Природа любви

      Иногда по ночам бывшая русалочка отваживалась выйти на королевский пляж и погрузить в воду горящие ступни, чтобы облегчить боль. Она скучала по прохладным объятиям воды, но знала: возвращение в морские глубины будет стоить ей жизни.       Однажды ночью она разглядела шевеление в волнах, и в испуге вскочила на ноги. Это были её сестры. Они догадались, куда она могла отправиться, и приходили сюда в поисках её, пока, наконец, не заметили и не узнали её в человеческом обличье.       Они не могли выйти на берег, но подплыли поближе и засыпали её вопросами. Что она натворила? Почему? Поправимо ли это? Все ли с ней хорошо? Скучает ли она по ним?       Но она не могла говорить.       На следующую ночь вернулась только старшая сестра.       – Бабушка рассказала о твоей сделке, – воскликнула она. – Ты в безопасности? Принц любит тебя? Он женится на тебе?       Ирина в замешательстве развела руками. Любил ли он её? Он о ней заботился. Дарил подарки. Был рядом. Но никогда не просил её выйти за него замуж.       – Он обручен с другой?       Ирина покачала головой. По словам Фредерика, единственная девушка, которую он любил, была послушница из храма, но то чувство было безответным.       – Значит, пока ты в безопасности, – сделала вывод её сестра. – Мы будем настороже. Помни! Ты не одна!       С этими словами она скрылась под водой.       Ирина упала на колени и разрыдалась человеческими слезами. Прекрасные, милые сестры. Она предала их, ушла, не сказав ни слова. Даже не вспомнила о них, изучая новый мир. И все же они по-прежнему любили её и хотели защитить.       Фредерик дорожил ею. Он сам так сказал. Но его чувство отличалось от любви её сестер.       Пристыженная, Ирина отвернулась от моря и вернулась на устланное шелком ложе.       Жизнь во дворце вошла в спокойное русло. Она была компаньонкой принца, его доверенным лицом. Король и королева уплыли с какой-то важной дипломатической миссией и присылали только письма. Во дворце царили одни утехи. Музыка, охота, смех, свежая партия рабов, готовых удовлетворить все потребности. Сердце Ирины должно было наполниться радостью. Однако она почувствовала, что скучает по своему подводному дому. По маленькому саду, цветам, иве, любимой статуе. Принц охотно подарил бы ей все, чего бы она ни пожелала, но она не могла выразить свои простые мечты. А копаться в грязи принцу не пристало.       Однажды пришло ужасное известие. Король и королева заключили долгожданный союз и возвращались во дворец. А с ними – принцесса, которая должна была стать невестой Фредерика.       Сердце Ирины заледенело. Её тело сковал холодный страх, даже постоянная боль в ногах притупилась. Вот оно. Она умрет.       Фредерик был абсолютно равнодушен:       – Я знаю, что не смогу полюбить эту прекрасную принцессу. Они не смогут заставить меня жениться.       Он говорил, не выказывая страха. Он был спокоен. Для него это было лишь незначительным неудобством, нарушением привычного распорядка дня. Но не для Ирины. Она так расстроилась, что даже отказалась от нескольких часов с принцем. Она стояла на балконе, глядя в море и высматривая приближающейся корабль.       Это хотя бы привлекло внимание Фредерика.       – Бедная маленькая глупышка, – пошутил он. – Боишься лишиться своего места? Боишься, что я все-таки женюсь на принцессе и определю тебя к ней в служанки? Не хочешь ей служить? – он рассмеялся, его темные глаза вспыхнули.       Ирина пала перед ним на колени, качая головой, безмолвно умоляя.       – О, у тебя есть гордость, – произнес принц. – Ты знаешь себе цену. Ты не должна принадлежать никому, кроме меня. Улыбнись, маленькая потерявшаяся девочка. Я тебя не отдам.       После этого она каждый час проводила с ним. Даже когда он спал, она, как кошка, сворачивалась калачиком на подушке у его двери. Если смерть её близка, она хотела использовать каждое оставшееся мгновение жизни.       Прибыл корабль, на нем король и королева, а с ними – обещанная невеста принца. Она сошла на берег, опустив голову, волосы, словно вуаль, скрывали её лицо. Фредерик стоял, не обращая внимания на стоявшую рядом русалочку.       – Сын мой, это принцесса Айно из Суоми, – произнес король.       – Подними голову, дитя, – подбодрила королева.       Принцесса подняла взгляд.       Ирина ахнула.       Глаза Фредерика расширились.       – Это… это ты! – это была та самая девушка, главная послушница храма, которая нашла его тем утром на пляже. Та самая, на которой он поклялся жениться, если она согласится. Он бросился вперед, схватил её за руки и притянул к себе: – Наконец-то!       Айно смущенно улыбнулась и вновь опустила глаза.       Он поднес её руки к губам и поцеловал.       – Моя суженая! Я не должен был сомневаться. Постой, у меня есть для тебя подарок! – отойдя, он подошел к Ирине. – Сними ожерелье и отдай принцессе, - распорядился он.       Дрожащими руками Ирина расстегнула нить «русалочьих слез».       Он подтолкнул её вперед.       – Давай, давай! – и чуть тише добавил: – Знаю, ты будешь рада моему счастью, ведь ты по-настоящему предана мне.       Она не сопротивлялась. Какой в этом смысл? Скоро она умрет. Русалочка ступала будто по углям, сжимая в руках кристаллы своего горя. Она подошла к принцессе, её губы безмолвно дрожали.       Айно приняла ожерелье.       – Спасибо, ваше высочество, – вслух сказала она, и шепотом добавила: «Прости». Но Ирина не услышала.       За неделю до свадьбы по столице прошли праздничные мероприятия. Церемония прошла в приморском дворце, после чего новоиспеченные жених и невеста вместе с верной спутницей Ириной отправились в королевство невесты, чтобы её родители также могли благословить их союз. На корабле была приготовлена специальная каюта для новобрачных с роскошными диванами и бархатными шторами, туда Ирину не пригласили. Она стояла на палубе и смотрела на закат солнца, зная, что видит его в последний раз.       С наступлением темноты зажглись разноцветные фонарики, и матросы принялись танцевать. Это до боли напомнило Ирине ту самую ночь, когда она впервые вынырнула на поверхность и увидела принца. Если бы не события той ночи, возможно, она прожила бы в морской пучине долгую русалочью жизнь в компании сестер. Но тогда она бы не познала любви.       Ведь оно того стоило?       Эта боль что-то значила?       Ночь шла своим чередом, наконец, веселье улеглось, и моряки разошлись по своим местам. Осталась только русалочка, смотревшая на восток. Она ждала первых проблесков утра – первого луча солнца, которое оборвет её жизнь и превратит её тело в гальку и морскую пену.       Вдруг она увидела фигуры, поднимавшиеся из воды.       Это были её сестры, принцессы-русалки. Они выглядели бледными и больными, а их прекрасные волосы больше не развевались в воде.       – Сестренка! – воскликнула старшая сестра. – Мы тебя не бросили! Мы отдали наши волосы морской ведьме, чтобы спасти тебя.       Спасти её? Ирина не понимала.       – Ты не умрешь! – добавила вторая сестра. – Ты можешь спастись! Возьми этот нож… - она бросила темный обломок кости, он попал аккурат в протянутую ладонь Ирины. – Вонзи его в сердце принца!       Глаза Ирины расширились от ужаса.       – Он никогда не любил тебя! – уговаривала третья. – Он всего лишь человек! До восхода солнца ты должна убить его этим ножом. Когда его кровь оросит твои ноги, они вновь превратятся в хвост. Ты вновь сможешь стать русалкой!       Она покачала головой. Как? Как она могла так поступить?       – Или ты, или он должны умереть к восходу солнца! – взмолилась четвертая. – Наш отец уже носит траур по тебе! Бабушка заболела от горя! Убей принца, и все будет хорошо!       Её губы беззвучно шевельнулись. «Но я люблю его».       – Мы любим тебя, сестричка! Пожалуйста, вернись домой! Вернись! – это был голосок пятой принцессы.       И тут Ирина пришла в себя.       Она уставилась на костяной нож в руке. Узкая рукоять и длинное острое лезвие. Он был пригоден лишь для одного: убивать. Сможет ли она это сделать?       Каждый шаг причинял ей невыносимую боль, она приближалась к каюте для новобрачных.       «Я лишь взгляну на него в последний раз, – твердила она себе. – А потом умру с миром».       Она отодвинула бархатные шторы.       Они лежали на брачном ложе. Прекрасный принц широко раскинул руки, черные кудри обрамляли его точеное лицо, даже во сне он улыбался. А рядом, свернувшись калачиком, лежала его молодая жена, послушница храма.       Они не шевелились.       Солнце уже взошло? Сколько Ирине оставалось жить?       Она шагнула ближе.       «Он никогда тебя не любил! – зазвенели в голове голоса сестер. – Ты вновь сможешь стать русалкой!»       Но он был так красив. Он лежал неподвижно, и Ирина вспомнила, как упорно боролась, чтобы сохранить ему жизнь, как плакала над его телом, пока он лежал на песке.       Плакал ли он когда-нибудь о ней?       Была ли она ему небезразлична?       В качестве кого? Украшения? Рабыни?       «Ты же никогда не причинишь мне боль, да, мой маленький подкидыш?»       Почему один из его людей пытался убить его?       «Или ты, или он должны умереть к восходу солнца!»       Она подняла нож над головой и, дрожа, замахнулась. Решиться было не так просто…       Внезапно принцесса Айно пошевелилась. Она перевернулась на кровати, развернулась лицом к Ирине и открыла глаза. Она смотрела на дрожащую русалочку, сжимавшую нож в руке.       Лицо Айно было опухшим и в синяках. Губы шевелились, но она не издавала ни звука. Лишь Ирина, долгие месяца жившая без голоса, сумела разобрать:       – Убей.       Она закрыла глаза и опустила нож.