Свобода без надежды

Ночные улицы города казались бесконечными. Каждая стена, каждая развалина выглядела одинаково, и даже луне, прятавшейся за плотными облаками, было нечем освещать этот мрак. Город спал, но его дыхание, глухое и тяжелое, всё ещё слышалось в тишине. Шаги раздавались глухо, еле слышно. Влажная мостовая скользила под ногами, а холодный воздух резал лёгкие. Словно сам город пытался избавиться от того, кто ещё пытался бродить по его останкам. Каждый звук казался громче, чем был на самом деле. Где-то за стеной упал камень, раздался хруст стекла под ногами невидимого прохожего. Но ни людей, ни движения не было видно. Усталость и голод пускай немного утолённый мешали сосредоточиться. Голову наполняли мысли о том, сколько ещё можно продержаться. Никакой еды, никакой воды. Лишь пустота в карманах и груз поступков за спиной. Тот дом, из которого я ушёл, всё ещё преследовал меня. Но сейчас нельзя было останавливаться. Впереди мелькнул свет. Луна пробилась сквозь разрывы в облаках, открывая вид на открытую улицу. Здесь каменная мостовая была почти чистой, и разрушенные здания тянулись вдоль дороги, образуя длинный коридор, ведущий к большому перекрёстку. Это место выглядело слишком открытым. Здесь нельзя было оставаться надолго. Шаги. Звук, который разорвал тишину, как удар молота. Ровные, уверенные, они отдавались эхом от стен. Где-то впереди. Вдалеке мелькнуло слабое свечение. Сначала я подумал, что это отблеск факела, но потом свет начал двигаться, становясь ярче. Патруль. Тяжёлые шаги, металлический звон. Звук становился всё ближе, пока в поле зрения не появились фигуры. Два стражника, одетые в чёрную броню, несли факелы. Их лица скрывали шлемы, но их осанка, их шаги говорили больше, чем слова. Они двигались как те, кто был уверен в своей силе, как те, кто знал, что любая попытка противостоять им обречена. Я замер, прижимаясь к стене. Взгляд заметил узкий проход между домами, который вёл в ещё более узкий переулок. Единственное место, куда можно было спрятаться. Шаги приближались. Стражники остановились, их силуэты чётко вырисовывались в свете факелов. Один из них что-то сказал, его голос был глухим и низким. — Здесь кто-то был, — его слова эхом разнеслись по улице. Второй наклонился, поднимая что-то с земли. На мгновение показалось, что он смотрит прямо в мою сторону, и холод пробежал по спине. Сердце сжалось, но я не двигался, не дышал. Лишь слушал, как они переговариваются. — Следы. Но свежие. Кто-то идёт к стенам. — Возможно, ещё один идиот, — фыркнул второй. — Здесь никто не пройдёт. Шаги вновь зазвучали, но они шли медленнее. Патруль двигался, осматривая улицу. Один из них остановился у того самого переулка, в котором я прятался. Факел осветил стену рядом со мной. Я затаил дыхание, стараясь не двигаться. Свет прошёл мимо, а затем снова исчез. — Пойдём. Капитан не будет ждать, — бросил один из них. Они двинулись дальше. Звук их шагов постепенно затихал, но я не двигался. Лишь когда их голоса окончательно исчезли, я позволил себе вдохнуть. Тишина вернулась, но напряжение не покидало. Эти улицы уже не казались пустыми. Теперь каждое движение, каждый звук говорил об опасности. Они искали, и это значило, что времени осталось мало. Тишина вернулась, но напряжение не покидало. Эти улицы уже не казались безопасными, и каждый шаг давался с трудом. Я двигался дальше, стараясь держаться ближе к стенам, уходя в узкие переулки, где тени были глубже. Город дышал мертвым воздухом, а мысли, как гулкие эхо, возвращались к одному: патруль всё ещё где-то рядом. Впереди послышался шум. Сначала слабый, словно ветер сорвал с крыши обломок черепицы. Но через мгновение это стало громче: крики, глухой стук, и, наконец, рев толпы. Я замер, прислушиваясь. Эти звуки были странно живыми для этого мёртвого города. Их источник находился где-то недалеко, на пересечении улиц. Я осторожно двинулся вперёд, пробираясь вдоль стены. Сердце забилось быстрее, когда шум стал ещё громче. Теперь я различал отдельные голоса: мольбы, крики, ругань. И звуки удара металла о камень. Я выглянул из-за угла и застыл. На улице разыгрывалась сцена, напоминающая хаос. Толпа — десятки людей, истощённых, измождённых, с пустыми глазами и грязными лицами, — окружила патруль. Двое стражников, прикрывающихся щитами, пытались отбиваться, но их было слишком мало. Факелы лежали на земле, бросая хаотичные тени на стены, а их свет делал толпу ещё страшнее. Среди стражников стоял маг. Его мантия блестела от дождя, а в руке он держал посох, испускавший слабое голубое свечение. — Назад! — кричал маг, но его голос терялся в шуме. Один из обезумевших рванулся вперёд, держа в руках обломок дерева. Маг взмахнул посохом, и вокруг вспыхнул свет. Воздух вибрировал, а чумной упал, скрючившись. На мгновение толпа замерла, но потом, будто взбесившись, рванулась вперёд. Это было похоже на наводнение. Люди атаковали со всех сторон, сбивая стражников с ног. Я замер в тени, наблюдая за происходящим. Толпа была неуправляемой, а маг, каким бы сильным он ни был, не мог сдерживать их. Один за другим чумные бросались вперёд, пока не добрались до мага. Его посох упал на землю, свет угас, а затем он сам исчез под ногами толпы. Стражники вскоре разделили его участь. Один пытался вырваться, но голодные руки дотянулись до него, сбросив на землю. Другой упал, закрывшись щитом, но щит вырвали, и крики прекратились. Толпа разошлась так же быстро, как и появилась. Голодные, умирающие люди, чьи действия были продиктованы лишь отчаянием, исчезли, оставив улицу в руинах. Тела стражников и мага лежали на мостовой, неподвижные, как сломанные марионетки. Факелы все ещё горели, отбрасывая слабый свет на кровь, разлитую по камням. Я выбрался из укрытия, шаг за шагом приближаясь к месту схватки. Каждый шаг отдавался глухо в ушах. Улица, казалось, смотрела на меня своими мёртвыми глазами. Тишина стала оглушающей, но напряжение не отпускало. Когда я подошёл ближе, то увидел, что маг был всё ещё жив. Он лежал на мостовой, его грудь медленно поднималась и опускалась, а рука слабо тянулась к разбитому посоху. Его капюшон оставался на месте, но маска, которую он носил, была сломана. Её металлический клюв раскололся, и осколки валялись рядом. Лицо мага едва угадывалось в тени капюшона, но кровь, стекающая из уголка его губ, была слишком заметна. Я остановился, не зная, что делать. Каждый шаг дальше был наполнен сомнением. Его слабость означала, что я мог завершить начатое толпой. Убить его. Забрать его мантию, посох и уйти, став тем, кого побоится остановить любой стражник или патруль. Но это был маг. Тот, кто, как говорят, видит больше, чем простой человек. Его смерть означала бы, что я скрыт, но в глубине души понимал: это убийство. Он больше не мог сопротивляться. Его жизнь уже и так почти угасла. Ещё одна мысль мелькнула, заставив сжать зубы. Что если оставить его? Если уйти, не оглядываясь, оставив его в этом месте? Он всё равно не выживет. Город не щадит никого. Но если кто-то найдёт его, а он успеет рассказать, что видел меня? Моя маскировка будет бесполезной, и я стану целью. Наконец, третий вариант. Помочь ему. Вернуть посох, дать шанс. Этот вариант казался самым правильным, самым человеческим. Но что это принесёт? Помощь магу может обернуться против меня. Его благодарность ничем не гарантирована. В этом городе никто не спасает бесплатно. Маг приподнял голову, его глаза встретились с моими. Он не говорил, но в его взгляде было что-то странное. Не мольба, не ярость, а скорее понимание. Он знал, что его судьба теперь в моих руках. Кровь текла из его губ, но он попытался заговорить, прохрипев: — Кто ты?.. Эти слова заставили остановиться. Голос был слабым, но каждый звук отдавался в голове. Маг был больше не врагом, а человеком, который боролся за свою жизнь, как и я. Но этот момент выбора казался невыносимым. Рука потянулась к ножу, который я взял у стражника. Тяжесть лезвия показалась странно знакомой, словно эта история уже писалась до меня. Слишком легко закончить всё сейчас, слишком просто повернуться и уйти. И в то же время слишком сложно остаться человеком. Рука замерла на рукояти ножа, словно вес этой маленькой вещи перевешивал всё остальное. Маг лежал передо мной, его грудь медленно поднималась и опускалась. Взгляд, потерявший резкость, всё ещё был устремлён на меня, но уже не осуждал, не просил. Он просто ждал. В голове крутились мысли: закончить всё, оставить его умирать или сделать то, чего в этом городе уже давно никто не делал, — помочь. Каждый вариант казался одновременно правильным и неверным. Секунды превращались в минуты, но решение не приходило. — Ты всё равно умрёшь, — прошептал я, едва ли обращаясь к нему. Эти слова звучали скорее как оправдание для самого себя. Мантия мага, хоть и испачканная грязью и кровью, всё ещё сохраняла свой величественный вид. Её капюшон надёжно скрывал лицо. Я опустился на колени, медленно и осторожно снимая её с мага. Ткань была тяжёлой, холодной, пропитанной запахом смерти. Он не сопротивлялся. Его силы давно покинули его тело. Рядом лежала сломанная маска мага, её металлический клюв был расколот. Оставить её не имело смысла, и взгляд упал на ближайшего стражника. Его тело лежало в луже крови, а лицо закрывала маска, ещё целая, с минимальными следами повреждений. На внутренней стороне — пыль и пот, запах разложения. С отвращением я снял маску со стражника. Металл оказался холодным, тяжёлым, и когда я прижал её к лицу, чувство отторжения усилилось. Она была громоздкой, её клюв мешал дышать, но это было частью образа. Без неё мой план терял смысл. Посох мага лежал в стороне, треснувший, но всё ещё внушительный. Я поднял его, ощутив, как его тяжесть добавляет уверенности. Он стал завершением образа, который я создавал. Образ того, кого в этом городе боятся. Маг, казалось, почувствовал движение. Его пальцы слабо шевельнулись, рука потянулась к сумке, лежащей неподалёку. На его губах появилась слабая дрожь, из которой я различил слово: — Вода... Сумка лежала в пыли. Внутри виднелась фляга. На мгновение я замер, взгляд метался между магом и флягой. Один глоток мог дать ему силы. Один глоток мог дать мне время. Я поднял флягу, открыл её, и холодная вода потекла мне в горло. Освежающий вкус почти вернул способность дышать. Он снова попытался что-то сказать, но сил не хватило. Его рука обмякла, упав на землю. Я стоял, глядя на него сверху, сжимая в руках флягу и посох. Мантия уже лежала на моих плечах, капюшон скрывал лицо. Не сказав ни слова, я отвернулся. Ноги сами понесли меня прочь. Ветер разметал пыль, затушив огонь последнего факела. С каждым шагом тишина становилась громче. Город знал, что я выбрал. Капюшон плотно сидел на голове, закрывая лицо, а маска, несмотря на своё неудобство, придавала уверенности. Тяжёлый посох лежал в руке, как часть тела, и мантия, пусть и пропахшая смертью, скрывала мою изношенную одежду. Каждый шаг по мостовой казался громче, чем он был на самом деле, но образ мага должен был заставить замолчать любого. Впереди улица расширялась, переходя в небольшую площадь. Там горели факелы, и тени от их света прыгали по стенам. Это был патруль. Их голоса, приглушённые расстоянием, эхом отдавались в тишине. Пятеро. Трое стражников в чёрных доспехах, их броня блестела под светом огня. Один из них держал алебарду, второй — факел, а третий стоял чуть в стороне, держа руку на эфесе меча. С ними был маг. Его силуэт выделялся мантией, чёрной, как ночное небо. Он держал посох, а вокруг его фигуры, казалось, воздух колебался, как от жара. Группа двигалась неспешно, оглядываясь, словно что-то искали. Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Маска сдавливала лицо, затрудняя дыхание, но это не должно было выдать меня. Патруль был слишком близко, чтобы уйти незаметно. Оставалось только одно — стать одним из них. Факел осветил меня. Один из стражников сразу насторожился, подняв алебарду. Его взгляд устремился в мою сторону, и его голос разорвал тишину: — Кто там? Я не остановился. Мантия скрывала движения, а маска делала меня похожим на тех, кто внушал страх. Посох тяжело опирался на мостовую, издавая глухие удары с каждым шагом. — Маг, — произнёс один из них, понизив голос. Алебарда опустилась, но его взгляд оставался напряжённым. Я остановился в нескольких шагах от них. Маг из патруля поднял голову, взглянув на меня из-под капюшона. В его взгляде читалось недоверие. Посох в его руке чуть дрогнул, как будто он собирался проверить, кто я. — Почему ты здесь? — спросил он, его голос был резким, будто удар камня о металл. Я сделал глубокий вдох, позволяя тишине повиснуть на мгновение. Голос пришлось приглушить, чтобы не выдать себя. — Город требует проверки, — ответил я, стараясь говорить так, будто усталость и раздражение были естественными. Маг ничего не сказал, но его взгляд остановился на моём посохе. Треснувшее навершие и запачканная ткань могли выдать меня. Я почувствовал, как напряжение в воздухе становится сильнее. Стражники переглянулись, их руки слегка напряглись на оружии. — Твой посох повреждён, — заметил маг. Его слова прозвучали, как удар. — Что с тобой произошло? — Нападение, — коротко бросил я. — Вы не заметили толпу в соседнем квартале? Маг нахмурился. Стражники начали переговариваться между собой, их голоса становились всё громче. Я понял, что теряю контроль. Ещё немного, и они начнут задавать больше вопросов. Мой взгляд остановился на одном из жителей, который тихо прятался в тени здания неподалёку. Его глаза встретились с моими, и я увидел страх, смешанный с пониманием. Это был момент. Я поднял посох и резко повернулся в сторону тени. — Этот, — произнёс я громко, указывая на него. — Он наблюдает за нами. Стражники тут же повернули головы. Человек издал приглушённый крик, бросившись в бегство, но было поздно. Один из стражников рванул за ним, а маг сосредоточил на нём внимание. Свет посоха ослепил улицу, когда заклинание ударило по беглецу. Он упал на землю, громко вскрикнув. Я остался стоять. Маска скрывала моё лицо, но внутри меня что-то рухнуло. Это была цена, которую я должен был заплатить, чтобы остаться в тени. Патруль больше не обращал на меня внимания. Воспользовавшись этим, я сделал шаг назад, а затем другой, пока не исчез в тени. Свет барьера стал ярче. Он бил в глаза, превращая ночь в странную, зловещую полумглу. Улица сужалась, и воздух становился плотнее, словно сам город пытался удержать меня. Я двигался вперёд, пока не заметил их: два стражника стояли перед аркой, из которой выходило голубое свечение. Их силуэты чётко вырисовывались на фоне пульсирующего света. Подойдя ближе, я замер за углом, прислушиваясь. Голоса раздавались громко, как будто они не боялись, что их услышат. — Это дыра, — произнёс один из них, тыкая пальцем в проход у основания барьера. — Если кто-то найдёт её, город не удержать. — Мы должны немедленно сообщить, — отозвался второй, стоя с факелом. Его взгляд метался между барьером и аркой, а рука сжимала эфес меча. — Пока никто не прошёл, лучше перекрыть это место. — Ты хочешь тащиться через весь город к магам? — первый фыркнул. — Пока они решат, что делать, полгорода уже сможет сбежать. — Тогда кто-то должен встать здесь, пока они не прибудут. — Его голос звучал нервно. — Я не хочу брать на себя ответственность за это. Я выдохнул, сжимая посох. Это был шанс, но также риск. Их внимание было приковано к барьеру и проходу, они не ожидали встречи с кем-то вроде меня. Мантия обтягивала плечи, капюшон скрывал лицо, а тяжёлая маска делала дыхание поверхностным. Но именно это было моим оружием. Я сделал шаг вперёд, позволив факелу осветить себя. Стражники сразу обернулись. Их лица застыла смесью удивления и напряжённого уважения. — Маг! — воскликнул один из них, сразу отступив назад. Его рука потянулась к эфесу, но не для атаки, а скорее от рефлекса. — Почему вы здесь? — резко спросил второй, но его голос дрогнул. Они оба ждали ответа, но страх уже начал подтачивать их уверенность. Я замер на месте, позволив молчанию повиснуть в воздухе. Посох тяжело опустился на землю, издав гулкий звук, который эхом отразился от стен. Голос пришлось приглушить, сделав его низким и твёрдым. — Стоите без дела, пока в барьере остается брешь? — произнёс я, медленно шагнув вперёд. Мои слова звучали как упрёк, и я видел, как они напряглись. — Или только языками чешете вместо того, чтобы защищать город? Первый стражник, тот, кто был увереннее, попытался ответить: — Мы как раз собирались доложить... — Доложить? — я поднял посох, его тяжесть придала движениям властности. — Вы хотите притащить сюда магов, чтобы закрыть то, что сами не способны защитить? Не тратьте их время. Сами справиться не можете — не мешайте другим. Он ничего не сказал, но его взгляд остановился на моём посохе. Треснувшее навершие и запачканная ткань могли выдать меня. Я почувствовал, как напряжение в воздухе становится сильнее. Второй стражник сделал шаг назад, явно не желая вступать в спор. Я двинулся ближе, так чтобы капюшон и маска почти полностью скрывали лицо. — Уходите, — бросил я. — Я укреплю барьер прямо сейчас. Но будьте готовы: процесс может уничтожить всё в радиусе десятка шагов. Если хотите жить, убирайтесь отсюда. Эти слова были произнесены с холодной уверенностью. Они переглянулись снова, а затем развернулись и поспешили уйти. Факелы затрепетали в их руках, пока их шаги не затихли вдали. Когда их голоса исчезли, я подошёл ближе к проходу. Его неровные края выглядели как язва на теле барьера. Свет пульсировал вокруг, но теперь он не казался таким угрожающим. Я присел, оглядывая отверстие. Камни вокруг были испачканы грязью, а на земле виднелись следы ног. Здесь уже кто-то проходил. Протиснувшись сквозь него, я оказался по другую сторону. Ветер за пределами барьера был холодным и резким, его запах отличался от воздуха города. Впереди лежала дорога в лес, чёрный и непроглядный. Я знал, что выбрался. Но вместе с этим осознанием пришло и другое: маска на моём лице всё ещё была со мной, и снять её я уже не мог.