Скрытые. Тени Лондона.

Как Блэйк и предполагал, Персефона была... отнюдь не в том расположении духа после произошедшего: Молодец, Охотник, - мысленно усмехнулся он, наконец поняв, с какой именно целью тот сидел у него над душой всю эту ночь; боялся, что он может не то что предупредить Персефону, а присоединиться к ней во время атаки Ордена. - Молодец... Вот только жаль, что Стражам всё таки... не удалось застать эту змею: - Да как они посмели?! Мерзкие твари! Как?!- с уст её сорвался рык, в каменную стену полетела очередная составляющая давнего, находящегося здесь задолго до их прихода сюда, интерьера: стул разлетелся в щепки от силы чужого удара. Потомки девушки в страхе поёжились от этого звука, а затем же и вовсе вздрогнули от очередного гневного рёва. Натаниэль же просто скрестил на груди руки, давно поняв, что с её нравом ожидать чего-то иного было излишне. Из-за чего даже не вздрогнул, стоило той тенью ринуться к нему, материализовавшись в паре миллиметрах от него самого, выкрикнув в лицо. - Это всё ты виноват! - во тьме блеснули две белые точки, четыре длинных острых, как у него, клыка. В нос ударил дурман чужого аромата от первых капель крови впившихся в её же ладони собственных когтей. Но всё ограничилось лишь гневным выкриком, не более: у неё не было над ним власти. Да и совсем глупой Персефона отнюдь не была, чтобы даже в ярости наброситься на равного себе по силе, но её слова... Они изрядно насторожили, вынуждая в голове быстро создавать правдоподобный обеляющий свою персону ответ на эту фразу... Нужда в котором в ту же секунду отпала, стоило ей продолжить. - Если бы ты не решил играться с тем Охотником - они бы не узнали о нашей Обители! Если бы ты испил его сразу - мои Потомки были бы живы! Разумеется, её волновала не гибель членов своего Клана, а столь уменьшившееся его количество за одну короткую ночь. Ведь как удалось узнать Блэйку, Стражи прибыли не только за тем, чтобы освободить пленëнных Персефоной людей, но и за тем, чтобы убить её Потомков и её саму. - это было очевидно. И пусть даже мысли о том были неподобающи, отвратны и грязны, но Нейтан искренне жалел, что в эту ночь той не повстречалось ни одного Охотника на пути. - Что Вы, что Вы, моя дорогая, - спокойно изрёк Блэйк, осторожно, словно спрашивая разрешения, дотронувшись до одной из её рук. И не встретив сопротивления, чуть сжал ту. - Успокойтесь. Вы живы, лишь это главное. - он чуть наклонился, поднося её пальцы к губам. - Не стоит никого винить в произошедшем: нам просто не повезло, что тогда в принципе повстречались люди их... профессии. Как и в том, что некоторым из них удалось бежать. - лёгкий, но продолжительный поцелуй чужих костяшек - кончик языка осторожно провёл по его, Блэйка, губам, в попытке незаметно получить хотя бы каплю чужой крови. Но эта попытка была уличёна ещё в момент, стоило Нейтану сжать её пальцы: их отношения были слишком натянуты, чтобы подобная нежность уже расценивалась как нечто подозрительное. Персефона одним резким движением отняла руку, из-за чего Высший, теперь не скрывая, провёл языком по влажным от бардовых подтёков устам: тело прошило волной наслаждения, что отдалась мелкой, едва заметной для кого-то дрожью, дыхание перекрыло. Всего капля, но то был вкус, несравнимый ни с чем другим: не было ни одного блюда или пряности, способного передать привкус крови Высшего. Истинное блаженство как для другого Высшего, так и для их собратьев низших. - Но как бы то ни было, Вам под силу наплодить новых отпрысков, разве я не прав? - Слишком много яда слышу в твоих словах. - резонно заметила Высшая. Блэйк усмехнулся: - Скажу честно, в каком-то смысле мне даже отрадно знать, что есть кто-то, способный с такой лёгкостью... убивать нам подобных, - не стал отрицать тот. - Но в то же время мне отвратна сама мысль о том, что всё придётся начинать фактически сначала: снова похищать людей, снова набивать Кладовые, и на этот же раз искать новое убежище для Клана. Неужели Вам не жаль потраченных времени и сил? Персефона была девушкой с резким, мало кем стерпимым нравом, способным сжигать на своём пути почти всё. И если её убедить в том, что начинать свою задумку заново, с теперь уже намного более явным риском, под носом у Ордена Стражей, рискованно, опасно - был велик шанс того, что она откажется... Но почему-то сейчас Блэйк невольно поймал себя на мысли, что... гнев её сменился неким метанием от одной стороны к другой: от неприглядной мысли, казалось бы даже к... устрашающей? - мужчина отступил, окинув её взглядом с ног до головы. Куда пропала эта ярость? Эта аристократичная, гордая осанка столь привлекательной фигуры? Почему она стоит перед ним, нервно прокручивая кольцо на одном из своих пальцев? - Естественно жаль! Что за вопрос? - всплеснула она руками. - Каким образом я буду кормить своих Потомков без этих увальней? И действительно, даже не смотря на то, что Стражи выкосили добрую половину её Клана, их всё равно было достаточно много, чтобы обойтись парой тройкой человек... И это ему только на руку: - Всегда есть гули... - подлил он масла в огонь, видя, как та скривилась. - Даже не смей заикаться об этом! - пригрозила ему та, ощутив на языке привкус этой... дряни, что и кровью-то назвать сложно. Разве что нечто, схожее по густоте со смолой, или просто сгустки всего самого отвратного, что можно найти в канаве. - Мне хватило этой... мерзости ещё в 1847-м. По телу девушки прошла дрожь. Да, Нейтан именно от неё узнал, чем именно отличается кровь гуля от чьей бы то ни было ещё... Пусть её вкус ему и пришлось ощутить уже отнюдь не со слов. Но как бы то ни было, процесс пошёл. Осталось только слегка надавить: - В таком случае более не вижу причин задерживаться в Лондоне. - спокойно предположил он. - Разве что в его окрестностях? Подальше от Ордена, так сказать. - Нет, - вдруг достаточно чётко изрекла она. - Мало людей: их пропажи будут слишком явными. Да и Кладовые будут на один укус. Мы остаёмся. - Но это неразумно. - что же она так вцепилась именно в Лондон? - не понимал Блэйк. - Стражи знают о нас: знают о том, что мы, Ваши Потомки, остатки Кладовых до сих пор здесь. И они не остановятся пока не перебьют последнего из нас. - Но нас двое. И им придётся очень постараться, чтобы совладать сразу с двумя Высшими, верно, Блэйк? - мужчина поджал губы. Пальцы девушке сжались сильнее на перстне со львиной головой. - Ты ведь не бросишь свой Клан в беде? Внутри начинали вскипать гнев и негодование от развернувшейся ситуации: это была просто идеальная возможность, чтобы убедить её в своей правоте. Чтобы она со своим чёртовым Кланом, наконец, покинула это место. Но сделать это нужно было деликатно: так, чтобы у неё не возникло подозрений в том, по чьей именно воле Стражам удалось с такой лёгкостью проникнуть в их Обитель. И у него - он знал это - почти получилось. Но что же изменилось? Что мешает Персефоне отказаться от своей идеи? - Не могу сказать, что мне по душе подобная альтернатива, но... - замялся он. - Я буду на Вашей стороне, если то потребуется. - поспешно добавив. - Но не сейчас. Лишь в том случае, если Орден перекроет нам все пути и отходы. Мне уже хватило одной войны, и убивать лишь потому что так кому-то нужно, я больше не намерен. В конце концов, сказать что-то в роде «Да, разумеется, я всецело с тобой!» было бы весьма опрометчиво с его стороны. Слишком подозрительно. А когда ты говоришь правду, пусть и в весьма двояких целях - это уже имеет совершенно иной эффект: - Зная тебя, о большем я бы и просить не смела. - в голосе её явно послышалось облегчение. - Но не расслабляйся: скорее всего эта война начнётся совсем скоро. Она направилась в сторону двери: грудь её часто вздымалась, пальцы переместились со звериных золотых клыков на столь же искусно сделанные мастером паучьи лапы, выглядывающие из под львиной головы. Если... Точнее когда ОН узнает... - сама мысль об этом приводила в ужас. Из которого её выдернул раздавшийся из-за спины голос: - А заканчивалась ли хоть одна из них когда нибудь? - говоря обо всей этой жестокости, ненависти, что, по сути, преследовали род человеческий испокон веков, невольно задался вопросом Блэйк. Ответ на который, казалось бы, ожидал не от неё и не от себя, но от чего-то, возможно кого-то, свыше. - Закончится, когда мы порвём на клочки последнего Охотника. - фыркнула она, вдруг остановившись. А затем же задумчиво проговорив. - Кстати что там с тем пьяницей? Ах да, Луис. - сипло выдохнул Блэйк. - Этого стоило ожидать...

* * *

Наведываться к своему врагу второй раз в надежде выудить из него что-то ещё? Отвратная, глупая, самая идиотская идея из всех возможных. - Картер это понимал. И тем не менее снова с готовностью перешагнул порог госпиталя, зная, что иного варианта, выбора, зацепки или чего бы то ни было ещё у него пока не было. Да и будем честны, вернуть документ тоже надо: каким бы старым и бесполезным ныне он не был - он так и остаётся записью из архива Ордена, и должен вернуться к своим законным владельцам. И ожидаемо Картера встретили переполненные коридоры медленно шествующих куда-то пациентов, быстро снующими между ними единицами медсёстрами, что терялись между больными, и разумеется койками и лежанками, среди которых приходилось чуть ли не протискиваться. Жалкое зрелище. - пронеслось в его голове, заставляя ускорить шаг. - Но жалкое не в смысле, что ему было отвратительно смотреть на стонущих и умирающих бедняг, а жалкое в плане самого госпиталя, что попросту не справлялся с наплывом больных: персонала, медбратьев и сестёр, докторов, да кого угодно, кто обычно работает в местах, подобных этому, их было катастрофически мало. Они не справлялись. И словно в подтверждение его мыслям со стороны выхода донеслось: - Дорогу-дорогу! - кричала девушка, махнув толпе раненых, что несли на себе находящихся в том ещё состоянии ребят, мол, сюда: пациенты, словно по привычке, расступились. Очередные парни с фронта - сразу понял Мюллер по чужой форме: грязной, едва узнаваемой, потерявшей свои изначальные цвета от слоя пропитавшей её крови. - Кто нибудь, позовите доктора Дугмана или Блэйка! Пятеро человек: трое, что шли за ней, двое, коих они несли на себе. Мужчина с перевязанным обрубком, что некогда звался ногой. И совсем ещё юный, похрипывающий и содрогающийся при каждом вдохе паренёк с перевязанной шеей, бинты с запёкшейся кровью на которой в некоторых местах позеленели от давности наложения. Повезло ещё, что он в принципе жив. - качнул головой Картер. - В конце концов, один неосторожный удар, глубокая рана на шее или вблизи неё, и человек мог истечь кровью в считанные минуты. Все они проковыляли мимо Мюллера... Точнее почти все: не удержав на себе ношу в лице одноногого, здорового мужика, парень выругался, колени его дрогнули - его сослуживец, не смотря на туман боли перед глазами, и сам взвыл от резкого движения, залившись злобной тирадой. Картер, не медля, подхватил раненого, придержав под вторую руку, тем самым облегчая его брату по оружию задачу: - Спасибо. - юный солдат поспешил за своими, поняв, что теперь дорога дастся ему легче: парень прихрамывая, но его рвению можно было только позавидовать. Карту даже не приходилось тормозить, дабы они шли с ним в ногу. - Было бы за что. - прыснул он, дабы заглушить чужие стоны продолжив их разговор. - Что произошло? Помимо того, что вы оказались в дерьмовой ситуации. - Мина. - коротко, но красноречиво. И всё таки взгляд Карта упал на юношу впереди них, что так и продолжал что-то хрипеть. - А с этим что? - кивнул в его сторону он. - Не мина же ему глотку разорвала. Будь это так - ему бы башку оторвало как минимум. - это было слишком очевидно. Но прежде, чем ему успели ответить, впереди показался, по всей видимости этот... Как его там? Дуглас? Дугман?.. Неважно. - усаживая за неимением хотя бы одного стула или скамьи раненого подле стены, мотнул головой Картер, глядя на закрывшуюся перед ними дверь. Скорее всего операционной. Да, радует хотя бы то, что Блэйк, похоже, не в состоянии выползти на солнечный свет сейчас, и операцию парню будет проводить не кровожадное чудовище: перед глазами снова встало бледное лицо Айрона-младшего. Монстр... Но так или иначе, ему нужно найти этого самого монстра и запросить некоторые ответы. И скорее всего тот сейчас отсыпался в своём кабинете. Мюллер было намеревался направиться туда, откуда пришёл, но резко застыл от слов пришедшего в более-менее явное сознание вояки. Что стиснув зубы, сминал перевязанный обрубок: - Выродки. - процедил он. - На этой чёртовой войне люди превращаются в... поганых зверей. Чуть ли не выплюнул он, откинув голову назад: - Кевин, молчи. - жёстко приказал парень. - Не хватало ещё, чтобы ты копыта отбросил в госпитале. Я зря тебя что-ли волок на себе? - Пошёл ты. - беззлобно бросил он, но всё таки подчинился. А вот это интересно. - пронеслось в голове Карта. - Он говорит о том, что порой именно война показывает, каков человек на самом деле, или же?.. - Каннибалы. - видя, что их новый «друг» не собирается уходить и ожидает продолжения, всё же пояснил юноша. - Когда Кевин подорвался, мы искали хотя бы какое-то укрытие, место, чтобы перевязаться и отдохнуть после такого-то... - он покачал головой, скривившись. - И набрели на полуразрушенный дом. Хозяева показались нам... более-менее приветливыми, но... со странностями. - То есть? - опустившись перед ним на одно колено, дабы их глаза были на одном уровне, уточнил Страж. - Не знаю, казалось будто... они больны? - словно и сам был в том не уверен, ответил парень. - Бледные как... мертвецы, даже серые. Глаза красные, губы обтрескавшиеся, будто даже с пеной. Я думал, что Питер преувеличивает, что мол они смотрят на нас так, будто... хотят сожрать... И он оказался прав. - голос его дрогнул, казалось, словно в нём промелькнули нотки... вины? - В общем, спустя какое-то время, когда мы подумали, что в безопасности, они... напали на нас. - Чудовища. - кивнул Кевин. - Гарри повезло, - указав в сторону закрытой перед ними двери, туда, куда отнесли его товарища, сказал он. - Не знаю уж каким чудом он спасся: они... напрыгнули на нас словно животные. Рычали, царапали, пытались... укусить. Да если бы не Пит, та сука вырвала бы Гарри кадык своими зубами! - гневно выпалил он, спустя мгновение понуро опустив голову. - О, Пит... Тихо прошептал он, из-за чего Карту только и оставалось, что ободряюще потрепать его по плечу. Да, они в Вашингтоне получали сообщения о том, что на фронте рыщут целые стаи гулей. И что страшнее всего, из-за избытка пропитания они сохраняли остатки своего человеческого разума: возможность думать, говорить и выглядеть как нечто относительно приближённое к человеку. А значит и возможность лгать и устраивать ловушки. Многие его, Картера, знакомые и даже подчинённые по приказу Главы отправились на поле боя, истреблять этих выродков. И их было много - они это знали. Как, собственно, и то, что за один день они не очистят пропитанную кровью землю от их заразы. - Главное, что вы живы. - спустя недолгие мгновения ответил Мюллер. - И что жертва вашего товарища не была напрасной. - в этих словах было мало утешения, и всё же это так. Но так или иначе, если парня покусал гуль... - Когда именно всё это произошло? - Чёрт его знает. - вместо друга ответил Кевин. - Дней... пять-восемь назад? Неделя. - хмыкнул про себя Картер. - Долго. Обычно процесс обращения составлял от дня до трёх. Но были и схожие случаи, даже такие, где после укуса проходило две недели. Пусть и редко. И с этим нужно было что-то делать: он не может оставить парня здесь: в полном людей здании. Когда тот обратится... - Сэр-сэр, спокойно! - вдруг донеслось из-за закрытой двери, Мюллер напрягся. - Всё хорошо, просто дайте... Чёрт! Что-то упало, повалив за собой скорее всего и стол с медицинскими инструментами, а за ним и крик... Крик смешанный с утробным рыком, возглас, словно его обладатель рвёт свои голосовые связки каждым новым звуком: Мюллер, не медля, ринулся к двери... Заперто! - пытаясь провернуть ручку, мысленно выругался он. Снова удар: - Угомоните его! - раздался мужской голос. - Что там происходит? - поднялся с пола парень. - Что «что»? - пнув рядом с ручкой, рыкнул Карт - послышался треск. - Похоже твой дружок с катушек съехал. Помогай! В помещении по ту сторону, несомненно, что-то происходило, и от этого становилось только хуже. Парень в пару шагов оказался возле него: ударил плечом по двери; первый раз, второй, третий - и ввалился в комнату, зашипев. Мюллер, переступив через него, схватился за пистолет на своём поясе. Как он и думал: как же, чёрт бы его побрал, вовремя! - но прежде, чем он в принципе успел даже выхватить оружие, перед ним возникла тень. Так быстро и бесшумно, что тот опешил: положив руку на его грудь, фигура надавила, вынуждая попятиться. А затем же бросилась к Дугману, коего прижали к стене: схватив Гарри за шиворот, Блэйк с силой притянул того к себе. Из-за чего доктор, не медля, бросился к выходу, держась за начинающую синеть от чужих пальцев шею. Что же до нападавшего, что в принципе уже явно не довольствовался чем либо человеческим, он было ринулся к так называемому «наглецу». Но тут же застыл, удивлённо, напугано глядя на него. Одно движение Блэйка - и тот попятился, заметался по тёмному углу в попытке отыскать выход, но увы, дорогу ему преграждали лучи палящего солнца, перечерчивающие помещение. Страшно. Так страшно. - помимо жажды, голода, крутилось в его голове. Настолько страшно, что он боялся даже взглянуть в сторону Высшего. Казалось, будто один лишь его взгляд надавил многотонной скалой, один лишь его запах заставлял в ужасе задыхаться, словно проникая в само нутро через рот и нос, так и наровя по одному лишь его велению вывернуть наизнанку, что-то раздавить внутри. Казалось, будто чужой Воли, его голоса, движения было достаточно, чтобы бежать на край света без оглядки... Даже под солнцем. И словно бы уловив это намерение, Блэйк в один шаг оказался возле него, схватив парня за грудки, прижал теперь уже его к стене, встряхнув - он замер, тело его шло мелкой, частой дрожью. Возможно будь он человеком, испытывая подобный страх его сердце бы разорвалось: - Несите ремни и успокоительное. - сказал он Дугману, что с готовностью бросился в соседний кабинет. - Будем приводить его в чувства. Пусть как он, так и Мюллер знали, что приводить, по сути, было уже поздно... Паренька поместили в отдельное помещение, мало напоминающее палату. На первое время: в конце концов, всем было понятно, что с обычными пациентами тому находиться было нельзя. - Снова геройствуешь? - с явной толикой издёвки уточнил Картер, садясь на стул перед чужим столом. - Я бы сказал: слежу за порядком. - разумеется, Блэйк видел там, как Картер потянулся к пистолету под своим плащом, из-за чего и не удивился тому, с какой наглостью и относительным бесстрашием тот опустился на стул. - Плохо следишь. - смотря за тем, как он достаёт документы Стражей из ящика стола, аккуратно, словно боясь, что те превратятся в труху от малейшего касания, положив те перед ним. Действия же Карта отнюдь не отличались той же осторожностью: в конце концов, эти документы себя изжили как минимум век назад так точно. В них не было ни малейшего интереса как для будущих поколений, так и в нынешних делах в принципе. Пусть те и хранили определённую историю. - Неужели всё перестрочил? Мюллер для вида пролистал пару жёлтых страниц. Словно на предмет какого бы то ни было повреждения. - Всё и даже больше: - пару раз хлопнув себя по груди, где во внутреннем кармане находилась его записная книжка, проговорил он. - Мне удалось перевести несколько отдельных слов и фраз. Но к сожалению, за столько лет язык явно... приобрёл новые краски и избавился от некоторых речевых оборотов. Да оно и неудивительно: всё же культура не стоит на месте. - Что узнал? - интереса ради всё таки решил поинтересоваться Страж, пусть и догадывался, что сведений как таковых было не много. - Не столь многое, как хотелось бы. - подтвердил его мысли он. После чего прибавил. - И не столько приятное, хотя конкретно этому я не удивлён. - Ну давай, поведай. - пальцы мужчины настукивали напрягающий того же Нейтана ритм. - Из тех обрывков, что мне удалось хотя бы как-то понять, я могу судить, что ваши методы по испытанию средства обратной трансформации были... не очень гуманны. - Как и любые другие испытания чего бы то ни было. - парировал Картер. - Машины, оружие, лекарство: чтобы понять, как оно работает - нужен подопытный кролик. Пример, на основе которого можно будет улучшать то или иное... творение. Разве тебе, как «человеку науки» не положено знать об этом? - усмехнулся Страж. И усмешка его была злобной, ядовитой, словно он поймал вампира на двуличии, лицемерии, схватил за руку провинившегося. Кто он такой, чтобы говорить ему о гуманности? - Но не волнуйся, мы не проводили опытов... на людях. Только на чудовищах. - Результаты? - Если бы они были - мы бы не забросили эту писанину на самый отшиб своего архива. - тоже верно. - подметил Нейтан. И тем не менее они пытались, значит какое-никакое начало положено. И нужно было продолжать. Он обязан перевести всё до конца. Но из размышлений выдернул чужой голос. - Где твоя подружка? - вдруг резко спросил мужчина. - Этой змеи не было в катакомбах во время охоты. Куда она делась? - К сожалению, я не отвечаю за все её действия и не волен знать, куда она тогда направилась. - качнул головой Блэйк, на что Мюллер презрительно фыркнул. - Как это ты не знаешь? - недоверчиво бросил он. - Ты же Высший, чтоб тебя! Второй, можно сказать, король в вашем чёртовом Клане. Ты не можешь этого не знать. - И всё же это так. - устало сказал Натаниэль. - Пусть я и стою на одном уровне с Персефоной, но... Это её Клан, не мой. - Хочешь сказать, что ты не Патриарх? - Да, - спокойно кивнул вампир. - Я всего лишь одиночка, которому позволили ступить на территорию Клана, а позже и проводить Жатву вместе с ним за определённую цену. - Что-то мне подсказывает, что парой шиллингов тут дело не обошлось. - не нужно быть гением, чтобы понять это. - Верно, - так же продолжил тот. - Персефона стремится создать сильный, выносливый, величественный, как она говорит, Клан. И мои знания как врача ей только на руку: я вижу, чувствую, точно знаю, что именно из себя представляет претендент в её Потомки. Моё дело сказать «Да» или «Нет», не более. - после чего, чуть призадумавшись, сказал. - К тому же Клану, в котором целых два Высших, в нынешние времена по сравнению с другими не будет равных. - Хочешь секрет открою? В Клане не может быть двух Высших: это фактически два вожака, два претендента на так называемый трон. - разумеется, Блэйк то понимал, догадывался об этом, но услышать эти слова от Охотника ему в каком-то смысле было... нужно. - Для неё ты просто конкурент, который пока ей нужен. Но как нужда отпадёт - тебя просто... разорвут на части её «малыши». Так, на всякий случай, даже если ты будешь тихо сидеть у неё под каблуком. - Доходчиво, мистер Мюллер, - облокотившись о спинку своего стула, ответил он. - Но позвольте совет: если Вы хотите настроить кого-то против своего потенциального противника, делайте это... не так явно в лоб. Губы его изогнулись в лёгкой полуулыбке, заставляя Картера фыркнуть, скрестив руки на груди: - Это факт. - оставался непреклонен он, пусть и не отрицал, что это было бы великолепно, если бы эти двое перегрызли друг другу глотки. - Я и не опровергаю. - так и продолжая улыбаться, ответил Блэйк, видя, каким цветом от раздражения наливается чужое лицо. - Но так или иначе, Персефона была... не довольна по возвращению. В этом можете не сомневаться. - То ли ещё будет. - многообещающе, мистер Мюллер. - это сеяло в душу Блэйка очень большие надежды и планы. И всё же... - Хватит лыбиться, сосунок. То, что я сижу перед тобой и не держу на прицеле, ещё не говорит о том, что мы друзья. Как, собственно, и то, что мы когда нибудь ими будем. - Что Вы, Охотник, у меня даже и в мыслях такого не было. - Ага, конечно. - так и ждёт повода подмазаться. - Но как бы то ни было, Вы правы: двух королей в одном королевстве быть не может. И я хочу забрать всё, что принадлежит сейчас Персефоне. Как, собственно, и право беспрепятственно ходить по городу, в котором я родился и вырос. - сцепил руки в замок он. - Поэтому давайте так: Вы в любом случае живёте этой незримой для обычного люда войной; объединим усилия. Хотя бы на время, пока Ваши люди не выйдут на след Персефоны, и пока я не найду лекарства от вампиризма как для себя, так и для тех, кого она обратила. - А если тебе не удастся создать свой «филосовский камень»? - Удастся. - неожиданно уверенно, чётко, словно и не могло быть подругому, изрёк Высший. - А если всё таки нет? - Блэйк напрягся, на лице его явно мелькнуло недовольство касаемо будь то этой темы, или же подобной настойчивости... И в то же время было что-то, что довольно резко граничило с этой так называемой непоколебимой уверенностью. - У меня в запасе целые десятилетия, если не века... Голос его дрогнул. - Зато у меня и членов нашего ремесла нет. - отрезал Мюллер, поднимаясь. - Убьём эту суку и дело с концом. - коротко и ясно. Нейтан кивнул. Но оставалось кое что ещё. - Когда она отправит своих Потомков на охоту? Она же не настолько глупа, чтобы устраивать Жатву прямо на улице, верно? - Разумеется, но насколько мне удалось узнать сегодня, заполнять Кладовые та пока не планирует: слишком долго. - пояснил Блэйк, чем немало удивил Стража. В конце концов, раз та не собирается делать ни того, ни другого, остаётся либо охота на разное зверьё, что скорее всего сразу же отметается в сторону, либо же на гулей, что точно так же особого энтузиазма не внушает. Он продолжил. - Только пообещайте, что этот разговор останется между нами. Только между нами: ни Ваш Глава, ни кто бы то ни было ещё не должен знать об этом. - Не пугай почём зря. Говори. - потребовал мужчина, угрожающе шагнув к нему... Только сейчас поняв, что Блэйк был на целую голову, а то и выше него самого. И это немного... ущемляло, заставив чуть стушеваться под взором светлых глаз, что смотрели свысока... В прямом смысле этого слова. - Есть в нашей так называемой «войне» между Кланом и Орденом... третья, независимая сторона. - не заметив чужого смущения, пояснил Блэйк. - Что прежде наблюдала издалека, не вмешиваясь в ход событий. Но сейчас... После вашего набега всё может измениться. Кладовые разорены, многие Потомки мертвы, новообращённых нужно кормить. И кормить отнюдь не каплями, чтобы не допустить внутренних конфликтов и раскола... - Короче. - «Львиный Зев» - Персефона послала весточку его обладателю со своими требованиями и предложением, и сегодня вечером идёт получать ответ. - наконец сказал он. Картер призадумался: да, он слышал об этом месте. Дорогое, по слухам: солидное, с хорошей выпивкой и красавицами-танцовщицами. Проще говоря, для мальчиков-богатеев с огромным кошелем. Для таким, как Блэйк. И раз уж к делу эта змея подключила кого-то ещё, этот самый «кто-то» так же является выходцем из влиятельных кругов. Нужно сорвать эти переговоры... - Вы бы могли схватить Персефону с её свитой после того, как она выйдет из Дома... - Или при входе. - Рано, слишком многолюдно. - покачал головой Натаниэль. - Зато так она не сможет договориться с этим вашим «третьим». Кто он кстати? - Персона весьма... ветреная, и отнюдь не имеющая черту таить обиду на тех, кто срывает ей сделки, на которые его толкают под угрозами смерти. - информативно, ничего не скажешь. Чёрт, как же Мюллер ненавидел эту уклончивость, кто бы только знал. - Но достаточно злопамятная, чтобы лишить Вас конечности хотя бы за одну новую царапину на двери «Львиного Зева». - Вампир? - И снова утвердительное «Да». Вот оно, столь ревностное отношение к своей территории, о котором Картер знал: сдохнуть из-за чёртовой царапины на пороге - от них стоит такого ожидать. И тем не менее раз уж эта тварь решила обратиться к тому за помощью, значит... в Лондоне есть ещё один Клан? Что, собственно, Страж и спросил у Блэйка, на что тот неуверенно ответил: - И да, и нет. - пожал он плечами, силясь охарактеризовать это. - Я не в загадки с тобой играть пришёл. Конкретнее. - нервы начинали сдавать. В конце концов, не каждый день узнаёшь, что со времён зачистки удалось уцелеть ещё какому-то Клану этих выродков. А он-то думал, они уничтожили всех этих сукиных детей!.. - К чёрту, я пошёл. - Куда? - удивился столь резкому изменению чужого настроя Высший. - А сам как думаешь? - прыснул он. - Пойду наведаюсь в этот твой «Львиный Зев». - Я бы не советовал. - настоятельно изрёк Блэйк, придержав за локоть - Мюллер, не медля, вырвал руку из едва дотронувшихся до неё пальцев. Да так, словно те обожгли. В глазах мелькнули злобные искорки, вынудившие вампира сделать шаг назад: «Ещё раз тронешь - кулак в обратную сторону сжимать будешь» - слишком уж явно то читалось во взгляде Охотника. И провоцировать его Блэйк не хотел. - Это место... не для людей Ваших взглядов. По крайней мере позвольте мне пойти с Вами. - А как же твои пациенты? Как же доктор Блэйк и оставит их без присмотра? - съязвил он. - Мне повезло: мой коллега Дугман меня подменит. - принявшись одевать своё пальто и шляпу, отметил он. Вот только была и другая проблема: - Я твой прах собирать в мешочек, чтобы потом развеять его над Темзой, не буду. - говоря о солнечном дне за окном, заметил он. - Уверяю, Вам и не придётся: - одевая тёмные очки, сказал Нейтан. - Я об этом позаботился. К тому же короткие пути часто ведут через весьма тёмные улочки. Картер окинул чужую фигуру оценивающим взглядом: тёмное пальто с поднятыми ввысь отворотами, такой же головной убор в виде шляпы-котелка, солнцезащитные очки и чёрная кожа перчаток. Да, ни капли не подозрительно и не выделяется на фоне обычных горожан в относительно тёплый день в «не очень» богатом районе: - Ты выглядишь как идиот. - вынес свой вердикт Страж, потирая переносицу. - Зато так Вам не стоит волноваться, что меня кто-то узнает из Ваших коллег. - да уж, в таком наряде издалека и мать родная врятли признает. Но да, тоже плюс: в конце концов, если помимо Джеккила кто-то узнает, что он «спелся» с вампиром - его репутации конец. И повезёт, если не приговорят к чему похуже, если слухи раньше времени дойдут до Братства... Путь юноши пролегал к тому самому месту, где вчера и случился тот... инцидент: и сейчас же на улице было отнюдь не холодно и сыро, ему не приходилось вглядываться в темноту, что тогда стояла на этой улице. Нет. Сейчас было, на удивление, солнечно, тепло, откуда-то издалека доносится даже смех ребятни, что редкость в такие-то дни - лучше и не бывает. Такие моменты выдаётся лицезреть очень редко... Но к сожалению насладиться этим Уайту возможность сейчас не дана: он должен найти те письма, что выронил из-за проклятого гуля, и отправить их по указанному адресу. Если он этого не сделает - чёрт с ним, пусть господин Мюллер ему врежет по первое число за такую «несерьёзность», но чтобы из-за чего-то подобного пострадали люди? Этого он допустить не мог. Наверняка эти поганые конверты ветром сдуло в какую нибудь канаву, раз уж бродя из стороны в сторону, он не мог найти ни того, что был с печатью Ордена, ни того с лошадиной головой - символом Братства. - Чтоб тебя! - пнув в гневе первый неудачно лежащий на пути камень, выругался Барри, проведя пятернёй по затылку. Сколько он уже тут кружит? Полчаса? Чуть меньше? Неважно. Как бы то ни было, нужно идти обратно в музей. Так сказать, с повинной к Мюллеру и Главе: может его даже не исключат из Ордена... Хотя кого он обманывает? Конечно не исключат: не те времена. А вот вылизать все этажи и отдраить сапоги всех их ребят - это запросто: Мистер Джеккил и не на такие наказания расщедривается. Ему нужно было идти вместе с Картером: кто же знал, что почтовое отделение перенесли из-за всплеска Испанки в том районе, из-за чего ему пришлось чуть ли не через половину Лондона прошагать? Он устало вздохнул. И всё же надежда всё ещё теплилась, вынуждая юношу перелезть через ржавые погнутые ограждения, бочком спуститься по слякоти вниз, к канаве, куда вчера ускользнула эта мразь. И сделать то ему не составило труда: в конце концов, будучи тем, кто во многих смыслах вырос на улице, склон из грязи, обломков того, что когда-то звалось мостом, и нечистот не были такой уж большой проблемой. Разве что запах, точнее зловоние немного напрягало. Барри прошёл дальше, заглянул за кусок камня, что когда-то был частью ведущей сюда сломанной лестницы, пнул выскочившую на него из-за холмика крысу. Что пискнув, махнула обрубком хвоста, исчезнув во тьме одной из труб. Во тьму - и это мягко сказано: это словно грань, что отделяла обычный мир от черноты неизвестности, откуда тянуло сыростью, зловонием мусора... и гнилью. Каждое движение где-то там, в темноте, словно отдавалось эхом, отскакивая от стен и коверкая эти самые звуки. Будь то крысиный писк, что со временем, всего в пару мгновений, потонул в многочисленных трубах, обратившись в звук неизвестного Барри нечто. Или же то таковым казалось от опасения вновь оказаться в когтистых руках? Возможно, и всё таки... Но тут парень резко замер: ухо его уловило знакомый звук - он тут же отпрянул, словно от огня. В паре миллиметрах от его лица пронеслась когтистая рука, что соприкоснувшись со светом задымилась, словно бы даже на краткий миг полыхнула, заставив своего обладателя взвизгнуть, прижимая раненую конечность к себе. К Барри обратился огонёк единственного глаза, источающий немногое: гнев и неутолимый голод. - Разбежался, урод. - злорадно изрёк юноша, чуть расслабившись, понимая, что ещё ближайшие часа четыре ему точно не о чем волноваться. И это вселяло уверенность. Да такую, что тот позволил себе посмеяться, сделав шаг вперёд. - Что рычишь? Достать не можешь? Ну попробуй. - снова шаг - гуль рванулся к нему, Уайт назад: свет был действеннее любых оков и стен. Парень хмыкнул. - Слишком медленно. Может ещё раз, а? Он пнул кусок мусора в чужую сторону, вынуждая чудовище издать очередной рык, но с места тот не двинулся, понимая, чем именно это для него чревато. Он ходил из стороны в сторону, исследуя границы тени: то, какая именно её часть позволила бы ему подобраться к добыче ближе. Но увы, клетка его имела лишь один сейчас выход, что был ему закрыт. И не смотря на разорванный Высшим нос, на сломанную челюсть и выбитые зубы, он был готов вытерпеть эту боль, лишь бы вкусить того, кто сейчас находился перед ним. Что же до Барри: внутренне он в каком-то смысле... ликовал? Да, наверно так: он ранил это чудовище ещё сильнее, чем его сородич-гуль, заставил его бежать и скрываться, и сейчас смотрел на то, как этот зверь в клетке изливался слюной, не в силах к нему прикоснуться. Это всё равно что... дразнить соседскую собаку, что сидит на цепи: она лает, рычит, кидается, но ты точно знаешь, что её клыкам до тебя не добраться. Но раздавшееся из темноты эхо заставило сойти с лица юноши ухмылку: то было нечто отнюдь не смешанное с чем-то человеческим, как рычали гули. Рёв, схожий с львиным рыком. Протяжный, властный, словно бы что-то... требующий, даже приказывающий. И к сожалению от пробежавшей по спине дрожи, от этого червячка опасения, страха, что неким образом, словно и не могло быть иначе, Уайт и не заметил, как трупоед перед ним вздрогнул, повёл плечами, будто против воли что-то рыкнул, подчиняясь этому «приказу». А затем же и вовсе попятился: сначала один шаг, второй, за ним третий и четвёртый. Пока тот и вовсе не сорвался с места, что-то подхватив с сырой земли. Да уж, как только эхо не коверкает звуки. - сглотнув, подумал парень, лишь сейчас осознав, что по всей видимости, это место было либо очередным входом в лабиринт подземных тоннелей, либо же гнездом этих мерзких тварей. Нужно доложить об этом Главе. Как, собственно, и о поручении мистера Мюллера, что к сожалению ему не удалось выполнить. И сейчас, поднимаясь по склону, юноша ненадолго застыл, уловив частый шелест раздуваемых ветром страниц. И оглянувшись в поисках источника этого звука, Уайт его довольно таки быстро нашёл: застрявшая между обломков ящиков записная книжка, что по всей видимости вчера ночью выронил тот парень. И взяв ту с собой, вновь оказавшись на твёрдой земле, Барри её открыл, лицезрев ту самую зарисовку, что мельком и видел тогда: гуль. Похоже тот парень сталкивался с ними отнюдь не первый раз... Вонь - мерзкая, отвратительная вонь, из-за которой было ощущение, словно его нос сейчас обуглится. Ужасно - слово, что было просто невообразимо мало по своему значению, чтобы охарактеризовать царящий здесь смрад. И к сожалению иной альтернативы исполнять свой долг, свою роль в Клане Госпожи у Диккенса не было: если он сможет доказать свою полезность, если сможет показать ей, чего именно стоит - Госпожа его вознаградит. Возможно даже каплей своей крови. И от одной лишь мысли об этом внутри всё приятно затрепетало, заставив забыть о царящем вокруг. Если глоток от его хозяина уже стоил целого пиршества, что уж будет, когда своей щедростью его наградит Матриарх?.. Но из столь желанного блаженства мыслей, в каком-то смысле даже мечт, его выдернул топот многочисленных ног: кто-то спокойно шёл к нему, кто-то бежал, а кто-то же в страхе даже нёсся, сбивая других членов своей стаи с ног, силясь угодить своему Прародителю... Прародителю, что ненавидел своих Потомков: - Мерзкие твари. - тихо процедил Диккенс, прикрывая нос тыльной стороной ладони: от них воняло смертью, самой ужасной мерзостью, что только может быть. И ему казалось, словно этот запах он сам никогда не сможет вымыть как с одежды, так и с себя самого. И всё же именно он был повинен в том, какими именно стали его «дети». - Мусор. - глядя на опустившихся перед ним на колени гулей, что подняли руки со своей «добычей» ввысь, что так была нужна их Прародителю, проговорил он, ударив первого по ладоням - ржавые цепи со звоном упали в нечистоты. Гуль виновато опустил голову, что-то проскулив. - Мусор. - снова удар - разбитые, сломанные, металлические карманные часы отлетели к стене. Вина, должен был стараться лучше, огорчил своего Прародителя - бегло пронеслось в голове чудовища, вынуждая отвернуться, лишь бы не пересекаться с хозяином взглядами. - Да вы издеваетесь! - всплеснул он руками, увидев в руках ещё двоих подставку для свечи и помятую шляпу с шёлковой красной лентой. От его голоса те вздрогнули, опустили головы ещё ниже. - Я говорил вам нести всё самое ценное, чтоб вас! А что несёте вы?! Поганый мусор! - гуля с парой шиллингов, булавок, гвоздей и пуговиц ждал удар, из-за чего тот повалился на спину. Но встать, противиться или что бы то ни было сделать ещё тот не намеревался. Он это заслужил. - Ничтожество. - А чего Вы ожидали, Господин? - неожиданно встрял один из новообращённых. Что в ту же секунду дёрнулся, прижимая руку к пульсирующим вискам. Язык его часто проводил по губам, словно от долгой жажды. - Они же гули: у них в головах только одно. Они скорее всего уже и забыли, как выглядит что-то ценное. И отчасти то действительно было так - Диккенс это понимал: от постоянного голода последние их извилины в край отрафировались, и сейчас они не помнили ни своих домов, ни семей, ни имени, ни даже банально пары слов, что могли бы произнести. Но это не его дело. Он должен следить за тем, чтобы эти твари приносили пользу, не более. И чем их больше - тем лучше.- Да мне плевать. Лишь бы приносили. К тому же в братских могилах умерших от Испанки весьма много ценностей, вот только, к сожалению, из-за этого Высшего ублюдка Блэйка ни один из его увальней не может попасть ни в морг госпиталя, ни пересечь его территорию до самих могил. Чтоб его! - А не думаете ли Вы, что лучше сделать ставку не на количество, а... на качество? - говорить Низшему было сложно: мысли путались, язык заплетался, в голове проскальзывала лишь одна мысль, затмевая собой другие. Оно близко - он это понимал. И от этого становилось... страшно. Особенно глядя на тех, кто пришёл к господину Диккенсу до него. Взгляд покрасневших глаз скользнул к Эмери - бездомной, что он так часто видел, выходя из своего квартала. И что сейчас узнавалась ему с невообразимым усилием: выпавшие волосы, острые зубы, глаза, в которых не осталось этой её вечной сварливой, но доброжелательной натуры. И что ироничнее всего, она пришла сюда в надежде, что больше не будет голодать... И сейчас буквально обратилась в чудовище от этого самого голода. И он чувствовал, что совсем скоро... Совсем скоро... - Позвольте нам с ребятами взять всё в свои руки, сэр. - после чего тихо, словно бы боясь, что то донесётся до его ушей, добавил. - Молю. Группа Низших, такого же Молодняка, как и он, с надеждой ожидали чужого ответа. И несомненно, Диккенс понимал, к чему он это говорит. Но прежде, чем тот в принципе успел ответить на подобную наглость, появился очередной гуль, гордо держа в руке... - Клянусь, если это чёртова телеграмма от очередного вояки, я... - но стоило тому на конверте лицезреть знакомую эмблему, печать коня, глаза его загорелись. - Это... - говоривший до этого с ним Потомок подался вперёд, намереваясь разглядеть чужую находку. Но к сожалению пусть ему и было видно всё чётко и ясно, определить, что именно то было за письмо он не сумел: символ был ему не знаком. Как, собственно, был бы незнаком и самому Диккенсу, если бы не недавний слух о том, что совсем скоро сюда может нагрянуть так называемое Братство - очередные Охотники. Но уже с куда более обширными возможностями, нежели у Ордена. И по всей видимости их группа уже здесь. - Где ты это взял? - обратился он к изуродованному гулю: тот издал довольный рык, поняв, что его находка была как раз таки тем, что хозяин и искал. - Где? - снова рык, пара неразборчивых для людей звуков, что легко можно было бы принять за угрозу со стороны кого-то подобного, но не для Низшего: слишком уж близко они с гулями находились в пищевой цепочке, чтобы не понимать друг друга. По крайней мере для самого Низшего это труда не составляло. Глядя на разорванный нос, Диккенс повернулся к Потомку с рабочим обонянием, сунув в лицо конверт. - Ищи. К нему подтянулись и другие гули, один из которых позволил себе даже прикоснуться к Прародителю, из-за чего тот вырвал руку. Что и послужило сигналом к тому, чтобы те сорвались с места, ринувшись на поиски знакомого запаха: - Вам особое приглашение нужно? - махнув конвертом в воздухе, обратился Диккенс к Молодняку, что скривились: на их языках так и крутилось «Мы не собаки, и не подписывались на что-то подобное». Но промолчали. Все, кроме одного: - Возможно будь у нас силы хотя бы думать - мы бы сослужили Клану... лучше. - глаза их шли кровью от этой жажды, клыки уже было невозможно скрывать, они царапали дёсна, кусали, ранили свой же собственный язык. - Разве вас кто-то останавливает? - указав в сторону одноглазого гуля, который уже врятли пригодится им будь то как ищейка или боевая единица с повреждённой-то челюстью, махнул рукой вампир. - Выживает сильнейший. Как говорит Госпожа Персефона, в Клане нет места слабым. Вы ведь не слабые, верно? Низшие покосились в сторону по всей видимости уже бывшего собрата, понимая, что тот был во многих смыслах уже не жилец. И что самое мерзкое, с готовностью принимал судьбу, навязанную Волей Диккенса. Они переглянулись: каждый из них хотел пить, есть, до боли внутри. И получив немое «Либо он, либо мы» от самого «наглого» по мнению Диккенса, Низшие бросились на гуля: повалили на землю, впились клыками, стремительно осушая и без того почти пустое в плане крови тело... Но даже когда, по сути, Жатва была закончена, когда в теле несопротивляющегося гуля не осталось ничего, ни одной капли, в голове было лишь одно: Ещё-ёщё! - и они поддались. Клыки вгрызлись в плоть, вырывали из неё куски, рвали сухожилия, ломали кости - жажды переросла в голод, заставляя глотать яд больной плоти, предвещая конец низшему чину, и падение на самое дно: туда, где только что из смерти одного гуля родилось ещё несколько...

* * *

Как Блэйк и говорил, провёл он его самыми тёмными местами, какие только скорее всего были в Лондоне. Хотя о чём это он? Увы, но в обычных обстоятельствах мы просто не замечаем тех или иных мест, пока в них не возникнет нужда. И скорее всего так же было и с самим Натаниэлем. И пусть между ними был эдакий пакт, Картер старался держаться позади вампира на приличном расстоянии. Ну или в крайнем случае на вытянутой руке, дабы иметь хотя бы какой-то шанс в случае чего защитить себя... Но то, как Блэйк избегал света, как боялся даже прикоснуться к нему, словно то принесло бы ему мгновенную смерть, наталкивало на определённые мысли - в голове снова всплыли образы схватки с забредшими на территорию госпиталя трупоедами: то, как Высший впился клыками в чужую шею, как в отвращении скривился, но продолжал глотать эту... гниль. Чтобы Экон и опустился до такого? - Мюллер прыснул. - Чёрт, да он стал свидетелем исторического события. И за этими мыслями тот и не заметил, как вампир в очередной раз остановился, из-за чего Картер чуть было не впечатался в его спину, отпрянув. И встав на носочки, выглядывая из-за плеча Блэйка, понял, что заставило его застыть - полоса света, отделяющая переулок, в котором они находились, от главной улицы: - Чего встал? - гневно процедил он: каждая минута была на счету. Он не без сомнений, но всё же позволил себе прикоснуться к его спине, толкнув вперёд. Но тот почти не сдвинулся с места, недовольно замычав от подобной наглости. - Вперёд! Нам ещё ловить эту мразь. Или ты передумал и позволишь ей и дальше отравлять Лондон? - Разумеется нет... - Тогда иди! Или пропусти меня. - проверяя свой арсенал на наличие всех комплектующих, изрёк Карт, прибавив. - Ты же Высший, ничего тебе солнце не сделает. По крайней мере ближайшие минуты точно. К тому же ты ведь работаешь в госпитале: наверняка да подсасываешь своим пациентам. - Увы, но как хороший специалист, я такими непотребствами не занимаюсь. - взглянул на того через плечо он, мысленно добавив: По крайней мере без их согласия так точно. И таковых было меньшинство: всё таки просил об этом Блэйк и открывал свою истинную суть лишь тем, кто - как он знал точно - не доживёт до следующего утра. Как бы он или другие врачи не старались. - Ну конечно, ты же у нас «гурман»: - прыснул Мюллер, всё таки вытолкнув Экона на свет, обогнав его. - Предпочитаешь сыр с плесенью или ещё какую дрянь? - А что мне ещё остаётся? - сразу поняв, о чём именно тот говорит, всплеснул руками Блэйк, поспешив за Охотником, натягивая шляпу ниже, уже ощущая лёгкое покалывание в местах соприкосновения с кожей солнечных лучей. - Не прибедняйся, все вы сосунки одинаковые. - прыснул Картер, глядя на вывеску этого самого «Львиного Зева» и табличку «Закрыто». - И чёрта с два я поверю в то, что Экон вдруг стал «траваедом»... - Я не Экон. - довольно резко вдруг изрёк Нейтан, толкнув дёрнувшего за ручку двери Мюллера к боковой двери, скрытой от обычных зевак и предназначающейся для персонала. Но не нужно быть гением, чтобы понять, что порой даже самому ангельскому терпению приходит конец. И увы, удержать эти крохи, своё недовольство чужими недоверием, этими неуважением и грубостью, вампир не сумел, не рассчитав силу - Мюллер рыкнул от раздавшейся в ранах боли, когда Блэйк толкнул его о стену. И понимая, что того было вполне достаточно, чтобы тот принял это за атаку, мужчина не дал тому и возможности выхватить оружие, схватив за руки - благо реакция вампиров была намного быстрее, мысленно усмехнулся он, поднимая чужие кисти над головой. А затем же и вовсе навалился на того всем телом, ощутив чужой порыв пнуть его. - Отпусти меня. - процедил Страж, чувствуя, как дышать стало труднее: Блэйк был пусть и более худощавым, нежели он, но выше, крупнее в каком-то плане, из-за чего чужой приём имел свой эффект. Как унизительно. - багровея от злости и стыда, что не успел даже ударить его, подумал Картер, глядя на того снизу вверх. - Лишь после того, как Вы пообещаете вести себя хорошо, - пальцы на чужих запястьях сжались сильнее, вжимая в камень холодной стены. - Перестанете оскорблять меня и кидать в мой адрес непристойные шутки. Страж дёрнулся: - Что, правда глаза колит, Экон? - сделав явный акцент на последнем слове, усмехнулся тот: если бы хотел - Блэйк убил бы его на месте. Так пусть слушает. - Я Высший, а не Экон. - приблизившись к его лицу, тихо, даже угрожающе проговорил Натаниэль: и от столь тихих слов, от такой близости к чужим клыкам по спине пробежала дрожь. Но дрожь не страха - настороженности: готовности ударить, если потребуется... Если успеет. - Одно и то же. - Нет, не одно. - ещё ближе, Блэйк повёл носом, едва не касаясь им его лба, глубоко вдохнул, словно... пытаясь запомнить его запах? Чёрт... Картер мотнул головой, намереваясь боднуть, но тот вовремя отпрянул, отпустил, из-за чего Мюллер кое как успел удержать равновесие, потирая свои запястья. На которых словно бы до сих пор ощущал холод чужих перчаток: - Даже не смей. - пригрозил ему Страж, прекрасно зная, для чего они это делают. - Будь я Эконом - я бы испил того юношу не задумываясь, стоило вам потерять мой след. - пропустив его слова мимо ушей, продолжил Блэйк. - Как, собственно, я вырвал бы вам руки ещё тогда, в катакомбах, лишь завидев блеск ключей. И уж тем более не позволил бы и капле крови гулей прикоснуться к своим устам. - он покачал головой, удивляясь чужому упрямству и предвзятости: в конце концов, кому как не Охотнику знать, чем именно отличается одно от другого? - Высший - это звено, Экон же - титул, к которому я отнюдь не стремлюсь. В отличие от Персефоны. И если Вам хотя бы как-то дорого наше сотрудничество, из-за которого я во многих смыслах подставляю свою шею под удар - Вы будете меня слушать. По крайней мере здесь и сейчас. У всего есть предел, и конкретно эта тема была неприятна для многих представителей их рода по разным причинам: многие мечтали об этом звучном «имени» - гордом «Экон», от одного лишь слова которого стоящие ниже были готовы пасть ниц. Выше, лучше, богаче, краше, сильнее, влиятельнее - всё это относилось к Эконам. И у людей так же были слова, схожие, или же точнее полностью копирующие этот термин - власть, господа, аристократия. Вот только Блэйк носил данный титул задолго до своего обращения - Картер знал это, видел точно и ясно: одного лишь взгляда на этого аристократичного, утончённого, самоуверенного ублюдка ему хватало, чтобы понять это. Столько богатства было в его скромных на первый взгляд одеждах, столько красивых слов и изречений, что сам Мюллер прежде, казалось бы, и вовсе не слышал, столько этой поганой... гордости, даже какой-то... грации в его движениях, что внутри всё вскипало. Картер это ненавидел. Он ненавидел людей, подобных Блэйку: чистолюбивых, двуличных, самоуверенных толстосумов, искренне верящих в то, что всё можно решить парой горсткой шиллингов. Он презирал, искренне мечтал набить морду каждому такому богатею, что думает, раз у него подобные власть и богатства - жизни тех, кто находится где-то там, за парой тройкой кварталов дальше, попросту не имеют какого либо веса. Это осознание об истинном порядке вещей в Лондоне пришло к нему очень и очень рано. И с каждым новым годом Картер продолжал убеждаться в том, что так не только здесь, но и в Вашингтоне, и за его пределами. Всегда будут люди, подобные Блэйку: прикидывающиеся хорошими добрыми дядечками... На самом же деле держащие за спиной клинок, в любой момент готовые ударить, стоило нужде в тебе отпасть. И то, что отличало обычных этих выродков от Нейтана, пожалуй, было то, что у них не было в наличии когтей и клыков. И пока Блэйк гонится за тем немногим, что по его мнению может его спасти, у Картера будет возможность подготовиться к тому, чтобы избавить мир от очередного монстра. А до тех пор... До тех пор Карту нужно придержать свой чёртов нрав и опыт, а так же, пожалуй, и прикусить сквернословный язык, яд с которого намеревался соскочить прямо сейчас. Снова. Но он отвернулся: - Вперёд. - коротко изрёк он, пропуская Натаниэля к двери. В которую тот постучал: всего один глухой стук, но та с готовностью приоткрылась. Мюллер, как и сам Блэйк, не видели того, кто стоял за ней. Как, собственно, ни его рук или хотя бы очертаний лица: всего лишь небольшая щель - и дверь захлопнулась снова, отварившись окончательно. Как ни странно, но для того, чтобы узнать друга или врага, для вампиров было достаточно его просто... учуять. И запах Нейтана здесь уже давно был чем-то обыденным для многих из них: как для завсегдатаев, так и для самих работников Дома. Друг - стоило уловить нотки медицинских препаратов и крови, тут же пронеслось в голове Милтона. Из-за чего он и вовсе проигнорировал тот второй, что словно бы потонул в этом окутывающем Блэйка коконе. И несомненно, по тому, как этот урод потянулся за ним, стоило им пройти дальше, в полумрак заведения, до Картера довольно таки быстро дошло, что по всей видимости это был один из членов чужого Клана... Ещё одного Клана. - он сипло выдохнул. - Чтоб вас. Его не было всего какие-то... сколько? Плюс-минус двадцать лет? Да каким образом в Лондоне развелось так много этой заразы?!. - не понимал он. Из-за чего и напрягся, стоило им пройти дальше: во тьме зала блеснули десятки пар белых глаз, отражая свет от свеч на столах. Как романтично - хотел было съязвить Мюллер, но промолчал, ощутив то, что, пожалуй, ненавидел так же сильно, как и род вампирский - уязвимость. Да, её самую: ту самую тварь с когтистыми, мертвецки холодными руками, что словно бы сжимала его шею, в неопределённости ухмыляясь; вправду ли вырвать ему глотку или же лишь пошутить об этом, прошелестеть своим сухим шёпотом в самое ухо. Картер сглотнул, невольно отступил, соприкоснувшись с Блэйком плечом. Разумеется, по сравнению с количеством гулей и Низших из Клана той женщины, находящиеся здесь были лишь небольшой горсткой, но... Будем честны, на одного Стража тех действительно было много, и если те нападут - не факт, что Картер продержится долго... Отнюдь не факт... - ...Картер? - мужчина вздрогнул, не заметив, как невольно ушёл в себя. Что? Что Блэйк ему говорил? - Мюллер с немым вопросом, толикой растерянности взглянул на него... Чтоб тебя! - резко отвернулся он, уловив в лице этого гада... сочувствие? Нет, скорее уж жалость. Этого ещё не хватало. Нейтан поднял руку ввысь, намереваясь ободряюще сжать чужое плечо... Но в последний момент остановился: не хватало ещё очередных нападок в заведении Луиса. - Не волнуйтесь: всё в порядке. - В порядке? - переспросил он. - Я единственная, чёрт бы тебя побрал, овечка в стае голодных волков. Так что уж извини, что я так напряжён. - Позволю заметить, что Вы пришли сюда по собственному желанию. - подметил он, на что Мюллер, неожиданно, согласно кивнул: ого, это... прогресс. Да, он прибыл сюда сам, и с определённой целью. - Но уверяю, если Вы, как и в любом другом месте, не будете... провоцировать конфликт - Вам ничего не угрожает. - и прежде, чем услышать очередную колкость, Нейтан деликатно указал на, по всей видимости, прибывшую незадолго до них парочку: осторожно, как и того требуется от джентельмена, мужчина снял с женщины пальто, игриво припав губами к её шее для нежного поцелуя... Вот только чужой наряд под верхней одеждой был слишком откровенен, чтобы не заметить на её шее и ключице отметины точек чужих клыков. Картера аж передёрнуло от этого зрелища: от её игривого смеха, того, с какой готовностью она взяла своего «кавалера» за руку, потянув в основной зал. Это... - Здесь люди столь же частые посетители, как и представители... моего рода. Так что не волнуйтесь, Вы не один. И пусть табличка на главном входе гласит «Закрыто» - то нужно лишь для обычных горожан: сейчас люди напуганные, злые, завистливые, не готовые к тем празднествам, что творятся за дверью запасного выхода. Картер с Нейтаном, не спеша, двинулись вперёд. - «Львиный Зев» - это территория... Я бы не сказал Клана, но сообщества людей и сокрытого от обычных обывателей, называемого Дом: места, пристанища, всегда готовым накормить и приютить. Пусть и за небольшую плату. - Тогда что же ты пошёл к Персефоне, а не сюда? - и пусть голос Карта как обычно источал свойственную ему грубость, но вопрос был задан всерьёз. Заприметив свободный столик, они заняли его, пусть Мюллер и вертел головой из стороны в сторону, в попытке увидеть хотя бы кого-то выделяющегося, что мог бы сойти за того, к кому сегодня и придёт его, Блэйка, «пассия»: - Слышали ли Вы поговорку: друзей держи близко, а врагов ещё ближе? - подозвав жестом официанта, Нейтан что-то шепнул ему. На что парень лишь коротко кивнул, удалившись... И тоже человек - сразу понял Картер, не уловив свойственного им в глазах отблеска от огня свечи на их же столе, что сейчас плясал и у самого Натаниэля. Блеск, что можно увидеть у тех же кошек. До чего докатился мир? - покачал головой Страж, проследив за удаляющейся фигурой. Высший продолжил. - До войны я был здесь частым гостем, и тот, к кому мы сегодня пришли, Луис, сделал для меня невообразимо многое... Но после всего произошедшего, по прибытию обратно в Лондон, я к удивлению для себя застал не свой родной город, а то больное, кровоточащее нечто, находящееся чуть ли не на последнем издыхании. - покачал он головой. - Я делал и делаю всё возможное в своих силах, чтобы принести улицам Лондона хотя бы какую-то безопасность, не говоря уже о былой красоте. Так было и по началу, пока я не понял, кто именно в этом замешан. - Как ты узнал? - в конце концов, тот, кто стоит во главе, не может вот так просто являть себя кому попало, верно? - Во время своеобразного... патруля, если угодно, когда я пытался очистить район от гулей, мне попался один из Потомков Персефоны, заблудший в Вэст-Энд. - сцепил руки в замок тот. - Он-то мне всё и поведал. А спустя какое-то время меня «пригласили на переговоры», как сегодня то попытаются сделать и с Луисом. - И как прошли эти «переговоры»? - Неприятно. - оттянув ворот своей рубашки, вампир показал длинную тёмную полосу раны, что тянулась от груди и ниже, скрываясь под слоем одежды. И что не до конца регенерировала, значит нанесена совсем недавно. - подметил Мюллер. В конце концов, пусть ущерб, нанесённый человеком или зверем на вампирах и не оставлял ощутимых следов, конкретно же раны от их собратьев могли оказаться смертельными для них. Но как бы то ни было, словно прочитав его мысли, Блэйк пояснил. - Это было около полутора месяца назад. - То есть хочешь сказать, что она тебя победила? - искренне удивился Страж, вспоминая чужую схватку против стаи гулей. - Мы сошлись на ничьей. - хотя бы так: значит шанс одолеть её у Картера... крохотный, да есть. Если и Блэйк выступит на его стороне. - Как я и говорил, она хочет создать сильный и влиятельный Клан, и поняв, что наши силы равны, Персефона, будь то из опасения за свою жизнь или из предполагаемой выгоды, дала мне выбор: быть с ней или против неё. И как бы неприятно ни было это признавать, но шансы защитить людей с ней у меня гораздо выше, чем отбиваться от неё, её Потомков и диких гулей, попутно работая в госпитале и очищая все прилегающие к нему улицы. Между ними возникло молчание, прерываемое разговорами посетителей и мелодией музыкантов, стоящих где-то на краю небольшой сцены. И молчание то было прервано тем же самым пареньком, что принимал у Блэйка заказ: принеся на подносе бутылку с вином и два бокала, один из которых наполовину полон, тот со словами пожеланий на подобие «Приятного аппетита», что Картер всё равно не расслышал, удалился. И сейчас, глядя на то, как Нейтан демонстративно повертел бокал в руке, потревожив в нём тёмную и как оказалось густую жидкость, как тот блаженно прикрыл глаза от её аромата, поднеся к губам, до Стража дошло, что то было отнюдь не вино. Точнее не только вино. Так вот значит какое это место на самом деле. - оглянувшись на посетителей, что вели непринуждённые беседы, попивая точно такую же «жидкость», пронеслось в его голове. И люди, казалось бы, даже не замечали этого, отвечая на вопросы своих так называемых «друзей», смеясь над их шутками и что-то оживлённо обсуждая. Да как так можно?! - не понимал Мюллер, поморщившись от алых подтёков на губах своего собеседника, от языка, что не позволил пропасть и капле крови, от блеска его не сумевших остаться в эдаких «ножнах» от удовольствия клыков в полумраке. - Отвратительно. - соскочило тихое с его уст. Блэйк не удивился, так как и сам какие-то годы назад считал нечто подобное таковым. - Это место как ни что другое доказывает, что люди и так называемые «чудовища» могут уживаться в мире. - хмыкнул он, пододвинув к себе бутылку и пустой бокал, наполнив его яркой алой жидкостью, учтиво поставив перед Стражем. И уже по запаху, по густоте, пока вампир наполнял его бокал, Мюллер понял, что это же было не более, чем уже обычное, «не разбавленное» вино. - На протяжении уже около пятидесяти, а может и более лет, в Доме работают как обычные люди, так и лишь схожие с ними на вид. Здесь встречаются друзья, чтобы обсудить последние новости или просто развеяться. Возлюбленные, решившие справить своё первое свидание в столь атмосферном и притягательном месте. Пары, что скорее всего по Вашим канонам и вовсе не должны существовать. И что самое главное: они никому не вредят... - Да что ты? Прямо утопия, чтоб тебя. - сжимая кулаки, процедил тот. - Откуда мне знать, что в твоём бокале кровь того, кто отдал её сам? Без ваших чар? Без угроз расправы? - В Доме кровь - своеобразная валюта: если у тебя нет шиллингов - ты можешь расплатиться парой глотков, что пойдут в бокал посетителя, подобного мне. - просто, не скрывая, пояснил Нейтан. - Или если же ты вампир, ты можешь брать плату таким же образом: пара шиллингов и один бокал, чтобы после не мучиться от жажды. Всё честно: без угроз и гипноза. Разве что если человек сам того не попросит. В конце концов, боли боялись все: кому как не врачу знать об этом. И как выразился Мюллер, иногда пары крох так называемых «чар» было вполне достаточно, чтобы унять боль от укуса или лезвия. Но к сожалению не всем вампирам дано пользоваться своими силами в полной мере. Что же до Картера: разумеется, принять факт того, что люди и скрывающиеся в тенях выродки могут жить... в мире было очень сложно, если в принципе возможно. Скорее всего тут было что-то другое, скрытое, готовое напасть, если его раскроют... Или же все находящиеся здесь люди относились к так называемым приспешникам: тем, кто начитался глупых романов или наслушался сказок об этих тварях, и сейчас надеялся получить их «блаженный укус». Те самые болваны, которые присутствовали во все времена. Отвратительно. - Мюллер отодвинул бокал в сторону, демонстративно дав понять, что именно думает о чужих словах. Как же ему хотелось сказать тому пару «ласковых». И Нейтан это видел, устало выдохнув: он сказал то, что хотел, и то, что нужно было знать Мюллеру, как же принять эту информацию - уже дело самого Картера. С этими мыслями Блэйк окончательно осушил свой бокал, пока кровь не свернулась и не остыла окончательно. Но как бы то ни было, он чувствовал, слышал, как Мюллер в нетерпении трясёт ногой, настукивает ритм своим ботинком, из-за чего и не удивился его вопросу: - И чего мы, спрашивается, ждём? - Владельца Дома, разумеется. - спокойно изрёк вампир, облокотившись о спинку стула. - И когда же он?.. - но тут все резко примолкли, Нейтан приложил палец к губам, мол, тихо, потом: послышались тихие шаги, стук трости, на сцене появилась фигура. И пусть в полумраке разглядеть её Картеру было не так уж и просто, но привыкшие к темноте глаза всё же дали ему эту возможность - к тому же спасибо и появившемуся на сцене свету: то был мужчина в чёрном строгом костюме, но что примечательно, в яркой, красной рубашке, встретить в которой даже в том же Вэст-Энде скорее всего не удастся никого. Слишком уж тот цвет был вызывающим, несдержанным, словно бы призывающим всех смотреть лишь на него и на него одного. Такой же тёмный цилиндр с желтыми цветами львиного зева вместо того же пера, как это обычно бывает. Очень символично. - Ну что же, дамы и Господа, готовьтесь внимать. - проведя рукой по белому, отливающему серебром меху горжетки, что свисала с его плеч, мужчина издал лёгкий смешок. От которого по спине пробежала дрожь. Рука находящегося на сцене сжала трость. И лишь сейчас, стоило тому чуть приподнять в приветствии свою шляпу, Картер сумел увидеть почти такие же, как у Блэйка, тёмные очки. Он махнул музыкантам у сцены, что заиграли отдалённо знакомую мелодию. И если же до этого Мюллер смотрел на это... чудо в перьях оценивающе, словно бы раздумывая о том, кто именно мог сказать этому некто, что нацепить на себя столь яркие, режущие глаз атрибуты, хорошая идея, совсем скоро мысли его заняла лишь чужая песня... Песня, слова которой он совсем скоро перестал разбирать, отодвинув её смысл куда-то на задворки сознания: сейчас это было неважно - Карт невольно затаил дыхание, замер, словно бы боясь нарушить это самое нечто, окутавшее его в своих объятиях. То был голос... неслыханной красоты. Казалось, словно каждое его новое слово, каждый издаваемый в песне звук, проникали куда-то глубоко, дёргали за ниточки того видения прекрасного, туманя взор. Можно даже сказать, заставляющие прикрыть глаза, дабы полностью отдаться этому моменту... Но Картер не позволял этому чувству взять над собой верх настолько явно, прекрасно осознавая, где находился и кто именно его окружал. Как, собственно, и кто создавал столь чарующие нотки - вампир. Высший, Низший, какой бы то ни было ещё - неважно. Человек не способен иметь столь завораживающий голос. Но как бы то ни было, это промелькнуло где-то там, на отшибе сознания Стража, а после окончания чужого выступления: в момент, когда мужчина снял шляпу, театрально, отточенными годами движениями поклонился под громкие аплодисменты точно так же очнувшихся от этой услады слушателей, вздрогнул. Мюллер, тряхнув головой, словно от неприятного наваждения, будто бы сбрасывая морок его чар, осознав всё это. Как же... стыдно. - пронеслось в его голове: мужчина провёл рукой по лицу, переведя взгляд на сдерживающего улыбку Высшего перед собой. - Стыдно, что он даже потерял счёт времени и... забыл на этот краткий миг об истинной причине своего визита. Вот именно об этом он и говорил: чары, Воля вампиров слишком сильна и опасна, если не быть к ней подготовленной. - Вижу Вам понравилось представление. - подметил Блэйк. Да, понравилось. Причём не смотря на то, что приверженцем всей это так называемой духовной красоты: музыки, песен, стихов и картин Мюллер не являлся, предпочитая в этом плане нечто более приземлённое. - Где владелец? - поднимаясь со своего места, чуть ли не вскакивая, Картер решил оставить его слова без ответа. Что второго только позабавило. Но прежде, чем тот успел что либо ответить, к ним подошла фигура в шляпе: - Я здесь, дружок. Луис Батори к твоим услугам. - усмехнулся до этого выступающий на сцене. Так это... - поверить в то, что это был Патриарх Клана было крайне сложно. По крайней мере самому Стражу. И тем не менее, теперь тот стоял намного ближе, и ему удалось лицезреть его во всей красе: и пожалуй примечательнее всего в его причудливом наряде был не цветок в ленте цилиндра, не горжетка на плечах, а именно очки. Тёмные стёкла которых, казалось бы, не пропускали ничего. Мюллер не видел даже малейших очертаний его глаз, невольно дивясь тому, как тот вообще видит. Что же до чужой фигуры в принципе: она излучала некий... задор, самоуверенность, даже власть, пусть и не так явно выраженную. И казалось бы не сходящая с лица улыбка была тем единственным, что говорило об истинной природе своего обладателя - то были не зубы, клыки. Но возвращаясь в действительность, мужчина чуть приподнял перед Высшим шляпу. - Нейтан. - в приветствии кивнул он. - Давно не виделись. Я-то уже было начал думать, что ты покинул Лондон насовсем. - он повернулся к Мюллеру, многозначительно добавив. - Или на крайний случай, что тебя привязали к дереву и смотрели, как твою плоть поглощает солнце. - плечи его дрогнули в лёгком смешке. - Ты уж прости: не часто к нам захаживают твои приятели. Обратился он уже к Карту, что тихо, едва слышно, прошептал: - Знали бы об этом месте - давно наведались. - на что получил лёгкий тычок в бок от Высшего, тут же прикусив себе язык, уже чётко сказав, пусть руки тому и не протянул. - И раз уж ты понял кто я, предлагаю перейти сразу к делу: будем говорить тут или у тебя есть более приватное помещение? - Смотря зачем ты наведался ко мне. - и снова он повернулся к Блэйку, что стушевался. - В чём дело, Нейтан? Коришь себя за то, что привёл в мой дом Охотника? - играючи поинтересовался он. - Не волнуйся, у меня много способов завязать ему язык. - Прошу простить, Луис. - быстро затараторил он. На мгновение Мюллеру даже показалось, будто Блэйк поднял руку ввысь, намереваясь прикрыть ему, Картеру, рот. - Я и не думал каким бы то ни было образом навредить Дому. Именно поэтому я здесь. В сопровождении этой особы: у нас с ним общие цели. Как и с тобой в том числе. - Обычно я не веду дел с Охотниками. - задумчиво произнёс тот. И пусть глаз его не было видно, но сам взгляд, коим тот одарил Блэйка, заставил даже по спине Мюллера пробежать дрожь. - Знаете, это как из тех анекдотов: заходят вампир и Охотник в бар... - хмыкнул он, скучающе махнув рукой. - Ладно, так уж и быть - он поманил их за собой. - Ох, давно я не видел, чтобы Охотник и вампир ходили под ручку. Да и видел ли вообще? - словно спрашивая то у себя, посмеялся он, выдыхая очередное облако дыма. Они прошли по тёмному коридору, увешаному самыми разными картинами: от изображений прекрасных пейзажей до портретов не менее прелестных девиц в открытых, но скрывающих всё самое интригующее нарядах. И чем дальше, тем тише становились музыка и гомон чужих разговоров. Но что странно, не было того нагнетающего ощущения скорого боя, к коему привык Карт. Скорее уж нечто, предвещающее серьёзный разговор, от которого скорее всего завесила дальнейшая судьба как находящихся здесь, так и в принципе жителей сего района. - Но прежде, чем мы поговорим втроём, я бы предпочёл уделить время исключительно тебе, Нейт. - Это касается Охотника? - напрямик всё же решил спросить он. - Нет, нашей милой белокурой красавицы. - не оборачиваясь, тот словно по волшебству, казалось бы из воздуха, показал тому письмо. - Вы ведь близки с ней, верно? - помахав конвертом возле своего лица, вдыхая запах её, Персефоны, парфюма, уточнил мужчина. Вот только сейчас из голоса пропала вся та игривость, что была прежде. - Я бы хотел обсудить с тобой её скорый визит. - Именно поэтому мы и здесь. Правда, Блэйк? - вставил своё Картер, пихнув того в плечо, подталкивая вперёд, мол, продолжай: в конце концов, от того, как пройдёт этот разговор, зависело то, как легко Орден справится с этими бестиями. И уж лучше сначала они разделаются с одной из них. И зная свой поганый язык и не имея ни малейшего понятия, что именно из себя представляет этот... очкарик, Мюллер предоставит «честь» пока говорить Натаниэлю. - Верно: это касается дальнейшего существования её Клана. И судьбы Лондона. - сказал Высший, прибавив. - Я подумал, что ты не откажешь нам в помощи: в конце концов, если её Клан поглотит город - Дом потеряет свою изначальную репутацию. Или того хуже - вовсе перестанет существовать. Луис повёл плечами - Нейтан знал на что давить. Не на самое больное, но на самое дорогое: он не знал, сколько именно существовал Дом, но знал, как тот был важен для его создателя. - Ну что же, в таком случае вперёд, говорите. - серьёзно проговорил Батори, скомкав письмо, что тут же оказалось под его ногами. - Вы оба. - В письме, как ни странно, всё ею было сказано: она придёт сегодня чтобы получить ответ. - вспоминая произошедшее относительно недавно и с ним самим, их «разговор», подтвердил Блэйк. - Моё отношение и к ней, и к себе ты знаешь: я пришёл переубедить тебя вступать с ней в союз. - И как я понимаю, привёл своего пёсика для того, чтобы я не сказал «Нет, я с ней»? - снова этот оскал ухмылки. Но прежде, чем кто-то из них успел возразить, он прибавил. - Шучу, можете расслабиться. Но если говорить серьёзно, мне плевать кто кому перегрызёт глотку. Главное - чтобы победивший был либо на моей стороне, либо держался нейтралитета. Всё. Такой ответ устроит? Страж с Высшим переглянулись: - И это... всё? - осторожно поинтересовался Нейтан. - Ты ей... откажешь? - Вот так просто? - тоже не верил мужчина. - А чего вы ожидали? - развёл руками он, словно всё было очевиднее некуда. - Те условия, что она излагает при нашем «сотрудничестве» слишком сильно ударят по моему кошелю: бесплатное пропитание её Потомкам? Содержание Молодняка? Бои с ними? - он указал на Мюллера, презрительно прыснув. - А что взамен? Так называемое «мировое господство» или ещё что-то в этом роде? Я уже дальше там и не читал её письмо... Да на кой мне это, если у меня уже всё есть? - он заливисто рассмеялся. - Мне нужны не подхалимы и перепуганные горожане в клетках, а развлечения: кровь, алкоголь, песни, музыка, смех, танцы, зрелища - праздник! В конце концов, ради чего ещё жить, как не ради этого? И как ни странно, при правлении Персефоны, её Клана в Лондоне, ни о чём из перечисленного Луисом не могло идти и речи. Лишь страх, ненависть, ужас, смерть и реки крови - вот что она предлагала. - Значит ты не будешь возражать, если мы её схватим? - на всякий случай всё же уточнил Карт. - Да пожалуйста. Хоть убейте: всё таки это так неуважительно - посылать письмо в руках гуля. - да, Персефона хотела показать, что именно думает о нём и насколько низко тот стоит в её глазах. - это Блэйк понимал ещё тогда, когда она обмолвилась словом о посылке ему. - Но! За пределами Дома. А ещё лучше - за парой кварталов от него: убийства близ заведения приносят много убытков, знаете ли. - Спасибо, Луис. - искренне выдохнул Блэйк, получив на это лёгкую усмешку. Но прежде, чем они ушли, Батори проговорил: - Всегда к твоим услугам, Нейтан. Не забывай. - коротко бросил он, так же зашагав прочь, в сторону своей гримёрной. Что же до Высшего: он на это ничего не ответил, пусть на мгновение и замялся, застыл, а затем же ускорил шаг, чуть ли не обгоняя Мюллера. О чём это он? - невольно задался вопросом Страж, прекрасно видя, какими резкими после этой фразы стали чужие движения... Следуя по давно знакомому, ни с чем несравнимому аромату, что перебивал зловоние тёмных грязных коридоров, коими кроме неё скорее всего уже долгие-долгие годы никто не использовал, Персефона вышла наружу: нога её ступила на холодную землю, так и наровясь утянуть в слякоть луж каблуки при каждом новом шаге. Но она словно и не замечала того, повинуясь лишь чужому Зову, сливающимся с ночной прохладой. Блэйк - чёртов предатель! - лишь изучив отданное тем болваном письмо, причитала девушка. Вот кто был повинен в гибели её Потомков, следовало догадаться. Причём ещё и так нагло лгать ей в лицо? Да как он посмел?! - от одних лишь воспоминаний чужих строк внутри разливался огонь ярости, не дающий даже сейчас клыкам вновь стать хотя бы приблизительно похожими на человеческие. Не то чтобы, разумеется, они были с Блэйком так уж близки, учитывая его отвращение почти ко всему, за что она сама так яро боролась, но лишь факт того, что ОН настоял на том, что Нейтан достоин стать посвящённым в их дело, как равного ей... - Достаточно. - донеслось тихое, но такое властное: казалось бы разносящееся у неё в голове - Персефона остановилась. То был приказ. Внутри всё содрогнулось от чужой силы, его знакомого голоса, что казалось бы завладевал всем, стоило какому бы то ни было слову соскочить с этих бледных уст. Глядя в тёмное небо, на редко виднеющиеся края, казалось бы, крохотной луны, ОН продолжил. - Я чувствую твою ярость, Перси. Говори. Она подчинилась, и сама, казалось бы, ощущая чужое недовольство одним лишь осознанием, что к нему пришли с плохими новостями - девушка сглотнула: злить ЕГО сама по себе идея была самоубийственной; - Вы хотели посвятить Блэйка в наши дела, Господин. И я помню, что Вы говорили мне о том, что последует, если я буду перечить Вашим словам, но... - заминка: казалось, будто взгляд единственного глаза пригвоздил к месту, не давая поднять головы, заставляя смотреть себе под ноги. - Я не хвалюсь, но мои мысли оказались... правдивы. - она протянула тому свёрток охотничьего письма. - Блэйк предал нас, - после чего гневно выплюнула. - Он... поганый нимрод!.. И стоило этим словам лишь соскочить с её уст, раздался рык: низкорослая фигура в два счёта оказалась возле неё. В глазах потемнело, Персефона только и успела, что пискнуть, ощутив сдавившие её шею пальцы: тонкие, короткие, но с не менее длинными когтями, чем были у неё самой. Взор её обратился к Прародителю, к гневному, даже яростному алому огню на его лице, к острым клыкам. И снова голос, от которого она содрогнулась, сжалась, невольно в страхе прикрыв глаза. Голос, казалось бы донёсся из самых его, вампира, недр, сливаясь со злобным рыком, от которого дыбом вставали волосы. Персефона и сама не заметила, как тело её пошло мелкой дрожью, кровь отлила от лица, стоило к нему приблизиться чужому, процедив: - Никогда. Больше. Не называй это слово. - медленно проговорил тот, наконец, разжав свои пальцы, позволяя Экону вновь опустить голову, в страхе попятившись. - К-клянусь! Больше... никогда! - Блэйк так её разозлил, настолько вывел из себя, что она и забыла о том, что одной из неприкосновенных тем в ЕГО присутствии является конкретно эта. Одно лишь её упоминание. Это слово было... омерзительно как для её Господина, так и для неё самой, и для других знающих вампиров тоже: самое отвратное прозвище, что они могли получить для себя от своих же сородичей. Слово намного более оскорбительное, чем «Выродок» или «Ублюдок» для человека. Но Господин... Он имел к нимродам особую, лютую, ужасающую ненависть, причину которой Персефона не знала. И честно говоря не хотела знать. Но как бы то ни было, обрывки письма Стража оказалось в ЕГО руках: взгляд быстро забегал по корявым, с уверенностью можно сказать уродливым, трудно читаемым строкам: по чужому шифру, с первого взгляда напоминающему обычное, ни чем не примечательное письмо. Но это было отнюдь не так. Зачит один или максимум трое уже здесь. - сразу прикинул ОН, ничуть не удивляясь подобному ходу развития событий. - Что же, нечто подобное было лишь вопросом времени: в конце концов, чтобы построить свою империю: обширную и сильную, нужны годы и годы. И ОН уже достаточно ждал, чтобы провести в этом чёртовом ожидании ещё с пару веков. За скорость приходится платить. Но ещё рано, нужно разобраться с Охотником. О чём, собственно, тот и поведал Персефоне, получив неожиданный, но приятный ответ: совсем скоро гули приволокут его жалкие ошмётки к ЕГО ногам. Что же до Нейтана: - Блэйк слишком сильно вцепился в свою человеческую натуру. Точнее в воспоминания о ней. - презрительно фыркнул он: нимрод - теперь снисхождения тот от НЕГО может и не ждать. - Я всегда знал, что принимать кого-то стороннего в свой Клан не следует. И уж тем более равного по силе тебе. - ОН очертил кончиками пальцев её, девушки, подбородок, словно бы дав то самое поощрение, тепло, о коем Высшая так долго грезила, чуть было не потянувшись за его рукой. - Блэйк умрёт. Когда именно и каким способом, предоставляю право решать тебе: возможно он нам ещё пригодится или же... - Благодарю, Господин. - губы девушки дрогнули в еле сдерживаемой улыбке. Теперь Блэйк был в её руках. И увы, но ждать достаточно долго она не планировала: предательство - самое мерзкое, ужасное и отвратительное, что только может быть. И прощать его она не планировала...

* * *

Прошли минуты, час, часы: время стремительно близилось к вечеру, плавно перетекая в ночь. И если же всего какие-то пятнадцать минут назад Мюллер хоть что-то, да мог ещё разглядеть отсюда, с крыши противоположного от «Львиного Зева» здания... Точнее того, что от него осталось. То конкретно же сейчас, стоило погаснуть последнему фонарю, знаменующему явно середину ночи, он оказался в полном мраке. Первые минуты тщетно выглядывая хотя бы очертания чужих силуэтов: если верить Блэйку, эта сука должна явиться сюда со свитой как минимум из трёх своих Потомков. Но как бы то ни было, ни через минуту, ни через пять, ни через двадцать пять Мюллер более не увидел ни одного человека. Или гуля, чей рёв доносился, казалось бы, откуда-то неподалёку, но те так и не решались зайти на эту улицу. Хотя, как показывает практика, понятно почему. И что-то Картеру подсказывало, что именно случилось с тем самым гулем, что принёс этому очкарику весточку от своей... пра-бабки? - вдруг задался вопросом Страж, устало подпирая голову кулаком, пусть и не выпускал из второй руки находящегося в полной боевой готовности оружия. - обычный - это у нас сынок, Низший - внук, гуль... Ну да, примерно так. Но понимая, к каким бредовым мыслям обращается его затуманенный скукой и по всей видимости пустым ожиданием ум, мужчина тряхнул головой - какой же дерьмовый способ справиться с сонливостью. Надо перестраивать свой режим - это он понимал точно. Особенно учитывая то, что в ближайшие недели его работа скорее всего действительно будет происходить лишь в ночное время суток. Даже по прибытию сюда его парней из Братства. Чего он ждал? Как ни странно, прибытия этой твари: если верить очкарику, выходов у «Львиного Зева» было всего три: главный вход, задний и через чердак. Которым пользоваться не будут точно, учитывая то, что тот играет роль склада и оттуда не то что выйти, но и в него войти просто невозможно, так как дверь с той стороны завалена межсезонным хламом. Да, Картер на всякий случай проверил. Так что оставались лишь два входа, за которыми он и следил. В то время как Блэйк же поджидал её внутри... Но как видно зря. - с этими мыслями Мюллер было потянулся к своему карману, в поисках заветной коробочки... Довольно таки быстро вспомнив, где именно та сейчас была: - Вот чёрт. - тихо шикнул он, спустя ещё какие-то недолгие минуты всё таки не выдержав - и покинул свой «пост наблюдения», направившись к Дому. Внутри которого его уже, как ни странно, ожидали. Точнее не его, а её: Блэйк при одном лишь звуке скрипнувшей двери напрягся, готовясь к схватке - когти его стали длиннее, край пальто зазмеился едва заметным тёмным шлейфом, готовый полностью вместе со своим обладателем раствориться в туман. Но как оказалось, опасения были ложными. - Где эта тварь? - с ходу начал Картер, лишь завидев чужую фигуру. И походка его была столь уверенной и стремительной, как и сильной хватка сжимающих оружие пальцев, что Нейтан невольно попятился. - Ты говорил, она сегодня придёт к этому очкарику. Где она? - Я не знаю... - Всё ты знаешь! - гневно процедил Мюллер, ткнув пальцем в чужую грудь. - Что ты, вы все, затеяли? Не с проста ведь она внезапно где-то «сломала каблук» и передумала, верно? - Уверяю Вас, Охотник, у меня и в мыслях не было как либо препятствовать Вам. В том числе и с помощью обмана. - и оглянувшись, Экон кивнул в сторону насторожившихся его, Карта, агрессивным поведением вышибал. И несомненно, проследив за его взглядом, Страж цокнул языком, но умерил свой пыл, отступив от него на пару шагов, демонстративно убрав руки в карманы, мол: всё-всё, довольны? И это подействовало. Охрана Дома, переглянувшись, так же притормозила, вновь вернувшись на свои места: посетителей было мало; как и требовалось, исходя из чужого письма, лишние глаза и уши были ни к чему. И к её, Персефоны, приходу Луис обязывался очистить помещение... Что спустя какие-то часы начало снова заполняться редкими посетителями в лице завсегдатаев. - Признаю, - продолжил Нейтан. - Мисс Ла-Миер никогда не славилась пунктуальностью - она считает, мол, то соответствует её высокому статусу. - на что Картер прыснул: Эконы - что с них взять? - Но опаздывает на десять, на пятнадцать минут, максимум на полчаса, но чтобы на целых четыре? Это уже слишком даже для неё. - И что теперь? - действительно, что? Что-то ей помешало прибыть сюда - в этом не было сомнений. Вопрос лишь в том, что именно? Новое дело? Новая идея, чтоб её? В конце концов, знать о том, что для неё планируется ловушка та не могла: знать ей было просто не от куда. Почему Мюллер теперь сомневался в причастности к этому того же Блэйка? Слишком глубокой была рана на его груди, чтобы думать, что его и эта девчонку связывают тёплые дружеские отношения: он желает ей смерти - в этом Страж не сомневался. И он её получит. - Мне нужно подумать. - ответил на его вопрос вампир, направившись в сторону скучающего Луиса, что облокотившись на спинку стула, закинул ноги на стол, приспустив на лицо шляпу - будто спал. Ключевое слово «будто»: он слушал. Каждый скрип в стенах Дома, такие громкие для него непристойности со второго этажа, что ухо человека не было способно уловить отсюда, писк крыс из соседнего здания, что чувствуя запах хищников здесь, не решались нарушить их покой... Как, собственно, Батори слушал и немногочисленные голоса своих посетителей, включая и столь неординарную, редкую парочку, как Блэйк и Мюллер. Хотя будем честны, не услышать гневный говор Картера было невозможно. Как и клацание снаружи. - Подумать? - переспросил Страж. - Да пока ты думаешь, она обращает новых людей! - И всё таки идти к ней сейчас мне нет смысла: будут новые вопросы и подозрения. - просто не мог не заметить он. - Она и так начала говорить, что это я повинен в гибели её Потомков. - признался вампир, взглянув на Картера в упор. - Что если бы не я, если бы я испил Вас сразу - Кладовые сейчас были бы набиты до отказа. - Мне-то что? Мне плевать, лишь бы на одного из вас стало меньше. - мужчина махнул рукой, развернувшись в сторону выхода. - К чёрту. Я что нибудь придумаю. Сам. - И Вам всего доброго, Охотник. - Луис лишь хмыкнул на чужую перебранку, поднявшись со своего места: слушать чужие разногласия - всё равно что читать драматический роман. Всегда знаешь, что примерно ожидается впереди и где себе налить спиртного. Но здесь было куда интереснее. В конце концов... - Не часто к нам захаживают Охотники. - улыбнулся ему Батори. - На моей памяти это... - вампир задумался, побарабанив пальцами по столу. - Хмм, какой же он по счёту?.. Ах да! Первый со дня открытия! - он похлопал в ладоши. - Надо повесить его имя на стену почёта. - да, в Доме она была: находилась точно на стене за стойкой, у всех на виду. То был список имён так называемых знаменитостей, побывавших здесь, и просто тех, к кому Батори испытывал особый интерес. И Охотник просто не мог не относиться к их числу. Луис достал из кармашка на груди лист бумаги и карандаш. - Как он сказал его зовут? Картер Мюллер, верно? - сам же спросил и сам же ответил владелец Дома, быстро записав. После чего, щёлкнув пальцами, подозвал к себе юношу-официанта, всучив тому бумагу. - Повесь, дружок. - Конечно, сэр. - кивнул ему тот, удалившись. - Не думаю, что он зайдёт сюда ещё раз, Луис. - отодвинув один из стульев, Блэйк намеревался опуститься на него... Но был остановлен чужим жестом... и «мыслью»: вампиру было легко найти среди людей одного из своих. Не только по запаху, но и по тому самому... ощущению, словно в каком-то смысле они могли считывать настрой друг друга. Так же было и сейчас: немой приказ - не садись. И словно бы мягкое «В этом нет нужды». Натаниэль подчинился: в конце концов, Луис был так же представителем «высоких родов» среди их сородичей, чтобы не подчиняться ему на его же территории. - Или придёт, но уже в сопровождении своих людей с факелами и вилами наперевес. Закончил Высший, на что получил чужую улыбку: - Я тебя умоляю, Нейт, факела и вилы? Это же прошлый век! - мужчина припал губами к сигаре. - А вот револьвер и толчёное серебро - уже что-то посовременнее. - Пусть так, ты понял, о чём я. - Понял, пусть приходит: я всегда рад новым посетителям. - выдохнул он густое облако дыма. - Особенно когда мне сулит столько бесплатной «выпивки». - а вот это уже жутко. - по спине Блэйка пробежала дрожь: то шутка, но в ней была доля... Огромная доля истины. И снова смешок. - К тому же представь их лица, когда они внезапно увидят имя своего командира на стене почёта «вампирского заведения». Да они его самого на части порвут! Это точно, особенно учитывая их фанатизм. - невольно пронеслось в голове Блэйка, что невольно повёл плечами. - Несомненно, Картер был личностью не из приятных, но... заслуживал ли он подобной участи? Гнева, ненависти и презрения со стороны своих людей за то, что делал на благо Лондона? Ответ - нет, не заслуживал. Но что-то ему подсказывало, что в таком варианте развития событий они не дадут ему даже высказаться. - Подстраховка - дело хорошее. - только и смог обронить Нейтан. - Знаю, и тебе бы тоже не помешало обзавестись таковой. - это прозвучало серьёзно. - Не нужно быть гением, чтобы понять: когда умрёт твоя подружка, когда в тебе отпадёт нужда - он в прямом смысле выстрелит тебе в спину. Но ты это понимаешь, верно? - тихое, едва различимое «Да», плечи Блэйка опустились, с уст соскочил, казалось бы, обречённый вздох. - Странный ты, Нейт. В таком случае зачем тянуть? Ты мог с такой же готовностью позволить Персефоне пробить тебе грудную клетку. Или броситься на растерзание стае одичавших гулей. - по его интонации казалось, словно Луис предлагает ему подобные варианты на полном серьёзе, пусть Блэйк и знал, что это не так: Батори одновременно понимал его ввиду своего необъятного для самого Нейтана возраста, но из-за своего происхождения и природы в целом в то же время нет. В его понимании всё было легко, он точно знал, как поступил бы в его, Натаниэля, ситуации... Но и одновременно ему было сложно что-то посоветовать Блэйку, так как на его месте находился не сам он. И от этого становилось только интереснее. Скрытые за тёмными стёклами глаза неотрывно следили за его реакцией. - Прыгнуть в объятия костлявых рук, знаешь ли, не так уж и сложно. Труднее вырваться из них. - Знаю. - чётко, ровно ответил мужчина. - Но пока ещё рано. - Значит ты всё же думаешь об этом. - не вопрос, утверждение - и снова облако дыма. - Ты таскаешь его за собой не только из полезности, верно? С ним у тебя есть эта самая подстраховка. - и снова эта довольная улыбка-оскал, что он понял столь «сложную» загадку. - Но если уж ты так истинно того желаешь - советую выйти наружу. - бесцветно посмеялся он, скорее по привычке, заметив, как Блэйк в немом вопросе склонил голову на бок. - Я слышал их дыхание и цокот когтей: - пояснил Батори. - Они не посмеют убить на моей территории, но за её пределами... - Нейтан, не медля, сорвался с места, поняв, о ком тот говорит: каким именно образом Персефона узнала о готовящейся засаде, Блэйк не имел ни малейшего понятия, но то был факт - она знала о том, что Охотник сегодня должен быть в Доме, раз послала сюда гулей. - Удачи, Нейт. - донеслось ему в спину. - И приходи ещё со своим другом: я жду рассказов о ваших похождениях... На всякий случай не убирая руки со своего оружия, Карт быстрым шагом направлялся в свой район: разумеется, всё не могло быть настолько просто. - он мысленно выругался, пусть и не уходил в эти самые мысли достаточно глубоко. Всё таки уже было темно, и не смотря на то, что этот район занимал другой Патриарх, гули могли поджидать за пределами его территории. Ещё бы знать, где именно она заканчивается... К тому же раз уж, как выяснилось, этих сосунков было так много, кто-то из них мог «не захотеть» платить за выпивку, а попытается получить её «по старинке». Когда всё это закончится - он обязательно наведается сюда будь то с членами Ордена, или же со своими людьми из Братства. Но чтоб их: письмо будет идти до Вашигтона не так быстро, как хотелось бы - в этом был минус почты любой страны, как считал Мюллер. Интересно, настанет время, когда письмо будет с одного конца света доходить до другого за считанные часы или хотя бы дни?.. - нет, это скорее всегда останется мечтой. - качнул головой Картер, выдыхая облачко пара. Да уж, зима была не за горами. Но раздавшиеся из-за спины торопливые шаги заставили резко обернуться, выхватив пистолет - короткий щелчок, фигура перед ним застыла, примирительно подняв руки ввысь: - Совсем дурак? Я тебе чуть башку не прострелил. - чуть помедлив, Картер всё таки опустил оружие. После чего и вовсе спрятал его под своим плащом: как показала практика, пока Блэйк был для него не опасен. - В следующий раз хоть окликни. - Непременно, мистер Мюллер. - то, что Охотник без лишних угроз убрал пистолет было весьма явным прогрессом. Нейтан расслабился, скрывая руки в карманах пальто: всё таки даже вампиры мёрзнут. Он усмехнулся. - Так и будешь лыбиться или ты за это время что-то придумал? - К сожалению, пока имеющиеся у меня думы нам не помогут. - честно ответил он. - Я здесь, чтобы составить Вам компанию, Картер... - Я не наивная пугливая девица, чтобы провожать меня до дома. - на удивление, это прозвучало беззлобно. - К тому же я не хочу, чтобы ты знал, где я живу. - О, Картер, поверьте, я с лёгкостью могу пройти по запаху весь Ваш маршрут. - на что Мюллер вместо того, чтобы как обычно огрызнуться, самодовольно посмеялся, скрестив руки на груди, чем не мало удивил. Когда Высший прижал его к стене: всё же этот гад успел запомнить его запах - теперь Картер знал это наверняка. И всё таки... - Не смеши меня, сосунок: Лондон сейчас напоминает изъедаемый гниением кусок мяса. Помои, мусор, инфекции, болезни, трупы - это изрядно подпортит твою «прогулку» по моему следу. - слишком уверенно, из-за чего Блэйк волей-неволей засомневался в своих способностях. - К тому же даже в такое время численность города весьма обширна, чтобы не спутать мой след с чьим бы то ни было ещё. - Я бы поспорил. - сделал шаг к нему вампир - Картер от него: один, небольшой, но всё же. Одно радует, Блэйк остановился тогда, когда расстояние между ними пусть и было мало, но не настолько, чтобы хотелось ему врезать. Он чуть наклонил голову на бок, втянул воздух, на мгновение прикрыл глаза, а затем сглотнул, словно пробуя чужой запах на вкус: там, в переулке сделать того и «распробовать» у него возможности почти не было. Разве что вынести вердикт, что для человека его, Мюллера, ремесла его шлейф был... несвойствен, непохож. Казалось, словно бы эти нотки принадлежали не Картеру, а человеку, который находился где-то поблизости. Но несомненно, тот исходил именно от него. И от Стража просто не могло укрыться, как взгляд светлых глаз в задумчивости пробежался по его лицу: по небрежной щетине, многочисленным тонким полосам шрамов на лице, - на переносице, левой брови, на губе и подбородке - по простой одежде, потрёпанному, дорожному плащу. - Ваш запах на обычных улицах не встретишь, Картер. По крайней мере не на каждой в наше время. Отступил он, видя, как Страж мгновенно расслабился. - Вот как? Просвети. - нос этих тварей был крайне чувствителен - об этом знал каждый Страж. И чего греха таить, даже Мюллеру было интересно, как именно его след «видит» один из этих выродков. - Не думаю, что моя оценка в принципе важна для Вас. - усмехнулся Блэйк. - Но одно скажу наверняка, Ваш образ крайне противопоставлен Вашему запаху, словно... Он остановился, замялся. - Словно?.. - ну уж нет, начал - так говори. - Не берите в голову. - отмахнулся Нейтан, зашагав в том направлении, куда намеревался пойти до этого сам Карт. - Нынче в Лондоне опасно, Охотник. Идёмте, я Вас провожу. Хотя бы пол пути. - Что случилось? - факт того, что тот будто хотел его... защитить уже вселял толику настороженности. И несомненно, скрывать то от Стража Блэйк не был намерен: - Какие-то минуты назад здесь были гули. - честно признался он... Неожиданно получив спокойное: - Знаю. - и на удивлённый обращённый к нему взгляд, пояснил, кивнув куда-то в сторону. - Врятли кто-то решил босиком пройтись по ночным улицам. - и действительно, если вглядеться, там, у стены, можно было различить следы босых ног... И бардовых подтёков. - Возвращайся в госпиталь или к этому очкарику: я могу постоять за себя. - Картер... - Что? - довольно резко обронил он, выжидающе глядя на вампира. - Что тебя заставило пойти за мной? Я ведь не идиот. - Возможной дай Вы мне хоть слово вставить - я бы сумел ответить на этот вопрос. - терпение и самого Высшего было на пределе от подобного общения. И по тому, как Мюллер поджал губы, демонстративно настукивая ритм носком сапога, Нейтан понял, что именно тот хотел сказать: «Ну давай, вперёд» - так и читалось во всей его напряжённой позе. Из-за чего Блэйк быстро заговорил, пока тот вновь не перебил его. - Территория Дома очень мала, мистер Мюллер: она ограничивается лишь самим заведением и этой улицей. - мужчина окинул жестом широкую дорогу. - И гули это прекрасно знают, чуют. Они знают, что нападать на кого бы то ни было здесь для них - фактически смертельный приговор. И стоит Вам сделать шаг за пределы того дома - указал он в сторону здания из красного камня. - Вы станете их добычей. - Ещё что нибудь, гений? - да, Картер видел эти тени в переулках, блеск белых глаз где-то там, впереди. Он знал, что эти твари слишком трусливы, чтобы пойти наперекор чужой Воли. И догадывался, чем чревата для него будет прогулка до Перекрёстка, стоит ему покинуть пределы чужой территории. По крайней мере теперь ему точно известно, где та начинается и где кончается. - Да, есть кое что. - ну конечно, столь опытный в этом деле человек не мог не заметить чего-то подобного. - запоздало понял Блэйк. Но как говорится: предупреждён - значит вооружён. - Влияние Луиса весьма... ощутимо даже для меня, что уж тут говорить о существах, что стоят столь низко, верно? И поэтому я удивлён, что они осмелились подойти так близко к Дому. И что-то мне подсказывает, что они здесь не просто ради охоты. - Думаешь их опять таки подослала сюда твоя подружка? - понял ход чужих мыслей Мюллер, на что тот кивнул. - Если подумать, это многое объяснило бы: то, что она не явилась сюда, например. Но из этого следует, сосунок, что... - ...Она знала о грозящей ей угрозе. - закончил за него Нейтан. - О Вашем здесь присутствии. - И возможно о предателе в своих рядах. - взгляд серых глаз невольно обратился к чужой груди: к тому самому месту, куда была нанесённая Высшей рана. И снова к его, Блэйка, лицу. - Главный вопрос: откуда? - Не думаю, что Персефона недальновидна: - пожал плечами Высший, словно то было очевидно. - В конце концов, на мою неверность её делу и обособленность по отношению к так называемым «ценностям» просто невозможно не обратить внимание. К тому же совсем недавно, как я и говорил, я очень сильно рискнул. - почему-то, понимая, что именно о нём тот сейчас и говорит, внутри Картера что-то неприятно зашевелилось. Уязвлённая гордость и стыд, что сейчас он стоит здесь лишь благодаря этой твари? Возможно. - Я это к тому, что сейчас Вам как никогда нужно быть осторожным, мистер Мюллер. Нам обоим. - чуть помедлив, добавил он, уже предвкушая, что именно его ожидает в случае того, если эти опасения подтвердятся. - Пожалуйста, - так мягко, без этой аристократичной холодности, когда этими словами он просто хотел расположить того к себе - это слово, интонация, резанули слух Стража. На мгновение даже заставили забыть, что перед ним стоит не человек. - Позвольте мне убедиться в том, что по дороге с Вами ничего не случится. Почему Блэйку было это так важно? На то целый ряд причин: Охотники в большинстве своём, как показала практика, те ещё фанатики. Их учили тому, что абсолютно каждый, подобный, например, самому же Нейтану, кровожадное двуличное чудовище. Его просто не станут слушать и расстреляют в упор. А если не выйдет - устроят охоту, не дав сделать того, что он должен. И сам Картер такой же... С небольшим отличием: за его плечами - это чувствуется - был огромный опыт долгих лет жизни со знаниями о скрытом от обычных людей. Он знает столько, сколько ни один из до этого встречаемых Нейтаном Охотников не может знать и вовсе. Мюллер вырос среди Стражей - в этом не было сомнений. И союзника лучше, чем он, Блэйку не найти. К тому же не будем лукавить, Натаниэль в каком-то смысле счёл спасение тех людей в катакомбах за так называемую проверку. Которую Картер прошёл с лихвой: как касаемо боевого опыта, так и моральных устоев. На его месте не многие поступили бы столь же самоотверженно: они бы бросили своих братьев по оружию, совершенно забыв о тех, кто находился в Кладовых. Мюллер был... хорошим человеком. Одним из тех, кого так ныне сложно повстречать. Пусть и имел острый язык и запас похабных однообразных шуток. По крайней мере пока Блэйк был о нём такого мнения... К тому же как ещё Нейтан должен был поступить, прекрасно зная, какое отвратительное ужасающее нечто ожидает человека за поворотом, верно? Что же до самого Картера: тот расценивал чужой порыв куда проще; Высший так печётся сейчас за него, потому что его прижали. Прижали с обеих сторон: с одной был Орден, с другой же - его подружка, за плечами которой стоят десятки, а то и сотни клыкастых ублюдков. И он, Мюллер, на данный момент скорее всего был его единственным союзником. Пусть и весьма добротным, учитывая его познания. - Пол пути. - махнул он тому рукой, мол, за мной. Не хватало ещё, чтобы кто-то видел его в обществе этого урода. - Не больше. - Высший облегчённо выдохнул, зашагав следом. Пусть и старался держаться на каком-никаком расстоянии, дабы не смушать. Но как бы то ни было, есть и ещё один небольшой вопрос, что Карт намеревался обсудить в дороге: хоть какой-то плюс, ему не придётся в следующий раз бежать до госпиталя. - Касаемо инфицированного вояки... Обсуждение данного вопроса не заняло много времени, пусть и вызвало небольшой спор. Что, благо, был улажен столь же быстро... В пользу Мюллера. После же дорога была пусть и не продолжительной, но тихой: без разговоров и без неприятных сюрпризов в лице тех же гулей. Что, несомненно, шли за ними по пятам: это знали оба. Блэйк чуял зловоние запёкшейся крови на их одежде и смрад гнилых зубов, в то время как сам же Мюллер видел то и дело проносящиеся где-то поблизости тени. Но как Нейтан и говорил, в его присутствии напасть на него те не посмеют. Так и было, и по всей видимости они это понимали теми немногими остатками разума, из-за чего почти на той самой точке, где Блэйк должен был его оставить, гули исчезли. Что точно так же подтвердил и Высший, спустя какие-то мгновения распрощавшись со Стражем. Что дабы избежать какой бы то ни было драки и не тратить зря патроны, почти добежал до гостиницы. Несомненно, арсенал у него был большой, но истратить его и просить о помощи Джеккила Картер не хотел. И нет, не из-за их «тёплых» отношений, а понимания, что ресурсов у Ордена, к сожалению, было очень и очень мало. Как и из-за точного знания того, что их качество намного ниже, чем у самого Братства. Но опять же таки ноги пронесли чуть дальше, мимо Перекрёстка, прежде чем Мюллер это понял. Снова он хотел направиться... к музею. Но вовремя остановился, уловив этот порыв: нет, не туда - приказал он себе, разворачиваясь...

* * *

Но, как говорится, утро добрым не бывает. Точнее день: лишь оказавшись в штабе Ордена и направившись к Джеккилу за отчётами о творящемся на ночных улицах, Мюллер получил список имён тех, кто не вернулся с прошлого дежурства: трое погибших и двое пропавших... К которому относился и тот мальчуган, Уайт. Барретт... Барри... И внезапно в голову ударила мысль, догадка: парень так и не успел ему сказать о письмах. Чёрт... - рвано выдохнул он. - А могла ли эта сука не прийти вчера, потому что ей в лапы попал его доклад Братству? Доклад, который на протяжении долгого времени находился в его, Барри, руках...