Внутренний двор

– Я согласен, – сжимая руки в кулаки, Тэхён уверенно смотрел на своих родителей. Недовольное лицо его отца, которому явно не понравилось, что он позволил себе вот так ворваться в их покои, пока тот разговаривал со своей женой, тут же несколько смягчилось. Сглотнув ком в горле, Тэхён закончил. – Я согласен войти в гарем Его Величества. Тэхён опустил глаза. Ощущение было такое, словно он только что подписал свой смертный приговор, но он делал это ради своей семьи, ради их благополучия. Его мать тут же подскочила с места и подбежала к нему, схватив его за руки: – Я знала, что ты сделаешь правильный выбор! Тэджо, ты слышал? Его отец, чьи виски уже затронула седина, неторопливо поднялся и также подошёл к нему. – Превосходно. Я отправлю весть Донгилю, – не сказав больше ни слова, его отец вышел из покоев, а за ним и его мать, которая лишь напоследок сжала ещё раз его руки. Оставшись в полном одиночестве, Тэхён почувствовал, как колени его подкосились, и он рухнул на пол. Только что, своими собственными руками, он лишил себя свободы, будущего, всего. Набирать гарем исключительно из мужчин было практикой довольно редкой, пусть и не чуждой их государству. Например, предыдущий их правитель набирал в гарем и юношей, и девушек, а нынешний остановил свой выбор лишь на мужчинах. Это было связано с тем, что каждый правитель был сам вправе решать, будет у него гарем или нет, сколько людей будет там находиться, каким образом будет осуществляться отбор и многие другие детали менялись вместе с тем, как сменялись короли. И если про гарем предыдущего правителя судачили буквально во всех уголках страны, поскольку слухи из дворца разносились очень быстро, и наложницы и наложники часто становились предметом для обсуждения, то про гарем нынешнего правителя не было известно практически ничего. Всё, что люди про него знали, это то, что гарем состоял из мужчин, за отбор наложников отвечал лично сам правитель, и что одного из них звали Ким Сокджин. На самом деле, учитывая то, что лиц самих наложников никто и никогда не видел, и уж тем более никто не знал, как много их там было, это в какой-то степени казалось невероятным. Однако Ким Сокджин был из знатного рода (хотя информацию о том, к какому именно клану тот принадлежал, скрыть всё-таки удалось) и был обещан будущему королю, Ким Намджуну, ещё в возрасте десяти лет, когда сам будущий король был лишь на два года его старше. Ким Сокджин стал первым благородным королевским супругом ещё при жизни предыдущего короля, и по этому поводу был организован целый праздник, как происходило каждый раз, стоило королю взять в гарем новую девушку или юношу. Паланкин Ким Сокджина был торжественно пронесён по главным улицам столицы, а после, как только за праздничной процессией закрылись ворота дворца, никто больше о нём ничего не слышал. Хотя люди отчаянно пытались узнать хотя бы что-нибудь, ведь о нём много говорили и до этого. Ким Сокджин был невероятно красивым юношей, настолько красивым, что молва о его красоте вышла за пределы столицы, а после того, как стало известно о том, что он станет первым благородным королевским супругом, то слухи разнеслись ещё дальше. И никто не видел ничего предосудительного в том, чтобы обсудить его или строить свои предположения о том, чем он сейчас занимается, попутно делясь своими соображениями с людьми вокруг. Вот только новый король был резко против. Спустя какое-то время после смерти предыдущего короля весь его гарем был распущен, а наложники были либо выданы замуж, либо возвращены в свои семьи, где они могли уже сами решить, что будут делать дальше. Вслед за этим вышел и королевский указ, согласно которому любое обсуждение и распускание слухов о его собственном гареме было строго запрещено. В том же указе было сказано, что личности его новых наложников разглашаться не будут, а любой, кто посмеет нарушить его приказ, будет казнён. Разумеется, что это всё равно не могло полностью прекратить любые обсуждения, разве что теперь всё это происходило в тесном кругу родственников и знакомых и за закрытыми дверями. Тэхён знал об этом, потому что именно это и происходило в их семье вот уже очень долгие годы. Хотя началось всё с Ким Донгиля, который приходится ему то ли двоюродным, то ли вообще троюродным дядей, но суть не в этом, а в том, что он был одним из министров при дворе и был посвящён во многие тайны дворца. Вот только он, по мнению Тэхёна, был чересчур болтлив для того, кто мог в любой момент потерять свою голову, стоило королю лишь пожелать. А ещё, опять же, как думалось Тэхёну, этот родственничек слишком часто ошивался в их доме. Настолько, что когда ему было шесть, он за семейным застольем даже спросил его, не бездомный ли он. Дядя Донгиль только неловко посмеялся, а вот отец выглядел не очень довольным. Нет необходимости говорить, что тогда ему за такое «неуважение к страшим» досталось. Но с годами его презрение к этому человеку росло лишь сильнее и сильнее. Ещё одной причиной для его нелюбви к своему родственнику стала именно привычка приносить множество сплетен из дворца, которые он ни капли не стеснялся рассказывать прямо в его присутствии и присутствии его старших брата и сестёр. – Слышали, что дочь Ханов из Ханьяна забрали в гарем короля? – вещал он, набивая рот рисом, – Так вот, видел я её недавно. Думал, она милая девушка (ведь именно так её все и описывают), а она только и занимается тем, что слуг гоняет, почём зря, – маленький Тэхён сидел, скривившись. Он ненавидел все эти разговоры, он не желал знать, кто и чем в этом чёртовом дворце занимается, и искренне не понимал, какое его дяде было дело до женщин короля. – А оказалось, что её родственник, ещё один Хан, заинтересовал короля куда больше, так что тот проводит с ним куда больше времени, а её призвал к себе всего лишь раз, – ну и до мужчин тоже. – Что ж, Его Величество человек весьма видный, – неловко улыбнулась его мать, ей тоже явно не нравился весь этот разговор, но вот прямым текстом заткнуть его воспитание не позволяло. – О, Ынджи-я, – громогласно расхохотался Донгиль, – он полный дурак, – его отец, не сказавший ещё ни слова с начала бесконечного монолога, подавился, – он искренне убеждён в том, что все эти наложницы и наложники от него просто без ума, – тут дядя повернулся к его сёстрам и заговорщически им прошептал: – Эти женщины и мужчины хотят от него одного – денег и влияния. – Дядя, а если я попаду в гарем, то смогу стать королевой? – Ёнсук, вторая по старшинству в семье после их брата Тэгю, заинтересованно подалась вперёд. Дядя тут же учуял потенциального заинтересованного в его пустой болтовне слушателя и принялся трещать ещё оживлённее. – Кто знает, кто знает. В гарем нынешнего короля тебя отправлять рановато, конечно… – А что же наследный принц? Вы его видели? – включилась в разговор ещё одна старшая сестра Тэхёна, Ёна. – Наследный принц пока для собственного гарема маловат, да и говорят же, что ему уже был обещан Ким Сокджин. – Ким Сокджин? – вдруг включился в разговор отец. – Кажется, я уже слышал это имя раньше. Из какого он клана? – А кто его знает, – пожал плечами дядя Донгиль, – кто-то, видимо, был против разглашения такой информации. – Интересно, а этот Сокджин красивый? – протянула Ёнсук, особо ни к кому не обращаясь, однако ответ последовал незамедлительно. – Конечно, – фыркнул Тэгю, который, как и отец, до этого молчал. – Какой смысл брать в гарем какое-нибудь страшилище. Чтобы король в жизни к нему потом не прикоснулся? – А вот тебе откуда знать? Может, их родители сделку заключили, потому что иначе он бы сам ни за что не вошёл бы в гарем. Все только и болтают о его непревзойдённой красоте, вот только враньё это всё. Они ведь даже в глаза его не видели, – Ёна вскинула подбородок. – Уверена, я бы точно приглянулась наследному принцу. Ёнсук фыркнула и снисходительно посмотрела на неё: – Если бы кто-то и понравился принцу, то это я, – Ёнсук повернулась к Донгилю. – А что, дядя? Смогу ли я войти в гарем будущего короля? И прежде чем ему удалось что-то сказать, их мать задумчиво произнесла: – А что, это мысль, – Ынджи тут же выпрямилась и дотронулась до руки своего мужа, который сидел рядом с ней. – Может, нам стоит подумать об этом? Ведь в таком случае и наши дочери, и мы будем обеспечены до конца жизни. Тэджо тут же обратил своё внимание на Донгиля: – Что скажешь? О правилах дворца ты знаешь куда больше. Неожиданно Донгиль замялся. И Тэхён как чувствовал, что было во всём этом что-то, что они упускали из виду. – Эм… видите ли, гарем – это, конечно, замечательно… ха-ха, – Тэхён исподлобья оглядывал дядю, которому вдруг стало неудобно говорить об этом. Даже удивительно, он, оказывается, не всегда трещит без умолку по любой теме, язвительно думал он. – Дело-то всё в том, что это не только богатая и беззаботная жизнь, это борьба за власть, – тут Донгиль понизил голос, видимо, не зная, стоило ли детям знать о том, что он собирался рассказать. – Тут на днях произошло кое-что. Некая наложница Ли отравила наложника О, а за день до этого, говорят, между ними произошла серьёзная ссора. – И король это просто так оставил? – недоумённо воскликнула Ынджи. – Ох, Ынджи-я, – вздохнул Донгиль, – короля абсолютно не беспокоит, что и кто из его наложников и наложниц сделал. Он даже не любит никого из них. Ему интересны только их тела и не более. – Но ведь наследный принц не такой? – с надеждой посмотрела на него Ёна. – Скорее всего, именно такой, – отрезал Тэджо, – особенно, если воспитывал его отец. – Но мы же всё равно можем попасть в гарем? – Ёнсук смотрела то на мать, то на отца, пытаясь понять, о чём те думали. – Ёнсук, – начала Ынджи, – пойми, что, если дела обстоят именно так, то ты никогда не обретёшь своё счастье. – Но если мне удастся его изменить? – наивно протянула она. – Если король сделал из принца своё подобие, то ему не поможет уже ничего, – строго произнёс Тэджо. Прежний слабый, едва заметный интерес угас окончательно. Видимо, дочери оказались для него важнее власти и богатства. – Но, отец! – Ёна тоже не хотела сдаваться так просто. – Вас же там могут убить! – добавила Ынджи, и, кажется, эти её слова смогли остудить пыл девушек, потому что те неуверенно переглянулись и поджали губы. – Что же мы тогда делать будем? – мягко закончила она. Тэхён с толикой зависти наблюдал за всем этим. О таком отношении он мог только мечтать. Шутка ли, но его отец, несмотря на всю свою до безэмоциональности сдержанную лишь внешне натуру, оказался не совсем честным человеком. Насколько Тэхёну было известно, госпожу Ким Ынджи выдали замуж за человека, которого она прежде видела лишь раз. К счастью, с мужем той повезло намного больше, чем некоторым. Поскольку на тот момент ещё молодой господин Ким свою жену пусть и не любил, однако относился к ней с искренними уважением и почтением. Ынджи была безмерно рада своему счастью, вот только она не учла, что господин Ким уже совсем скоро покажет свой дурной характер. После рождения старшего ребёнка, Тэгю, Ким Ынджи казалось, что она была самой счастливой женщиной в мире, но её мужу одного ребёнка – сына – было мало, поэтому уже через год она забеременела снова. Тогда родилась Ёнсук, и вот с этого момента Ынджи осознала, что не мог её муж быть настолько идеальным. Первое время он отказывался даже признавать тот факт, что у него вообще родилась девочка, в течение целого месяца он даже на руки её не брал, проводя всё остальное время с сыном. Постепенно господин Ким оттаял и принял свою дочь, однако его жена видела, что тот страстно желал ещё одного сына, поэтому через год она понесла снова. Ынджи отчаянно молилась, чтобы это был мальчик, она в тот период посетила огромное количество храмов, но всё было тщетно. Новорождённую девочку назвали Ёна. Ким Ынджи первое время была совершенно безутешна, ведь если её муж не обрадовался первой дочери, то и рождение второй его точно не обрадует. Так и произошло, но словно и этого было мало. Роды были тяжёлыми, но, к счастью, девочка родилась здоровой, а вот для самой госпожи Ким это бесследно не прошло. Вскоре лекарь сообщил, что больше забеременеть она, скорее всего, не сможет. В тот вечер пара впервые серьёзно поругалась. Недовольный тем, что его жена теперь уж точно больше никогда не сможет родить ему ещё сыновей, господин Ким изменил своей жене. Причём сделал он это с одной из служанок в их же доме. Собственно, так Тэхён и появился. Как звали его мать он не имел ни малейшего понятия, не знал он жива ли она вообще или её выгнали. Он спросил лишь однажды, и больше не пытался. Ким Ынджи отказывалась принять тот факт, что её, из знатной дворянской семьи, могли променять на какую-то служанку, так что она приложила немало усилий, чтобы убедить всех вокруг, что Тэхён был её сыном. Господин Ким не стал противостоять требованиям своей жены, поскольку и сам прекрасно понимал, что из-за его вспыльчивости их репутация могла пострадать, а потому он и сам активно потворствовал легенде своей жены. И Ким Ынджи действительно стала для Тэхёна настоящей матерью, однако тот и сам видел, что отношение к нему было несколько иным. Он видел, что его брата и сестёр любили намного больше. Впервые он обратил на это внимание, когда ему было лет шесть или семь, а когда ему исполнилось десять, Ким Ынджи, его мачеха, рассказала ему всю правду. – Тэхён, перестань, – раздражённо сбросила со своих плеч маленькие детские ручки Ким Ынджи. У неё снова возникли разногласия с её мужем, ей нужно было побыть одной, но этот вездесущий ребёнок опять притащился к ней. – Но почему? – Тэхён непонимающе уставился на свою мать. Он видел, что ей было грустно, ему всего лишь хотелось побыть с ней рядом. – Если обняться, то все печали уйдут! Разве вы не знали об этом, мама? Тэхён, чтобы доказать правдивость своих слов, потянулся к ней в попытке обнять, но это только больше разозлило Ынджи. Она резко встала и, повысив голос, произнесла: – Прекрати вешаться на меня. Ты даже не мой сын, чтобы вот так разговаривать со мной. Что за невоспитанность? В тот день мир маленького Тэхёна перевернулся. Тогда же он и попытался узнать, где его настоящая мать, вот только этот вопрос окончательно вывел Ким Ынджи из себя. В первый раз жизни на него кто-то накричал, и это была женщина, которую он считал своей матерью и которую он очень сильно любил. Возможно, Тэхёну тогда стоило сдаться и принять тот факт, что он никогда не будет в её глазах стоять в одном ряду с Тэгю, Ёнсук и Ёной, но почему-то он решил поступить иначе. Ему захотелось во что бы то ни стало доказать своей матери, что он достоин её любви не меньше, чем трое её детей. Тэхён стал часто наблюдать за тем, что делали они и за что их хвалили, чтобы понять, что нужно делать ему, раз уж Ынджи запретила ему даже упоминать о его настоящей матери кому бы то ни было, поскольку никто не должен был догадаться о произошедшем. Поэтому Тэхён принялся активно учиться, как это делал его старший брат, который в будущем хотел сдать экзамен на госслужащего и стать министром. Поскольку для всех он был чистокровным дворянином, то его учёбе не стал мешать никто. Его сестёр родители часто хвалили за опрятность и покладистый характер, поэтому и это Тэхён решил взять себе на вооружение. В какой-то степени, его можно было даже назвать идеальным ребёнком. Ну или тем, кто превосходно умудрялся играть роль идеального ребёнка. Даже если это было бесполезным и не особо влияло на отношение родителей к нему, он не останавливался, желая добиться тех же успехов, что и другие их дети. Ведь ему всего лишь хотелось, чтобы они могли гордиться и им тоже. Вот только пока слова похвалы он получал преимущественно от их соседей или гостей, которые приходили к их родителям. Иногда Тэхёну хватало и слов незнакомцев, ведь со стороны всегда видно лучше, правда же? В какой-то степени Ким Ынджи сама подарила ему надежду, наказав и дальше называть её мамой. Она лишь требовала, чтобы тот перестал быть таким прилипчивым и вёл себя прилично. К большой неудаче Тэхёна, его сёстры оказались слишком уж наблюдательными, и спустя какое-то время заметили, что к нему родители относятся несколько холоднее, чем к ним, что в итоге привело к превращению Тэхёна в очень удобную мишень для издевательств, ведь защитить его, по сути, было некому. Как правило, это были лишь какие-то сравнительно безобидные насмешки. Пару раз они утаскивали у него задания, которые он готовил для своих занятий, из-за чего Тэхёну доставалось от его преподавателей. Иногда они могли подпортить ему одеяния, когда их дом должен был кто-то посетить и от них всех требовалось выглядеть презентабельно, чтобы не позорить родителей. Тэгю на Тэхёна в принципе особого внимания не обращал. Буквально. Тэхён даже не мог подойти к нему за помощью, если ему что-то было непонятно, потому что тот просто отказывался объяснять, поскольку если он не знает чего-то «настолько элементарного, то какой смысл вообще тратить своё время, и время преподавателей». Поэтому надоедали Тэхёну только его сёстры, которые каждый раз находили новый повод, чтобы позадирать его. И вот если бы Тэхён знал, что рассказ дяди Донгиля повлияет на его дальнейшую жизнь настолько сильно, то он бы точно придумал, как заткнуть дядю, чтобы тот больше не сказал ни слова. Но в итоге произошло то, что произошло. Каждый раз, стоило Ким Донгилю переступить порог их дома, его сёстры уже ждали его, чтобы из первых уст получить очередные сплетни про гарем короля и услышать какие-нибудь жуткие подробности ожесточённой борьбы за власть среди любовников Его Величества. Тэхён, даже по прошествии десяти лет, так и не смог найти объяснение такой заинтересованности Ёнсук и Ёны в жизни гарема, но те были словно одержимы этим. А вот Тэхён жутко все эти истории ненавидел. О том, что его сёстры были прямо-таки феноменально наблюдательны, уже говорилось, так? Так вот, те потом рассказывали Тэхёну всё, что узнали у дяди Донгиля. Видимо, им просто нравилось смотреть, как тот в отвращении морщился, слушая, как очередная наложница за волосы прямо на людях оттаскала другую. И толпа, вместо того чтобы их разнять, принялась делать ставки, кто же из них в итоге победит. Но если что-то подобное вызывало в Тэхёне лишь волну отвращения, то истории, где было уже замешано откровенное членовредительство, которое чаще заканчивалось чьей-либо смертью, до ужаса его пугали. Поэтому простые сплетни в итоге сменились целой серией криминальной хроники, где его сёстры в деталях описывали, как, кто и когда избавился от очередной девушки или юноши в стенах дворца. Причём речь шла не только о гареме нынешнего правителя, но и о том, что было известно про его предшественников, которые иногда вытворяли такое, что людям этого времени и не снилось. А что-то они наверняка выдумывали, Тэхён был убеждён в этом, вот только даже это осознание ему никак не помогало. – Ты когда-нибудь слышал про благородную королевскую супругу Ан Нахён? – нависая над Тэхёном, который постепенно терял всякую надежду нормально позаниматься, прощебетала Ёна. – Эта та, которая относится к клану Ан из Сунхына? – с притворным восторгом воскликнула Ёнсук. – Ага, – активно закивала головой та и тут же повернулась к Тэхёну, выхватывая кисть из его рук. – Ну так знаешь или нет? – Не имею ни малейшего понятия, – закатил глаза Тэхён, даже не пытаясь показывать, что он хоть сколько-нибудь заинтересован в разговоре. – Да быть того не может! – в возмущении ахнула Ёнсук, и Тэхён вдруг понял, что его уже буквально тошнит от этой наигранности. – Этот клан ведь не просто так является одним из самых могущественных, его основатель был главнокомандующим, а вот госпожа Ан Нахён сначала попала в гарем наложницей, а потом и вовсе сместила королеву и заняла её место. – Так что именно её сын стал следующим королём, – продолжила вещать Ёна, крутя в пальцах многострадальную кисть. – Но интереснее всего именно то, как ей удалось прийти к власти. Причём сделала она это практически без помощи собственного клана, потому что интриги были тем, что получалось у неё лучше всего. – Ага, просто замечательно. Безумно рад за неё, – проворчал Тэхён и потянулся за запасной кистью, которая лежала рядом, чтобы продолжить то, что делал, пока к нему столь бесцеремонно не ворвались. Однако такая отстранённость им не понравилась, так что Ёнсук, подскочив к его столу, вытянула лист бумаги из-под его пальцев. В этот момент Тэхён уже начал было выписывать новый иероглиф и поднять кисть не успел, так что теперь все его труды пересекала длинная чёрная полоса. У Тэхёна дёрнулся глаз. – Прежде чем взяться за королеву, – как ни в чём не бывало продолжила Ёнсук, комкая в руках лист бумаги и откидывая его в сторону. Тэхён тоскливо проводил его взглядом, прикидывая в уме, удастся ли ему замаскировать двойное убийство под несчастный случай, – она начала избавляться от наложниц рангом пониже, причём ей каждый раз удавалось избежать всяких подозрений. Можешь себе представить? – Вопрос явно был риторическим (ну, или им вообще не требовалась какая-либо реакция, чтобы надоедать ему со своими дурацкими историями), потому что Ёнсук продолжила, но перед этим предусмотрительно убрала стопку чистых листов в сторону, чтобы Тэхён не смог до них просто так добраться. – До сих пор доподлинно неизвестно, скольких она убила на самом деле, но в тот период из дворца постоянно выносили мёртвые тела. Говорят, что одну из своих соперниц она заперла в кладовой, а саму кладовую подожгла. Бедняга сгорела заживо! – Но и это ещё не всё! – тут же подключилась Ёна, отбросив в сторону первую кисть и выхватив из руки медленно закипающего Тэхёна ещё одну. – Ты ведь знаешь о том, что ни в коем случае нельзя брать ничего из рук других наложниц? Мы ведь тебе до этого уже рассказывали, что в воду для умывания могли добавить травы, которые вызывают раздражение, или теми же травами натереть полотенце, и тогда с таким лицом уже и на людях не покажешься. – Тэхён подпёр щёку рукой. Ему уже становилось не по себе, но он изо всех сил старался не показывать этого, чтобы не дать им шанса насладиться тем, что им в который раз удалось напугать его. – Так вот, Ан Нахён пошла дальше. Ей удалось добыть самый настоящий яд. И если в первый раз наложница Ки Аро получила страшные ожоги, то наложнице О Херин повезло меньше, потому что Ан Нахён достала яд ещё сильнее, так что та умерла практически мгновенно. – Хотя и Ки Аро страшно не повезло, – задумчиво произнесла Ёнсук, и Тэхён в который раз поразился, насколько циничными звучали его сёстры, когда рассказывали ему о чём-то подобном, – с таким лицом на неё не то, что король, даже самый последний бедняк не посмотрел бы. Так что её выгнали из дворца. Дома её уже не приняли, поэтому ей пришлось скитаться, прежде чем она смогла найти какой-то захудалый заброшенный дом где-то на окраине, где и провела остаток своей жизни в полном одиночестве, постоянно мучаясь от страшных болей. По мне, лучше бы Ан Нахён всё-таки убила бы её, не пришлось бы столько страдать. Хотя они были не единственными её жертвами. Была ещё наложница До Юнджи. Та обратила на себя внимание короля сразу, как только появилась в гареме. За что и поплатилась. Тэхён опустил руки на колени, сжимая в руках ткань своих весьма скромных по сравнению с его сёстрами одеяний. Он не мог даже сбежать отсюда, потому что они бы увязались за ним, а о том, чтобы хотя бы прикрикнуть не могло быть и речи, потому что те тут же побежали бы жаловаться на него родителям, и тогда испорченным оказался не только этот день, но и последующая неделя. Тэхён уже пытался. Родители тогда были полностью на стороне его сестёр, спрашивая его, почему ему так было сложно просто немного потерпеть. Говорят, родители склонны прощать скорее своих младших детей, когда те надоедают своим старшим братьям и сёстрам, но, к сожалению, это был вообще не его случай. Так что сейчас ему лишь оставалось надеяться, что они дорасскажут эту историю и исчезнут наконец-то. Жаль, не из его жизни и не навсегда. – Хотя в отличие от других своих предшественниц До Юнджи оказалась довольно живучей, чем неимоверно бесила Ан Нахён. С той происходило столько якобы несчастных случаев, что и не сосчитать. Её сбросил конь во время прогулки, а она отделалась лишь лёгкими ушибами; потом она свалилась в озеро, в котором бы утонула из-за всех слоёв юбок, но её вытащили стражники, которые проходили мимо; ещё она свалилась в овраг, когда Его Величество взял её и ещё пару других девушек с собой на охоту, но тогда она отделалась простым вывихом. Тогда Ан Нахён решила прибегнуть к тому же приёму, что она провернула с несчастной Ки Аро: решила изуродовать её так, чтобы король сам выгнал её. – Тут Ёнсук остановилась и уставилась на Тэхёна, словно ожидая чего-то. Он посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Ёну, которая тоже сидела, уставившись на него с точно таким же выражением на лице, так что, демонстративно закатив глаза, он незаинтересованно спросил: – Ну и что она тогда сделала? Ёна чуть ли не подскочила на месте, когда с поистине пугающим энтузиазмом продолжила: – Она подарила ей гребень, но это был не просто гребень и не просто случайно выбранное время для такого подарка. Услышав, что король призывает её этим вечером, Ан Нахён предложила помочь наложнице До собраться. Она расчесала её волосы своим гребнем, сказав, что он всегда приносил ей удачу. И вот, До Юнджи оказалась в покоях короля. Он начал снимать украшения с её волос и в какой-то момент, вместе с заколкой он вытянул целую прядь её волос! В панике король отбросил заколку вместе с волосами в сторону, а сама наложница До, когда увидела это, схватилась за голову лишь для того, чтобы обнаружить, что так она вытянула ещё несколько прядей. Король был в таком ужасе, что решил, будто наложницу До прокляли и подослали к нему, чтобы проклятье перекинулось и на него, так что он приказал убить её, а тело закопать где-то за городом. Оказалось, что Ан Нахён чем-то смазала гребень, которым потом расчесала ей волосы, но никто даже не подумал связать её с этим событием. От всплывшей в голове картины мечущейся в ужасе девушки, чьи волосы осыпаются на пол целыми прядями от любого неосторожного движения, Тэхёна передёрнуло, но он тут же замер, поняв, что допустил огромную ошибку. Его сёстры заметили это моментально, а это означало только одно: таких историй станет ещё больше, хотя казалось, куда ещё, но Ёнсук и Ёна отличались просто неисчерпаемым запасом фантазии и невероятным количеством свободного времени, которое тратить им явно было некуда. Тэхён обречённо вздохнул и снова подпёр щёку ладонью. – Но самой серьёзной целью для Ан Нахён стала королева. Избавиться от неё было труднее всего, потому что клан королевы Хан Сохи Чонджу Хан вот уже не одно поколение был очень влиятельным, но Ан Нахён не была бы собой, если бы не нашла способ избавиться и от неё тоже. У королевы был сын, который был назначен наследным принцем, но помимо него сын был у самой Ан Нахён, и ещё у двух других наложниц. По сравнению со своими братьями у сына Ан Нахён, Вониля, не было практически никаких шансов на престол, он был самым младшим, а значит, был от трона дальше всех. Так что Ан Нахён пришлось действовать умнее, чтобы рассорить короля и королеву настолько, чтобы королеву низвергли. Это был очень длинный путь, который повлёк смерти ещё большего количества наложниц, но при этом наложница Ан старалась инсценировать всё так, чтобы подозрения стали падать на саму королеву. Отравленная еда, украшения, одежда – всё это было настоящей мелочью по сравнению с тем, что теперь проворачивала Ан Нахён. Она даже умудрилась столкнуть лбами клан королевы и клан Андонских Кимов, которые давно боролись с ними за власть. Но всё закончилось в тот момент, когда Ан Нахён убила сына одной из наложниц, и подстроила всё так, чтобы все подозрения пали на королеву. И это сработало: если смерть наложниц для короля была лишь небольшой неприятностью, которую легко можно было исправить, то смерть одного из своих наследников он уже простить не мог. Тогда из-за интриг Ан Нахён отношения короля и королевы уже трещали по швам, так что смерть одного из его сыновей стала последней каплей, и королеву низвергли, и вот тут-то Ан Нахён и заняла её место. Тэхён настолько глубоко ушел в свои мысли, что уже не заметил, как Ёнсук и Ёна наконец-то оставили его в покое. Из раза в раз он снова и снова становился невольным слушателем его сестёр, но даже полностью погружаться в себя и пропускать всё это мимо ушей ему не удавалось. Несмотря на своё отношение, где-то в глубине души он всегда надеялся на то, что хотя бы одна история закончится хорошо. Но нет. Все истории были наполнены болью и страданиями огромного количества девушек и юношей, которые становились лишь пешками в бессмысленной борьбе за власть. Та Ан Нахён, про которую они ему рассказывали, не умерла своей смертью. Наоборот, женщина стала жертвой своих же интриг, и это было поистине ужасно, и даже если принять во внимание множество загубленных ей жизней и судеб, Тэхён бы никому такого не пожелал. Даже если он не мог оценить правдивость того, что они ему рассказывали, Тэхёну было достаточно и того, что говорили про гарем нынешнего правителя. Оттуда точно так же постоянно выходили похоронные процессии, что становилось самой обсуждаемой темой на ближайшую неделю-две. Почему знать не восставала против такого отношения, Тэхён искренне не понимал, ведь речь шла об их родственниках! Об их дочерях и сыновьях, племянницах и племянниках. Но, видимо, жажда наживы была куда сильнее родственных чувств. Время от времени Тэхён задумывался о том, каким был наследный принц. Он был согласен с родителями: наследного принца Ким Намджуна воспитывал его отец, поэтому с большей долей вероятности тот такой же жестокий и циничный. В такие моменты он также вспоминал и про Ким Сокджина. Буквально пару месяцев назад того забрали во дворец, и Тэхён вместе с сёстрами и братом даже видел, как по улицам проносили его паланкин в сопровождении слуг из дома его родителей и целого отряда королевской стражи. Тэхёну было жаль его, ведь если гарем теперь уже нового короля будет точно таким же, то счастья он там не найдёт никогда. Может, король быстро утратит свой интерес и больше никогда не взглянет на него, из-за чего он будет обречён на вечное одиночество, может, станет жертвой множества интриг и его тело вынесут из дворца так же, как было со всеми остальными. А может, он превратится в такого же монстра и сам станет тем, кто будет превращать жизнь других наложников в сущий кошмар, и тогда красив он останется лишь внешне. Однако время шло, а никаких новостей не было. Совершенно. После указа Его Величества любые разговоры про гарем и Ким Сокджина стихли. Даже дядя Донгиль присмирел и начал следить за тем, что и о ком он говорит. Новый король оказался очень хорошим правителем. Да, далеко не все были согласны со всеми его решениями, однако угодить всем и каждому невозможно, так что король пусть и поступал так, как считал нужным, он всё же делал это с оглядкой на свой собственный народ, чьё благополучие для него определённо было важным. Тэхён не особо вникал, но он видел, с каким уважением о Ким Намджуне говорил его отец, и этого уже было более чем достаточно, потому что добиться уважения его отца не так-то просто, и даже Тэгю пришлось прикладывать очень много усилий для этого. Так или иначе, в стране всё было спокойно, даже несмотря на громкие случаи наказания тех дворян, что были уличены в коррупции. Предыдущий король на некоторые вещи смотрел сквозь пальцы и не считал нужным устраивать массовую охоту на проворовавшихся дворян, а вот его сын был явно другого мнения, так что тайным королевским инспекторам приходилось работать очень усердно, дабы не навлечь на себя гнев правителя за то, что они упустили из виду очередного любителя обобрать народ. Ничего плохого Тэхён в этом не видел, здесь он был полностью на стороне короля, вот только он и подумать не мог, что всего лишь через пять лет королевская стража начнёт врываться в дома друзей его отца и они сами окажутся в шаге от катастрофы. – Я не знаю, что именно произошло, но кто-то, видимо, проболтался, – раздался приглушённый голос дяди Донгиля. – Вчера арестовали семью Ли. Я до сих пор не смог о них что-либо узнать. – Как их могли арестовать? – следом раздался недовольный, но в то же время очень обеспокоенный голос его отца. – А что с семьёй Ёнбома? Он же тоже участвовал в этом. – Они сейчас спешно собираются, хотят покинуть столицу к вечеру, но об этом никто не должен знать, – Послышалось шуршание ткани и лёгкий скрип половиц. Видимо, кто-то из них поднялся и начал ходить по комнате. – А что теперь делать нам? – судя по тому как голос отца под конец прозвучал громче, то из-за стола поднялся он. – Они ведь на этом не остановятся и придут и за нами тоже. – Есть только один выход – отдать всё. – Что у нас тогда останется?! – Тэхён подпрыгнул, его отец звучал теперь скорее пугающе, чем обеспокоенно. – Жизнь! – в тон ему ответил дядя Донгиль, и это, видимо, остудило пыл его отца, потому что дальше он уже спокойнее продолжил. – У тебя семья, Тэджо. Тебе придётся это сделать. – И как тогда нам восполнить те расходы, что понесёт моя семья? Нам не удастся восстановится так быстро, на это может уйти несколько лет, – его отец теперь звучал на порядок спокойнее, но его тон всё ещё был далёк от той привычной ему сдержанности. – Ты абсолютно прав, но если понесенные расходы тут же будут восполнены суммой по размерам даже превышающей потери? – Конечно, это стало бы настоящим спасением, но кто же тот благотворитель, который сможет нас такой суммой обеспечить? – теперь в голосе отца Тэхён явно слышал надежду, и что тут лукавить, он и сам ощутил что-то сродни облегчению, ведь если это поможет их семье, то он будет по гроб жизни благодарен их спасителю. – Король, – прозвучал ответ. Тэхён почти подавился от неожиданности и тем самым чуть себя не выдал. Вот такого поворота событий он точно никак не ожидал. – Донгиль, – с явной угрозой в голосе начал его отец, – я не настроен сейчас на твои глупые шутки, так и знай. – А я и не шучу, – с вызовом бросил тот. – Король действительно может выплатить тебе приличную сумму, если один из твоих сыновей войдёт в его гарем. Я узнавал. Нужно только подать прошение во дворец, и король позже сам сообщит, желает ли он встретиться с кандидатом или же нет. Тэхён медленно сполз по стенке на пол. Он не питал никаких иллюзий на этот счёт: судя по всему, ситуация действительно была не просто серьёзной, а это буквально был вопрос жизни и смерти, и его как незаконнорождённого запросто смогут использовать в качестве щита для остальных. Его старший брат Тэгю усиленно готовился к своему первому экзамену на госслужащего, его сестёр уже выдали за сыновей друзей его отца, но вот его, Тэхёна, судьба до сих пор была не определена. Родители и сами не знали, куда его лучше сплавить, а тут такая возможность. Вот только его беспокоило ещё кое-что. Тэхён не хотел подслушивать, это вышло совершенно случайно, но теперь он не мог выкинуть слова дяди из головы. Что же такого сделал его такой мудрый и опытный отец, что теперь они все оказались в опасности? Да ещё в такой, что единственный способ спастись – это отдать его в гарем, от которого его родители так старательно отговаривали Ёнсук и Ёну. В итоге Тэхён решил ждать. Он не мог подойти к родителям с расспросами, ведь это означало, что он подслушал, а получить в свой адрес очередные незаслуженные обвинения в невоспитанности очень сильно не хотелось. Его помощь всё равно им скоро понадобится, и они сами придут к нему. Так и произошло. Всего через два дня родители позвали его для разговора. Тэхён уже знал, о чём пойдёт речь, поэтому даже не стал делать вид, что он удивлён, потому что он был скорее разочарован. Он потратил столько лет на то, чтобы его наконец-то начали воспринимать всерьёз, но сейчас выходило так, что все двадцать два года его жизни прошли впустую. Его отец не сказал ни слова про разговор с дядей, лишь сказал, что сейчас их семья испытывает очень серьёзные проблемы с деньгами, и если эта проблема не решится в самое ближайшее время, то они лишатся всего, что имеют. Однако какая семья готова пожертвовать своим ребёнком ради своего спасения? Тэхён не хотел себе такой жизни. Но потом, когда он поднял взгляд на своих родителей и всмотрелся в их лица, понял, что не в силах немедленно дать им свой отказ. В глазах матери он впервые в жизни увидел ту нежность и ласку, о которой мечтал столь долго, даже его отец выглядел куда приветливее. А если он сейчас сможет спасти свою семью от полного разорения, то тогда он наконец-то получит то признание, которое искал столько лет? Скажет ли его мать, что любит его? Скажет ли его отец, что гордится им? Перестанет ли Тэгю, которому рассказали о том, что Тэхён не был сыном его матери, смотреть на него так снисходительно, словно он не более, чем попрошайка, который не имеет права даже в одном с ним помещении находиться? Тэхён попросил дать ему день на раздумья.

༻✦༺ ༻✧༺ ༻✦༺

– Я никогда не видел кого-то настолько же красивого, как ты, – от проникновенного шёпота на ухо Тэхён прикрыл глаза и откинулся на чужую широкую грудь, наклоняя назад голову и оголяя беззащитную шею, которую тут же покрывают поцелуями. Губы Тэхёна приоткрылись, он тихо и мягко выдыхал, млея от приятных ощущений. – Всё ради вас, Ваше Величество, – выдохнул Тэхён, чувствуя, как сильные руки короля сжимают его бока. Они сидят на расстеленной на полу мягкой шкуре какого-то животного, покои погружены в полумрак, освещаемые лишь несколькими свечами. Тёплый ночной ветер врывается сквозь слегка приоткрытые двери. Рядом с ними на низком столике стоит принесённый слугами поздний ужин. Тэхён не помнил, как долго он уже находился в покоях короля, он помнил лишь его страстные и горячие прикосновения, дарившие ему ни с чем не сравнимое блаженство. Всё, чего он желал, – это того, чтобы этот день не заканчивался никогда. – Мой король желает сделать перерыв на ужин? – Тэхён немного обернулся к королю, который тут же прижал к его губам нежный поцелуй. – Только если этого желает моя прекрасная Луна. Тэхён зарделся и опустил глаза вниз. Его забота была так приятна. Быть в чьих-то объятиях было приятно. Но им действительно стоило поесть, особенно если они захотят продолжить, поэтому Тэхён развернулся в объятиях короля и обхватил руками его шею. – Тогда я желаю сделать перерыв! – Тэхён вздёрнул подбородок, куда тут же приземлился ещё один поцелуй. Но в следующую секунду, когда Тэхён почувствовал, что король начал подниматься он тихонько вскрикнул и покрепче вцепился ему шею и заодно обвил ногами его крепкий торс. Слегка посмеиваясь, король отнёс его к столу и осторожно пустил на пол и устроился рядом. Тэхён оторвал ягоду винограда и поднёс к губам короля. – Попробуйте, мой король. Виноград сейчас на диво хорош. Король на это лишь усмехнулся и забрал из его пальцев сладкую ягоду, попутно слегка облизав его пальцы. Расширившимися глазами Тэхён смотрел на это, чувствуя, как его захватывает очередная волна возбуждения. – Тебе тоже стоит поесть, – сверкнул глазами король, и Тэхён поспешил последовать его совету. В отличие от домов дворян во дворце было не принято превращать из каждого приёма пищи настоящий пир, так что в большинстве своём каждая трапеза ограничивалась всего несколькими блюдами, из которых одно-два основных, а остальные были различными закусками, которые тоже были на порядок скромнее, хотя королевские повара определённо знали своё дело, так что несмотря на свою относительную простоту еда была очень вкусной. Тэхён решил начать с салата, который показался ему наиболее аппетитным. Палочками он подцепил несколько кусочков нарезанной пекинской капусты и моркови и тут же отправил их в рот. В наслаждении он прикрыл глаза. Он понятия не имел, какие именно приправы туда добавили, но это было так вкусно, что он готов был прямо стонать от удовольствия. Открыв глаза, Тэхён чуть не подавился, когда заметил, что король внимательно за ним наблюдал. – Вкусно? – только и спросил он. – Очень, Ваше Величество, – сверкая улыбкой ответил он и съел ещё салата. Но он вдруг почувствовал что-то странное. Во рту словно всё онемело, а в области груди появилось ощущение тяжести. Палочки выпали из одеревеневших пальцев Тэхёна и с громким звоном приземлились на тарелку и стол. Одна из палочек соскользнула на пол, но он не обратил на это никакого внимания. Его дыхание стало тяжелым, а в ушах стоял невыносимый гул. Так плохо ему ещё никогда в жизни не было, он не понимал, что с ним происходило, и от этого осознания его накрывала настоящая паника. Тэхён закашлялся. Ему казалось, словно что-то раздирало его грудь изнутри, от боли мутилось сознание. Почувствовав что-то влажное на губах, он инстинктивно провёл по ним тыльной стороной ладони. Его рука тряслась так сильно, что он едва ли мог контролировать свои действия. Кажется, он случайно снёс со стола пару тарелок, которые со звоном попадали на пол, еда из них разлетелась по полу, что-то попало на его одеяния. Одной рукой он опёрся о стол, а вторую опустил на пол и заметил на ней ярко-алую кровь. Тэхён завалился на бок, его затуманенный взгляд зацепился за короля, который как ни в чём не бывало продолжал свою трапезу. – Ваше Величество, – попытался позвать на помощь Тэхён, но наружу вырвались лишь невнятные хрипы, прервавшиеся вылившейся из его рта на пол новой порции крови. Краем ускользающего сознания он услышал холодный и безразличный голос короля, доносившийся словно из-под толщи воды: – Стража! Унести это отсюда. Тэхён почувствовал, как кто-то дёрнул его наверх. Он уже не мог сопротивляться, не мог пошевелиться. Сделав последний вдох, он окончательно погрузился в темноту. И в следующую секунду он распахнул глаза. Его сердце бешено колотилось. Он подскочил на постели, испуганно оглядываясь по сторонам. Его встретили родные стены его комнат.

༻✦༺ ༻✧༺ ༻✦༺

– Только не переживай, всё будет хорошо, – дядя Донгиль ободряюще сжал плечо Тэхёна. – Сейчас я должен оставить тебя, вход в гарем мне строго воспрещён, но о тебе тут позаботятся. Вместо ответа Тэхён только кивнул. Утром он проснулся совершенно разбитым. Неудивительно, когда снится своя собственная смерть, это не может не повлиять, а если эта смерть ещё и является воплощением его застарелых страхов, которые в нём зародили ещё его сёстры, то это ощущается в разы острее. Однако рано утром, пока он старательно боролся с головной болью, служанки его матери старательно приводили его в порядок, под её наставления, которые Тэхён слушал вполуха. – Будь обходителен, любезен, – поучала его мать, пока длинные пряди Тэхёна укладывали в сложную причёску. – Громко не смейся, если улыбаешься, то так, чтобы не было видно зубов. И не умничай, мужчинам не нравится, когда их партнёр оказывается умнее, чем он. Не вступай с ним в спор, не перечь, и делай всё, что он тебе говорит, – Ынджи придирчиво оглядела наряд Тэхёна, когда служанки подвели его к ней. Поправив одну из прядей в его причёске, она закончила свою мысль. – Помни, что перед тобой король. Он твой Бог и Господин. Любое его слово, любое его желание выполняй сразу и беспрекословно. Ты понял меня? – Да, мама, – тихо произнёс Тэхён, смотря в пол. Сейчас же, оказавшись в незнакомой, но богато обставленной комнате, Тэхён вновь погрузился в свои мысли. Если всё, что рассказала его мать, правда, то выходило, что королю нужен был не партнёр, а предмет мебели. С другой стороны, оно и понятно, в качестве наложника у него была лишь одна цель и одна задача: делать счастливым своего короля. И неважно, чего хотел сам Тэхён. Сколько раз ему придётся подвергнуться насилию? Сколько раз его возьмут силой? Сколько раз король призовёт его к себе, прежде чем потеряет к нему всякий интерес? Сколько раз его попытаются убить другие наложники? Чувствуя себя ужасно неуютно, Тэхён так и стоял посреди комнаты, не решаясь даже присесть. Теперь искусно расписанные стены давили на него, он чувствовал себя слишком маленьким, слишком ничтожным. Это чувство убивало… Тут обтянутые бумагой двери позади него раздвинулись. Тэхён тут же обернулся. В покои вошли женщина и мужчина. Оба были примерно одного возраста. И если лицо мужчины было весьма дружелюбным, чем отчасти напомнило ему лицо его дяди, который ему пусть и не сильно нравился, но всё же создавал впечатление человека доброго и приветливого, то лицо женщины было более суровым, и вот она уже больше напоминала ему его родителей. Тэхён обречённо опустил плечи. Неужели ему придётся и здесь из кожи вон лезть ради хорошего отношения? – Молодой господин Ким, – произнёс мужчина и поклонился. – Я главный евнух Его Величества Со Инсон. А это, – он указал на женщину, которая тоже поклонилась, – старшая придворная дама Им Хёрин. Мы являемся приближёнными короля и следим за гаремом. Весь следующий месяц мы будем сопровождать вас. – Благодарю вас, – Тэхён слегка поклонился им в ответ, – но… месяц? – Мы всё вам объясним, не волнуйтесь, – тепло улыбнулся ему евнух Со. – Прошу за мной, господин Ким, – безэмоционально произнесла придворная дама Им и направилась к выходу. Тэхён, неуютно поёжившись, неуверенно последовал за ней, однако евнух Со остановил его. Тэхён с беспокойством посмотрел на него, но тот лишь снова ему улыбнулся: – Молодой господин Ким, всё будет хорошо. Придворная дама Им только выглядит строгой, но она не обидит вас. И вот его словам, словам незнакомого ему пока мужчины, Тэхён поверил сразу же и безоговорочно. Почему-то он нисколько не сомневался в том, что тот сказал истинную правду. Тэхён улыбнулся ему в ответ и искренне поблагодарил: – Спасибо вам. – Решение о том, войдёте вы в гарем или нет, будет приниматься в течение этого месяца. Поэтому на следующие три недели у нас с вами очень много дел, – объяснял Тэхёну евнух Со, пока они шли по многочисленным коридорам дворца. – Дело в том, что Его Величество берёт в свой гарем лишь в том случае, если на это согласен и он, и кандидат. – То есть если один из нас будет против, то?.. – Тогда вы вернётесь домой. Но не беспокойтесь, это никак не скажется на вашей репутации, поскольку ваше нахождение здесь уже является тайной. Никто, кроме тех, кому позволено, не знает, что вы находитесь здесь. – Евнух Со осторожно обхватил предплечье Тэхёна, когда тот чуть не завернул в другую сторону. – Прошу, господин Ким, нам сюда. Также в течение этого месяца вы лично встретитесь с королём. У вас будет назначено три встречи, по итогам которых вы и будете принимать решение касательно вашего нахождения во дворце. – Когда я увижу Его Величество? – сердце Тэхёна беспокойно сжалось. То, что король может отпустить его, если он не захочет оставаться во дворце, обнадёживало, однако всё же не избавляло его от сомнений полностью. Кто знает, что будет происходить на этих «встречах». – К сожалению, не на этой неделе, – несколько иначе расценил его вопрос евнух Со. – Прежде чем вы встретитесь с государем, вам предстоит изучить дворцовый этикет, а также правила самого гарема. С его обитателями вы, конечно, познакомитесь только в том случае, если сами станете его частью. Тэхён покивал. Понятно, почему он сейчас не увидит никого из наложников. Если их личности держались в строжайшем секрете, то неудивительно, что человеку со стороны, пусть и кандидату, тоже никто не станет разглашать такую информацию. – То есть сегодня начнутся занятия? – О, нет, – покачал головой евнух Со. – Сегодня вас беспокоить не будут. Сейчас мы идём в сторону купален. Вас помоют, а потом там же осмотрит лекарь. А после я отведу вас в ваши временные покои. Тэхён ещё раз молча кивнул. Что ж, видимо, труды служанок его матери были совершенно напрасны. Его привели в очередное просторное, светлое помещение, посередине которого располагалась сама купальня, представлявшая собой углубление в полу, где он краем глаза заметил выступы, которые, видимо, использовались для того, чтобы на них можно было с удобством устроиться. Неподалёку Тэхён заприметил мягкий футон, который тут же напомнил ему о том, как плохо он спал этой ночью. Там же был небольшой деревянный столик, на котором стояли многочисленные баночки с маслами. Вообще, в купальне оказалось несколько таких столиков, и его подвели к одному из них. В самом помещении из-за горячей воды было душновато, и Тэхён практически моментально начал потеть в своих многослойных одеяниях. Да и придворным дамам, скорее всего, тоже было очень жарко, но никто из них и виду не подал. Хотя часть того неприлично длинного «хвоста» осталась в коридоре, и в помещении оказались только придворная дама Им, главный евнух Со и ещё три придворные дамы. По неозвученному приказу придворной дамы Им девушки принялись вытаскивать из причёски Тэхёна многочисленные украшения, откладывая их как раз на этот столик. Когда с его волосами разобрались и девушки принялись стаскивать с Тэхёна слои тканей, евнух Со подал голос: – Молодой господин Ким, я ненадолго оставлю вас, чтобы убедиться, что ваши покои готовы и ваши вещи уже там. Пока вы заканчиваете со всем здесь, я буду дожидаться вас в ваших комнатах. Тэхён кивнул. Едва ли он мог сейчас повлиять на что-либо, хотя ему очень хотелось бы, чтобы евнух остался рядом с ним. Так он не чувствовал себя таким брошенным. Ему, конечно, обещали, что придворная дама Им не станет вредить ему, однако её строгое и сдержанное выражение лица – а ещё уже понемногу начинающая пугать молчаливость – никак не помогали почувствовать себя лучше. А теперь, когда с него ещё и стаскивали всю одежду, ему окончательно стало неуютно. И даже не оттого, что его сейчас раздевали три молодые девушки (хотя, ладно, и это тоже), поскольку будь это евнухи, легче бы ему от этого точно не стало бы. Когда они повели его в сторону купели, Тэхёну казалось, будто он вмиг растерял всю свою лёгкость и грацию, его собственное тело казалось ему неуклюжим и неповоротливым. На его счастье, девушки оказались весьма проворными, так что на всё про всё ушло совсем немного времени. С его длинными волосами они расправились столь легко и быстро, что Тэхён даже немного им позавидовал. В доме родителей за своими волосами он ухаживал преимущественно сам. Кто-то другой трогал его волосы только в том случае, если требовалось сделать сложную причёску, как например, было сегодня утром. И у него всегда уходило неприлично много времени, чтобы как следует промыть их и расчесать, а ещё нанести и смыть кучу разных масел. Так что уже меньше чем через полчаса он сидел на том самом футоне, который заметил, как только вошёл, умытый, расчёсанный и с ног до головы натёртый самыми разными маслами. За последние несколько дней он впервые ощущал себя настолько расслабленным. Горячая вода и душистые масла явно сделали своё дело, и теперь его тянуло в сон, которому он сопротивлялся буквально из последних сил, но он помнил о том, что ему ещё предстояла встреча с лекарем, поэтому, отчаянно подавляя желание просто закрыть глаза и заснуть, он терпеливо ждал. К этому моменту в купальне успели прибрать, а саму купальню немного проветрить, так что теперь здесь не было так душно, а скорее наоборот: температура в помещении была достаточно тёплой, чтобы Тэхён не начал замерзать в своём тонком, почти полупрозрачном халате, а придворные дамы не страдали от духоты. Двери снова раздвинулись, и Тэхён немного выпрямился. Он с интересом разглядывал лекаря. Что ж, тот определённо был моложе, чем та же придворная дама Им, но вместе с тем намного старше самого Тэхёна. Бороды тот не носил, а волосы были аккуратно убраны в тугой пучок, его одежды были приятного бледно-голубого цвета. Тэхён с облегчением выдохнул, когда лекарь, заметив его, улыбнулся и направился в его сторону. Как и улыбка евнуха Со, его улыбка не казалась неискренней или наигранной. Тэхён верил и видел, что тот настроен по отношению к нему весьма доброжелательно. – Молодой господин Ким, – с поклоном обратился к нему лекарь, чей голос оказался на удивление приятным и успокаивающим, – я Хан Бонхван, королевский лекарь. Тэхён точно так же, как делал это с евнухом Со и придворной дамой Им, слегка поклонился в ответ. Как и придворные дамы, лекарь работал довольно быстро. Он перебрал его ещё влажные волосы, осмотрел состояние зубов и ногтей, и Тэхён уже было подумал, что на этом они и закончат, но тут лекарь попросил его снять свой халат, к чему он совершенно оказался не готов. Мало того, что его и так слишком много незнакомых людей видели обнажённым, так ещё и произошло это всё в один день. Он абсолютно точно не был готов оголяться снова. Нервно комкая края длинных рукавов, Тэхён бросил взгляд в сторону придворной дамы Им. Она, конечно, и до этого была там, пока им занимались те девушки, но неужели она будет присутствовать и сейчас тоже? Видимо, поняв, куда, а точнее на кого, так обеспокоенно смотрел Тэхён, лекарь лишь понимающе усмехнулся и вполголоса, так, чтобы придворная дама Им их не услышала, проговорил: – Не знаю станет ли вам легче, однако можете считать присутствие придворной дамы Им актом недоверия по отношению ко мне. Она всегда очень ревностно относилась – и относится до сих пор – к королевским благородным супругам, так что она всего лишь следит за тем, чтобы я не навредил вам, хотя заниматься этим я не собираюсь совершенно, уверяю вас. Я уже много лет отвечаю за лечение исключительно королевских супругов и самого короля, другой работы у меня нет. К тому же много времени это не займёт, господин Ким. Чем быстрее начнём, тем быстрее я вас отпущу. Рассудив, что лекарь Хан говорит дело, Тэхён неуверенно потянул края халата в разные стороны, вновь оголяя своё тело. Лекарь Хан внимательно проверял буквально каждый участок его кожи, чтобы убедиться, что всё точно было в полном порядке. В душе Тэхён почти умирал от смущения и неловкости, однако лекарю удавалось отвлекать его разговорами, так что местами он был больше сосредоточен на поиске ответа, чем на том, что делал Хан Бонхван. Даже когда он попросил Тэхёна лечь на спину и раздвинуть ноги, ему удалось справиться с чужой нервозностью. – Я понимаю, как вы себя чувствуете, – мягко увещевал он, ставя рядом небольшую миску с водой, чистую ткань и небольшую бутылочку с маслом, – но я должен убедиться, что никаких травм нет, вы и сами понимаете почему. Но если вы хотите, то вы можете верхнюю часть тела прикрыть обратно халатом. Когда Тэхён активно закивал, лекарь Хан не просто подал ему халат, но ещё и помог ему им укрыться. В этот момент он подумал о том, что король точно знал, кого набирал для ухода за гаремом. Евнух Со и лекарь Хан уже в полной мере продемонстрировали, насколько сильно они заботятся лишь о простом кандидате, что уж говорить о тех, кто уже состоит в гареме. Неизвестно пока было, что за человек придворная дама Им, хотя судя по тому, что сказал лекарь Хан, та заботилась о наложниках чуть ли не больше их двоих. Тэхён лишь хотел бы, чтобы и дальше ему во дворце попадались такие люди, но он понимал, что это было невозможным. – Если будет больно – говорите сразу, – вырвал Тэхёна из мыслей голос лекаря Хана. Тэхён едва ли успел понять, что от него тот хотел, когда ощутил проникновение. Он всхлипнул, сжимая в кулаках ткань халата. – Всё хорошо, дышите, – наставлял его лекарь Хан, похлопывая по коленке. – Я почти закончил… Вы молодец, господин Ким. Вот и всё. Лекарь Хан отстранился от него и начал промывать руки в миске с водой. Тэхён совершенно обессиленно перекатился на бок и свернулся в клубок. – Вы замечательно справились, – снова похвалил его лекарь Хан, и Тэхён поднял голову, чтобы взглянуть на него. Тот, закончив вытирать руки, наклонился к нему поближе и негромко проговорил, – я попрошу евнуха Со, чтобы вам приготовили что-нибудь сладкое к вечеру, – а после, выпрямившись, лекарь Хан заговорил уже громче, обращаясь к придворной даме Им. – Его Величеству вы можете передать первые хорошие новости. Молодой господин Ким совершенно здоров. Что ж, по крайней мере, весь этот стресс был не зря, сонно подумал Тэхён. После ухода лекаря Хана вернулись те три девушки, что мыли его. Завернув Тэхёна обратно в халат, они и придворная дама Им проводили его до его временных покоев, как и было запланировано. В сами комнаты он зашёл уже один: те остались в коридоре. Сделав пару шагов, Тэхён заметил евнуха Со, который приветственно кивнул ему. – Евнух Со, – плаксиво протянул Тэхён, в глубине души даже поражаясь тому, что вообще мог звучать подобным образом. – Я так хочу спать. На это он лишь подарил ему очередную тёплую улыбку и подал ему руку, за которую Тэхён тут же уцепился. – Конечно, господин Ким, это утро было для вас очень непростым. Неудивительно, что вы устали. Пойдёмте, я уложу вас спать. Придерживая за руку Тэхёна, который еле-еле перебирал ногами, евнух Со довёл его до мягкого футона на полу и помог на него опуститься. – Давайте мы всё-таки снимем с вас этот халат и выберем что-нибудь более подходящее для сна, м? – евнух Со, казалось, даже не ждал от него никакого ответа, потому что он прямо-таки не оставил Тэхёну выбора, оставаться в халате или сменить его на длинную белую ночную сорочку, понукая его сначала снять одну вещь, а потом помог надеть ему другую. Как только евнух Со закончил поправлять его сорочку, Тэхён тут же завалился на футон и закрыл глаза. Единственное, на что хватило сил – притянуть к себе одну подушку, а вторую заключить в крепкие объятия. Уже проваливаясь в сон, он ещё раз подумал о том, что король Ким Намджун точно не ошибся с выбором приближённых, когда евнух Со укрыл его одеялом, подоткнул края, пообещал разбудить в час петуха, чтобы он смог потом поспать нормально ещё ночью, и тихо удалился. Как и обещал, евнух Со разбудил его. Несмотря на то, что поспал он совсем немного, ему это всё же помогло почувствовать себя немного лучше. Решив, что время до ужина он вполне может скоротать, разложив все свои вещи, он взялся за дело, предварительно отказавшись от какой-либо помощи. Так он бы справился слишком быстро и снова пришлось бы искать себе какое-нибудь другое занятие. На его удачу к тому моменту, как был принесён ужин, он ещё не со всем закончил, так что это означало, что у него теперь ещё был вполне реальный шанс ещё раз утомиться настолько, чтобы точно заснуть. Из-за приснившегося ночью кошмара Тэхён всё равно не мог не сравнивать картинку из его воображения с реальностью. По прошествии времени образы из сна потеряли свою чёткость, но всё же некоторые вещи ему запомнились слишком уж хорошо. Например, его отравление. Неуверенно он потыкал салат перед ним палочками. Он был точно уверен, что по правилам дворцового этикета так обращаться с едой явно было нельзя, но у него была весьма уважительная причина. Взяв медную тарелку в руку, он поднёс её поближе и принюхался. Пахло обычной едой. Овощами, варёным мясом и приправами, никаких странных запахов. Но яд ведь не должен иметь запаха, иначе какой смысл его тогда вообще использовать? Тэхён оглядел стол. Медь. Вся посуда была медной. Тэхён забарабанил пальцами по столу. Ему было нужно серебро. Что-нибудь серебряное, неважно что. Может, спросить у евнуха Со, не могут ли принести ему что-нибудь. Но это будет слишком подозрительно. Тэхён замер. Точно! Одно из украшений, которыми служанки его матери украсили его волосы, было серебряным. По крайней мере, должно было быть. Он вскочил и подбежал к шкатулке, куда до этого убрал всё, что вытащили из его причёски. Тэхён сразу увидел её. Эта палочка была сделана в виде бамбукового стебля, на конце которой также были несколько листочков, за которые было удобно цеплять другие украшения. Он поднёс её поближе к глазам и пригляделся. Что ж, за своими украшениями его мать следила очень и очень хорошо: на палочке не было ни одного даже самого маленького пятнышка, она была в идеальном состоянии. То, что надо, рассудил Тэхён и захлопнул шкатулку с украшениями. Устроившись снова за столом, он сначала потянулся к чистому куску ткани, который лежал рядом и служил ему в качестве салфетки и полотенца, и тщательно протёр палочку, а после с чистой совестью запустил её в салат и перемешал, потом он снова поднёс палочку к глазам и пригляделся. На палочке никаких потемнений не было, а значит можно было спокойно есть. Он отложил палочку на ткань и принялся за салат. Ужин оказался на диво вкусным. Он, конечно, был бы ещё вкуснее, если бы ему не приходилось проверять каждое блюдо, но сохранить свою жизнь для Тэхёна задачей было первостепенной. Он не знал, было ли уже другим наложникам известно о нём. Попытаются ли они сами связаться с ним? Будут ли оставлять угрозы, чтобы он держался от короля подальше? Что ж, Ким Сокджин-то о нём точно должен знать. Или нет. Но ведь наверняка заметно, что одни из самых главных людей в гареме куда-то постоянно ходят. А другим он тогда что-то рассказал? И вообще, если про них Тэхён не знал вообще ничего, то значило ли это, что сами наложники также не знали ни имени его, ни клана? Тэхён встряхнул головой. Надо было прекращать так много думать и просто ждать. Он ведь всё равно не сможет повлиять на что-либо. Так что вместо дальнейших размышлений Тэхён постарался быстрее закончить с ужином и продолжить обустраиваться в покоях. Те были довольно просторными для него одного и в принципе чем-то даже напоминали ему свои собственные комнаты в родительском доме, хотя эти всё же были несколько побольше. Столик для письма, футон, несколько шкафов и пара этажерок. Для Тэхёна этого было более чем достаточно, чтобы с комфортом провести здесь целый месяц. Евнух Со сказал, что в этой части дворца его никто беспокоить не будет. То есть ни с кем, кроме выделенных людей, встречаться он не будет, а визиты к королю будут осуществляться на нейтральной территории, если можно так сказать с учётом того, что весь дворец, по сути, целиком и полностью принадлежал королю. С другой стороны, он теперь знал, что личные покои короля были расположены довольно близко к гарему, а с ним Тэхён знакомиться пока готов не был, да и не очень-то хотел, откровенно говоря. Когда в его покои зашли придворные дамы, чтобы забрать поднос с доеденным ужином, Тэхён попросил их позвать евнуха Со. К его удивлению, ни одна из девушек ничего ему не ответила, однако его просьбу они явно услышали, потому что спустя некоторое время евнух Со был в его покоях. Тэхён не стал придавать значения странному поведению придворных дам, и только спросил его, можно ли ему было перед сном посетить купальню ещё раз. Поэтому теперь он снова оказался в том же помещении, где его мыли до этого. Евнух Со довёл его до купальни и, сказав, что ему нужно сообщить об этом придворной даме Им, чтобы та проследила за всем, поскольку ему срочно надо было сделать что-то ещё, спешно удалился. Поэтому Тэхён просто зашёл внутрь. Там он заметил четырёх других евнухов, которые готовили для него купальню. Тихонько поприветствовав их, Тэхён умостился в углу рядом с одним из деревянных столиков, чтобы не мешать людям выполнять свою работу. – Господин, вы ведь один из новых наложников короля, да? Тэхён не сразу понял, что обращаются к нему, поэтому у него ушло некоторое время на то, чтобы вспомнить, о чем именно его спросили. – Я пока только кандидат, – ответил он с неловкой улыбкой. Почему-то обсуждать своё положение с кем-то, кто не евнух Со или лекарь Хан, оказалось как-то неуютно. – О, ну это ненадолго, – заявил один из евнухов, который зажигал благовония. – Король точно захочет забрать вас в гарем. – Согласен, – подхватил другой, который занимался раскладыванием чистых полотенец. – Я ещё при покойном короле служил, столько красавцев повидал. Даже жаль вас всех как-то. – О чём идёт речь? – спросил его Тэхён, хотя с каждой секундой этот разговор становился всё более и более некомфортным. Ему не нравилось, какие взгляды эти два евнуха кидали на него, и хотя двое других просто молча работали, их присутствие ему тоже не нравилось. – Ну как же, – воскликнул первый, – в те времена королевских супругов, а точнее их тела, выносили одного за другим. Сейчас, конечно, всё не так, хотя кто его знает, на что пойдут нынешние наложники ради власти. – Именно, – вторил ему другой евнух. – С этими особами всегда стоит быть осторожнее. В конце концов, король-то ведь только один, да? Не хотелось бы, чтобы от такого хорошенького юноши избавились в первые несколько месяцев, – евнух подмигнул Тэхёну, которому страстно сейчас хотелось только одного – как можно быстрее закончить этот неприятный разговор. Тут двери резко разъехались в стороны и Тэхён от неожиданности подпрыгнул. Но это была всего лишь придворная дама Им в сопровождении ещё нескольких девушек. Недобрым взглядом она оглядела евнухов, которые затихли тут же, а после, когда её взгляд остановился на Тэхёне, она словно выдохнула с облегчением. Он не был уверен, но, кажется, она очень спешила сюда. – Что вы ещё здесь делаете? – Тэхён подпрыгнул снова, до чего же жуткие у этой женщины были интонации, прямо до мурашек. – Немедленно заканчивайте и убирайтесь отсюда, – она повернулась к Тэхёну. – Господин Ким, у вас всё хорошо? Тэхён пару мгновений таращился на неё, хлопая глазами. Ему померещилось или он и вправду уловил нотки беспокойства в её голосе? – Всё замечательно… Судя по всему, вышло у него не очень убедительно, потому что придворная дама Им снова наградила собравшихся уходить евнухов ещё одним угрожающим взглядом. Те поспешили удалиться. Как и утром девушки помогли ему умыться и натереть кожу маслами, а после его снова проводили в покои. Только зайдя внутрь, Тэхён сразу почувствовал, что воздух в покоях был свежим. – Я приказала проветрить ваши покои, – раздался за его спиной сдержанный голос придворной дамы Им. – Также я сказала приготовить вам чай с ромашкой, чтобы вы лучше спали. – Спасибо, – только и смог прошептать Тэхён, обернувшись и смотря, как она и другие девушки покинули его покои. Да, она выглядела так же строго, как и его мать, вот только его мать о нём так никогда не заботилась, а ведь эту женщину он впервые встретил только сегодня. Наверное, ему не стоило так легко доверяться им, но они все были так заботливы и внимательны, что он просто не мог найти в себе ни сил, ни желания быть более настороженным. Что ж, если не ради самого короля, то он уже чуть ли не был готов остаться во дворце только ради придворной дамы Им, главного евнуха Со и королевского лекаря Хана.

༻✦༺ ༻✧༺ ༻✦༺

Как и было запланировано занятия по дворцовому этикету начались утром следующего дня. Если сначала Тэхён переживал, что у него могут возникнуть проблемы с тем, чтобы всё усвоить, то он был рад обнаружить, что ошибался. Годы попыток впечатлить родителей и превосходное умение копировать поведение его брата и сестёр сейчас играло ему на руку. Тэхёну было достаточно увидеть, как ведёт себя придворная дама Им, чтобы повторить всё точь-в-точь, а её первая, пусть и почти незаметная, улыбка стала для Тэхёна чуть ли не самой лучшей наградой. Оказывается, это так приятно, когда плоды усердной работы не остаются незамеченными. Кроме того, придворная дама Им и евнух Со были очень хорошими людьми, и Тэхёну совершенно не хотелось подводить их, поэтому этикет он освоил довольно быстро. Куда сложнее ему дались правила самого гарема. Но в этом случае Тэхён не отчаивался, поскольку понимал, что, по сути, про нынешний гарем вообще ничего не было известно, и если дворцовый этикет местами не сильно отличался о того, чему его и так с детства учили, то это был совершенно новый для него мир. Во всех отношениях. – Полагаю, вы знаете о том, что Его Величество запретил распространять какие бы то ни было слухи о своём гареме, – Тэхён стоял на невысокой подставке, пока портной подгонял по размеру его новые одеяния, которые ему шили специально для предстоящей встречи с королём, а евнух Со, чутко следивший за всем процессом, параллельно объяснял все необходимые нюансы. – В первую очередь было важно сделать так, чтобы слухи не начали распространяться в самом дворце, поэтому было принято решение сделать часть дворца полностью недоступной для тех, кто не получил личное позволение короля там находиться. Вообще, все, кто находится в той части дворца, можно сказать, живут отдельной жизнью. То есть слугам нельзя разговаривать друг с другом, если они соглашаются прислуживать королевским супругам, то вместе с ними они живут уединённо и со всеми остальными обитателями не общаются. Ещё одна очень важная деталь, господин Ким, даже те слуги, что находятся на службе в гареме, не могут вступать в диалог с наложниками. На это имеют право лишь те, кто, опять же, получил разрешение на это от короля лично. – Значит, те две придворные дамы, которых дали мне в услужение, были назначены Его Величеством лично? – Тэхён заинтересованно поднял брови. Так значит поэтому на его просьбу позвать евнуха Со девушки не сказали ему ни слова, но Сольчжу и Суа, его новые служанки, спокойно с ним разговаривали. Причём их общение было довольно неформальным в какой-то степени, но это был секрет, о котором придворная дама Им не должна была узнать ни в коем случае. – Всё верно, – кивнул евнух Со и продолжил. – Что касается тех, кому разрешено находиться на территории гарема, то другим мужчинам, кроме самих наложников и, разумеется, короля, находиться там запрещено. Также самим наложникам запрещается вступать в связь с придворными дамами или евнухами. – Тэхён кивнул, это было очевидно. – А где именно сейчас нахожусь я? – Эта часть дворца практически необитаема и обычно выделяется для гостей, что происходит нечасто, – ответил на его вопрос евнух Со. – То есть, по сути, вы сейчас находитесь в менее защищённой части дворца, но ваша безопасность и тайна вашей личности всё ещё охраняются на высшем уровне. Есть что-то, что вы хотели бы ещё узнать? – Да, есть кое-что, – Тэхён кивнул и замешкался, неуверенный можно ли ему о таком спрашивать или ещё слишком рано, но всё же решил спросить, пусть евнух Со сам решает, надо ли ему сейчас о таком знать или нет. – Это насчёт встреч с королём… Не тех, которые будут в этом месяце, а тех… которые потом… Евнух Со поджал губы, чтобы сдержать улыбку. – Король может призвать вас в любой день, который пожелает, а вы имеете право отказать. Хотя не думаю, что такая необходимость возникнет, – на вопросительный взгляд Тэхёна евнух Со всё же усмехнулся и пояснил. – Его Величество всегда очень тактичен и вежлив по отношению к своим супругам. Более того, король нередко проводит с ними ночь лишь для того, чтобы просто поспать. Вот так неожиданность, подумал Тэхён. Ему всё это время казалось, что как наложник он может быть интересен королю только в одном плане, а тут, значит, он мог просто призвать наложника, чтобы всю ночь просто спать в объятиях друг друга. Любопытно. – К тому же, вы и сами можете попросить Его Величество провести с вами время, – закончил евнух Со, а Тэхёну тем временем казалось, что весь его мир буквально перевернулся. Посему выходило, что у короля были все шансы ему понравиться, неизвестно, правда, какие шансы были у самого Тэхёна, но тот образ, что у него вырисовывался исходя из того, что ему рассказывали, король был чуть ли не ожившей фантазией об идеальном партнёре. Так что то, что теперь с каждым днём любопытство Тэхёна росло всё больше и больше, было вполне закономерным. Ему не терпелось лично увидеть короля. Каким он будет? Он же даже лица его не видел. Он узнает его? Будет ли он добр и терпелив, как его приближённые? Он не знал ничего. К тому моменту, как Тэхёну сообщили, что их встреча состоится на следующий день, он уже настолько извёлся из-за своих мыслей, что был по-настоящему счастлив услышать это. Только радовался он всего лишь первые несколько мгновений, потому что дальше он начал нервничать. Если король действительно окажется приятной личностью, то Тэхёну хотелось понравиться ему, но он понятия не имел, что вообще должен был делать. В итоге ночью он почти не спал, всё время ворочаясь с боку на бок и не зная, как заставить себя наконец нормально заснуть. Подняли его утром очень рано. Невыспавшийся, Тэхён прямо спал на ходу, пока умывался и завтракал, но когда настало время идти к месту встречи, прежняя нервозность снова взяла над ним верх. Тэхён отчаянно старался спрятать ледяные от беспокойства руки в длинных рукавах своих одеяний, пока он в сопровождении евнуха Со, придворной дамы Им и других слуг пересекал коридоры дворца. Тэхён прежде думал, что его ведут в покои, которые были выделены для их встречи, но, к его удивлению, они вышли на улицу. – Евнух Со, – Тэхён беспокойно наклонился к нему, – куда мы направляемся? – Его Величество решил, что вам будет спокойнее, если встреча состоится в беседке. Она рядом с озером, там очень красивый вид, – ответили ему. И правда, спустя какое-то время Тэхён заметил воду и саму беседку. Она представляла собой весьма просторный открытый павильон, построенный на самом берегу озера. Тэхён вытянул шею, чтобы получше всё рассмотреть, но пока разглядеть никого и ничего толком не мог из-за растущих рядом вишнёвых деревьев, которые перекрывали обзор. Но из того, что было видно, можно было понять, что это была большая открытая площадка, по периметру которой были расположены деревянные колонны, держащие на себе массивную крышу. После того, как они прошли ещё немного вперёд, Тэхён заметил лестницу, которая вела к беседке, находившейся на возвышенности. Но также он заметил ещё и ширму. Он удивлённо моргнул, не совсем понимая, для чего она была нужна. Евнух Со, видимо, почувствовал его замешательство, поэтому негромко пояснил: – Его Величество не хотел смущать вас, поэтому решил, что так вам будет проще начать общение. – Значит, я сегодня не увижу его лица? – Тэхён повернулся к евнуху Со, который только покачал головой. – Это уж как вы сами решите. Мы пришли, господин Ким. Их процессия остановилась, и Тэхён снова поднял глаза на беседку, которую он теперь мог видеть полностью. Она была очень большой, а ещё оттуда точно открывался прекрасный вид на само озеро и на здания дворца, которые находились на том берегу. Ему оставалось пройти совсем немного и тогда он увидит короля. Боги… – Евнух Со, как я выгляжу? – Тэхён с надеждой посмотрел на него. Тот лишь мягко улыбнулся ему и подошёл к нему поближе, чтобы взять его холодные руки в свои тёплые: – Господин Ким, вы выглядите бесподобно, вам совершенно не о чем переживать. И евнух Со был абсолютно прав, Тэхён действительно был прекрасен. Служанки придворной дамы Им явно не просто так ели свой хлеб. Часть его волос была убрана в замысловатую прическу, которую украсили уже тем, что Тэхёну подобрали во дворце. Остальные пряди ниспадали на его плечи, в некоторые из них были вплетены золотые нити, которые мягко переливались в лучах полуденного солнца. Пояс плотно обхватывал его талию, которая из-за довольно пышных юбок его одеяний, казалась очень тонкой. Несмотря на несколько слоёв ткани, Тэхён не казался себе неуклюжим или неповоротливым. Небольшой ветер развевал верхние слои полупрозрачной ткани, делая юбки ещё пышнее. Его одеяния были нежного зелёного оттенка, с вышитыми по краям цветами. Когда Тэхён разглядывал своё отражение в бронзовом зеркале, он едва ли узнавал себя. Весь его образ был таким нежным и воздушным, что он больше напоминал себе прекрасное мифическое существо, которое совершенно случайно оказалось в мире людей. Но даже это совершенно не спасало его от переживаний. – А если я ему не понравлюсь? – Тэхён поджал губы. Он совершенно не помнил, что ему там советовала его мать, он не помнил, как именно должен был себя вести. – Что мне надо делать? – Тэхён с отчаянием смотрел на евнуха Со, крепче сжимая его ладони в своих руках. – Ничего не делайте, будьте собой, – наполненный заботой голос евнуха Со в какой-то мере действительно придавал Тэхёну немного решительности. Тот наклонился к нему поближе и понизил голос так, чтобы придворная дама Им, которая стояла чуть дальше, уже не смогла их услышать. – И я вам этого не говорил, господин Ким, но не нужно слишком много думать о правилах этикета. Если где-то что-то нарушите, то так будет даже лучше, – евнух Со снова выпрямился и уже громче добавил. – Идите. Идите и покорите Его Величество. Тэхён перевёл взгляд на придворную даму Им, которая лишь коротко кивнула. На мгновение её вечно сдержанное лицо прояснилось, и вот теперь Тэхён понял, что готов. Готов увидеть короля, встречи с которым пришлось ждать целых полторы недели. Он развернулся обратно к беседке и двинулся вперёд, не давая себе сорваться и просто побежать, чтобы поскорее оказаться у ширмы. Приподняв длинные юбки своих одеяний, он осторожно поднимался по ступеням. Мысленно он возносил молитвы всем известным ему богам. То, что он носил прежде, было намного скромнее дворцовых одеяний, потому он просто боялся, что в итоге запутается в многочисленных слоях ткани и споткнётся или того хуже, свалится с этой лестницы. Но в конце концов, ему удалось преодолеть это препятствие и теперь он медленно приближался к ширме, отделявшей его от короля. Сама ширма с узорами пионов была практически непроницаемой, однако сквозь неё Тэхён мог различить чью-то фигуру. Подойдя ближе, он поклонился и только открыл рот, чтобы поприветствовать Его Величество, как замер, а его глаза в панике расширились. Он забыл совершенно всё! Как правильно должны звучать его слова приветствия? Он не помнил. Создавалось впечатление, что все эти занятия по этикету напрочь выветрились из его головы за то время, что он шёл на эту встречу. Судя по всему, пауза затянулась слишком надолго, потому что король вдруг заговорил: – Прошу, присаживайтесь. Вы ведь господин Ким Тэхён? – голос его был низким и таким приятным, что Тэхёну показалось, словно он его обволакивает со всех сторон, как тёплое одеяло. Тэхён устроился на расстеленном на деревянном полу беседки ковре и, чувствуя себя ужасно неудобно из-за того, что умудрился испортить всё с самого начала, постарался объясниться: – Да. Ваше Величество, прошу извинить меня, я… – Переволновались? – перебил его король, чей голос не звучал недовольно, его тон был скорее участливым. – Я вас понимаю, но всё хорошо. Тэхён облегчённо выдохнул. Король не был зол на него за то, что он с самого начала показал себя не с лучшей стороны, но того, казалось, это не волновало совершенно. Однако всё же была одна вещь, которая Тэхёна смущала слишком сильно. – Мой король, могу ли я попросить вас об одной услуге? – Чего бы вам хотелось, Тэхён? – тут же последовал ответ. А по спине Тэхёна промчался целый табун мурашек. До чего же приятно прозвучало его имя в устах короля. – Мне ужасно неловко, – робко начал он, опустив глаза вниз. – Но мне бы стало легче, если бы вы говорили со мной неформально, пожалуйста. Он услышал, как король коротко усмехнулся, и из-за того, что его лица видно не было, Тэхён не мог понять значения этой усмешки. Он лишь надеялся, что не сделает ещё хуже. – Если это то, чего ты хочешь, – учтиво ответил он. – Спасибо, Ваше Величество, – искренне поблагодарил Тэхён и облегчённо выдохнул ещё раз. Голос короля казался всё таким же тёплым и понимающим. – Итак, – спустя пару секунд тишины продолжил их диалог король, – в прошении было сказано, что вы увлекаетесь астрономией. Этой сфере не уделялось много внимания, когда я обучался. Может, расскажете мне об этом немного? – О боги… – поражённо пробормотал Тэхён, с ужасом осознавая, что ни разу это прошение в глаза не видел, так что даже не представляет, что его родители про него там наговорили. – Что ещё они там понаписали? – Так это неправда? – Что ж, видимо, бормотание Тэхёна оказалось не таким тихим, как он думал, потому что король его прекрасно услышал и теперь надо было срочно думать, как выкрутится из такой ситуации. – Ваше Величество, простите, – всё же решил быть предельно честным Тэхён, – но это прошение составлялось моими родителями, – а ещё его дядей, который им точно пару идей подкинул, – и, боюсь, они могли быть чересчур субъективны. – Что ж, большинство родителей такие, в этом нет ничего удивительного, – спокойно прокомментировал король. – Боюсь, в моём случае они могли слишком сильно перестараться, так что не удивлюсь, если единственная правда там это то, что я принадлежу клану Квансан Ким, – Тэхён громко выдохнул от досады: он надеялся понравиться королю, а пока только усердно перед ним позорился. Тут он с подозрением прищурился и решил уточнить. Чисто на всякий случай. – Там же, надеюсь, именно этот клан, а не какой-нибудь Кимхэ или Андон? – Этот-этот, – добродушно рассмеялся король, а сердце Тэхёна вновь наполнилось надеждой. Кажется, ещё не всё было потеряно. – В таком случае, может, ты расскажешь мне всё сам? Вот оно, понял Тэхён. Это был его шанс. У них с самого начала разговор не соответствовал правилам этикета, так что возвращаться к нему и уж тем более пытаться ему следовать было слишком поздно, и если король был в очень хорошем расположении духа, то почему бы не позволить себе немного вольности. – Ох, ну даже не знаю, – дразнясь, протянул Тэхён. – А вдруг в этом прошении я выгляжу более привлекательно? Отдайте его мне, я сначала хочу посмотреть, с каким образом придётся соревноваться. За этим вновь последовал мягкий смех короля, и Тэхён вдруг понял, что ему безумно нравится этот звук. – Что ж, я бы с радостью его вам отдал, но, боюсь, для этого придётся отправиться в мои покои. – Ну, я не то чтобы куда-то тороплюсь, – окончательно осмелел Тэхён. – Мы могли бы прогуляться. – Я не возражаю, но в таком случае этой ширмы между нами не будет, – предупредил его король, а сердце Тэхёна вдруг забилось чаще. Он же так хотел увидеть, как тот выглядел. Будет ли его внешность такой же приятной, как и его голос? – И пусть, – решительно заявил он, желая как можно скорее избавиться от ширмы. – Может, моя красота сможет отвлечь вас от этого прошения. – Тогда мы обязательно должны это проверить, – заявил король, и сквозь ширму Тэхён увидел, что тот встал, поэтому он поспешил последовать его примеру. Тэхён нервно разгладил складки на своём одеянии и поправил причёску, и чуть не словил ещё один приступ паники, когда кольцо на его руке, чуть не зацепилось за серёжку. Он проследил глазами за фигурой за ширмой, которая двинулась в сторону. Хорошо, значит, король сейчас выйдет к нему сам. А нужно ли ему было пойти на встречу? Тэхён снова прикрыл глаза и опустил голову в пол. Неприятное чувство неловкости снова вернулось. – Ты был прав. Твоя красота действительно способна заставить позабыть обо всем, – вдруг раздался голос короля, и Тэхён тут же вскинул голову. Король Ким Намджун оказался высоким широкоплечим мужчиной. Его тёмные волосы были примерно той же длины, что и у Тэхёна. Часть волос была забрана в обычный пучок, который украшала нефритовая палочка. Также Тэхён сразу заприметил, что у него тоже были серьги в ушах, хотя, насколько ему было известно, короли их, как правило, не носили. Но они нисколько не портили его облик, а скорее наоборот, придавали ему какой-то особенный шарм и очень хорошо сочетались с его одеяниями, которые в отличие от одеяний Тэхёна производили совершенно иное впечатление. Он видел, что королевские одеяния также состояли из нескольких слоёв ткани, но при этом они словно делали фигуру короля более величественной. На чёрной, явно очень дорогой, ткани Тэхён разглядел вышитых золотом драконов. «Символ королевской власти», – мелькнуло у него в голове. Тэхён снова взглянул на чужое лицо. Король с лёгкой улыбкой смотрел на него в ответ. Всё в нём буквально кричало, что перед ним сейчас стоял правитель, сильный и мудрый, а его драконий разрез глаз, казалось, только усиливал это впечатление и… Тэхён на мгновение запнулся. Погодите, ему не мерещится? Он не знал, почему это его так зацепило, но… у Ким Намджуна были ямочки. Совершенные, абсолютно очаровательные ямочки. – Кажется, – удалось выдавить Тэхёну, который никак не мог оторвать от него взгляда, – вы производите точно такое же впечатление. На что Намджун лишь тихо хихикнул, слегка прикрыв губы ладонью и опустив на секунду глаза. Тэхён даже не мгновение забыл, как дышать. Когда он вернулся обратно в реальность, то до него дошло, что он просто таращился на Намджуна с открытым ртом. Обреченно Тэхён хлопнул себя по губам и со вздохом произнёс: – Кажется, придворная дама Им зря потратила на меня время. – Дворцовый этикет вещь такая, – Намджун тут же понял, о чём именно говорил Тэхён. – Учишь его, учишь, а потом оказывается, что то он есть, то его нет. – Но она меня даже похвалила! – отчаянно воскликнул Тэхён. – Выходит зря? – Серьёзно? – Намджун в неверии уставился на него. Тэхён немного нахмурился, не понимая значения такого взгляда, но всё же предельно честно ответил: – Да, сказала, что я очень хорошо справляюсь. – Вот прямо так и сказала? – с подозрением прищурился он. – Слово в слово, – ещё раз подтвердил Тэхён. – Просто невероятно, – фыркнул Намджун с лёгкой улыбкой, так что было ясно, что он говорил не всерьёз, – мне она никогда такого не говорила. Никогда в жизни не слышал, чтобы она хвалила хоть кого-то, – поделился он с ним. – Ты точно её любимчик. Кажется, теперь тебе придётся здесь остаться ради придворной дамы Им. – Тогда и ради евнуха Со, – добавил Тэхён, поджав губы, просто чтобы не начать глупо улыбаться. Он бы хотел остаться здесь ради него. – Он тоже тебя похвалил, – утвердительно произнёс Намджун, кивнув. – Мм, – согласно промычал Тэхён и добавил, – а ещё лекарь Хан. – Да ты, я погляжу, решил всех моих людей очаровать, – в притворном возмущении воскликнул Намджун, на что Тэхён тихонько захихикал, прикрывая рот рукой. – Что же я теперь, по-твоему, делать должен? И прежде чем Тэхён успел подумать, что говорит, он произнёс, невинно хлопая глазами: – Очароваться и мной тоже? – Хм, кажется, у меня действительно нет другого выбора, – задумчиво проговорил Намджун. – Но не могу сказать, что я против. – И я не против, – почти шёпотом сказал Тэхён, и, когда Намджун вопросительно взглянул на него, скромно добавил. – Очароваться и вами тоже. Намджун лишь молча шагнул ближе. Они продолжали смотреть друг на друга, словно пытались сохранить в памяти их образы в самых мельчайших деталях. Только сейчас Тэхён обратил внимание на то, что их разница в росте была совершенно незначительной, ему ничего не стоило шагнуть ближе и… – Когда я впервые увидел себя в зеркале в этих одеяниях, – тихо начал он, боясь испортить момент. Намджун смотрел прямо на него, внимательно вслушиваясь в каждое его слово, – мне показалось, что чего-то не хватало. И я никак не мог понять, чего именно. – А теперь ты знаешь? – также тихо спросил его Намджун, слегка наклонив голову. Тэхён проследил взглядом, слегка заострившуюся от этого линию его челюсти, опустил глаза ниже на его шею, а потом снова посмотрел на него. – Да, – Тэхён тоже сделал один шаг навстречу. – Не хватало лишь ваших рук на моей талии. Намджун шумно выдохнул. Тэхён уже понял, что он пропал. Окончательно и бесповоротно. Вряд ли его родители одобрили бы такое поведение, но ему уже было всё равно. Рядом с этим человеком он чувствовал себя так спокойно, что сейчас его прежнее волнение казалось сущей глупостью. Он только вглядывался в тёплые карие глаза, в которых тонул всё больше и больше. – В таком случае, позволишь ли ты это исправить? Щёки Тэхёна порозовели. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя настолько смелым. – Вам я готов позволить всё, что угодно, – только и произнёс он, когда в следующий миг он ощутил сильные руки Намджуна на своей талии, которые прижали его ближе. Тэхён обхватил его плечи руками и уложил голову ему на плечо. Когда Тэхён ехал во дворец, он мысленно готовил себя к тому, что никто здесь не будет считаться с его мнением, потому что единственной его реальной функцией будет только удовлетворение потребностей короля. Он никак не ожидал, что относится к нему будут так, словно он тут самый почётный гость. За всё это время Тэхён не увидел ни одного косого взгляда, брошенного в его сторону, и если не считать одной-единственной неприятной ситуации с теми евнухами, то к Тэхёну относились с такими уважением и почтением, которых в доме родителей он не знал никогда. Иной раз смотря на евнуха Со, Тэхён спрашивал себя, почему его отец не мог быть хоть сколько-нибудь на него похожим. Да даже придворная дама Им, которая на первый взгляд казалось женщиной очень суровой и жёсткой, была невероятно заботлива. На третий день своего пребывания во дворце Тэхён случайно оцарапался о какой-то острый выступ на ширме в своих покоях. Придворная дама Им, которая тогда находилась там же, тут же лично обработала его порез, не позволив его личным служанкам на него даже взглянуть толком. Сама же ширма по её приказу была заменена в тот же день. Придворная дама Им даже лично убедилась в том, что на ней не было ничего, что могло бы навредить Тэхёну. Если он сначала думал, что она просто хорошо выполняла свою работу, то в тот день он заметил кое-что ещё: она беспокоилась о нём так, словно он был её родным сыном, он видел это по её взгляду. Не смотрят так люди, даже если очень горят своей работой, Тэхён был уверен в этом. Догадки его подтвердил и лекарь Хан, которого придворная дама Им прислала к нему вечером, чтобы он точно убедился в том, что злостная ширма, совершившая коварное покушение на молодого господина Кима, не причинила ему непоправимый вред. – У придворной дамы Им есть склонность к гиперопеке, – сообщил ему лекарь Хан, после того как осмотрел порез, который, как и ожидалось, совершенно не угрожал его здоровью. – Она всю свою жизнь во дворце. Ни мужа, ни детей, а вот желания о ком-то позаботиться хоть отбавляй. И вот сейчас, в объятиях самого короля, который оказался таким невозможно ласковым, Тэхён понял, что не хочет возвращаться обратно домой. Когда придёт время, на третьей встрече он даст своё согласие. Он поможет своим родителям, а сам постарается обрести своё счастье здесь. Спустя некоторое время они решили спуститься к озеру и прогуляться там, потому что, как объяснил Намджун, для более длительных прогулок специально выделялась охрана, которая должна была следить, чтобы никто не смог увидеть, с кем именно проводил своё время король. Тэхён не сильно расстроился из-за этого, он всё понимал, и он даже находил такую заботу о нём весьма трогательной, хотя ему хотелось узнать, что же подтолкнуло Намджуна сделать свой гарем до такой степени неприкосновенным. Намджун вёл Тэхёна вдоль озера, пока тот двумя руками обхватывал его предплечье. Даже сквозь несколько слоёв ткани он чувствовал, как перекатывались его мышцы, он явно был очень сильным. – К сожалению, нам пора прощаться, – в итоге сказал Намджун, когда они, сделав небольшой крюк, вернулись к беседке. – Время нашей встречи вышло, и мне нужно вернуться к делам. Тэхён кивнул. У него не было права требовать от Намджуна слишком много внимания по отношению к себе, в конце концов, он понимал, насколько тяжела его ноша правителя, и ему не хотелось создавать лишние проблемы, поэтому он позволил себе лишь одну вольность. – Конечно, Ваше Величество. Но тогда, можете ли вы проводить меня до моих покоев? – Могу, – кивнул Намджун, нежно глядя на Тэхёна, чьё сердце снова ускорилось. – Я буду рад провести с тобой ещё немного времени. К внутреннему неудовольствию Тэхёна до его покоев они дошли просто преступно быстро, но делать было нечего, Намджун действительно человеком был очень занятым. Поэтому когда Намджун завёл его в покои, оставив прислугу ждать снаружи, Тэхён взял его за руку и наконец признался, решив, что честность намного лучше, чем попытки скрыть то, что и так однажды выйдет наружу. – На самом деле я не увлекаюсь ничем конкретным, – со вздохом сказал он. – Всё своё детство, а потом и юношество, я учился. У меня не было никаких других увлечений, их нет и сейчас. Всё, что я умею делать, – это учиться, на этом всё, – Тэхён поджал губы и крепче сжал пальцы Намджуна в своих, приободряясь, когда чувствует ответное сжатие. – Но я бы… я бы очень хотел узнать, что мне интересно. Здесь. С вами. Тэхён взглянул на Намджуна. Больше всего он теперь боялся, что окажется слишком скучным для такого человека, но и намеренно создавать образ того, кем он никогда не был и не станет, казалось ещё более худшей перспективой. – Я буду рад, если мне удастся помочь тебе в этом, – искренне произнёс Намджун, смотря в глаза Тэхёна, который в этот самый миг был ему благодарен так, как никому прежде. Он ещё раз улыбнулся ему и закончил. – На этом я тебя оставлю. С нетерпением буду ждать следующей нашей встречи. А дальше всё, кажется, произошло в мгновение ока. Намджун приблизился к нему, обхватил щёки моментально вспыхнувшего Тэхёна ладонями и слегка наклонил его голову, чтобы в следующую секунду прижать к его лбу лёгкий короткий поцелуй. Тэхёну сложно было описать, что в этот самый миг он ощутил. Это было похоже на всплеск самых разных эмоций, которые мигом захватили его, затуманивая разум и мешая мыслить здраво. Видимо, на какое-то время он просто выпал из реальности, потому что когда он пришёл в себя, Намджуна в его покоях больше не было, но Тэхён всё ещё слишком явственно ощущал его тёплые сухие губы. Медленно он развернулся и направился к письменному столу, рядом с которым располагался футон и ещё несколько подушек. Также неспеша он опустился на него и подтянул к себе одну из подушек. Какое-то время он придирчиво оглядывал её. Вообще, то, что он очень сильно хотел сделать не было похоже не поведение ни дворянина, ни аристократа, но он был в своих покоях один, так что никто ему не запретит. Уткнувшись носом в подушку Тэхён прямо-таки запищал в неё от переполнявших всё это время эмоций. Он повалился на футон. Ему нужно было осмыслить всё, что с ним произошло за прошедший… А сколько вообще прошло времени? Он явно потерял ему счёт. Интересно, Намджун ощущал сейчас что-то похожее или нет? Он же не показался ему слишком странным или глупым? Надо будет позже расспросить евнуха Со, решил он, а потом, когда в его мыслях вновь всплыл чужой величественный образ и сильные руки на его талии, Тэхён снова уткнулся в подушку и повернулся на другой бок. Наверное, ему даже не удастся уснуть сегодня ночью из-за переизбытка эмоций. Намджун, как и полагалось любому королю, точно изучал боевые искусства и уж точно умел владеть не одним видом оружия. Его брат Тэгю тоже изучал боевые искусства и учился обращаться с мечом по наставлению отца, который даже смог найти ему учителя, который считался одним из лучших в стране, но сам Тэхён ничем подобным не занимался. Ему, как дворянину, вообще-то полагалось, но его родители, видимо, решили, что ему это вообще ни к чему, и если тогда Тэхён не понимал их и иногда даже злился на них за это, потому что был намного слабее всех своих сверстников, которым родители учителей нанимали ещё с самого детства, а он даже постоять за себя толком не мог, что ему очень сильно не нравилось. И только сейчас, столько лет спустя, он впервые был даже в каком-то смысле благодарен, потому что его разница в телосложении с Намджуном заставила его почувствовать себя таким маленьким, в хорошем смысле этого слова. Наверное, он бы даже смог поднять его одной рукой. А если Тэхён всё-таки захочет позаниматься, ему теперь будет это позволено? Тэхён в уме перебрал все правила, которые перечислял ему евнух Со. Он понял, что ничего подобного среди запретов не было. Единственное, что как будто могло бы помешать его занятиям, это то, что королевские супруги не могли оставаться один на один с кем-либо, кто не король или другие наложники (или их личные придворные дамы), потому что в таком случае рядом с ними должен присутствовать ещё кто-то из доверенных лиц. Поэтому когда к Тэхёну кто-то приходил, то рядом всегда находились либо одна из двух его служанок, либо евнух Со, либо придворная дама Им. Как ему объяснили, это тоже был один из способов защитить королевских супругов от нежелательного внимания или покушения на их честь. Тэхён, правда, пока не знал, относилось ли это правило и к его родственникам тоже, но, решив, что обязательно разузнает об этом попозже, решил сосредоточиться на других делах. До следующей встречи с королём оставалось четыре дня, в течение которых он постепенно узнавал те детали дворцового этикета, которые не были затронуты прежде и уже скорее являлись дополнением, нежели тем, что использовалось на ежедневной основе, но он не жаловался, потому что это оказалось единственным, что хоть сколько-нибудь отвлекало его от мыслей о Намджуне. Но потом в тот день, когда должна была состояться их вторая встреча, Тэхёну вдруг сообщили, что всё переносится. Он уже начал было беспокоиться о том, что всё-таки чем-то разочаровал Намджуна, но евнух Со поспешил успокоить начавшего тревожиться Тэхёна, сказав, что это всё из-за дождя, потому что их встреча снова должна была состояться на улице. И вот евнух Со явно был посвящён во все подробности, потому что весьма умело ускользал от прямого ответа на вопросы, поэтому тому не оставалось ничего другого, кроме как вздохнуть и согласиться подождать до следующего дня, если, конечно, дождь не планировал затянуться на более долгое время. К счастью, следующее утро встретило его солнечными лучами, когда он распахнул окна в своих покоях, выходивших на внутренний двор. Не сильно воодушевляющая картина, но Тэхёна это не волновало. Главным было то, что уже через пару часов он должен был встретиться с Намджуном снова. В этот раз, видимо, планировалось что-то активное, потому что сейчас одежды, которые ему подобрали, были менее объёмные и скорее походили на платья стражников. В этот раз на нём были тёмно-синие штаны, которые полностью закрывали его ноги, а одеяния поверх были такого же цвета с серебристой вышивкой. Волосы были убраны в высокий хвост, за исключением длинной чёлки, которая, впрочем, на глаза особо не лезла и не мешала. Так же, как и в прошлый раз, Тэхён в сопровождении целой толпы из слуг вышел из своих покоев. Теперь он не волновался так сильно, это скорее ощущалось, как радость предстоящей встречи, но он был намного спокойнее. Даже если на короткое мгновение он снова ощутил почти непреодолимое желание побежать вперёд, чтобы просто поскорее увидеть Намджуна. Его провели по многочисленным коридорам, и вдруг в какой-то момент Тэхён понял, что они идут слишком долго, а ещё происходило что-то странное, потому что евнух Со подал знак слугам, что шли позади и те остановились. Дальше они вместе с придворной дамой Им продолжили свой путь одни. Тэхён не знал, куда его вели, но теперь проснулся старый страх, окутывавший его всякий раз, когда его сёстры рассказывали ему свои истории про очередную несчастную наложницу, от которой успели избавиться даже до того, как она оказалась в покоях короля. Они завернули в очередной коридор. И он уже был значительно темнее, чем все предыдущие. Тэхён поджал губы, не зная, чего именно ему ожидать. Но ведь евнух Со и придворная дама Им не стали бы ему вредить. Им это ни к чему. А вот остальным наложникам короля… Могли ли они их подкупить? Хотя исходя из того, что Тэхён уже знал, Намджун сделал всё, чтобы подкуп слуг, служащих в гареме, был невозможен. К тому же он доверял им целиком и полностью. Разве что не стоило доверяться незнакомым людям так быстро, но Тэхёну не удавалось этому сопротивляться. Он не знал, почему. Казалось, он был готов довериться каждому, кто был с ним добр. Явно не лучшее качество для того, кто может оказаться втянутым в разборки с другими наложниками. Они же тогда избавятся от него в два счёта. Нет, он никак не мог этого допустить. Тэхён пообещал себе, что ни за что не поведётся на милое поведение остальных королевских супругов. Он будет только верить Намджуну, евнуху Со, придворной даме Им и лекарю Хану. Всё. – Мы почти на месте, – вдруг раздался голос евнуха Со, и Тэхён понял, что его привели в небольшую комнатку, в которой не было ничего кроме нескольких шкафов. Тэхён непонимающе посмотрел на евнуха Со. Неужто его действительно сейчас убьют? Но, к его облечению, тот лишь открыл дверцы одного из шкафов, а после толкнул его заднюю стенку, которая оказалась дверью, которая вела ещё куда-то. По очереди они прошли через эту дверцу и оказались на улице. Тэхён оглянулся и увидел лишь одну сплошную стену, которая шла вдоль всей территории дворца. И сейчас они находились вне его. Значит, помимо главных ворот были ещё способы пробраться во дворец. Он лишь надеялся, что никто кроме самого короля и его приближённых о нём не знал. По бокам от этой дверцы были двое стражников из королевской охраны, которые сразу же встали рядом с ними. Сама придворная дама Им осталась по ту сторону потайной двери. Теперь уже в сопровождении ещё и охраны его провели через небольшую рощицу, которая росла в том месте, и они вышли на открытое пространство. Тэхён тут же нашёл глазами Намджуна, который стоял рядом с двумя рыжими конями и поглаживал блестящую на солнце гриву то у одного, то у другого. Изо всех сил давя широкую улыбку и ускорив шаг, Тэхён направился к Намджуну. Тот, одетый почти так же, как и Тэхён, быстро заметил их и повернулся в его сторону. С нежной улыбкой он отошёл от коня и распахнул руки. Тэхёну не нужно было повторять дважды. – Ваше Величество! – радостно воскликнул он и подбежал к нему, сразу же довольно ныряя в чужие объятия. – Здравствуй, прекрасный мой, – произнёс король, сжимая руки на его талии. Тэхён тут же зарделся и уткнулся носом в его плечо. – Я так рад видеть вас, – невнятно пробормотал он. – И я, Тэхён, – сказал Намджун и отстранился, чтобы взглянуть на него. – Как твои успехи? – Мм, – Тэхён завёл руки за спину и перекатился с пятки на носок, а после замер и, смотря куда-то вверх, похвастался. – Придворная дама Им снова меня похвалила. – Да быть того не может, – в притворном удивлении Намджун ахнул, расширив глаза. – Может, – с вызовом заявил Тэхён, схватился за руку Намджуна и потянул его на себя. – Пойдёмте, спросите у неё лично! – Стой-стой, – со смехом произнёс он, пока Тэхён безуспешно пытался сдвинуть его хотя бы на миллиметр. – Я тебе верю, верю. Тэхён вдруг отпустил его и упёр руки в бока. Что-то тут было не так. Он с подозрением прищурился: – Вот только не говорите, что боитесь придворную даму Им. – Что за вздор! – слишком быстро ответил Намджун. Тэхён важно кивнул и с поклоном торжественно произнёс: – Не переживайте, Ваше Величество, я сохраню вашу тайну. Намджун удивлённо поднял брови. Тэхён определённо вёл себя чересчур фамильярно, но именно это и цепляло его так сильно. Он не пытался лебезить перед ним в попытках понравиться, он мог позволить себе отвечать честно. Даже если при этом он часто выходил за рамки дворцового этикета, но, боги, неужели хоть кто-то из его наложников ещё ни разу не переступал эту границу? Пожалуй, именно по этой причине, решение спрятать гарем от лишних глаз было одним из лучших в его жизни: ни одна живая душа, кроме придворной дамы Им, само собой, не смела делать ему замечания из-за того, что его супруги ведут себя слишком непристойно. Это было только его дело, и он нисколько не возражал. – Мне вот интересно, – Намджун наклонился ближе к Тэхёну и накрутил на палец прядь его волос, – а если я тебя сейчас поцелую, то ты снова потеряешь дар речи, как в тот раз? – Не правда! – округлил глаза Тэхён. – Я просто удивился, – стараясь выглядеть непринуждённо, отмахнулся он. – О, я сохраню твою тайну, – вернул Намджун Тэхёну его же фразу. Они оба рассмеялись. Отсмеявшись, Тэхён перевёл взгляд на коней, которые мирно стояли рядом. – Что мы будем делать сегодня? – спросил он, потянув Намджуна за рукав его одеяний. – Устроим небольшую конную прогулку, – объяснил он и взял Тэхёна за руку, чтобы подвести его ближе к двум коням. – Раз уж в твоём прошении стоит верить только тому, что касается родословной, то я не был уверен умеешь ли ты ездить верхом, но второго коня, на всякий случай, приказал подготовить. – Вы весьма предусмотрительны, – с улыбкой отозвался Тэхён и подошёл поближе к одному из коней, чтобы провести рукой по длинной гриве. – Я умею ездить верхом, – задумчиво проговорил он, а потом резко развернулся к Намджуну. – Но. Что бы вы сделали, если бы оказалось, что не умею? – Тогда предложил бы поехать со мной, – ответил Намджун, пытаясь предположить, что именно хочет от него Тэхён, чьи глаза так и сверкали искренним любопытством и озорством. – Ой, Ваше Величество, – Тэхён картинно ахнул, хватаясь за сердце, – ваши слова имеют прямо-таки магический эффект, – он также драматично вздохнул и взял Намджуна за руку, который изо всех сил давил улыбку, что так и норовила появиться, но ему не хотелось прерывать чужое представление, поэтому он держался. – Кажется, я только что совершенно забыл, как ездить верхом, – с невинным видом закончил он. – Вот прямо совсем-совсем? – подыграл ему Намджун, теперь уже догадываясь, к чему тот изначально вёл. – Ага, – хлопнул Тэхён ресницами, – вот вообще ничего не помню. Намджун всё-таки улыбнулся. Тэхён был интересной личностью. Сначала он чувствовал себя некомфортно в его присутствии, что было неудивительно, но стоило ему понять, что Намджун не хотел как-то ему навредить, он стал более открытым. Для своих лет он казался местами довольно наивным для выходца из дворянской семьи, поскольку сыновей часто с самого детства начинали учить вести дела и те довольно рано узнавали, что из себя представляет борьба за власть среди знати. Тэхён признался ему, что как раз и учился всю свою сознательную жизнь. В тот момент он казался слишком искренним, слишком ранимым, чтобы соврать, поэтому Намджун не сомневался в его словах, но не мог не заметить, что всё же что-то было не так с его образованием. Нет, само по себе его образование было безупречным, все люди высшего общества получали такое. Но в случае с Тэхёном как будто оно не соответствовало его статусу в полной мере. Кроме того, он был слишком доверчив, что Намджун не мог не заметить. В его случае уж точно лучше жить так, чтобы о его существовании не знал никто посторонний, ведь окажись он в гареме его отца, то от него избавились бы в считаные дни или втянули бы его в интриги так, что живым бы он из этого уже вряд ли смог бы выбраться. Значит, изначально Тэхёна не готовили к тому, что однажды ему надо будет занять место отца, что довольно странно, ведь по имевшейся у них информации сыновей у господина Кима было лишь двое, а не восемь, поскольку в таком случае можно было бы понять незаинтересованность родителей в воспитании их самых младших следующих наследников. Но Ким Тэхёна растили скорее как его сестёр, с расчётом на то, что однажды его так же, как и их, можно будет удачно пристроить какой-нибудь дворянской ещё более влиятельной семье. Могли ли в таком случае Кимы преследовать корыстные цели, отправив сюда Тэхёна? Намджун дал себе обещание приглядеться к этой семье. От самого Тэхёна он не ожидал чего-то подобного в силу его наивности. Если он всё же станет его супругом, то можно будет подумать, что с этим делать, ведь даже та защита, которую он обеспечивал гарему, может оказаться неидеальной, и каждый из его супругов должен уметь постоять за себя. Но пока он мог и дальше радовать его, не обременяя такими подробностями о жизни во дворце. – Значит, хочешь поехать со мной, – подтвердил свою догадку Намджун, заглядывая в чужие искрившиеся радостью и предвкушением глаза. – Очень хочу, – широко улыбнулся ему Тэхён. – Тогда пойдём, – пожал плечами Намджун и повёл его к своему коню. Без каких-либо усилий Тэхён первым забрался в седло, а когда сзади к нему присоединился и Намджун, то он опустил вниз голову с порозовевшими щеками и поджал растягивающиеся в улыбке губы. Неспеша они двинулись в сторону небольшой рощицы, и через некоторое время вышли к реке. Намджун двинулся вдоль побережья, пока Тэхён зачарованно оглядывал окружающую их природу. Место было столько прекрасно, что ему хотелось запечатлеть в памяти каждую деталь, включая самого короля, чья широкая твёрдая грудь прижималась к его спине, пуская время от времени мурашки вдоль позвоночника. Их окружала приятная лесная тишина: они могли лишь слышать журчание реки, пение птиц и шелест покачивающихся на ветру листьев деревьев, и даже то, что их сопровождала личная охрана короля, нисколько не портила впечатление. Сами они практически не разговаривали, просто наслаждаясь обществом друг друга и окружающим их пейзажем, приносившим чувство спокойствия и умиротворения. В какой-то момент Тэхён сам опёрся на грудь Намджуна и прикрыл глаза. Он чувствовал себя так хорошо рядом с ним. Наконец-то его жизнь казалась счастливой и беззаботной, пусть и на такой небольшой промежуток времени, но ему казалось, что он сделал правильный выбор. Краем глаза Тэхён время от времени замечал следующую по пятам королевскую охрану, которая старалась быть настолько бесшумной, насколько это было возможно, чтобы не потревожить их короля и его возможного будущего супруга. Конечно, ему бы очень хотелось остаться с Намджуном наедине, но он прекрасно понимал, что это невозможно, поэтому старался не расстраиваться. В конце концов, главное, что они могли насладиться обществом друг друга даже в таких условиях. К тому же, идея с конной прогулкой и правда была хороша. Интересно, а смогли ли бы они с королём пуститься наперегонки или охрана им бы этого не позволила? Или король бы и сам отказался? Он казался человеком очень разумным, несмотря на свой молодой возраст. В любом случае, Тэхён не отказался бы покататься и в одиночку. И к слову об этом. – Погодите, а разве в прошении было что-то про верховую езду? – выпрямился в седле Тэхён, вдруг вспомнив, что король что-то упоминал о прошении. Надо было всё-таки попросить, чтобы ему дали его прочитать, однако ответ короля заставил Тэхёна тут же забыть о том, что он собирался сделать. – Нет, – ответил тот, пожав плечами. – Нет? – Тэхён развернулся и удивлённо посмотрел на короля. – Ни слова, – подтвердил тот. Тэхён фыркнул и повернулся обратно, чтобы снова с удобством устроиться на чужой груди. После прогулки Намджун снова проводил его до покоев и перед уходом оставил на его лбу ещё один поцелуй. Что ж, он был прав. Тэхён снова забыл обо всём на свете стоило его тёплым губам мягко коснуться его лба, но он ни о чём не сожалел, это чувство было прекрасно, и никто не мог его за это осудить. Его сердце отчаянно нуждалось в той ласке и заботе, которую он ощущал в полной мере лишь во дворце, которого боялся как огня. Иногда на него накатывало осознание, что даже его собственные родители не были с ним так же добры. Но он ведь согласился войти в гарем правителя, не стал умолять их подумать, он лишь сделал то, чего от него хотели, теперь-то они точно должны увидеть, что он ради них готов пойти на многое. Ему бы хотелось наконец-то услышать, что они довольны им, что они им гордятся. Он явно нравился королю, так что не было ни одной причины ему отказывать. Несмотря на то, что до их последней встречи оставалось всего несколько дней, Тэхён почти даже не вспоминал об этом. Раз уж его отношения с королём складывались более чем удачно, то подписание указа о даровании ему титула было вопросом времени, а это означало, что с изучением дальнейших тонкостей о жизни во дворце затягивать не стоило. Поэтому дни его проходили весьма продуктивно, так что у него просто не было времени беспокоиться о предстоящей встрече. И когда он вдруг внезапно вспомнил об их свидании, до него оставался только один день. Как и все предыдущие ночи до этого он всё время ворочался, не в силах заснуть. Ему ужасно хотелось, чтобы следующий день поскорее наступил. Поэтому, как только пробили час зайца, он уже был на ногах, не в силах больше оставаться в постели. Евнух Со, который следил за приготовлениями, понимающе улыбался, видя его волнение, но предпочёл это никак не комментировать, за что Тэхён был ему искренне благодарен. Он бы сейчас не вынес ещё и разговоров на эту тему. Да, пусть он и был уверен в том, что у них с Намджуном есть чувства друг к другу, он всё ещё не мог с полной уверенностью сказать, каково будет решение короля. Но он так сильно хотел проводить с ним больше времени, что сейчас бы вряд ли смог спокойно принять его отказ, даже если бы знал, что это не расстроит его родителей, потому что тогда будет расстроен уже он. Однако он всё же старался не давать своему беспокойству искажать черты его лица, чтобы Намджун не заподозрил неладное. Он не учёл только того, что работа короля также предполагает превосходную способность разбираться в людях, и его в итоге очень быстро раскроют. – Тэхён, в чём дело? – Намджун с тревогой вглядывался в глаза Тэхёна, проводя подушечками пальцев по его щеке. Тэхён опустил глаза, пряча похолодевшие от волнения руки в длинные рукава своих одеяний. В этот раз они просто решили немного пройтись вдоль того озера рядом с беседкой, где они встретились впервые. Всё это время они вели непринуждённую беседу, не обращая внимания больше ни на что. Тэхён время от времени поглядывал в сторону Намджуна, сожалея, что не мог просто обхватить его правое предплечье руками и в открытую прижаться ближе к его боку. Должен же он хотя бы иногда прилично себя вести. И придворная дама Им, которая была среди сопровождения, была тут совершенно не при чём. Ну, почти. А ещё он никак не мог перестать думать о том, чем закончится сегодняшняя их встреча, но Намджун, как оказалось, тоже время от времени бросал на него внимательные взгляды. В какой-то момент он остановился, прервавшись на полуслове. Вероятно, он ждал, когда Тэхён сам поделится с ним своими переживаниями, но, поняв, что от него он не дождётся ни слова, решил действовать напрямую. Тэхён, в свою очередь, поняв, что врать и оттягивать неизбежное смысла никакого не имело, поэтому решил быть полностью честным с тем, кто так сильно ему нравился. – Я переживаю, Ваше Величество, – негромко проговорил он, снова поднимая взгляд на Намджуна, который удивлённо вскинул бровь. – Из-за чего же? Что-то случилось? – Нет… то есть да, но… – Тэхён шумно вздохнул и на мгновение спрятал лицо в ладонях, ему нужно было всего лишь несколько минут, чтобы собраться с мыслями. – Вы мне нравитесь, – прямо сказал он. – Ты тоже мне нравишься, Тэхён, но разве из-за этого нужно переживать? – мягко спросил его Намджун с лёгкой улыбкой. Теперь в его голосе больше не слышалось тревоги. – Я очень рад это слышать, – растроганно взглянул на Намджуна Тэхён, прижав к груди руку, – поэтому я бы очень хотел остаться с вами, но я не знаю… Тэхён замешкался, не зная, как именно ему сказать о своём желании стать его супругом, но это и не понадобилось: Намджун и сам прекрасно понял, что всё это время не давало ему покоя. – В таком случае, нам с тобой кое-куда надо, – улыбнулся он и пригласил пойти в сторону дворца. Недолго думая, Тэхён сразу же двинулся за королём. Он не спрашивал, куда именно они направлялись, но это и не потребовалось, потому что стоило войти Тэхёну в зал, куда его привёл Намджун, он и сам всё сразу же понял. – Так вот как выглядит тронный зал… – протянул Тэхён, восторженно оглядывая огромное помещение, которое, как он думал, никогда не увидит вживую. Выложенный плиткой каменный пол, красные колонны, расписанные стены и потолок, а по середине, в самом конце зала, возвышение – трон короля. Даже в самых своих смелых мечтах Тэхён и подумать не мог, что однажды увидит тронный зал так, что он сможет рассмотреть каждую деталь, каждый узор в росписях. Он сам не заметил, как сделал один шаг, второй. Всё это время с огромным интересом он оглядывал всё вокруг, и увлёкся настолько, что неожиданно раздавшийся голос короля заставил его подпрыгнуть и обернуться. – Тебе нравится? – обернувшись, Тэхён c изумлением осознал, что Намджун так и остался стоять у дверей, с мягкой усмешкой наблюдая за тем, как тот, охваченный любопытством, шёл всё дальше и дальше по залу. – Очень! – воскликнул Тэхён и подбежал обратно к королю, слишком смущённый из-за своей несдержанности, не этому его учила придворная дама Им. – Это выглядит так… величественно? – он неопределённо взмахнул рукой. – Что ж, пожалуй, – с какой-то непонятной тоской во взгляде подтвердил Намджун. – Мой отец впервые привёл меня сюда, когда мне было пять, а моим старшим братьям по восемь лет. – У вас есть старшие братья? – Тэхён удивлённо взглянул в его глаза. Нет, вполне логично, что у предыдущего короля должно было быть много детей, с его-то гаремом. По идее ничего странного в том, что у правителя были ещё братья и сёстры, не было. Но редко случалось так, что на престол всходили те, у кого ещё были старшие братья. – Были. Они стали жертвами борьбы за власть много лет назад, – Намджун поджал губы и отвёл взгляд в сторону. Как бы давно это ни произошло, события тех лет всё ещё причиняли ему боль. – Это старательно скрывали, чтобы не начались волнения. Что ж, теперь всё сходилось, но Тэхён вдруг осознал, что про самих детей никто ничего особо и не знал. Конечно, всякие слухи ходили, и даже про то, что некоторые из детей Его Величества умирали, тоже было многим известно, но едва ли кого-то вообще можно было удивить детской смертностью, как бы ужасно то ни звучало. Дворец в народе считался местом, где люди не живут долго и счастливо, в принципе долго не живут. И не имеет значения, о ком идёт речь. – Мне жаль… – только и смог выговорить Тэхён, совершенно не зная, как он мог сейчас помочь Намджуну почувствовать себя лучше, но тот в ответ только покачал головой: – Я их даже не помню почти, но я очень хорошо запомнил тот день. Помню, как думал о том, что если бы стал королём, то сделал бы всё, чтобы все люди в стране были счастливы. – Намджун тихо усмехнулся. – Как наивно. – И всё же вы держите своё слово и делаете всё, что в ваших силах. Конечно, абсолютно все люди не могут быть всем довольны, – Тэхён сократил остававшееся между ними расстояние и кончиками пальцев потянулся к плечу Намджуна. – Да, и мне пришлось принять это, – Намджун перехватил руку Тэхёна и переплёл их пальцы, заставив того тут же залиться румянцем. – Но даже если я не могу осчастливить всех, то я точно знаю, что я в силах сделать это для моей семьи. Тэхён, ты знаешь, что эта встреча последняя, – Тэхён затаил дыхание, вот оно. То, ради чего он здесь. Сейчас всё и должно решиться окончательно, – и мы должны принять совместное решение. Идём. Намджун направился в сторону возвышения, продолжая держать Тэхёна за руку. Тот же решил воспользоваться подвернувшейся возможностью и свободной рукой обхватил предплечье Намджуна, вновь с восторгом ощущая, насколько тот был сильнее физически. Намджун подвёл их к лестнице, ведущей к трону. Тэхён думал, что он должен будет остаться внизу, как обычно принято, но какого же было его удивление, когда Намджун, так и не отпустив его руку, начал подниматься вместе с ним. Что ж, чем дольше Тэхён находился рядом с ним, тем больше убеждался в том, что к дворцовому этикету (по крайней мере, когда дело касалось отношений короля и кандидата на титул королевского супруга) тут серьёзно относилась только придворная дама Им, хотя, учитывая её возраст, это не было чем-то удивительным. Поэтому Тэхён решил полностью довериться Намджуну и позволил вести себя дальше. Поднявшись, они обошли низкий стол и остановились перед троном. Взгляд Тэхёна тут же упал на раскрытый свиток на этом же самом столе, а рядом он заприметил и символ государственной власти, королевскую печать. – Что это? – Тэхён с непониманием поглядел на Намджуна. Его сердце теперь стучало так сильно, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Если он правильно всё понял, то это должен быть… – Это указ о даровании тебе нового титула. На нём ещё нет моей печати, – Намджун задумчиво оглядел свиток, а после перевёл непривычно серьёзный взгляд на Тэхёна. – Тэхён, я приму любое твоё решение, но я хочу, чтобы это решение было взвешенным. Я хочу, чтобы ты понимал, что именно будет тебя ждать, если ты дашь своё согласие. Всё, что я делаю для своих супругов, я делаю, чтобы защитить их. Я не хочу, чтобы кто-то из них страдал или чувствовал себя несчастным в стенах дворца. И пусть мои супруги получили больше свободы по сравнению с тем, что было раньше, ты должен понимать, что предательства я не прощу никогда. – Я не буду несчастен, если вы будете со мной, Ваше Величество, – Тэхён несмело улыбнулся. Намджун давал ему право выбора, давал ему возможность отказаться, если он не желал себе жизни во дворце, но не то что бы ему требовалось дополнительное время. Он был слишком влюблён. – Я понимаю свою ответственность перед государством, и я никогда не смогу предать вас. – Я рад слышать это, но ты ведь понимаешь, что тебе придётся оставить всю свою прежнюю жизнь за воротами дворца? – Намджун завёл руки за спину и теперь разглядывал Тэхёна, внимательно улавливая каждую деталь и каждый жест, который мог показаться ему подозрительным. – Мой король, вся моя жизнь была одной сплошной учёбой, я был бы рад наконец забыть о ней, – попытался отшутиться Тэхён, чувствуя себя неловко из-за чужого пронизывающего взгляда. – А если речь идёт о твоей семье? – не поддержал его попытку развеять обстановку Намджун. Тэхён непонимающе нахмурился. Нет, он не ожидал, конечно, что с его вступлением в гарем жизнь его семьи как-то кардинально поменяется. Его дражайший родственник уже дал всем понять, что на какие-либо привилегии надеяться не стоит вообще. Всё, что семья получит за Тэхёна, – это очень приличное денежное вознаграждение, которое должно будет помочь его отцу разобраться, с чем бы у него там ни возникли проблемы, но всех подробностей он толком ещё не знал, поэтому спросил, уже чувствуя, что ответ точно будет неожиданным: – О чём вы? – Тэхён, ты сможешь видеть своих родственников лишь раз в полгода, и ваши встречи всегда будут проходить в присутствии свидетелей. Вот оно. Нет, евнух Со ему уже говорил о том, что его общение с семьёй сильно ограничат, но вот в такие подробности он тогда не вдавался, а Тэхён и не спрашивал, его родители и так наверняка устали от его постоянного присутствия. Его брат и сёстры уже жили отдельно, разве что Тэгю был довольно частым гостем, но тот вот-вот должен был сдавать экзамен на госслужащего, и родители активно его в этом поддерживали, так, как никогда не делали это для самого Тэхёна. Всё чаще он чувствовал себя скорее нежеланным гостем, нежели их сыном, так что в какой-то степени он надеялся, что расстояние поможет им улучшить их отношения, раз добиться признания привычными методами ему не удавалось. Но полгода? – Почему так? – спросил он, желая подтвердить свои подозрения. Намджун глубоко вздохнул и взял руки Тэхёна в свои. – Я сейчас не пытаюсь обвинить тебя и твою семью в чём-либо, – осторожно начал он, – однако в прежние времена семьи часто отправляли своих дочерей и сыновей во дворец, дабы получить власть при дворе. И одно дело если речь про обычные крестьянские семьи, и совершенно другое, если это дворяне. Вторые склонны поступать недобросовестно, и мне не нужно, чтобы на моих супругов со стороны семьи оказывалось какое-либо давление, так что это также означает, что они не смогут писать тебе письма. А сам ты уже не сможешь покинуть гарем просто так. Готов ли ты к этому? Готов ли он? Хороший вопрос, подумалось Тэхёну. Он понятия не имел. Он впервые в жизни оказался так далеко от дома, его растили с мыслью о том, что ему не нужно будет принимать серьёзных решений, потому что рядом всегда будут люди, которые будут это делать за него, а теперь он должен определить всю свою дальнейшую жизнь. Несмотря на свой возраст Тэхён ощутил себя неразумным ребёнком, который ещё ничего не видел и ничего не знает. Но он вспомнил слова отца о том, что деньги короля могут спасти его семью, а для этого им нужно, чтобы Тэхён стал королевским супругом. К тому же он влюблён в Намджуна, и тот, казалось, испытывал к нему то же самое. Что плохого может произойти? Если он будет держаться подальше от его других наложников, то всё будет хорошо, поэтому, собравшись с мыслями, Тэхён уверенно произнёс: – Ваше Величество, идя сюда, я осознавал, что моя жизнь может очень сильно измениться и я готов к этим переменам ради вас. В течение этого месяца я успел понять, как будет выглядеть моя жизнь в качестве вашего супруга. Поэтому я готов провести всю свою оставшуюся жизнь во дворце. Тэхён сжал ладони Намджуна в своих руках, словно подтверждая этим жестом свои слова. Довольный, он смотрел, как чужой взгляд проясняется, а на его губах появляется улыбка. – Даже если наши чувства друг к другу угаснут? – спросил Намджун, наклонив голову вбок. Тэхён бы испугался такого вопроса, если бы не видел, как пляшут озорные искорки в глубине чужих глаз, поэтому он вскинул подбородок и, желая поддержать шутку, самоуверенно бросил: – Тогда я буду жить здесь ради придворной дамы Им и евнуха Со. Намджун в притворном шоке округлил глаза и прижал одну руку к груди. – Я так и знал, что переманить на свою сторону моих людей, было твоим планом! Тэхён в ответ на это только громко рассмеялся. – Не-ет, Ваше Величество, моим планом было переманить на свою сторону только вас. Намджун на это тоже негромко рассмеялся, а после, отстранившись от Тэхёна, он склонился над столом и, взяв королевскую печать, оставил красную отметку на свитке, означающую, что теперь документ приобретал законную силу. Намджун взял свиток и повернулся обратно к Тэхёну. – Тогда слушай мой королевский указ, – словно в тумане Тэхён склонился в поклоне, чувствуя, как дрожат от волнения его руки. – В настоящем я присваиваю Ким Тэхёну из клана Квансан Ким титул благородного королевского супруга, и с этого момента он официально присоединяется к королевской семье. Заторможенно Тэхён снова встал перед Намджуном, смотря, как тот не спеша откладывает свиток обратно на стол, с улыбкой переводит на него взгляд и приглашающе раскрывает руки: – Добро пожаловать в семью, Тэ. Не тратя больше ни секунды, Тэхён шагнул в его объятия. Намджун обхватил его лицо ладонями и оставил на его лбу нежный поцелуй. Тэхён довольно выдохнул. – Увидимся сегодня ночью, – шепнул он ему, и Тэхён под взгляд полный умиления попытался спрятать лицо в тёплых руках Намджуна. – Я буду с нетерпением ждать нашей встречи, – едва слышно пробормотал он в ответ и покраснел, когда услышал чужой смешок. Тэхён не знал, выбрал ли он сейчас путь, в конце которого его будет ждать счастливый конец, но ему так хотелось верить в это. Даже если у короля уже были другие наложники, он всё равно принял его. Его король был так бесконечно нежен с ним. Тэхён в который раз ловил себя на том, что был слишком доверчив, а любому незнакомцу он иногда был готов рассказать чуть ли не всю свою биографию и, сам того не осознавая, он мог бы очень серьёзно пострадать из-за своей наивности. Тэхён с явным неудовольствием признавал, что к полностью самостоятельной жизни он просто не приспособлен, и он должен научиться этому как можно быстрее. А пока… Ким Тэхён отныне становился благородным королевским супругом. Он официально вошёл в гарем короля.

༻✦༺ ༻✧༺ ༻✦༺

Тэхён снова был в купальне. Он задумчиво разглядывал лепестки цветов на поверхности воды. Невесомые, те плавно покачивалась на лёгких волнах, появлявшихся от каждого его движения. Чем дольше Тэхён смотрел на них, тем больше он себя с ними сравнивал, подмечая сходства. Оторванный от дома, где провёл всю свою жизнь, где он даже друзей толком не нашёл, но который он всё же искренне любил, он оказался в совершенно другом месте, которое никак не вязалось с его мирной и неконфликтной натурой. Но он нашёл себя в более комфортных условиях рядом с человеком, в которого был влюблён. Его приняли в королевскую семью. И даже тот факт, что свою семью он теперь будет видеть очень редко, его беспокоил уже не так сильно. Ведь если его отец и правда совершил какое-то преступление, то будет даже лучше, если они не будут видеться, кто знает, что может прийти в голову дяде Донгилю, тому верить нельзя было совершенно, а Тэхён понимал, что не сможет сопротивляться просьбам его родителей, совсем как тогда, когда согласился войти в гарем короля, которого до этого ни разу не видел. Но он был так рад, что всё сложилось именно так, а не иначе. Даже если мысль о предстоящей ночи всё ещё казалась несколько пугающей, он уже, в какой-то мере, смирился с этой мыслью, ведь даже если ему будет больно, он сам выбрал это. Однако он всё же верил, что Намджун обо всём позаботится. Евнух Со сказал ему, что его покои в гареме уже начали готовить и переносить туда его вещи. Эту же ночь он проведёт в покоях короля, а утром он впервые вступит в покои, принадлежащие скрытому от других глаз внутреннему двору, частью которого он теперь являлся. Неотрывно он смотрел на плавающие по тёплой воде лепестки. Потянувшись за одним лепестком, он осторожно подцепил его двумя пальцами и поднёс поближе к глазам. Он смотрел, как капли воды соскальзывали с дрожащего бледно-розового листочка. Но на самом деле дрожали его руки. Он стал королевским супругом. Уже. Вот так просто. Был ли он рад этому? Пожалуй, да. Но Тэхён не мог не заметить, что его разум метался из стороны в сторону, он так сильно запутался. Король на первый взгляд казался очень хорошим человеком, ровно как и его приближённые. Но будет ли он таким же милым сегодня ночью? А завтра? А через месяц или два? Тэхёну хотелось бы иметь возможность провести с королём больше времени, хотя эти три встречи и так были почти непозволительной роскошью для их традиций. Его сёстры своих мужей до свадьбы видели лишь раз и то не сказали друг другу ни слова. Даже если вспомнить то, каким образом попадали в гарем при предыдущих правителях, ему несказанно повезло, поскольку он не только смог встретиться с королём один на один, тот ещё и спросил его согласия. Всё это казалось волшебным сном, и ему не хотелось возвращаться в реальность. Ему хотелось остаться в этом моменте навсегда. И если он сейчас спит, то он не хотел просыпаться. Как и все предыдущие разы, придворные дамы помогли ему вымыть и высушить волосы. Но в этот раз ему принесли одежды не из его гардероба и даже не ту, что была сшита придворными портными с учётом того, что ему нравилось и чего именно хотелось. Это был свадебный наряд. Красный свадебный наряд. Заметив его удивлённое лицо, евнух Со поспешил пояснить: – Как правило, когда к королевской семье присоединялись новые супруги, то некоторые правители предпочитали устраивать полноценные свадебные церемонии, – Тэхён кивнул, припоминая, что что-то подобное ему рассказывали то ли его сёстры, то ли учителя… Не то чтобы эти любители закатывать пышные торжества по поводу каждого нового супруга или супруги хорошо заканчивали. – Наш король искренне любит каждого своего супруга, однако устраивать официальные церемонии небезопасно, поскольку так риск раскрытия ваших личностей будет куда выше и по ним можно будет также определить количество наложников в гареме. По крайней мере, тех, кто становится наложником первого ранга. Но совершенно отказываться от церемоний в вашу честь Его Величеству казалось неправильным, поэтому небольшой праздник всё же будет, но он ограничится лишь королевскими покоями. Тэхён внимательно слушал евнуха Со, мимоходом подмечая, что сам он как раз и получил первый ранг. Хотя он изначально не ждал ничего подобного, поэтому даже такая малость заставила его сердце затрепетать. Он осторожно ощупывал красную, расшитую золотыми нитями ткань, мягко струившуюся по его предплечьям. Рукава свадебных одеяний были ещё длиннее, чем у более повседневных нарядов и доходили почти до самого пола, где подол из красной ткани был скрыт ещё одной лёгкой, полупрозрачной, которая опускалась от широкого пояса, утягивающего его талию. На ней также угадывались золотые узоры цветов. Пояс украшала кисточка с узелком на удачу. Волосы Тэхёна собрали в очередную сложную причёску, только в этот раз шпилек и заколок было так много, что он явственно ощущал их вес. В довершение ко всему на него накинули ещё одно лёгкое покрывало из полупрозрачной красной ткани, по краю которой шла золотая кайма. – Нам нужно идти, – раздался голос вошедшей придворной дамы Им. – Мы почти готовы, – обернулся к ней евнух Со, – осталось ещё кое-что. С этими словами он взял Тэхёна за руку и подвёл к бронзовому зеркалу. Сквозь лёгкую ткань Тэхён мог видеть, насколько прекрасным выглядел свадебный наряд. С того самого дня, как он впервые ступил на территорию дворца, он едва ли узнавал свою собственную внешность, которую так сильно меняли хорошо подобранные богатые одеяния, не шедшие ни в какое сравнение с теми, что он привык носить дома. Золотые и серебряные украшения, которые теперь являлись неотъемлемой частью любого его образа, становились лишь идеальным дополнением. К слову, об украшениях. Тэхён скосил взгляд в сторону, где стояла шкатулка с его заколками. Попытаются ли другие наложники отравить его прямо в покоях короля совсем как в его сне? Вряд ли, но быть осторожнее всё же не помешает. – Евнух Со? – позвал его Тэхён. – Да, Ваше Высочество? – тут же отозвался тот, кажется, готовый выполнить любую его просьбу и поддержать. – В той шкатулке есть серебряная палочка для волос… – Боюсь, мы не сможем добавить её в вашу причёску, – тут же ответил евнух Со, решив, что Тэхён хотел попросить именно об этом. – Нет-нет, – поспешил прервать он его. – Дело в том, что эту палочку подарила мне моя мама перед тем, как я отправился во дворец. Она мой талисман на удачу. Могу я её хотя бы просто спрятать в одеждах? – Тэхён умоляюще уставился на евнуха Со, хотя тот вряд ли хорошо мог видеть его лицо сквозь тонкую ткань. Если он откажется от еды, то Намджун точно начнёт беспокоиться за него и за его самочувствие, а этого никак нельзя было допустить. За это время он уже успел уяснить, что за здоровьем королевских супругов следили очень тщательно. Причём настолько, что когда Тэхён в один из дней за обедом съел меньше обычного, это тут же привлекло к нему лишнее внимание. Поэтому было проще взять с собой что-то серебряное, чтобы иметь возможность проверить еду на наличие ядов. Как это, правда, сделать в покоях короля так, чтобы не выглядеть слишком странно, Тэхён пока не имел ни малейшего понятия, но уж лучше так, чем умереть от яда. – Да, думаю, это можно устроить, – быстро сдался евнух Со и потянулся к шкатулке с украшениями. – О какой именно палочке вы говорили? Уже через пару минут он в сопровождении целой свиты из слуг покидал свои старые покои, чувствуя, как быстро нагревался металл спрятанной за верхними одеждами палочки. Был вечер, и слуги уже зажгли свечи в тех коридорах, где должен был пройти Тэхён. Ему казалось, что они шли бесконечно долго, но, вероятно, в этот раз путь был длиннее, чем обычно, потому что по рассказам евнуха Со внутренний двор отделялся от всего остального дворца. Он понял, что они зашли на скрытую от всех остальных территорию тогда, когда впереди показались ещё придворные дамы, а те, что сопровождали их, остановились. Они двинулись дальше по коридорам уже с новым составом придворных дам. Только евнух Со и придворная дама Им остались с ним. – Евнух Со, – шёпотом позвал Тэхён. – Ты говорил, что слуги внутреннего двора не общаются с другими слугами из другой части дворца, чтобы информация о гареме не просочилась дальше. Но разве те придворные дамы ничего про меня не расскажут? – О, не беспокойтесь об этом. Их сегодня же вышлют из дворца, – отмахнулся евнух Со так, словно это ничего не стоило, но речь же шла о живых людях! Тэхён резко остановился, заставив, тем самым, затормозить всю процессию. – Куда? Неужели всё лишь из-за того, что они прислуживали мне? А как же Суа и Сольчжу? – Тэхён был искренне возмущён и растерян. Какой смысл так расточительно относиться к своим же слугам, благодаря которым дворец вообще мог функционировать. А две его придворные дамы? У Суа были мать с сестрой за пределами дворца, которых она содержала, но если её выгонят, она же больше не сможет помогать им деньгами. Может, если ему удастся достать достаточно… – О, Ваше Высочество, я, верно, не совсем правильно ответил на ваш вопрос. Тех придворных дам и так бы выслали из дворца, потому что их время уже пришло. Всех их разошлют по стране, выплатив хорошее жалование, а за службу вам они получат даже больше. Они смогут начать новую жизнь вне дворца. – Что до ваших служанок, – вдруг раздался сдержанный голос придворной дамы Им, из-за чего Тэхён резко повернулся к ней, не ожидав услышать её голос, – то они останутся с вами. Они просто навсегда станут частью внутреннего двора. Теперь, если вы не возражаете, Ваше Высочество, то мы должны идти. У нас осталось не так много времени. Тэхён, успокоившись, кивнул и последовал её совету. Теперь ему было даже неловко из-за сцены, которую он устроил. Ему не стоило реагировать столь остро. Видимо, это всё нервы. Он и так очень сильно волновался из-за предстоящей ночи, как бы он не убеждал себя в обратном. Нет, конечно, лекарь Хан ему, отчаянно краснеющему и желающему с головой немедленно зарыться под футон, на котором он сидел, всё объяснил и даже, да простят его боги, показал, но это не помогало его волнению утихнуть. Кроме того, они вместе должны будут поужинать, но ему всё ещё требовалось как-то проверить еду на наличие ядов так, чтобы не вызвать подозрений у Намджуна. Может, ему стоит попросить того подарить ему палочки для еды из серебра? Это бы значительно облегчило ему жизнь. За мучительными размышлениями о том, как не оскорбить Намджуна своим недоверием, прошёл остаток его пути. В покои Намджуна он заходил всё в тех же расстроенных чувствах, так что он даже не особо обращал внимания, куда именно его вели. Да и за слоем ткани, пусть и тонкой, обстановка вокруг не очень хорошо угадывалась. Наверное, в любой другой день он бы с восторгом и нескончаемым интересом заглянул бы в каждый угол, но сейчас несомненно богатое убранство беспокоило его в последнюю очередь, пока его вели по чужим комнатам. В той части покоев, которая была, судя по всему, отведена под спальню, Тэхён заметил спускающиеся с потолка ткани, служившие своеобразной ширмой, за которой находилась постель. К удивлению Тэхёна это оказался не просто лежащий на полу футон, это была полноценная кровать, которую с трёх сторон окружали невысокие бортики. Он думал, что его тогда просто оставят ждать здесь, хотя изначально он полагал, что они вообще сначала остановятся в тех комнатах, куда должны будут принести блюда для их небольшого празднования, но ни то, ни другое его предположение не оправдалось. Его осторожно подтолкнули в сторону кровати, и от неожиданности Тэхён споткнулся. К его счастью, реакция у евнуха Со и придворной дамы Им оказалась превосходной, поэтому они вовремя успели поймать его. – Ваше Высочество, всё хорошо, – успокаивающе произнесла придворная дама Им, помогая ему вернуть равновесие. – Придворная дама Им права, – послышался с другой стороны голос евнуха Со, – вам нужно успокоиться. Ничего страшного с вами не произойдёт, даю вам своё слово. Тэхён покивал, давая понять, что услышал, пока ему помогали забраться на кровать. Едва ли он бы сейчас смог вымолвить хоть слово. Он устроился на коленях посередине, а евнух Со и придворная дама Им расправляли полы его одеяний, чтобы всё выглядело идеально. Из-под накинутой на него сверху ткани Тэхён зацепился взглядом за один из рукавов, который как раз ровно укладывали вдоль верхних одеяний. На белоснежной постели красная ткань казалась почти только что пролитой кровью. От этого образа его передёрнуло. Тэхён опустил глаза на свои руки, до побелевших костяшек сжимавших расшитую золотом лёгкую ткань. – Ваше Высочество… – услышав тихий голос евнуха Со, Тэхён тут же перевёл на него взгляд и обнаружил, что тот, закончив с его нарядом, присел на край кровати и с беспокойством глядел на него, придворной дамы Им и двух других служанок, которые не остались у дверей, а прошли с ними в покои, уже ушли. – Это день вашей свадьбы, пусть очень и очень скромной, в этот день принято радоваться, а вы выглядите так, словно вас сейчас казнят, не дай боги, – на эти слова Тэхён поджал вдруг задрожавшие губы, он так бы хотел сейчас просто радоваться, но он так запутался в своих же собственных мыслях… – Ваше Высочество, я знаю Его Величество очень долгое время, я видел, как он рос и видел, как устанавливал новый порядок, исправляя ошибки своего покойного отца, после воцарения, поэтому вы можете мне поверить, нет ни единой причины беспокоиться о чём-либо. Я должен оставить вас, всё будет хорошо. Тёплые руки евнуха Со почти по-отечески сжали его холодные ладони, и Тэхён едва слышно выдохнул: – Спасибо… Вскоре он остался один. В напряжении он вслушивался в тишину покоев. Евнух Со не сказал, когда Намджун должен был прийти к нему, и Тэхён теперь сожалел, что не додумался спросить сам, ибо не было ничего хуже ожидания. Теперь-то его мысли точно не оставят его в покое, так что в каком состоянии Намджун его увидит, страшно было даже представить. Что если он в итоге начнёт паниковать, что если в итоге поймёт, что его решение было в корне неверным, что если… – Ты выглядишь невероятно… От испуга Тэхён подскочил и почти завалился на бок, но он успел упереться в кровать руками, спасая себя от весьма неуклюжего падения. Что ж, это было лучше, чем встречать Намджуна с залитым слезами лицом, потому что позволил панике поглотить себя с головой. Но оказавшийся перед ним моментально Намджун, который смотрел на него обеспокоенно и виновато, заставил тут же забыть обо всём. – Прости, я не хотел так сильно напугать тебя, – взволнованно тараторил он, с тревогой оглядывая Тэхёна. Он, одетый в такой же свадебный наряд, присел перед кроватью, оказавшись таким образом ниже Тэхёна, который всё ещё круглыми от испуга глазами смотрел, как тот беспорядочно шарил по его ладоням и коленям руками, видимо, пытаясь так удостовериться, что он точно в порядке. Теперь он уже не выглядел, как тот величественный и грациозный король, которого он всегда видел прежде. Теперь он видел совершенно другую его сторону: неловкую и неуклюжую. И почему-то эта ситуация показалась ему столь абсурдной, что он и сам не заметил, как лёгкий смешок сорвался с его губ, а потом ещё один, и ещё. Намджун сначала недоумённо поглядел на него, но когда понял, что всё в порядке, сам легко улыбнулся, пока смешки Тэхёна постепенно перерастали в полноценный приступ смеха, пусть и несколько нервный. Нет, он, конечно, много чего ожидал, но только не этого. Впрочем, эта пауза несколько развеяла царившее до этого в покоях напряжение, и Тэхёну действительно стало легче. Когда его смех утих, его губы продолжали подёргиваться от едва сдерживаемой улыбки. Намджун приподнялся и пересел на кровать рядом с ним. – Ты точно в порядке? – спросил он, пытаясь разглядеть лицо Тэхёна сквозь лёгкую ткань. – Да, – кивнул Тэхён, его голос оказался неожиданно хриплым, поэтому он не решился сказать ещё что-либо. Тем временем Намджун пересел так, чтобы они оказались друг напротив друга. Это заставило Тэхёна вспомнить, почему он здесь оказался и что должно произойти в ближайшие полчаса? Час? Он не был уверен. – Ты позволишь? – самыми кончиками пальцев Намджун осторожно коснулся края ткани, до сих пор скрывавшей его лицо. Тэхён задержал дыхание и только молча кивнул, прикрыв глаза. Он почувствовал, как Намджун аккуратно приподнял ткань и убрал её с его лица, откинув назад, где она так и осталась на его голове, прицепленная к украшениям в волосах. Между ними повисло молчание. Тэхён нерешительно приоткрыл глаза, но не осмелился поднять их, разглядывая вместо этого свои же руки, лежавшие на коленях. Краем глаза он уловил чужое движение, и в следующую секунду ощутил на своей щеке пальцы Намджуна, которые осторожно огладили его кожу, тем самым пустив вниз по спине целый табун мурашек. – Ты так прекрасен… – едва слышно выдохнул он, и Тэхён поднял на него глаза. От нежности, которой был наполнен чужой взгляд, у него даже перехватило дыхание. Он и раньше замечал, как Намджун смотрел на него, но сейчас, в тусклом свете свечей королевских покоев, всё казалось совершенно иным. Уже в который раз Тэхён поймал себя на том, что его преследует ощущение нереальности происходящего. Что ж, в какой-то степени то, что происходило прямо сейчас и правда было невозможным. Намджун был осторожен. Пожалуй, даже слишком осторожен для того, кому было достаточно щёлкнуть пальцами лишь раз, чтобы получить то, чего он хотел. Тэхён представлял его совершенно иначе, и, естественно, что их первая ночь вместе тоже выглядела по-другому. Вот только в его воображении это было больше похоже на воплотившийся в реальность кошмар, где его берут силой, против его воли, где никто не спрашивает его мнения, где он не более чем вещь, от которой рано или поздно избавятся. Но вместо этого Намджун мягко огладил линию его челюсти одной рукой, а другой откинул назад длинные пряди мягких волос. Тэхён, подавшись минутному порыву, поймал ладонь Намджуна и зарылся в неё носом. Его ладонь была тёплая и приятно ощущалась на его щеке, несмотря на огрубевшую от частых тренировок кожу. Они не разговаривали. Лишь молча касались друг друга, но даже эти лёгкие и такие невинные прикосновения заставляли Тэхёна подрагивать от предвкушения и желания. Намджун пересел ближе и подтянул Тэхёна к себе так, чтобы он смог устроиться у него на коленях. Теперь они были ещё ближе, чем когда-либо до этого. Чувствуя, как его щёки теплеют, Тэхён обхватил руками шею Намджуна и уткнулся носом ему в шею. Ну, попытался. Какими бы красивыми не были все те украшения и заколки в его волосах, вся эта навороченная конструкция явно не предназначалась для того, чтобы делать в ней что-то кроме, как неподвижно сидеть на месте, очевидно. Потому что стоило Тэхёну прижаться ближе, как Намджун издал сдавленное «ой» и дёрнулся в сторону. От неожиданности Тэхён резко выпрямился и испуганно посмотрел на Намджуна, который поглаживал свою щёку и задумчиво оглядывал на украшения на его голове. – Знаешь, есть у меня такое ощущение, что будет лучше, если мы всё это снимем. – Думаете? – с притворной серьёзностью Тэхён ощупал шпильку, которая предположительно испортила им момент. – Определённо, – серьёзно покивал тот, и они вдвоём снова негромко рассмеялись. Начало определённо было весьма и весьма многообещающим. Все украшения они решили завернуть в ткань, которая покрывала лицо Тэхёна. После того, как они с трудом и парой почти вырванных прядей волос смогли вытащить все заколки, Намджун задвинул получившийся свёрток под кровать, чтобы никто случайно не наткнулся на острые края украшений позже. Тэхён облегчённо выдохнул, запустив руки в волосы. Так было намного лучше. Они снова оказались друг напротив друга. Только в этот раз Намджун сразу притянул его в свои объятия, видимо, решив продолжить именно с того самого места, где они прервались. Теперь он оставлял мягкие поцелуи на его лбу, щеках, подбородке… Тэхён, блаженно прикрыв глаза, тихо млел под его прикосновениями, которые были столь приятными, что ему хотелось получить ещё больше. В момент, когда губы Намджуна мягко прижались к уголку его губ, Тэхён распахнул глаза и неуверенно поглядел на него. Тот, заметив перемену в чужом настроении, немного отодвинулся, чтобы посмотреть на него. – Всё в порядке? – с беспокойством спросил он. – Да, – Тэхён неловко поёрзал на месте, – я просто никогда… Я не знаю… – Тэхён, – Намджун прервал его и уложил руку на его шею, тем самым понукая взглянуть на него, – я знаю. Не думай ни о чём, я помогу тебе, хорошо? Тэхён с благодарностью поглядел на него и кивнул. Да, пожалуйста, это было бы просто прекрасно, думалось ему. Он теперь не волновался так сильно, как прежде, но он всё ещё, по факту, не имел понятия, что именно он должен делать, и помощь Намджуна действительно была бы кстати. – Постарайся повторять за мной, – негромко произнёс Намджун, прежде чем прижался к его губам своими. Его сильные руки скользнули на его талию, прижимая ближе к широкой груди. Тэхён прикрыл глаза, полностью отдаваясь ощущениям. Их поцелуй был таким же нежным, как и сам Намджун все предыдущие их встречи. Тэхён явно чувствовал, насколько он по сравнению с ним был неопытен, но он довольно быстро сообразил, что именно должен делать. Хотя когда Намджун вдруг скользнул в его рот языком, он вздрогнул и инстинктивно попытался отстраниться, но тот только погладил его по спине, прошептав «все хорошо», и Тэхён снова расслабился. Руками он цеплялся за предплечья Намджуна и время от времени сжимал их, наслаждаясь ощущением перекатывающихся под его ладонями мышц. Тот только ухмыльнулся в поцелуй, уже не в первый раз заметив, как самозабвенно Тэхён иногда ощупывал его. Не прерывая поцелуя, Намджун вдруг немного приподнялся и, придерживая Тэхёна за талию, опустил их двоих на кровать. Тот даже не обратил на это никакого внимания ровно до тех пор, пока чужие руки не потянулись к поясу на его одеяниях. Внезапно окутывавшая его дымка желания развеялась, и он снова осознал происходящее. Намджун, заметив, что Тэхён перестал отвечать, тоже остановился и отстранился, чтобы взглянуть на него. – Ты выглядишь испуганным, – заметил он, нахмурившись. Он обхватил одной рукой щёку Тэхёна и большим пальцем поглаживал её, что немного, но помогло снова подуспокоиться. Тэхён обхватил его руку своей в ответ, прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. – Я помню, вы сказали, что позаботитесь обо всём, – кусая губы, наконец произнёс он и открыл глаза, чтобы посмотреть на нависающего над ним Намджуна. – Но я не могу не думать о том, что разочарую вас… Тэхён снова отвёл глаза в сторону. Намджун казался ему таким идеальным, что на его фоне ему и самому хотелось быть лучшей версией себя, но сейчас он просто не мог сделать этого. Он не хотел, чтобы после этой ночи король понял, что допустил большую ошибку, решив взять его в свой гарем. – Тэ, – раздался вдруг голос Намджуна, который звучал ещё мягче и нежнее, – взгляни на меня. – Лишь когда Тэхён снова в нерешительности посмотрел на него, он продолжил. – Мы встречались раньше, знаешь? – Что? – тут же вырвалось у Тэхёна. Он в недоумении глядел на Намджуна и совершенно не понимал, как такое вообще было возможно. Он вообще ничего подобного не припоминал. – Это было лет эдак пять назад, я и сам точно не помню, – продолжил он, укладываясь на бок рядом с Тэхёном. Он подпёр одной рукой голову и продолжал смотреть на удивлённого таким откровением Тэхёна, пока другой продолжал поглаживать его шею. – Это был прекрасный весенний день, тогда только начинала цвести вишня, а сама погода была приятно-тёплой. Я решил пройтись по площади, и эта прогулка не должна была стать чем-то особенным, но когда я проходил мимо лавок торговцев, то застал очень интересную картину: невероятно прекрасный юноша, в лёгких светло-сиреневых одеяниях, увлечённо отчитывал какого-то господина за то, что тот случайно толкнул проходившую мимо девочку и не извинился за это. Тут Намджун замолк, хитро поглядывая на Тэхёна, глаза которого постепенно становились всё больше и больше, а краска заливала щёки. О, Тэхён тоже прекрасно помнил этот день. Точнее прекрасно помнил, как ему досталось от матери за такое «неуважение к страшим». Та тогда вновь и вновь повторяла, что Тэхён должен быть скромнее и сдержаннее, он не должен позволять себе вести себя подобным образом, тем более на публике. Но Тэхён тогда, слушая нравоучения матери, в глубине души злорадствовал: этот благородный господин, видно, не рассчитывал, что кто-то осмелится делать ему замечания, а от шока от выпада Тэхёна тот даже не сумел вовремя сообразить, что происходит и заткнуть его. Было уже слишком поздно – все, кто проходил мимо уже успели увидеть, как какой-то «малолетка» смеет в таком тоне разговаривать с дворянином и, более того, указывать ему, как нужно вести себя в обществе, а тот не может и слова поперёк ему сказать. – О боги, – шёпотом выдавил Тэхён и прикрыл рот рукой, до сих пор не веря, что сам король стал свидетелем подобной сцены. – Я был так поражён, что просто стоял и смотрел. Полагаю, со стороны я выглядел довольно глупо, – со смешком признал Намджун. – Но в тот момент твой воинственный и уверенный вид что-то всколыхнул во мне. Ты ведь мог просто пройти мимо, но ты этого не сделал. Такая мелочь, но я не мог больше не думать о тебе. Я не знал ни твоего имени, ни того, откуда ты вообще родом, поэтому не стал тогда организовывать поиски, но как только мне в руки попало прошение с твоим изображением, я понял, что не могу упустить тебя снова, ведь на этот раз ты решил прийти ко мне сам. Намджун продолжал смотреть на него, мягко улыбаясь, а до Тэхёна постепенно начало доходить, почему он так легко попал в гарем. Что ж, теперь это действительно имело смысл. Хотя он всё ещё не до конца был уверен, как именно проходил отбор, разве тут не должно было быть ещё несколько кандидатов, чтобы выяснить, кто из них лучше подойдёт? Чувствуя, что он просто обязан узнать ответ, Тэхён решился озвучить свой вопрос. – А что тогда делать, если все кандидаты мне понравятся? А как вообще можно выяснить, кто станет наиболее подходящей партией? – Намджун подцепил прядь волос Тэхёна и накрутил её на палец. – Знаю, что именно так чаще всего поступали предыдущие короли, но… – тут он умолк и слегка навалился на Тэхёна, придерживая себя рукой так, чтобы не придавить его, – … как хорошо, что один из моих предшественников оставил такую чудесную лазейку в законе, а? Я сам волен определять, как именно будет осуществляться отбор, и никто не вправе мне указывать, – с хитрой улыбкой закончил он. – Но, – Тэхён нахмурился, не то чтобы ему действительно было до этого дело, но ему казалось, что он должен спросить, – не значит ли это, что какой-нибудь из правителей может решить, что просто будет забирать в гарем всех подряд? – К сожалению, тут ты прав, – вздохнул Намджун и хотел было вернуться в прежнее положение, но не смог, потому что Тэхён уцепился в рукав его одеяний и, смущаясь, потянул на себя, тем самым показывая, что хотел, чтобы тот остался. Намджун не стал сопротивляться и только поудобнее устроился рядом. – Контролировать что-то подобное довольно сложно, и в целом этим можно было бы заняться, но для этого как раз-таки и потребуется установление определённого порядка отбора. Или можно будет установить определённые границы допустимого, чтобы такой ситуации не произошло. Возможно, в будущем я решу этот вопрос. Кто знает, может, именно ты окажешь мне содействие в этом вопросе. Тэхён непонимающе моргнул. Что? – Подождите, что? Вы же это не всерьёз... – Тэхён крепче ухватился за чужой рукав, словно это могло ему помочь осознать то, что он только что услышал. – Откуда такое убеждение? – приподняв бровь спросил его Намджун, явно наслаждаясь чужим растерянным видом. – Но как простой наложник может принимать решения в подобных вопросах? Это же невозможно, – Тэхён и правда не понимал, почему Намджун в принципе предложил что-то подобное. Это же просто абсурд. Где он, а где король. Но Намджун не выглядел так, будто шутит, более того, после слов Тэхёна он посерьёзнел и даже немного приподнялся на локте: – Во-первых, давай договоримся, – от почти строгого тона, так явно выдававшего в человеке перед ним короля, по спине Тэхёна пробежала приятная дрожь, – в первую очередь, ты – мой супруг, и как супруг короля ты имеешь полное право участвовать в законотворческом процессе. Да, не в полной мере, но для этого у тебя есть я. Я выслушаю любые твои предложения, и мы вместе сможем найти решение. С другой стороны, если тебе захочется получить больше самостоятельности, то ты вполне можешь сдать экзамен на госслужащего. Тэхёну на секунду показалось, что он ослышался. Он не мог проверить, что такое вообще было возможно. Хотя даже замечание Намджуна о том, что он является его супругом, уже говорили о том, что он не будет просто вещью, красивым приложением к королевскому двору. Но осознание, что он вполне может построить здесь полноценную карьеру, которая не будет измеряться в его способности ублажать, обрушилось на него словно ушат холодной воды. С губ Тэхёна сорвался смешок. Он прикрыл глаза рукой и едва слышно пробормотал: – Это просто невероятно... Он бросил взгляд на короля, который вопросительно посмотрел на него, и он решил объяснить причину своей реакции. – Мои родители надеялись, что мой старший брат сдаст экзамен на госслужащего и унаследует все имущество отца, – со вздохом начал он. Тэхён никогда не стремился к высоким должностям, он не был так же амбициозен, как его брат, но отношение родителей не могло не задевать его. – Меня же воспитывали совершенно иначе. Они только надеялись, что смогут пристроить меня в хорошую семью и я больше не буду мешаться под ногами. Я и подумать не мог, что теперь я смогу получить такое же образование, как и у брата. Тэхён грустно улыбнулся, отпустил рукав Намджуна и обхватил ладонью лежавшую у него на груди чужую руку. – Ты можешь делать все, что захочешь, – с нежной улыбкой произнёс он и наклонился, чтобы оставить лёгкий поцелуй на его лбу. – В пределах закона, конечно же, но ты волен сам выбрать, что тебе нравится и чем бы тебе хотелось заниматься. Но скажи мне тогда вот что: если твои родители хотели поскорее от тебя избавиться, то чьим же всё-таки было решением отправить тебя сюда? Тэхён замер. Но тут он был сам виноват, он же буквально прямым текстом сказал, что от него не просто хотели избавиться, но и планировали что-то с этого поиметь. Конечно, он мог бы начать плести какой-нибудь бред про то, что с детства мечтал попасть во дворец и вообще он видел Намджуна в своём сне, но, взглянув на него ещё раз, Тэхён осознал: он никогда не сможет солгать ему. Глядя в чужие тёплые карие глаза, он понимал, что хотел быть честным, даже если правда казалась весьма неприглядной. – Сначала – моих родителей, но после нашей первой встречи я уже сам хотел остаться и надеялся, что вы не отвергните меня, – искренне произнёс Тэхён, вглядываясь в лицо напротив, и крепче сжал чужую руку, словно боялся, что Намджун мог оставить его одного. – Ваше Величество, я так влюблён в вас, – едва слышно прошептал он своё признание. И это была чистая правда. Он лишь надеялся, что ему поверят, не оттолкнут… Но Намджун лишь снова улыбнулся и наклонился ближе к нему, чтобы увлечь в ещё один долгий нежный поцелуй. Тэхён прикрыл глаза и обхватил одной рукой широкие плечи в попытке прижаться поближе. И тогда Намджун снова навис над ним, только на этот раз он протиснул сначала одно, а потом и второе колено между его бёдер, и в итоге с удобством устроился между его ногами. Тэхён залился краской от смущения, но теперь, чувствуя себя уже чуть более уверенно, продолжал отвечать. Теперь, когда обе его руки оказались свободны, одной он также обхватывал чужие плечи, а второй зарылся в волосы Намджуна, которые оказались такими же гладкими и приятными на ощупь. Руки Намджуна сжимали его талию, заставляя Тэхёна подрагивать от возбуждения, которое вновь окутывало его с ног до головы. Когда Намджун одной рукой обхватил его шею и заставил наклонить голову чуть-чуть вбок, чтобы спуститься к тонкой беззащитной коже на ней, Тэхён издал первый едва слышный стон. Ощущение тёплых губ на своей шее было таким незнакомым, но в то же время невероятно приятным. Тэхён никогда бы не подумал, что такое простое прикосновение могло вызывать такие сильные эмоции. Когда спустя какое-то время он снова почувствовал, как пальцы Намджуна развязывали узел на его поясе, он уже не стал его останавливать, а только обхватил его шею руками и прижался поближе, желая ощутить каждый сантиметр его сильного тела. Но всё же стоило краям одеяний разойтись в сторону, оголяя его грудь, Тэхён инстинктивно прикрыл себя руками. Кажется, он всё-таки не был готов оказаться полностью обнажённым перед ним, но Намджун и не настаивал. Он лишь успокаивающе продолжал поглаживать его кожу, только спросил, хочет ли оставить одежду так и не снимать её до конца. На секунду-другую Тэхён остановился, чтобы обдумать его предложение, а потом кивнул, подтверждая, что предпочёл бы не раздеваться полностью. Намджун только кивнул, показывая, что принимает его решение. Но Тэхёну это не то чтобы действительно помогло, потому что в следующую секунду Намджун снова навис над ним, но вместо того, чтобы продолжить целовать его шею, он решил спуститься ниже. Тэхён поражённо выдохнул, невидяще глядя на высокий потолок, когда губы Намджуна оказались на его груди, пока руками он беспорядочно хватался то за его плечи, то за ладони, удерживавшие его на месте. Намджун время от времени довольно поглядывал на него, ему определённо нравилось то, как он реагировал на его прикосновения, поэтому он решил попробовать зайти немного дальше. Тэхён не сразу понял, что именно тот хотел сделать, но сдержать новый стон, который был значительно громче предыдущего, ему уже не удалось, когда он почувствовал, как губы сначала мягко коснулись его левого соска, затем язык обвёл его по кругу, а после последовал лёгкий укус. Тэхён выгнулся и запрокинул голову назад, когда Намджун немного переместился, чтобы проделать то же самое и со вторым соском. Казалось, что все мысли окончательно покинули его голову, он уже едва ли был в состоянии беспокоиться о чём-либо, ему хотелось ещё, ему хотелось больше, хотелось быть ещё ближе, поэтому когда Намджун попытался отстраниться, Тэхён не дал ему этого сделать, запутавшись пальцами в его волосах. Он потянул его обратно к своей груди и протяжно простонал, когда тот ему это позволил, вернувшись обратно к его груди, чтобы уделить ей ещё немного внимания. – Кажется, кто-то вошёл во вкус, – со смешком заметил он, снова прикусывая горошину соска. Ответом ему послужило чужое учащённое дыхание и сжавшиеся в его волосах в кулаки руки. Тэхён настолько потерялся в своих ощущениях, что даже не замечал, что время от времени не очень аккуратно дёргал за волосы Намджуна, который стойко терпел бессознательные попытки Тэхёна их выдрать. Но всё же волосы надо было спасать, поэтому он снова поднялся повыше и увлёк Тэхёна в ещё один поцелуй, пока осторожно выпутывал его вмиг ослабевшие пальцы, которые он после переплёл со своими и прижал его руки по обе стороны от его головы. На мгновение он отстранился и прижался ко лбу Тэхёна своим. Они лежали с закрытыми глазами, слушая дыхание друг друга и крепче сжимая переплетённые пальцы. – Поможешь мне? – вдруг спросил его Намджун. И Тэхён вопросительно посмотрел на него, когда тот немного отстранился и кивнул на пояс своих одеяний. До него не сразу дошло, что именно он имел в виду, но после, когда осознание снизошло до него, он снова смутился, но всё же согласно кивнул и, отпустив руки Намджуна, потянулся к поясу, чтобы распустить его. Сразу это сделать не удалось, потому что руки у него подрагивали от волнения и просто соскальзывали, но в конце концов он расправился с завязками и откинул пояс в сторону, чтобы не мешался. С завязками на нижних одеяниях также пришлось повозиться, но тут уже Намджун пришёл ему на помощь, поэтому на это также не ушло слишком много времени. И теперь Тэхёну открывался потрясающий вид на золотистую кожу и литые мышцы, к которым так и тянуло прикоснуться, что Тэхён, не удержавшись, и сделал. Самыми кончиками пальцев он провёл по груди Намджуна, оценивая, насколько тот в плечах был шире, чем он. Тот буквально мог завернуть его в свои объятия и даже несмотря на то, что они были почти одного роста, сейчас, лёжа под ним, Тэхён ощущал себя таким маленьким. Он протянул вторую руку и огладил его плечи, заставляя ткань одежд немного спуститься с них вниз. Заворожённый, он продолжал оглаживать его тело, Намджун же почти не шевелился, позволяя Тэхёну делать то, что ему хотелось, но когда тот перевёл взгляд на его лицо, он снова накрыл его тело своим. Тэхён, ощутив прикосновение кожи к коже, удовлетворённо выдохнул и потянулся к его губам, явно желая поцеловать его ещё раз. – Я тоже, – выдохнул ему в губы Намджун, – влюблён в тебя. Приятное тепло разлилось в груди Тэхёна, который счастливо улыбнулся и крепче сжал в объятиях его шею. Не было таких слов, что могли бы в полной мере описать, насколько прямо сейчас он был счастлив. Почувствовав его энтузиазм, Намджун даже дал ему вести в поцелуе. Тэхён скользнул языком в его рот, пытаясь в деталях припомнить, что именно он делал, и повторить. Но судя по тому, как его сильнее притиснули к широкой груди, того всё устраивало. Тэхён прижался к нему в ответ. Приподняв бёдра, он почувствовал, как колено Намджуна упёрлось в его возбуждённый член. Это прикосновение оказалось столь неожиданным и в то же время таким ярким, что он со стоном выгнулся в его руках. Ему хотелось почувствовать это вновь, и он снова приподнял бёдра, теперь намеренно проезжаясь пахом по чужому колену. Видимо, это стало последней каплей для Намджуна, поскольку тот отрывисто выдохнул, разорвал поцелуй и вновь прижался губами к его шее. Только теперь он постепенно начал спускаться вниз, перейдя с шеи на его грудь, а после и на поджатый плоский живот. Тэхён не мог найти в себе сил посмотреть вниз и только беспомощно комкал в руках многострадальные свадебные одеяния Намджуна, пока тот убирал с его паха остатки ткани. В момент, когда рука Намджуна обхватила его напряжённый член, он не смог сдержать очередного стона. Его рука не шла ни в какое сравнение с его собственной, так думал он, пока головки его члена не коснулись мягкие губы. Тэхён подавился воздухом. Что ж, до этого момента он не то чтобы знал, что так вообще было можно, но Намджуна, обхватывавшего в этот момент его губами, это, видимо, волновало в самую последнюю очередь, ровно как и тот факт, что это вроде как было задачей Тэхёна: ублажать короля. Но тут в его памяти снова всплыли слова о том, что он был для него мужем, что как будто уравнивало их. Наверное, об этом стоило поговорить позже, но сейчас Тэхён не был способен больше ни на что. Совершенно новые для него ощущения приносили ни с чем не сравнимое блаженство, тихие стоны теперь беспрерывно срывались с его губ, а глаза закатывались от удовольствия. Эмоций было так много, они захлёстывали его с головой, ему было так приятно, что от этого хотелось плакать. На миг ему даже показалось, что он едва ли мог дышать, но тут Намджун взял его за руку и крепко её сжал, это помогло ему немного прийти в себя. Теперь же он отчаянно цеплялся за тёплую большую ладонь, которая заземляла его, помогала оставаться в своём уме. На какое-то время он отстранился от него, но Тэхён даже не обратил на это внимания, слишком поглощённый той волной эмоций, которая обрушилась на него с такой силой. Намджун тем временем поднял их сцепленные вместе руки и устроил их у Тэхёна на животе. Он тут же второй рукой вцепился в чужую ладонь и подтащил к себе повыше. Он почувствовал, как рот Намджуна вновь вернулся на его член, а ещё через пару секунд в него проник его палец, который явно был смазан маслом, учитывая, как легко и безболезненно тот скользнул внутрь него. Сперва Тэхён инстинктивно сжался, но довольно быстро смог расслабиться вновь. В отличие от лекаря Хана, осматривавшего его, прикосновения Намджуна были на порядок приятнее и куда нежнее. Кроме того, дополнительная стимуляция отвлекала его, и он мог и дальше теряться в приятных ощущениях, которые ему приносили нежные надёжные руки Намджуна. Тэхён шире развёл бёдра в стороны и подавался ими вперёд, стремясь получить ещё больше. С закрытыми глазами он чувствовал, как первые слёзы всё же покатились по вискам, но это были слёзы счастья и радости. Боги, он был так счастлив в этот момент. Ему казалось, что именно в этот момент он влюбляется ещё больше, ещё сильнее. Когда он понял, что вот-вот кончит, Намджун вдруг отстранился, и Тэхён разочарованно застонал. Он открыл глаза и увидел по-доброму усмехающегося Намджуна, который снова нависал над ним. Он снова прижался к его губам поцелуем, давая ощутить собственный вкус. – Хочешь прикоснуться ко мне тоже? – хрипло спросил он, и Тэхён энергично покивал, не уверенный, что сможет произнести сейчас хотя бы слово. Намджун тогда потянул к себе руку Тэхёна, которую продолжал сжимать, и положил его пальцы на свой твёрдый орган. Он тут же обхватил его ладонью, наощупь оценивая, насколько тот был крупным. Отсюда ему не было хорошо видно, но судя по ощущениям тот был явно длиннее, чем его собственный, с крупной головкой, которая приятно скользила между его пальцев. Намджун снова отстранился, чтобы добавить масла на свою ладонь и ладонь Тэхёна. Он снова улёгся между его ног, а одной рукой придерживал себя на весу. В таком положении их члены соприкоснулись, и на этот раз Намджун и сам издал хриплый полустон, заставив Тэхёна покрыться мурашками от этого звука. Рассудив, что технология по идее должна быть той же, он обхватил их члены двумя руками. Они тёрлись друг о друга, пока внутри него двигался палец, к которому вскоре присоединился и второй. Намджун снова нашёл его губы. Пожалуй, этот их поцелуй был самым страстным. Намджун буквально вылизывал его рот, подталкивая Тэхёна к оргазму всё ближе и ближе. Пальцы не причиняли совершенно никакой боли и свободно двигались внутри него, пуская по позвоночнику всё новые и новые волны удовольствия. А крепкое тело Намджуна, прижимавшее его к постели, приносило такое тёплое чувство безопасности, в котором хотелось утонуть. Тэхён не смог продержаться ещё дольше: оргазм накрыл его так, что весь окружающий мир на секунду померк. Где-то краем сознания он уловил, как Намджун кончил вслед за ним, но на большее его не хватило. Когда он снова пришёл в себя, то первое, что он почувствовал, – это пальцы Намджуна, которые приятно массировали кожу головы. Он не очень хорошо помнил, как много прошло времени и что случилось после, но кожу живота не стягивала подсыхающая сперма, а значит, Намджун успел их немного вытереть. Глубоко вздохнув, он открыл глаза и тут же наткнулся на Намджуна, который с нежностью разглядывал его лицо. – Привет, – мягко улыбнулся он. Тэхён непонимающе моргнул и перевёл взгляд вниз: Намджун не только успел их вытереть, он ещё и прикрыл их одеждами. Это было всё? Лекарь Хан описывал ему всё несколько иначе, а сёстры, когда узнали, что Тэхёна решили отправить в гарем, вообще успели припугнуть его тем, что в первый раз всегда больно. И сейчас ни то, ни другое не вязалось с произошедшим. И он совершенно не представлял, стоило ли вообще что-либо уточнять или от этого стало бы только хуже. Но Намджун за это время явно успел выяснить про него достаточно, чтобы начать улавливать перемены в его настроении, потому что он с лёгким беспокойством в голосе решил уточнить, точно ли он был в порядке. Тогда Тэхён, запинаясь и путаясь, кое-как объяснил причину своего замешательства. Тот, к его облегчению, не стал смеяться над ним или злиться. – Видишь ли, последнее, чего бы мне хотелось, – это причинять тебе боль, – объяснял он, когда они устроились за накрытым столом в его покоях. Тэхён сперва запаниковал, когда понял, что его серебряная палочка для волос осталась где-то на кровати вместе с верхними одеждами, но потом понял, что вполне может выкрутиться, если просто попросит короля покормить его самому. Поэтому, состроив самое жалобное и несчастное лицо, на которое он был способен, ему удалось получить то, чего он хотел. Намджун подтянул его себе под бок и теперь с рук кормил его тем, что ел и сам. – И в твоём случае это всё-таки требует определённой подготовки. Не совсем то, на что хотелось бы тратить первую ночь вместе, правда? Тэхён закивал, понимая, что тот был прав, да и он попросту был очень благодарен ему за то, что его первый раз был прекрасен, пусть до этого и не обошлось без переживаний и беспокойства. У Намджуна в этом плане опыта явно было хоть отбавляй, что определённо сыграло ему на руку. Но даже так, смотря на то, как именно он говорил об этом и как беспокоился о его чувствах, заставляло сердце Тэхёна трепетать. Мужчина перед ним казался ожившей мечтой. Заботливый и надёжный. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь будет чувствовать подобное. Его нахождение в гареме правителя не должно было стать чем-то большим, чем просто способом получить приличную сумму, но всё оказалось совершенно иначе: он сидел в объятиях человека, в которого был искренне влюблён и в которого продолжал влюбляться всё сильнее. Так как даже сам тот факт, что он приказал принести ужин уже после консуммации их брака, если это вообще можно было так назвать, был очень милым жестом, потому что ему «вряд ли бы понравилось оказаться придавленным кем-то» после хорошего ужина, а вообще он «выглядел настолько напуганным, что почти ничего не смог бы съесть». И Тэхён, слушая это, понимал, что тает. Намджуну даже не надо было пытаться понравиться кому-то, потому что всё в нём, начиная с его привычки держать себя так, что королевская кровь в нём угадывалась без каких-либо усилий, и заканчивая его неловкой стороной, которой было свойственно быть невероятно неуклюжей, делало его таким очаровательно-привлекательным, что у Тэхёна просто не было шансов изначально. Тэхёну так не хотелось отпускать от себя Намджуна, что в итоге они большую часть ночи болтали и играли в Чанги. После их ужина они попросили принести ночные закуски, которыми Намджун снова кормил довольного Тэхёна с рук. Пожалуй, это была самая прекрасная ночь в его жизни.