Никто не совершенен

Я не историк, но я могу заинтересоваться — одержимо заинтересоваться — любым аспектом прошлого, будь то палеонтология, археология или самое недавнее прошлое. © Пенелопа Лайвли

От лица Эдмонда Эверса Даже унылая и скучная война или пусть даже жалкое подобие военной игры — веселее и увлекательнее, чем хроническое, растянутое на десятилетия ленивое безделье. Нормальному мордрэйдскому военному все эти пресловутые казино, бордели, рестораны и галереи приедаются довольно быстро. Но иногда классическое ничегонеделание толкает утомленный отсутствием активности организм на встречу новым приключениям с последствиями или без оных, или же сподвигает пытливый интеллект, конечно, в случае его наличия, на активную работу в совершенно неожиданных направлениях. И второй вариант — как раз мой случай. До войны с ормондишками оставался еще год. И, предвкушая столь увлекательное развлечение, мне необходимо было весь этот ближайший скучный в перспективе год, сгорая от нетерпения, хоть чем-то полезным себя занять. Во время подготовки к предыдущим военным играм с отсталыми трисбергцами и нордлиннцами я занимался инвентаризацией нашего устаревшего оборудования, да проще говоря, говнишко наше древнее отбирал, чем не жалко пожертвовать игры ради или просто утилизировать нахаляву за счет отсталых. Экономический эффект от подобных военных игрищ был достаточно ощутим даже для мордрэйдского бюджета. Но в этот раз мне, благодаря занудному экспертишке Николасу Торну, было совершенно незачем себя занимать этой банальной и скучной работёнкой, которуя я обычно растягивал на месяцы, плодотворно убивая предвоенный период ожидания. Торн проинспектировал весь приписанный к нашей столичной планете военный космофлот, насоздавав разнообразных четко и логично составленных массивов данных и оставив нам всю информацию в виде таблиц, выписок, рекомендаций и заключений по всему ему на тот момент доступному космофлоту. Да еще и придумал какие-то электронные списки по типу опросников, которые я, как образец, разослал на отдаленные планеты Империи, вдруг и у них там рухлядь какая-то завалялась, утилизации требующая. Таблички оказались настолько удобными, что получив через неделю ответы от руководителей подразделений, я тупо свел их в одну и вот, список готов. С одной стороны, делать самому почти ничего не надо, а с другой — скука смертная, чем же занять то себя теперь. Дальнейшую работу на себя брали техники — перепрограммирование на абсолютно автоматическое беспилотное удаленное управление отобранной мной в итоге рухляди. И все, далее военным останется только проверить работоспособность полученных кораблей, да по традиции сделать расстановку сил ближе к делу. Мне осталась лишь смешная до простоты интеллектуальная задачка — придумать еще два повода для официального предъявления Ормонду претензии по факту нарушении нашего воздушного пространства. Один прецедент можно создать буквально на днях, нет смысла тянуть, пусть до убогого Императора и Совета Ормондской Империи дойдет в конце-концов, что дело к войне движется, если уж своему сопланетнику Торну не верят. А вот второй прецедент должен быть разыгран аккурат перед началом войны, то есть на раздумье мне, как ни крути, все равно оставался почти целый год. При необходимости создать подобный повод для направления ноты протеста потенциальным жертвам мы, обычно, не особо усложняя себе жизнь, использовали две стандартные технологии. Первая — стара как мир и проста до невозможности: любой первый подвернувшийся под руку патрульный корабль отсталых попадал в специально созданное силовое поле и его банально затягивало на нашу территорию. Оправдания пилотишек, что «оно само как-то так вышло, и не виноваты мы ни в чем» потом никого не интересовали, ведь их крейсеры оставались совершенно исправными, а доказать нам, что имел место отказ оборудования у них никогда не получалось, мы их доводы не принимали, а в наших технологиях разбираться и дать техническое обоснование произошедшему конфузу — идиотишки умишком не вышли. Первых таких «попаданцев» мы благополучно выставляли за территорию Мордрэйда, банально направляя необходимую нам ноту протеста лично Императору или Правителю планеты, и пусть все оценят наше благородство. Вторых же спокойно уничтожали, ибо нефиг к нам соваться, ведь ранее уже предупреждали по-доброму, так сказать, по-соседски. Второй вариант обманной технологии был еще интересней, он имел кодовое название «фальшивый астероид». При приближении к нашей границе пилот-патрульный другой цивилизации на радарах внезапно видел несущийся на него с огромной скоростью астероид и, естественно, автоматически давал по нему залп, который благостно долетал до нашей территории, что сразу же фиксировали наши патрули и системы контроля границ. Только вот астероида на самом деле не было, его заменяла качественно созданная голограмма и помехи, подаваемые на пульт управления патрульного корабля неудачника-доходяги, мы то во всех технологиях отсталых отлично разбирались, ха! В итоге получалось, что пилотишка-неудачник как бы беспричинно палил по нашей территории, и доказать жалкий идиот потом ничего не мог — его же собственная система не фиксировала поражения никакой материальной цели и, как впоследствии оказывалось, никакой материально существующей цели и в помине не существовало. Это и был финальный третий аккорд, который мы традиционно трактовали как агрессию недоразвитых в нашу сторону. И тогда уже, трам-пам-пам, можно было непосредственно войну объявлять. И, добро пожаловать, недоумки, снорры облезлые, в гости в ззбачье логово! Иногда, конечно, в не столь давние времена нам везло и без принятия подобных специальных мер, пилотишки случайно нарушали границы, или кто-то из отсталых кому-то из наших представителей нахамил в Межпланетном Совете на очередном совещании, но эти милые совпадения, к сожалению, остались в прошлом. Нас уже явно боялись, и в открытую не наглели. Эх, жаль мне от всей души бывало иногда в последнее время, что хамоватого Торна на совещания высокого уровня не допускали, очевидно, зная его острый язык. Вывести малолетнего выскочку из себя прекрасно получилось бы, как у меня, так и у Зейндэна. Торново же традиционное хамство на Бентоне поводом для предъявления претензий не считалось, Бентон — планета нейтральная, хами кому хочешь сколько душе угодно и по любому поводу. И, в итоге, как оказалось, занять мне себя хоть чем-то серьезным и значащим было совершенно нереально. После наведения порядка в космофлоте, показательной казни бывшего пилота Борта Номер 1 и объявления Зейндэном в узком кругу о предстоящей через год военной игре, наши пилоты взяли себя в руки и открыто даже дисциплину не нарушали, зная, что в случае моего гнева по любому поводу, я их от военной игры отлучу надолго и даже издали не дам порулить ни одним распоследним космокаром. Что ж за жизнь такая, грусть, тоска и печаль: наказать некого, отчитать некого, да и делать совсем нечего. Да и банальный недотрах в последние годы тоже не особо позитивно влиял на мое настроение. Чем себя порадовать-то Первому Генералу Мордрэйдской Империи, Министру Войн? И тут я, находясь в раздумьях по поводу того, как убить или с толком потратить ближайшее время своей вечности, вспомнил последний разговор с моим Высшим Демоном. Поразил он меня, конечно, желанием получить часть торновой души, но вот что-то он там еще интересное говорил. Так, о чем же шла речь? Я так увлекся порчей моего драгоценного имущества, что слегка подзабыл. А ведь о важном чем-то мы с ним говорили. Точно, разговор коснулся одного из самых значимых сокровищ для Мордрэйдской Империи — Лэнтариума, да не просто Лэнтариума, а легендарных утерянных трех камней из Короны Главы Демонов Ночи. Что там мой Демон, захлебываясь ядовитой слюной, промурлыкал: «Возможно, рано или поздно два оставшиеся из них где-то всплывут. А один — уже сыграл свою роль в истории, он еще проявит себя, не торопи события». Что ж, про одно кольцо с подобным камнем я был весьма наслышан в не столь отдаленном прошлом, притом наслышан отлично — громкими и матерными выражениями в мой адрес. Незаслуженно, кстати, мда… Решив отправить своего драгоценного супруга к праотцам, Его эмоциональное Величество так сильно спешил как можно скорее красиво трагически овдоветь, что разрабатывая с моей помощью план элегантного уничтожения Рэймонда, о ценном брачном колечке совершенно забыл. Я на тот момент и не знал, как, скорее всего, и сам Рэймонд, что шлюховатое отродье таскает на пальце такую не просто материальную, но и историческую ценность. Вынес мне потом Зейндэн совершенно на пустом месте весь мозг, не стесняясь в выражениях, что это якобы моя вина. Но я и подумать не мог, что до того, как отправить Рэймонда в последний полет, надо было б ему руку с кольцом оторвать и Императору обратно доставить. Да не было б никаких проблем для меня это сделать, только вот забыл Повелитель меня предупредить о колечке. Так и сгинуло оно на просторах космоса со старым Бортом Номер 1 и непутевым супругом Императора Мордрэйда. Как истинному ценителю всяких забавных древностей, к тому же, общающемуся с Демонами, мне и самому печально на душе стало в тот момент, когда я понял, что такую историческую утрату понесла наша цивилизация. Утерянные кольца эти, все три, по слухам обладали рядом определенных магических свойств. И старейшина Аурис, упустивший в свое время два из них из своих цепких ручек, локти небось до самой своей смерти кусал, что такую драгоценность просрал бездарно. Но лишь первое лицо Империи знало истину, что же там такое в этих кольцах настолько особенного, какую магию они несут в себе, и что они могут подарить своему хозяину или носителю. На самом деле, по моему нескромному мнению, судя по печальной кончине и недолгой жизни бедняги Рэймонда, никакого особого счастья ему подаренное кольцо не принесло. Ну не шлюховатость ведь оно ж дает повышенную, хотя, говорят, Демоны этим качеством сильно интересуются. Не у всех в Демоническом Царстве вообще присутствуют хоть какие-то морально-этические нормы. Хотя, Рэймонд и без кольца совратил и заебал бы любого, ему никакая магия для этого не нужна была, да гори он огнем в Запретных Землях. Если уж я в свое время на его милые ужимки повелся, с моим жизненным опытом, тьфу! Хотя, кто уж из нас на кого там столетия назад повелся уже и не вспомнить точно. Самому Зейндэну, как и ранее его отцу, обладание этим кольцом, еще до того, как Повелитель подарил его дражайшему супругу, выдающегося счастья также не принесло. Иногда Легенды — это не руководство к действию, а просто Легенды. И как показала Истинная Легенда о Демонах Ночи, есть Легенды — истинные, а есть — просто сказки для непосвященных. Продолжая свои размышления, я задумался: кто же в итоге истинный хозяин кольца — даритель или получатель? Если речь идет о мордрэйдцах, то их так с этими брачными кольцами и хоронят, если уж случается сопланетнику умереть, но по нашим брачным законам такое кольцо носит лишь младший супруг или, если речь идет не об официальном браке — подчиненный партнер. Занимающие же положение в иерархии нашего общества типа меня, Зейндэна, да или того же Коннора, от повинности таскать на пальце тяжеленный многокаратник, слава Демонам, избавлены. Не зря Лэнтариум называют вместилищем души, а тяжесть грехов души любого мордрэйдца — огромна. Но с ройалтерами-ормондишками картинка выглядит по-другому: ввиду возможности их возвращения, кольцо с ройалтера после его смерти снимают и хранят до новой с ним встречи. И тут возникает дилемма, кто из нас, к примеру, хозяин этого кольца: я или Ларри? Формально оно после его смерти находится у меня, но ведь это подарок, а подарки у нас забирать не принято ни при каких обстоятельствах. Покупая кольцо Ларри, я не особо хотел афишировать эту покупку. Пока Ларри жил в моем доме, я два года гостей у себя не принимал, после того, как разрешил своей драгоценной собственности свободно перемещаться по всему особняку, сняв с него ошейник, чтобы не натолкнулся на него ненароком любопытный гость. Я даже ззбаку ему завел, чтоб не скучал один в мое отсутствие. Уж очень ормондишки до ззбак на голову больные стали, после того, как ззбаки в Ормонде вымерли окончательно и бесповоротно. Грустно им, видите ли осознавать, и тяжело жить с мыслью, что «ззбаченька бедная» на улице одна в мороз мерзнет, да голодает, сиротинка треххвостая. Ларри, бедняжка, совсем исстрадался, увидев во время прогулки тварь пушистую на крыльце, побирающуюся в поисках объедков или дохлых снорров, и весь мозг мне потом сутки проедал, тишину портил разговорами о страданиях невинной замерзающей во льдах Мордрэйда скотине. Выбесил меня страшно! И чтобы он наконец-то заткнулся и перестал нудеть, пришлось тварюшку в дом пустить, лишь б драгоценный мой терзаться перестал. Теперь вон скотина эта мохнатая у камина валяется, всеми тремя хвостами машет, сквозняк создает, пространство вентилирует, пригрелась за годы в доме, не выгонишь на улицу-то обратно, сдохнет ведь на холоде. А она мне о нем напоминает. Да и полезная тварюшка оказалась, с ней выпить можно, ибо отличный собеседник: слушает внимательно, не перебивает, не спорит, налить не просит, красота! Да и снорров из подвала выгоняет. Но не характерно для нас такое поведение: ззбак в дом тащить, они исторически на морозе живут. Так что, ззбака в доме — то еще палево, не поверит никто, что мордрэйдец, особенно такой великодушный и добрый, как я, тварь меховую в дом запустил по доброте душевной, чтоб на улице не замерзла. Я ж даже Зейндэну в посещениях отказывал, если он ко мне в гости зайти хотел, не желая спалиться на похищении племянника Императора Ормонда. В итоге, чтобы не афишировать покупку обручального кольца, и не стать потом предметом ненужного интереса или расследований, а то и просто насмешек, как истинный при этом любитель древности и антиквариата, я купил Ларри кольцо в далеком провинциальном антикварном магазине, так как информация об этих покупках из жопы мира не так быстро доходит до Императорской Системы Учета Лэнтариума. Ну что ж, времени у меня навалом, так почему бы не заняться, параллельно с подготовкой к военной игре, некоторыми историческими изысканиями, надо узнать историю моего колечка, да и как б странно это не прозвучало, в Архив Древнейшей Истории наведаться, ведь доступ у меня и в Секретную Секцию есть, мало ли, накопаю чего, или додумаю, давненько я там не был. Я ж, сука, такой невъебенно талантливый и умный, обязательно что-то нарою полезное. Вспомню молодость, когда я учебники писал, да науку еще не до конца забросил, все развлечение какое-никакое до начала войны. Так вот не именно ли мое колечко мой же Демон имел ввиду, говоря, что свою роль в истории оно сыграло? Оно ведь, мягко говоря, не дешевое было ни разу. Меня даже удивила немного стоимость. Колечко-то не новое было, видно было, что древнее. Но оно мне приглянулось, а жмотом я никогда не был, так что отвалил я за него сумму, равную стоимости, не соврать, трех современных военных крейсеров. Ларри — моя собственность, а для себя, любимого, мне ничего не жалко. Ситуация становится все более и более загадочной, интригующей и интересной, тем более, что мозги мне все равно было нечем занять. И я решил, при первом же удобном случае как-нибудь заглянуть опять в эту лавочку и поинтересоваться, откуда взялось колечко. И тут так кстати, подоспели результаты инспекции космофлота с пары провинциальных планет. Для военной игры с ормондишками старья у нас накопилось достаточно, я решил лично полететь подобрать пригодное, чтоб уж не совсем древним хламом столичную планету Империи Мордрэйд позорить официально в военной игре, да и чтоб подходящее оно было для беспилотного использования, рисковать пусть и одной лишней жизнью своих пилотов я не хотел. А то на столичной планете совсем у нас с непригодным хламом тухло — ну нет у нас старья, подлежащего утилизации! В общем, я нашел себе занятие на ближайшее время и, оставив вместо своей драгоценной персоны на страже интересов Империи незаменимого Рэрдона, отбыл в отдаленные провинциальные регионы. Начать я решил с Эвэри — относительно новой планеты на границе нашей Империи, наместиком на которой был старший сын Зейндэна — Энстон Аурис Лэнтэр, тот еще самолюбивый и жадный до власти, отвратительный и наглый невоспитанный говнюк. Сказать по правде, оба сыночка пошли целиком и полностью в обличенного властью папочку. Я всегда был абсолютно уверен, что представься им хоть малейшая возможность, хоть мизерный шанс поступить с Зейндэном так же, как он в свое время поступил с собственным отцом, детишки нашего Повелителя и минуты не раздумывая, пошли бы на этот шаг. Жестокость и жажда власти в династии Старейшины Ауриса — Лэнтэров, так же традиционно передавалась по наследству, как и знаменитая фамильная торновская глупость. Вот что бы не говорили, а недостатки точно передаются в цепочке поколений, чего нельзя сказать о достоинствах! После того, как Зейндэн сослал любимых сыновей наместниками на отдаленные планеты, отношения с родными кровинушками у него совсем не улучшились. Его злобнейшее Величество регулярно прилетал с незапланированными заранее инспекциями, не удосуживаясь предупредить детишек, мнящих себя абсолютной властью на вверенных им планетках, о своем грядущем визите, разносил сыновнее руководство доверенными им территориями в пух и прах, наводил на них ужас намеками, что в любой момент потенциальные наследнички могут последовать за его драгоценным супругом в известном направлении, если проявят хоть малейшее неповиновение или банальное неуважение. Ситуация для наместников-наследников трона эмоционально обострялась еще и тем, что ни у одного из них своего Демона не было, не положен Демон наследничкам Империи. Население провинциальных планет так же в основном состояло или из лишенных демонической поддержки, или отказавшихся от нее по собственной воле. Плюс, добавим сюда такие моменты, как полное отсутствие финансовой независимости от столицы Империи, намного менее современное оборудование, вооружение и космофлот, а также полная изоляция от основного источника нашего благополучия — Лэнтэрэйда. А с такой расстановкой сил против столицы нашей Империи и лично ее могущественного лидера борьба за власть автоматически обречена на провал. Зейндэн, обладая непревзойденной злопамятностью, да и в целом отличной памятью, прекрасно помнил, каким образом он сам смог занять статус первого лица Мордрэйда. Меня, скажу честно, детишки Повелителя побаивались не меньше, памятуя о том, кому Империя обязана не только последними завоеванными колониями, но и собственноручным приведением в исполнение приговора члену императорской семьи. Так что летел на Эвэри я с добрыми напутствиями Зейндэна: не столько в поисках летающего хлама, но и для праздничной раздачи пендалей драгоценному сыночку Повелителя и его ближайшим фаворитам. Сказать по правде, летел я, конечно, не один, а с огромной свитой лучших наших военных, которым придется делать на планетке за меня всю техническую работу, пока я буду распознавать оттенки политической обстановки на месте и сыну Императора мозги на место вправлять, не выбирая при этом выражений, для профилактики, чтоб знал, говнюк, свое место. Был бы кандидат для разбора полетов, а уж повод надавать ему волшебных пендалей я всегда найду, а если не найду, так или сам сфабрикую, или… да я и без повода могу, не привыкать мне, с моим-то жизненным опытом. Увидев на радарах приближаюшийся к планетке мой скромный флот из ста суперсовременных военных крейсеров, Энстон Аурис Лэнтэр, да и все военное руководство Эвэри трусливо поджали задницы, и, одновременно с просительным любопытством встали на задние лапки, очевидно, наивно надеясь, что хоть малую часть этого великолепия они смогут получить в свое распоряжение взамен своего трухлявого старья. Да только не на того напали. Война у нас намечается, придурки бездемонические! Кто ж вам перед войной лучшее то отдаст. Скажите спасибо, что рухлядь вашу забираем, освобождая вас от необходимости выделять из вашего убогого бюджета дополнительные средства на утилизацию подобного барахла. Ормондишкам потом за уничтожение своего говна летающего спасибо говорить будете. А мы вам после военной игры старья из столицы от щедрой и широкой души отвалим, если вести себя хорошо будете. А границы с пустотой охранять — так и то, чем вы сейчас располагаете, вполне сойдет. — Рад приветствовать вас, генерал, у себя в гостях. — Энстон выдавливает из себя подобие вежливой улыбки. А я вот решаю с ним вообще не церемониться, тем более, что имею на то прямой приказ Его Величества. — Да с каких таких хуев-то я у тебя в гостях? Вся Империя Мордрэйд до единой планетки и заштатного астероида целиком и полностью принадлежит твоему отцу, дружок, что-то давно вас не навещали, подзабыли вы свое место, Энстон, как я вижу. Ну, ничего, я тебе напомню, что такое субординация. — Пропуская приветствие, рявкаю злобно и настолько громко, что посыл мысли сразу дошел до всех присутствующих. Энстон недовольно кривится, но ни слова в ответ не произносит, а его свита ошарашенно отшатывается назад. — Давай-ка, детка, накрывай банкет, перетрем с тобой наедине о смысле жизни, пока мои мальчики займутся делами, ради которых мы сюда прилетели. Соскучился ты, как я погляжу, по страстному волшебному пендалю, так, чтобы вот от всей широкой моей души тебе прилетело. — Прошу за мной, генерал, — гонора в его голосе заметно поубавилось, но лицо он старается держать. Что ж, посмотрим, говнюк хамоватый, что ты там приготовил к визиту дорогого гостя. Проходим в парадный обеденный зал. Не обращая внимания ни на накрытый стол, ни на гостеприимного хозяина, закрываю за собой дверь на ключ. На лицо Энстона наползает гримаса искреннего ужаса, как будто не мордрэйдец передо мной стоит, соотечественник мой, властью наделенный, а бентонец, или вообще ормондишка жалкий, впервые мордрэйдца увидевший. Подхожу к нему, хватаю его за горло и слегка приподнимаю, так, чтоб ноги не касались поверхности начищенного до идеала паркетного пола. — Что ж ты, сучонок недоделанный, себе позволяешь, да еще и публично! Кем ты себя возомнил, скотина бездемоническая. Ты — никто и звать тебя никак, полномочий и прав у тебя меньше, чем у любого столичного генералишки из новичков или захудалого министра. Это перед подчиненными своими ты понты кидать можешь во все стороны и крутого мужика из себя строить, пока гости столичные этого не слышат. А с отцом своим, со мной, да генералами моими, ты должен, тварь тупая, быть тише стоячей воды и смиренней покойника. Уяснил, говнюк малолетний, или еще какие-то аргументы тебе требуются? Ну, изволь получить. Отшвыриваю его слегка в сторону, и он, судорожно глотая воздух, падает прямо мне под ноги. Но урок смирения и покорности еще не закончен. Приказано Повелителем — навести порядок, что ж, так тому и быть. Аккуратно и со всей силы пинаю гаденыша под ребра, и слышу легкий звук хруста, а потом не менее картинно наступаю ему на пальцы левой руки. — Генерал, пожалуйста, — хрипит он, глядя мне просительно и жалко прямо в лицо. — Я усвоил урок. Больше такого не повторится. Я уважаю своего отца, я уважаю вас, я искренне предан Империи. Я просто не так выразился. — Ладно, я добрый сегодня, руки ломать тебе дальше не буду. Но отцу твоему я о настроении на Эвэри, естественно, не рассказать не смогу. И если прилетят тебе, тупому высокомерному выскочке, последствия за наглость сыновнюю и неуважение к Повелителю, тут уж, понимаешь, сам виноват. — Наклоняюсь, поднимаю его за воротник, он стоит и смотрит мне в лицо потерянным, но уже злобным взглядом. — Да, хоть ты и сын Императора, но в нашей иерархии не второе место ты занимаешь, дружок. И наследником тебя официально, кстати, никто не назначал. А помимо тебя у Зейндэна еще один сыночек имеется. Да и молод еще наш бессмертный Повелитель, еще хоть сто таких, как ты, наваять может. Дошло? На лице Энстона появляется насмешливое выражение. Он картинно разводит руками в стороны и ехидно произносит: — Еще сто таких, как я? Ну и фантазия у вас, генерал. Да чтобы детишками обзавестись, жена нужна, или уж, на худой конец, просто фаворитка, а не драгоценный супруг. А у папочки после смерти моей матери лишь шлюховатый Рэймонд в супругах наблюдался, а тут опять слухи ходят, что папашка до интереса к смертному ормондишке докатился, и было б по кому слюни пускать — смазливый ресторатор, тьфу. Или мы тут в провинции от науки совсем отстали, а у вас там уже и мужики рожать начали, что скажете Эверс? Со всей силы, на которую я вообще только способен, вложив в нее всю ненависть к презренному сопляку, даю ему по морде. Я ж тебе, суке, только что половину ребер и пальцев переломал, неужели урок впрок не пошел! Что-то плохо до тебя доходит сегодня. — За языком своим мусорным последи, если жить еще хочешь. Какое право ты имеешь даже думать о личной жизни Его Величества? Или мордрэйдские законы о неприкосновенности личной жизни для тебя — пустой звук? Мало я тебя приложил? Или, может, ты таким хитрым способом надеешься любой ценой в столицу попасть, хоть в подвале на цепи посидеть, лишь бы в столице, откуда тебя фактически изгнали? Короткая же память у тебя, говнюк! — Да мне подчиненным своим в глаза смотреть стыдно. Мой отец, Император Мордрэйда, докатился до непотребного интереса к представителю отсталой цивилизации! И устраивает вокруг него ритуальные пляски с песнями! Ходит в рестораны, чтоб только на ормондишку жалкого попялиться, а потом в бордель идет и шлюх с его рожей заказывает! Думаете, раз мы в техническом оснащении столице уступаем, то и разведка у нас не работает, да вот как бы не так. Срамота! — Энстон сплевывает кровью на пол, и я замечаю с огромным удовольствием, что выплюнул он и пару выбитых мной зубов. — Раньше вы, эстеты столичные, отсталых в рабство утаскивали, в подвалы сажали, пользовались и выбрасывали в таком виде, что и мать родная не узнала бы. А сейчас что? Таскаетесь на Бентон, на морды смазливые ормондские пялитесь. Этак скоро до того дойдет, что вы их подарками осыпать будете ради милостиво брошенного в вашу сторону взгляда. — Не твое сопливое дело, куда и зачем мы летаем, что и кому дарим. Вот потому и отлучил тебя отец от власти и из столицы выпер, что ни такта, ни мозгов, ни выдержки нет у тебя. Не вышло из тебя, говнюк, политика. Так что, дружок, за неимением возможности на Бентон слетать на ормондишек попялиться или в бордель сходить разнообразно потрахаться, сиди тихо, не отсвечивай, завидуй молча! А то смотри, подберет тебе отец в качестве супруга ормондского красавчика, как ты тогда своим подчиненным будешь объяснять, что сам не прав был, осуждая подобный интерес? А неплохо у Эвэри разведка работает. В Ормонде про интерес Зейндэна к Торну не знает никто и не подозревает даже. Надо, пожалуй, оставить тут парочку преданных Его Величеству и лично мне столичных военных, пусть подзадержатся тут, походят среди местных, послушают, пообщаются приватно. А мне Его Величеству срочно, прямо сегодня об отсутствии сыновней почтительности доложить не помешает. Не дело, когда границы Империи под контролем нелояльного высшей имперской власти находятся. Энстон и раньше особой почтительностью не отличался, а вот тут, видимо, совсем прихуел от собственной вседозволенности и отсутствия контроля. Но ничего, крылышки я ему быстро пообломаю. Зря ли я что ль такой путь проделал с командой избранных и лучших. И если уж на то дело пошло, оберегать здоровье и жизнь Императора надо, мало ли, подошлет к нему сынок засланного отравителя или мастера кинжала, хоть на тот же Бентон. За деньги купить можно если не все, то почти все. Смена власти мне не нужна, если Энстон у нас во главе Империи вдруг встанет, то голова моя в тот же миг полетит с плеч. Я для него и так неудобный министр, много знаю, да и свои фавориты у него имеются, а после наших с ним регулярных мелких стычек и подавно. За драгоценным Торном лишний раз тоже приглядеть стоит, чтоб не пришибли его в темных бентонских переулках до войны, ормондское говнецо до конца еще свою партию не исполнил. Толкаю потенциального наследничка в сторону роскошно накрытого стола. Не сесть обедать за накрытый им стол — показать потенциальный страх, а то и еще хуже — подать идейку про яды не в ту голову. — Садись, сука, жрать давай. Я голоден, как толпа Демонов! И да, срать мне на зубы твои выбитые и ребра сломанные. Жри, тварь, уважь уж меня, гостя твоего, составь мне, блядь, компанию! — Энстон, как и было рассчитано, решает, что этот приказ с моей стороны — очередное проявление заслуженного наказания и, не желая показать свою слабость и боль, начинает медленно жевать какой-то салат. Отлично, хоть что-то с этого стола пожрать безопасно можно. Хорошо, что я, сука, тварь расчетливая. Себе и всем военным, со мной прилетевшим, еды запас на месяц вперед. Надо приказ своим отдать, не жрать тут ничего с местными на всякий случай. Хотя, вряд ли Энстон рискнет кроме громких слов пойти на крайние меры, кишка тонка. Одного, конечно, у сопляка не отнять — наглости и бесстрашия, если, конечно, его сегодняшнее выступление не было экстремальным проявлением банальной глупости. Лучше все же проявить осторожность, не есть тут ничего, да и ухо держать востро, что-то он какой-то особенно борзый сегодня. Раньше до подобного дело не доходило, а я то еще думал, что мне повод для наказания выискивать придется. Распустились совсем, пора б и в регионах порядок навести. Прав Его Величество: расслабились мы в столице, общаясь лишь с одними отсталыми цивилизациями, а зря. Надо из близких мне генералов кого-то сюда для порядка на постоянной основе отрядить на пару лет за наследничком присматривать, пока мы военную игру готовим, играем в нее, а потом уж, после финальной капитуляции Ормонда пусть Его Величество сам сюда прибудет и деточку свою лично и публично на место красиво поставит. Пожалуй, хорошее я решение придумал. Да и стоит мне самому лично, пожалуй, до начала военной игры и второго сыночка Императорского навестить, тем более, что колечко, происхождение которого меня весьма вдруг заинтересовало, я приобрел именно на планете Дорэнн, наместником которой и был Лэйсэм Аурис Лэнтэр — младший сын Повелителя. А на третью планетку для отбора военных мишеней может потом и Рэрдон сгонять, как только я вернусь в столицу, надо и ему дать слегка поработать мозгами. Надо сказать, что Лэйсэм был намного умнее, хитрее, опасней, и больше, чем старшенький отпрыск походил на отца выдержкой и интеллектом. В общем и целом, возможно, что как наследник он был намного более перспективным, хоть и был младшим сыном. Да вот был у него один огромный недостаток — Лэйсэм в прошлом был не просто одноклассником Рэймонда, но еще и его лучшим другом. И скоропостижной смерти приятеля он не обрадовался совершенно. А поскольку все в династии Аурисов Лэнтэров обладали на редкость скрытным характером, то понять его истинное отношение к отцу после всей этой истории было весьма и весьма затруднительно. Я подозревал, что мысли его так же отвратительны мне и полны жажды власти, как и у старшего братца, но вот что думал по этому поводу сам Повелитель — оставалось для меня загадкой. С другой стороны, пусть Его Величество сам со своими детишками разбирается. Какое же счастье, что я потомством решил не обзаводиться, все же в матёром эгоцентризме есть свои плюсы! Аппетит у меня на фоне подобных мыслей пропал совершенно, и я, несмотря на восхитительно манящие ароматы свежеприготовленных кушаний, внезапно для моего сотрапезника, встал из-за прекрасно сервированного стола и неторопливо направился на выход, по дороге дав зарвавшемуся малолетке на прощанье такой подзатыльник, что он уронил свою физиономию аккуратненько в тарелку с остатками недоеденного салата. Ну, милый мальчик, ничего страшного с тобой не случилось, до свадьбы заживет, зубки новые вырастут, у мордрэйдцев отличная регенерация, хвала Демонам! Раздав прибывшим со мной ряд ценных указаний и наставлений, а именно: как, кому и за что раздавать в награду заслуженные пиздюли, я, не теряя времени даром, отбыл на Дорэнн. С обедом не сложилось, так может хоть с ужином повезет! Спешить надо, как бы старшенький не успел младшему весточку о прибытии гостя дорогого подать. Одна надежда, что не до брата Энстону сейчас, или он просто решит, что уж если ему прилетело, то пусть и другим достанется. Братья, конечно, как конкуренты на трон в пусть и далекой, но перспективе, между собой особо не ладили, но ничто так не объединяет противников, как дружба против третьей стороны, в роли которой в настоящий момент я для них выступал. Срочно покидаю Эвэри, по дороге отправив Повелителю отчет о состоявшейся весьма информативной беседе. Дорэнн, или Планета Слез, встретила меня божественной тишиной и безупречным порядком. Иначе и быть не могло, Дорэнн — наша сырьевая база по добыче чистейших во Вселенной алмазов, добываемых исключительно рабской силой. Лучшая валюта для сделок с Демонами Ночи — алмазы, омытые слезами рабов, горечью утрат, потерь, страданий и унижений. Но и на остальном рынке эти камешки были, безусловно, востребованы, так как по качеству им не было равных. Изумруды здесь также добывали, но они по ценности слегка уступали ормондским. Немного в этом мире и отсталым повезло, месторождение у них, правда, было всего одно, да и не особо крупное, но вот качество — непревзойденное. Но ормондишки свои изумруды предпочитали реализовывать в пределах собственной Империи, так что наши на рынке занимали лидирующие позиции. Но я тут сегодня не для пополнения моей коллекции драгоценностей, мне бы быстренько за ужином с наместником атмосферу политическую прощупать, да и в лавчонку антиквара побыстрее сгонять, любопытство свое удовлетворить. На космодроме меня уже встречали. Лэйсэм Аурис Лэнтэр, в тех редких случаях, когда его поступки не были частью какой-то интриги, не трудился скрывать свои эмоции. И физиономия его выглядела весьма озабоченной, братец чтоль уже предупредить успел? Ну что ж, одному досталось, могу и тебе пиздюлей подогнать, это добро у меня никогда не переводится, раздаю всем желающим, стоит только знак подать. Однако, начало разговора меня искренне удивило. — Приветствую, генерал Эверс. — Вежливый традиционный поклон. — Рад вас видеть, но почему вы один? Я думал, что в ответ на мой запрос из столицы с представителями военных к нам прибудет кто-то из Министерства торговли, да и визиту Министра Добывающей промышленности я тоже был бы весьма рад. Что за нафиг? Какой запрос в столицу? У нас, кажется, проблемы. Неужели наконец-то пришла пора выползать из уютного тихого бытия и атмосферы разгула, веселья и разврата! — Приветствую, Лэйсэм, — что ж, детка, поиграем с тобой во взаимную вежливость, уж если ты в таком сегодня настроении. — Несказанно удивлен вашими словами, сказать по правде, я сегодня здесь по личным делам. Мой информатор донес мне, что в одной из ваших галерей выставлена картина, которая могла бы меня заинтересовать. Мой же визит к вам лично — всего лишь дело вежливости. Однако, отложим в сторону мои личные дела. Обсудим дела Империи. Проходим в парадный зал и мой чуткий нос улавливает аромат предвкушаемого ужина! Жрать хотелось неимоверно, ведь с обедом я слегка пролетел. И если наместнику нужна помощь военных столицы, то уж пожрать-то тут можно спокойно без опасений за собственную жизнь. Если хотят что-то получить, что-то должны дать взамен, ну уж накормить гостя дорогого как минимум. Усаживаемся с Лэйсэмом за стол, я просто в нетерпении, как ужина, так и возможной приближающейся активности. — Генерал, этот разговор не для посторонних ушей. — Наместник выглядит устало и печально. — Буду краток. Я на днях отправлял Его Величеству просьбу организовать совещание по самому важному на текущий момент для Дорэнн вопросу. Но по вашим словам я понял, что Его Величество решение по моему запросу еще не принял. В таком случае, будет проще, если я обрисую сложившуюся ситуацию вам лично. У нас проблема, Эверс, у нас заканчиваются рабы, рабские ресурсы перестали восполняться. Вот это ситуация! Помимо добычи драгоценных камней, эта планета является «кормовой базой» негативных эмоций для Демонов. Рабов-то мы без проблем смогли бы заменить оборудованием, но оборудование эмоций не производит. Демоны могут быть недовольны нашим сотрудничеством. А это вам уже не военная игра, это — прямое нарушение наших перед Демоническим Царством обязательств. Как же Повелитель мог пропустить такое сообщение? — Как такое могло случиться, Лэйсэм? На планете созданы все условия для воспроизводства новых поколений рабского населения! — Скажу прямо. Естественная рождаемость среди рабов падает. Мы, конечно, пользуясь научными методами, можем воспроизводить потомство иным путем, но будут ли довольны Демоны таким раскладом, будут ли эмоции выведенных в инкубаторах достаточно сильными для удовлетворения их потребностей в горестях и страданиях, этого предсказать не может никто. — И каковы ваши прогнозы? — Что ж ты раньше молчал, придурок, или ты думал, что мы тебе новых рабов из кармана достанем и грузовым транспортником вышлем в тот же день? — Двадцать лет, Эверс. А дальше — спад производства. Потому я и хотел присутствия военных на этом совещании. Насколько я знаю, вы готовите сейчас войну против Ормондской Империи. Ормондцы — раса эмоциональная, правда, не особо склонная к тяжелой физической работе, но они умеют красиво страдать и… — Глупая идея, Лэйсэм, скажу вам сразу! — Да что ж вам всем в вашей жопе мира дался то этот Ормонд. На ормондишек в столице совершенно иные планы, без вас, бездемонических разберемся, что нам с этими мирными соседями делать! — У Повелителя совершенно иной взгляд на эту не войну, а военную игру. Во-первых, им давно принято решение, что ни одна из цивилизаций Межпланетного Космического Союза не будет порабощена. Не интересно это, с кем мы в политику играть тогда будем, сам подумай, как нам дипломатов тогда обучать! И еще, ты ж не совсем дурак, ты же экономист по образованию. Мозги включи, если ормондишек в рабство забрать, то что мы все жрать то будем? Ормонд поставляет более 40% продукции сельского хозяйства на мировой рынок! Я лично, как и разумно мыслящие остальные мордрэйдцы, ради изумрудов и брюликов голодать или химию жрать не намерен! У планетки не настолько большое население, чтобы хоть часть его забрать в рабство. Пусть спокойно своими корнеплодами или, что уж они там выращивают, занимаются, и думать забудь об этой идее. — Что ж, генерал, я предвидел такой ваш ответ, — а вот тут я замечаю в глазах собеседника легкую насмешку. — Я всего лишь спросил, скажем так, на всякий случай. Ходят разные слухи… Но не будем о них даже в теории, не стоит зря тратить время, нам нужно решить проблему, возникшую на Дорэнн, на практике. И в ближайшие годы. Что, опять? Опять слухи! Дались вам всем в провинциях замшелых эти ормондишки, и тут тень Торна мелькает. Вот в прямом смысле слова почти ни дня от него покоя нет. Я раскусил тебя, милый наместничек. Хотя… а не обо мне ли случайно слухи до тебя дошли, как знать. Колечко-то я тут покупал и официально его так никому и не подарил. Но мою тайну знают всего лишь двое — Зейндэн и мелкий Торн, и один, и второй по этому вопросу лишнего болтать бы точно не стали. Да что ж за день то сегодня такой! Однако, удачно я выбрал время для посещения наследничков трона Империи. — Что ж, я так же, как и вы с уважением отношусь к нормам нашей Империи — не опускаться до слухов и сплетен. И, как Министр Войн, скажу вам, что я вижу в данной ситуации единственное решение — нам нужны новые планеты для восполнения ресурсов рабской силы. Но это уже не ваша забота. Внешняя политика — прерогатива столицы Империи и Его Величества лично. Я донесу до него срочность необходимости решения данной проблемы и, уверен, в ближайшие пару-тройку лет мы обязательно найдем выход. — Надеюсь на это, генерал, — Лэйсэм вежливо склоняет голову. — Будьте уверены. Тем более, мы давно уже не расширяли границ в сторону ничейного пространства. Обсудив еще пару незначительных вопросов, вежливо откланиваюсь и уже практически мысленно настраиваюсь на короткий перелет на другой континент планетки, как в дверях меня останавливает нарочито нейтральный голос: — Кстати, генерал, а что за галерею вы хотите посетить? Я, знаете ли, совершенно не знаток искусства, но, возможно мой советник по культуре мог бы дать вам какую-либо дополнительную информацию по выставляемым у нас картинам, если это вам лично необходимо. Мда, Эдмонд, херовенько ты легенду подготовил, не проработал подробности. И ведь явно неспроста разговор у нас с Ормонда начался. В особых моментах я привык доверять своей интуиции, и она меня еще ни разу не подводила, я чувствую, что мои перемещения точно будут отслеживаться, не так уж трудно отследить перемещения Борта Номер 2 Империи в пределах одной планеты. Но ничего, не зря же я — мастер переговоров и убеждения. — Спасибо за предложение, но, знаете ли вы, — я поворачиваюсь к собеседнику с лукавой улыбкой, — какой момент самый волнующий для коллекционера? — Откуда мне знать, Эверс, я же сказал, что я — не знаток искусства. — Самый интригующий момент — это не само обладание ценной вещью, и даже не момент ее получения в свою коллекцию. Наивысшее удовольствие — это предвкушение начала охоты на вожделенный предмет. Так что, спасибо за столь любезное предложение, но постарайтесь не испортить мне охоту непрошенными советами и чрезмерной помощью, друг мой. Лэйсэм откровенно разочарован, он не успевает вовремя скрыть выражение своего лица. Зато теперь никто не посмеет сунуть нос в мои дела во время этого визита. Все же хорошо быть злом во плоти, конфликтов с которым опасаются даже наследники Империи. Однако, осторожность не помешает. Оставляю Борт Номер 2 на главном космодроме Дорэнн и вылетаю в поисках истины на обычном космокаре, который по обыкновению, всегда готовый к полетам, находится в грузовом отсеке моего крейсера. Посещаю пару галерей в столице, целенаправленно интересуюсь якобы имеющейся у них старинной картиной, которой, что очевидно, у них и в помине нет. Перелетаю на другой континент, захожу в три антикварных салона с аналогичным вопросом. Что ж, теперь можно и в нужное место заглянуть, картины там тоже в наличии какие-то были. Эта лавочка антиквара — настоящая лавка древностей. Конечно, если вы, как потенциальный покупатель, произведете на хозяина нужное впечатление. Захожу внутрь под звук дверного колокольчика, как же приятно этот анахронизм древности ласкает слух таких ценителей прекрасного, как я. Старик-антиквар спешит мне навстречу с искренней радостью на лице. — Приветствую вас, господин Эверс. О, не спрашивайте меня, почему, но я был уверен, что вы обязательно еще заглянете ко мне. Истинных коллекционеров со столь взыскательным вкусом мне всегда есть, чем удивить. — Вечер добрый, — осматриваюсь по сторонам, вроде других посетителей нет, отлично! Можно спокойно сразу переходить к делу, хотя… Что-то в интонации его голоса мне показалось заслуживающим внимания, пожалуй, не буду торопиться. Сегодня просто, сука, день открытий, быть может и тут узнаю что-то полезное, помимо ответа на свой вопрос. — Скажу откровенно, посещение вашего магазина в прошлый раз доставило мне столь изысканное культурное наслаждение, что я решил повторить свой опыт, уж коль волей Судьбы сегодня случайно оказался здесь снова. Старикан, как и в прошлый раз, манит меня рукой, приглашая проследовать на ним в практически неприметную дверь, замаскированную под старомодный шкаф. Мы оказываемся в комнате для особых клиентов, по размеру едва ли не большей, чем основной зал его лавочки. Картины на стенах, по возрасту, вероятно, помнящие еще молодость моего прадеда, подсвечники работы гениальных мастеров погибших цивилизаций, редкостной красоты статуи и статуэтки, хрустальные люстры, запылившиеся от пыли тысячелетий, стеллажи с древними фолиантами и книгами. Но он ведет меня мимо всего этого великолепия к спрятанному в стене сейфу. — Конечно, как вы могли заметить в прошлый раз, у меня много презабавнейших вещиц для взыскательного вкуса, но я хотел бы показать вам одну вещь, безусловно достойную вашего внимания, — антиквар открывает старинную дверцу не менее древним ключом. Не кодовым замком, не отпечатком пальца, ключом! Дверца со скрипом поворачивается на слегка проржавевших петлях. Я замер в нетерпении, разве что не запрыгал на месте, как ребенок в ожидании долгожданного подарка. Вот оно — безумие предвкушения обладания истинной ценностью. — Я, знаете ли, оказался обладателем этой прекрасной вещицы совершенно случайно. Его принесла мне последняя представительница ныне полностью вымершей мордрэйдской фамилии. В ее преклонном возрасте, наслышанная века назад о моей жалкой лавчонке, зная, что я всегда даю отличную цену за вещи, имеющие историческую значимость, она совершила неблизкий и трудный для ее возраста перелет сюда. И она была совершенно права, я не обманул ее ожиданий. Как эта вещица не обманет и ваших, если она вам приглянется. Говоря все это, старикан достает из сейфа длинный футляр из кожи войра, увидев который, и еще не зная, что находится в нем, я уже понял, что куплю это за любую цену. Моя интуиция меня никогда не подводила. От этой коробки веяло историей, той самой, историей Древнейших времен. — Откройте сами, прикоснитесь, почувствуйте, и вы ни за что не захотите расстаться с этой вещицей сегодня. Медленно беру футляр в руки и расстегиваю старинный замочек. На ярко-зеленом бархате внутри — длинная шпилька для волос, старомодная заколка из тех, что использовались в древние времена, когда еще мужчины-мордрэйдцы носили длинные волосы. Белое золото, ничуть не потертое и не испорченное временем, украшенное огромным ормондским изумрудом и десятью дорэннскими бриллиантами чистейшей воды. Изумительно изящная, легкая, как звенящий морозный ветер, но, вместе с тем, как бы несущая в себе нечто смертоносное. Смертоносная красота в чистом виде. Я вдохнул и не мог выдохнуть, наслаждаясь этим совершенством, пронырливый старикан был прав, получив такое в свои руки, я никогда и ни за что с подобным не расстанусь. — О, я вижу, вы влюбились в нее с первого взгляда, с момента легкого прикосновения. Я всегда полагал, что у любой антикварной вещицы есть не только своя история, но и тот, кому на самом деле спустя тысячелетия Судьбой написано стать ее настоящим хозяином. Вы согласны со мной? Я вижу, что согласны. В таком случае, позвольте нарисовать вам цену и, если она вас устроит, я расскажу вам то немногое, что я знаю об истории этой вещи. — Он медленно выводит старинной ручкой цифры на листе бумаги. Нихуясе! Я даже слегка спустился с небес на планету. Такое ощущение, что старикан просто знает, что я могу заплатить за то, что мне понравилось, любую, даже запредельно неприличную сумму. Психолог хренов! Миллиард кредитов! Бля! Ну ладно, кольцо я купил за три, но там был все же Лэнтариум, а тут то — просто изумруд с брюликами. Однако, переведя взгляд на раскрытый футляр я четко понял, что если не совершу эту покупку сегодня, то я год спать спокойно не буду, и все равно в итоге вернусь. Я слишком хорошо себя знал. — Цена, конечно, мда… Но вы правы, мне приглянулась эта вещица, она будет прекрасным дополнением моей коллекции изящных предметов. К тому же, если у нее есть особая история, мне будет интересно ее услышать, как впрочем кое-что еще… Но об этом позже. Покупаю. Рассказывайте, я уже весь в нетерпении. Старикан медленно поднимает на меня свои подслеповатые глаза. Он, конечно, из бессмертных, но я не чувствую в нем того, кто имеет поддержку Демонов, и он так стар, что, возможно в действительности помнит еще моего прадеда, и почему-то под его полуслепым взглядом мне становится слегка неуютно. — Что ж, слушайте. Вдова из угасшего старинного рода, как я уже говорил, принесла мне этот предмет. К сожалению, по нашему с ней соглашению, я не вправе назвать вам фамилию семьи -последних владельцев этой ценности. Также, как не смогу вам рассказать в лицах историю, связанную с этой вещью. Все, что я имею право сказать вам о ней, это то, что события, связанные с этим предметом я частично даже лично помню, а я стар, я очень стар, мой мальчик. С этой вещью связано напутствие для нового хозяина: подарив эту вещь кому-либо искренне, от всей души, без единой задней мысли, не надеясь получить ничего взамен, не обозначая ее истинной стоимости той или тому, кто не осознает ценности вашего подарка и совершенно не ждет от вас даров и подношений, вы спасете этим жизнь той или того, кому вы ее подарили, и свою жизнь, свою Вечность. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю. Но, увы, я связан обязательствами и к тому же, речь идет о событиях столь древних, что для ныне живущих они вряд ли представляют особый интерес. Ну, дед, ты загнул, можно сказать, развел меня, как шулер в игре распоследнего бентонца! И это все? Я то ожидал эпической, пусть и выдуманной, но Легенды! А тут, блядь, мало того, что я заплачу за эту хрень миллиард, так я ее еще и подарить кому-то должен! Да мне некому такое дарить даже в теории. Ларри такая штучка не пойдет, хоть вернись мода на длинные волосы, а больше мне такие подарочки дарить некому, гарем я заводить не собираюсь, мне одного дурака вполне достаточно. Да и не могу я сказать, что мне от драгоценного Ларри ничего не надо, все совсем не так. Но, что сделано, то сделано. Вещичка и правда красивая, а деньги все равно для меня ничего не значат, при моем то финансовом положении. Пусть лежит, как часть коллекции. Все удовольствие от предвкушения покупки получил. А за удовольствия надо платить. Настраиваю комм на режим платежа и денежки плавно перетекают на счет антиквара. Ну что ж, буду надеяться, что хоть на мои вопросы ты ответить сможешь. — Любезный, а помните ли мою предыдущую покупку? Я в прошлый раз так спешил, что не успел вас расспросить об истории того кольца… — Я знал, что вы вернетесь, как я сказал вам уже сегодня. И вернетесь не за новой покупкой, а за недослушанной историей. Я стар, я очень стар, я помню старые Легенды того, давнего времени, о которых вряд ли помните вы, молодежь! Ах, как печально сознавать, что мы утратили свою истинную историю. Но вы то кое-что знаете о тех временах, о которых помнить что-то в силу столь юного возраста не можете. Я прав, генерал, вы ведь не просто так задаете мне этот вопрос? Дед, достал уже, ну не томи, нет сил сегодня больше на интриги и расследования. Я понимаю, что при твоих расценках покупатель у тебя — гость редкий и тебе банально охота поболтать. Но что-то я подустал уже сегодня, хоть по твоему мнению у меня и юный возраст. Иду ва-банк. — Одно из Трех? На лице старика расплывается блаженная улыбка, как будто я сказал ему, что здесь и сейчас отмотаю ленту его жизни назад к его двадцатилетию и верну ему молодость. — Я не ошибся в вас! Ах, я так долго искал истинного ценителя, которому я мог бы предложить этот эксклюзив, а вы столь внезапно почтили меня своим визитом, что я решил, вы — тот самый, тот кто достоин хранить Историю. Но вы так быстро ушли, что я не успел рассказать вам… Дед, если ты еще хочешь немного отсрочить свою встречу с предками в Запретных Землях, я мысленно рекомендую тебе придать ускорение своим мозгам и длинному языку! Иначе я за себя не ручаюсь! — Ваше кольцо — Кольцо Рождения. О, генерал, я — настоящий счастливчик. Мне удалось своими собственными глазами увидеть два из Трех! Два из Трех, кто еще может этим похвастаться? Готов поставить на кон в споре весь свой бизнес, что даже нынешний наш Император и тот имел удовольствие видеть всего одно из них! Я же держал в своих руках проданное вам Кольцо Рождения, так его называют. И давным-давно я был свидетелем явления Кольца Жизни, да… — глаза старика-антиквара заволокла дымка тени истинного наслаждения от воспоминаний. — Кольцо Жизни мелькнуло перед моими глазами на руке представителя нашей с вами цивилизации, ныне покойного. И я боюсь, что по нашей с вами традиции это кольцо так и было захоронено вместе с ним. Какая невосполнимая утрата, какая потеря! Так, есть Кольцо Рождения, Кольцо Жизни, тогда, по логике должно быть еще и Кольцо Смерти. Если Кольцо Рождения у меня, то которое же было у Рэймонда — Жизни или Смерти? — А когда вы видели Кольцо Жизни, почтенный? — О, это было тысячелетия назад, и с тех давних пор о нем не было ничего слышно. Кольцо Смерти же, насколько я знаю, хранится в Династии Лэнтэров. Вот так штука. Колечки, связанные с жизнью и смертью мои соотечественники благостно проебали. Осталось одно и то у меня! Мой драгоценный Ларри, а ты, однако, приносишь мне удачу. Единственное оставшееся в мире ныне живущих, якобы обладающее непревзойденной магией — мое! Я вылетел из лавки, как на крыльях счастья. Для конспирации прикупив у одухотворенного дедка одну старинную картину в подтверждение своей конспирационной легенды, даже особо не запомнив, что о ее истории он мне там вещал. Мне уже было все равно. Какой же сегодня прекрасный день! Хоть я и понимал отлично, что для Империи было бы важно, чтобы Император сосредоточил в своих руках все три кольца из Короны Главы Демонов, но я не мог так рисковать, рассказав Зейндэну правду целиком. Вдруг наш Повелитель решит отобрать у меня кольцо драгоценного мне ройалтера? Или вдруг каким-то образом навредит Ларри при возвращении или помешает самому факту его возвращения. От Его Величества можно было ожидать всего, то есть того же, что и от меня самого при необходимости достичь своей цели. Поэтому, я решил, что оптимально для меня будет остаться единственным владельцем информации о судьбе Кольца Рождения. Тем более, что остальные два утеряны безвозвратно.