Свобода без надежды

Я продолжал двигаться вперед, стараясь не шуметь. Мокрая брусчатка под ногами скользила, и каждый неверный шаг мог стать последним. Зараженные кварталы были тише, чем обычно. В этом было что-то тревожное: отсутствие звуков означало, что опасность могла быть совсем рядом. Здесь никто не кричал о помощи. Те, кто выжил, уже давно научились молчать. Впереди виднелся разрушенный перекресток. Здания, обвалившиеся на полпути, словно пытались похоронить свои секреты. Я двигался вдоль стены, стараясь оставаться в тени. Каждый скрип доски, каждый шум ветра казались громче в этой гнетущей тишине. Но потом я услышал их. Тяжелые шаги, сопровождаемые звонким лязгом металла. Стражники. Они шли, держась близко друг к другу, словно прикрывая друг друга. В их руках блестели алебарды, а свет от магических амулетов бросал тусклое сияние на разрушенные стены. Я замер, прижавшись к стене. Они были слишком близко. Их шаги отдавались эхом в переулке, и я знал, что малейший звук выдаст меня. Мое сердце забилось быстрее, как будто его гул мог услышать кто-то из них. Группа остановилась, их лидер поднял руку. Они что-то обсуждали. Я не мог расслышать слов, но по их жестам понял, что они что-то ищут. Или кого-то. Словно в подтверждение моих опасений, один из стражников взмахнул рукой, указывая на темный угол рядом со мной. Я вжался в стену, стараясь слиться с тенью. Но тут, совсем рядом, я услышал шорох. Оглянувшись, я увидел мужчину — изможденного, едва стоящего на ногах. Он смотрел на меня широко открытыми глазами, его губы шевелились, но я не мог разобрать слов. Он был заражен. Это было видно по черным пятнам на его руках. Мое тело застыло. Если он закричит или сделает хоть что-то, что привлечет внимание, нас обоих найдут. Я сделал знак рукой, прижимая палец к губам, но он не реагировал. Его взгляд метался между мной и стражниками, будто он искал спасения. — Эй, ты там! — громко выкрикнул один из стражников, его голос прозвучал как удар молота. Мужчина дернулся, словно в панике, и его нога скользнула по мокрой мостовой. Он упал, издав тихий стон, которого хватило, чтобы привлечь внимание патруля. Стражники двинулись в его сторону. Я остался в тени, наблюдая, как они окружили его. Один из стражников поднял его за воротник, но мужчина не сопротивлялся. Он что-то говорил, его голос дрожал, слова превращались в мольбу. — Зараженный, — произнес кто-то из стражников. — Увести его. Они связали его руки, и мужчина больше не сопротивлялся. Он был сломлен еще до того, как они его нашли. Я дождался, пока их шаги затихнут, и только тогда позволил себе вздохнуть. В голове пульсировала мысль: «Это мог быть я». И, возможно, это должно было быть я. Когда шаги стражников затихли, я двинулся дальше, стараясь не думать о том, что только что произошло. Но чувство тяжести не уходило. Мужчина, которого они забрали, уже не вернется. И, возможно, он знал это, как только увидел их. Зараженные здесь не доживали до следующего дня. Они либо сгорали в чумных кострах, либо исчезали в лабораториях магов, которых все боялись. На окраине квартала, где разрушенные дома начинали уступать место открытому пространству, я остановился. Впереди светилось что-то яркое, слишком необычное для этих мест. Я прижался к стене и медленно выглянул из-за угла. Маги. Они стояли на небольшой площади, окруженной несколькими стражниками. Фигуры в длинных черных мантиях, с капюшонами, скрывающими лица. Их посохи светились тусклым голубым светом, а вокруг них воздух казался тяжелее, словно время само замедлялось. Жители, сгрудившиеся у края площади, молчали, как будто любой звук мог стать их последним. — Никто не пересечет барьер, — раздался голос одного из магов, низкий и резкий. — Любая попытка выйти за стены города будет караться смертью. Это приказ Короны. Один из жителей, пожилая женщина, осмелилась шагнуть вперед. Ее голос дрожал, но был наполнен отчаянием. — Но у нас дети! Мы не заражены! Пожалуйста, пощадите нас... Маг поднял руку, и в его жесте не было ни гнева, ни жалости. Его посох вспыхнул ярче, и женщина замерла. Она упала на колени, словно что-то невидимое прижало ее к земле. Остальные жители отступили, их лица застыли в ужасе. — Это не обсуждается, — произнес маг холодно. — Мы защищаем город от вас. Если вы действительно не заражены, молитесь, чтобы это оставалось правдой. Иначе вас настигнет правосудие раньше, чем чума. Его посох снова сверкнул, и на площади раздался громкий треск. Земля под ногами затряслась, и в центре пространства появилась трещина, из которой поднялся пульсирующий свет. Он медленно разрастался, окружая площадь светящейся стеной. Барьер усилился. Маги повернулись, их фигуры растворялись в мраке переулков, как будто они и не существовали. Остались только стражники, которые молча наблюдали за толпой, словно ждали следующего неповиновения. Я затаил дыхание, наблюдая за происходящим. Этот город был их клеткой, и маги не собирались оставлять никому шанса выбраться. Любая надежда, что я могу пробраться через ворота, развеялась. Это было невозможно. Отступил в тень и развернулся, чтобы уйти. Мне нужно было найти другой путь. Барьер стал непреодолимым, и времени становилось все меньше. Любая попытка выбраться через ворота была бессмысленной. Я это понял, наблюдая за их демонстрацией. Они не просто охраняли барьер — они показывали свою власть, свою готовность уничтожить каждого, кто осмелится нарушить их приказ. Я развернулся, оставляя ворота за спиной. Ноги вели меня назад, вглубь города, туда, где, возможно, еще можно найти спасение. Но какой путь остался? Тоннели, которые мне удалось использовать ранее, казались слишком опасными, а другой дороги я пока не видел. Каждый шаг отдавался тяжестью. Мой разум пытался найти выход, но я все больше чувствовал, что этот город не отпустит меня. Тишина, дождь, гнетущее чувство, что за мной кто-то наблюдает — все это становилось невыносимым. Я остановился у старого дома, обхватив руками голову. «Что теперь?» Этот вопрос бился в голове, как воробей в клетке. Но ответа не было. Только вперед. Только искать дальше. Город еще не сказал своего последнего слова, и я понимал, что мои решения только усложняются.