышит их. Для него бой окончен. Он разворачивается и направляется к краю ринга, спрыгивая с него с лёгкостью. Он берёт полотенце у тренера и медленно вытирает кровь и пот с лица, не замечая восхищённых взглядов, что устремлены на него со всех сторон. А Тэхён стоит в толпе, его сердце колотится, взгляд прикован к Чонгуку. В его голове пульсирует лишь одна мысль: этот человек — загадка, которую он отчаянно хочет разгадать. Тэхён, словно загипнотизированный, следует за Чонгуком, сам не осознавая, как его ноги несут его через толпу. Он чувствует, как его грудь вздымается, а мысли путаются, но не может остановиться. Всё вокруг кажется размытым, только фигура Чонгука остаётся чёткой, притягательной. Он идёт по следу бойца, его взгляд прикован к его широкой спине, которая уверенно движется к раздевалке. Едва он осознаёт, что уже вошёл в зону, куда посторонним не разрешено. Его увлечение сменяется реальностью, когда перед ним появляется секьюрити — высокий мужчина с грозным выражением лица, перекрывающий путь. — Эй, ты, здесь посторонним нельзя! — резко бросает охранник, хватая Тэхёна за плечо. — Уходи отсюда, пока я не вызвал кого-то посерьёзнее. Тэхён испуганно оглядывается, понимая, что оказался в запретной зоне. Он поднимает руки в жесте примирения, голос дрожит, но он пытается объясниться. — Пожалуйста, я не хотел ничего плохого! Я просто… — он запинается, чувствуя, как его окружает паника. — Я случайно зашёл. Мне было интересно... Охранник не слушает, его хватка усиливается, и он начинает тянуть Тэхёна в сторону выхода. Ситуация накаляется, и в голове Тэхёна мелькает только одна мысль: как выбраться из этого положения? Он знает, что если его выкинут, он никогда не сможет вернуться сюда. Адреналин закипает в его крови, и в панике он выкрикивает первое, что приходит в голову. — Я хочу научиться боксу! Охранник замирает на мгновение, удивлённый таким заявлением. Его взгляд становится недоверчивым, но перед тем как он успевает что-то ответить, к ним подходит ещё один человек. Это тренер Чонгука, который явно заметил суматоху и теперь смотрит на них с интересом. — Что здесь происходит? — тренер хмурит брови, оглядывая обоих. — Этот парень — посторонний. Он пытался зайти в раздевалку, — отвечает охранник, всё ещё крепко держа Тэхёна за руку. Тренер переводит взгляд на Тэхёна, который, несмотря на страх, старается выглядеть уверенно. Он быстро говорит, стараясь убедить мужчину. — Пожалуйста, я не хотел нарушать правила. Просто… я хочу научиться боксу, — слова звучат поспешно, но искренне. — Я видел бой и был впечатлён. Мне нужен тренер. Я готов учиться. Тренер смотрит на него с прищуром, оценивая. В его взгляде читается некая доля скепсиса, но также интерес. Возможно, его подкупает смелость Тэхёна или то, как отчаянно тот пытается избежать неприятностей. — Ты хочешь учиться боксу? — наконец спрашивает он, сложив руки на груди. — Здесь не место для новичков. Это не тренажёрный зал для любителей. Почему я должен поверить тебе? Тэхён сглатывает, чувствуя, как его ладони вспотели, но старается держаться. Он не знает, откуда берётся это чувство решимости, но что-то внутри него подсказывает, что он должен идти до конца. — Я… я серьёзно, — говорит он, стараясь звучать твёрдо. — Дайте мне шанс. Я готов стараться. Просто один шанс. Тренер некоторое время молчит, а затем поворачивается к охраннику и кивает, позволяя ему отпустить Тэхёна. Он делает шаг назад, всё ещё пристально разглядывая юношу. Дальнейшие действия удивляют даже самого Тэхёна, что этого, от слова, совсем не ожидал. — Ладно, но условия будут жёсткие, — говорит тренер. — Если хочешь попробовать, Чонгук возьмёт тебя под своё крыло. Но знай: здесь никто никому не делает поблажек. Серьёзно? Ему вот так, взяли, и поверили? Так легко? Что-то здесь точно нечисто. Тэхён на мгновение теряет дар речи. Чонгук? Его взгляд автоматически устремляется в сторону раздевалки, где тот исчез несколько минут назад. Он даже не успел обдумать всё, что только что произошло, но понимает одно: отступать теперь некуда. — Да, я готов, — выдыхает он, ещё не до конца осознавая, на что подписался. Тренер ухмыляется, видя решимость на лице Тэхёна. — Тогда завтра утром будь здесь. Ровно в семь. Если опоздаешь хоть на минуту, забудь об этом месте навсегда. Тэхён благодарно кивает, но едва делает шаг в сторону выхода, как его захлёстывает осознание: идти-то ему некуда. Холодная волна реальности накрывает его с головой. Он стоит на месте, не в силах двигаться дальше, пока внутри не возникает глухое чувство отчаяния. Всё, что произошло за этот вечер, кажется невыносимо тяжёлым грузом, давящим на плечи. Тренер замечает, как Тэхён замер в нерешительности. Его взгляд смягчается, и он делает шаг ближе, видя в юноше нечто большее, чем просто незваного гостя. Возможно, его привлекает эта смесь упрямства и растерянности, которая редко встречается у тех, кто приходит сюда. — Что-то не так? — спрашивает тренер, его голос звучит спокойнее, чем раньше, хотя всё ещё строгий. Тэхён поворачивается к нему, не зная, что сказать. На языке крутится столько слов, но ни одно из них не кажется подходящим. В конце концов, он признаётся, хоть и стыдясь своей беспомощности. — У меня… мне некуда идти, — лепечет он тихо, почти шёпотом, но в тишине подвала эти слова звучат как громкий стук. Тренер внимательно смотрит на него, задумчиво почесывая подбородок. В его глазах мелькает что-то похожее на понимание. Он видит перед собой не просто парня, который случайно зашёл на подпольные бои, а человека, который действительно потерял всё. Несколько секунд тянутся бесконечно, пока он, наконец, не делает предложение. — Слушай, — говорит он медленно, взвешивая каждое слово. — У нас тут есть комната в подсобке. Не роскошь, но крыша над головой и тепло. Можешь остаться на время. Поможешь по залу, в уборке, может, что-то ещё. А там посмотрим, что из тебя выйдет. Тэхён не может поверить своим ушам. Это предложение — словно спасательный круг, брошенный в самую тёмную часть океана. Он смотрит на тренера с удивлением, а затем благодарно кивает, чувствуя, как напряжение слегка отпускает его грудь. — Спасибо… правда, спасибо, — выдыхает он, голос всё ещё дрожит, но на этот раз от облегчения. — Не благодари раньше времени, — тренер ухмыляется, но в его взгляде видна доброта. — Завтра в семь. И учти, тут не место для слабаков. Тэхён снова кивает, и его глаза блестят, но он сдерживает слёзы. Он нашёл временный приют, и это уже больше, чем он мог ожидать. Теперь у него есть шанс, пусть и крохотный, но шанс, за который он готов ухватиться обеими руками.