Скрытые. Тени Лондона.

Стоило этому слову лишь прозвучать в тишине улиц, за ним последовал и протяжный свист, что и стал для Стражей сигналом к атаке: выстрелы звучали один за другим. Но то были не пули, нет - сети. Но к сожалению, эту тварь, даже раненую, поймать оказалось не так уж и просто: он двигался слишком ловко, словно бы точно знал, куда именно придётся следующий выстрел очередного Стража. Хотя по сути так оно отчасти и было: обострённые чувства этих кровососущих выродков делали им «честь». Что же до самого Карта, что спустился с крыши из своего укрытия: изначально его план заключался в том, чтобы поймать гуля - и притащить его на чужую территорию. Спровоцировать вампира - и затем поймать уже его. Но то, что произошло сейчас: кажется сосунок слишком многое о себе возомнил. - ухмыльнулся Мюллер, направив на того уже своё оружие. О Боже, да ему так не везло никогда в жизни: чтобы высший уродец - и сам бросился под пулю? Всегда бы так. Снова выстрел, но на это же раз тот принадлежал ему - вампир ринулся в сторону. Точно под одну из сетей, из-за чего тут же рыкнул, ощутив её жжение: от его тела в тех местах, где сеть соприкасалась с оголённой кожей, шёл шлейф дыма. Но не всё было так просто: обжигая руку, вампир всё таки стянул с себя болезненные путы. После чего и вовсе схватил одного из успевших подойти на достаточное расстояние Стражей за грудки, кинув того, словно тот ничего не весит, в группу его братьев по оружию, повалив тех на землю. Но к сожалению для вампира, его настиг чужой выстрел - он вскрикнул, покачнулся, схватившись за кровоточащее бедро. Взгляд звериных глаз обратился к стрелку, к Вернеру: во тьме блеснули знакомые клыки. И в соскочившем с его уст рыку, как Карту показалось, на один краткий миг, даже промелькнуло нечто человеческое. Этот вскрик боли. Даже всхлип, коему на смену пришёл клекот. То проскочило лишь на миг, но даже этого Мюллеру хватило, чтобы испытать отвращение: Они маскируются под людей, говорят с ними, улыбаются в лицо, ведут себя как люди, но стоит человеку повернуться к ним спиной - шанс того, что тот станет чужим обедом становится велик как никогда. Вампиры - двуличные сукины дети, которые не считают людей ни чем иным, кроме как обычным скотом. Но к сожалению, сейчас тот нужен был живым. И Вернер то понимал точно и ясно, из-за чего и замешкался, было решив, что нанесённой вампиру раны было вполне достаточно, чтобы не шевелиться и не иметь возможности бежать... Но увы загнанный в угол зверь становится только опаснее: сжимая рану когтистой рукой, вампир вдруг оттолкнулся здоровой конечностью, ринувшись к Джону так быстро, что даже Мюллер не успел поднять своё оружие в чужую сторону. Зверь вскинул окровавленную руку к нему... Но тут Джон отлетел в сторону: его оттолкнул оказавшийся рядом Барри, приняв чужой удар на себя. Ощутив когтистую лапу на своём лице, он вскрикнул, схватившись за неё. Вампир не остановился, в пару прыжков оказавшись на балконе одного из домов: - Барри! - Вернер было вскинул оружие в сторону врага, чьему примеру последовали и Мюллер с другими Стражами...Но выстрелить никто из них не решился, ибо понимая, что он был в меньшинстве, да и сами находящиеся перед ним являлись отнюдь не обычными людьми, вампир прижал юношу к себе, закрывшись им, подобно щитом. Одна рука придерживала за плечо, в то время как вторая легла на юношескую грудь, казавшись на ней чрезмерно большой. Из-за чего в голову Карта даже невольно забралась мысль о том, что тот намеревался разворотить его грудную клетку. Да и будем честны, тот с лёгкостью мог сделать это... Но не делал: по всей видимости тот был не настолько глуп. И всё же кадык Карта предательски скаканул ввысь, стоило длинным пальцам переместиться с груди на шею: он словно бы и сам сейчас ощутил их холод на своей коже. Как и обжигающее дыхание находящихся в паре миллиметрах от его уха клыков. Вампир сжал чужие скулы, оставляя на тех светлые полосы от когтей, за спиной мальчишки полыхали белые глаза: яркие-яркие в этой темноте. Мгновение этих «переглядываний» казались Картеру вечностью, и каждый новый удар его сердца, казалось бы, всё больше и больше оглушал стучащей в ушах кровью. То был знакомый абсолютно каждому Стражу страх: осознание того, что сейчас одного из них может ожидать гибель. Желание что либо сделать, чтобы защитить: будь то что нибудь сказать или даже выстрелить в этого монстра... Но Мюллер отчётливо понимал, что если кто-то из них сделает одно единственное неверное движение, обронит какое либо слово, да даже вздохнёт чуть глубже, чем обычно - паренька ожидает отнюдь незавидная участь. И страх этот с каждой прошедшей секундой становился всё больше. Достигнув своего апогея в тот самый миг, когда вампир резко бросился прочь, прихватив Барри с собой: - Стой! - Карт выстрелил в то же самое мгновение, когда понял, что тот повернулся к нему спиной. Но промахнулся - послышался треск дряхлых досок, с которых вампир перепрыгивал так быстро и ловко, что Мюллер кое как поспевал за ним. То же самое касалось и остальных Стражей. Вампир словно парил по балконам чужих домов, довольно таки быстро оказавшись на самой крыше. Он скользил по ней тенью, в которую они не могли попасть: иногда потому что попросту промахивались, иногда же из-за того, что банально не решались выстрелить - слишком уж часто тот прикрывался мальчиком. Картер запнулся, грязно выругался, перевернув ящики - проехался руками по каменной кладке. Но недолго думая, вновь вскочил на ноги, бросившись в сторону удаляющейся тени. Мюллер смотрел в основном ввысь, стараясь не упустить этого гада, прекрасно зная то, как быстро те могут скрыться. И это с ним сыграло злую шутку: слишком поздно заметив стену и поворот, он не успел остановиться, с силой впечатавшись в неё плечом - рука неприятно заныла, вынуждая сдавленно рыкнуть. Но он не остановился продолжив путь: он обязан схватить его. Он не должен его упустить. Но увы, пробежаться тот успел недолго: откуда-то справа, из тёмного узкого переулка послышался рык, клекот - уже выучившему подобные звуки ещё в юношестве Картер, не задумываясь, нырнул вниз, перекатился. И сделал он это вовремя, ибо в тот же самый миг над ним промчалась иссохшая фигура гуля. Когти клацнули по каменной стене. Позади раздался рык, вскрик одного из Стражей, что до этого бежал за Мюллером. Что же до него самого: тот приостановился лишь на миг, можно даже сказать запнулся, снова ускорив шаг, так и не решившись повернуться к своему брату по оружию. Его цель была важнее: поймать вампира. И не потому что тот схватил того мальчишку, Барри, а потому что тот был ключом к уничтожению всех гулей и других своих потомков. В конце концов, Высших осталось очень и очень мало, их можно было сосчитать по пальцам, и тот, за кем они гнались, несомненно, и был тем самым уродом, что положил начало эпидемии. И всё таки раздающиеся за спиной выстрелы, вскрики, ругань, что с каждым новым мгновением удалялись всё сильнее, не могли не заставить к горлу Мюллера подкатить ком. Челюсти его сжались до боли в зубах, ноги несли быстрее, мышцы и вовсе будто полыхали, не смотря на его физическую подготовку. Ради высшего блага. Он оставил их... Бросил ради высшего блага. К тому же, как Джеккил говорил, они одни из лучших людей Ордена: они справятся... Должны справиться. - продолжал мысленно утешать себя Картер... Но выходило очень и очень плохо. Если выходило и вовсе. Но тут вампир прыгнул, оказавшись на другой крыше: раздался треск невыдержавших чужого веса досок - чужая фигура исчезла, заставив Карта резко остановиться. По крайней мере попытаться, ибо из-за очередного поворота на него выбежали трое, с одним из которых они столкнулись, повалившись наземь. Послышались щелчки взведённого оружия, даже выстрел, пуля которого, слава Богу, угодила в кладку. Пусть и совсем рядом с Мюллером: грохот выстрела оглушил, вынудил отпрянуть, с опаской глядя на «обидчиков». Коими, как нестранно, оказались его же люди. Вернер что-то говорил ему, махал руками, куда-то указывал и о чём-то спрашивал, но увы, разобрать его слов из-за звона в ушах Мюллер не мог. Вместо какого либо ответа, тот снова поднялся на ноги, бросившись в то самое здание, куда упала эта тварь. То был старый, потрёпанный, пустой ангар, чуть поодаль от входа в который на земле красовалось светлое пятно лунного света, пробивающегося сквозь пустоты серых туч. И глядя на дыру в крыше, на поломанные балки, Картер оглянулся в чужих поисках. Но как бы он не вглядывался в эту тьму, как бы не метался из стороны в сторону, ни фигуры Барри, ни самого Высшего тот не увидел: они опоздали... И опоздали во многих смыслах: подходя к одинокому потрёпанному головному убору мальчишки, что лежал в пыли под обломками перекладин, пронеслось в голове Стража. Что нагнулся, дабы поднять его. Мужчина сглотнул, внутри что-то болезненно сжалось. Снова это чувство: такое знакомое, но при всём при этом такое далёкое, отвратное, нежеланное. Нечто, что он так искренне желал забыть, но и в то же время понимал, что попросту не может себе этого позволить. Чувство... вины, утраты, своей чёртовой... беспомощности и осознание того, что... Что это была его... Но окончиться той мысли он так и не дал: не смог. Не сейчас... Ни когда бы то ни было ещё: парень знал на что шёл, вступая в их ряды. Он знал, чем чреваты в их профессии неопытность и ошибки. Но к сожалению, то озвучил вслух находящийся за его спиной: - «Не погибнет» Вы сказали? - Картер молчал, чуть ли не кожей ощущая устремлённый в его затылок взгляд. - Вы... Ты!.. - голос Вернера дрожал, пальцы сжались в кулаки. Все слова попросту вылетели из головы от тех самых злобы и гнева по отношению к этому чёртовому «специалисту», коего прибытия они так долго ждали. И похоже зря. - Ублюдок!. Это всё из-за тебя! - Джон схватил того за плечо, одним рывком развернув к себе: Мюллер вздрогнул, охнул от того, с какой силой тот вжал его в стену. Он чувствовал, как тряслись чужие руки на его груди, видел даже в темноте то, как на лице перед ним плясали желваки... Как, собственно, Картер видел и предательский блеск в глазах мужчины. - Из-за тебя эта тварь унесла его!.. - Убери от меня руки! - Мюллер с силой оттолкнул того от себя. Чувство вины, сожаления, попыталось скрыться за злостью и раздражением... Как всегда. - Не нравится у Стражей? Так никто не держит! Все вы, и мальчишка тоже, знали на что подписывались. Можете проваливать, если хотите. Я же найду это чудовище: с вами или же нет. - он отвернулся, только сейчас поняв, что так и продолжает сжимать в руках чужой головной убор. Мужчина рвано выдохнул, тихо, словно бы для себя, прибавив. - И возможно мальчика тоже... Последнее прозвучало настолько тихо, что никто из присутствующих их и не услышал... Никто, кроме Вернера, чьи плечи часто вздымались, а ноздри в гневе раздувались, словно у готовящегося к атаке быку. Но как бы то ни было, прежде, чем Мюллер успел сказать что либо ещё, прежде чем и сам Джон успел что-то сделать, наверху на балках мелькнула тень - послышался короткий, едва уловимый треск. Но даже этого было достаточно для того, чтобы Картер выхватил пистолет. Но к сожалению в деле Стражей одна ошибка - одно слово, движение, мгновение замешательства, одна единственная не относящаяся к делу мысль - и тебя ждёт крах. Что, собственно, и произошло: уйдя в свои думы, позволив этим чувствам завладеть собой, пусть и на короткое мгновение, Картер уже стал уязвим - и враг этим воспользовался: Прозвучал выстрел, а за ним последовала и темнота...

* * *

Холодно...Как же холодно... - единственная мысль, что крутилась в его голове. Ступая босыми ногами по ледяным каменным плитам, что обжигали этим самым холодом его ступни, заставляя те чуть ли не синеть. Он запнулся, попросту не ощутив преграды перед собой: пальцы ног, рук, даже нос немели. Изо рта вырывалось облачко пара. - Шагай! - его руку схватили большие длинные пальцы, неприятно сдавив. Встряхнули, вновь ставя на ноги, а после же и вовсе толкнули вперёд, вынуждая немного пробежаться, в попытках удержать равновесие. Что сделать было не так уж и легко с учётом вымотанного постоянной... «работой» и частой голодовкой тела. Но нет, нет, находящихся здесь кормили исправно, и делали это вдоволь: некоторые, кому его уже удавалось лицезреть, даже были упитанными, как выходцы из знатных семей. Из намного более богатой части Лондона. Почему же он сам чувствовал, как его острые колени от нехватки сил подрагивают? А потому что хотел это закончить: раз и навсегда. Голодная смерть была лучше того, что тут делали... Но к сожалению этой «роскоши» ему сделать не дали, чуть ли не запихивая в рот очередную порцию, поняв, что с каждым новым днём чужая одежда начинает висеть всё больше, походя на грязный мешок. В голову пришла вторая мысль: Больно. - он провёл кончиком языка по до этого искусанным, теперь же исцарапанным в кровь губам. Но больно не только им. Он не хотел, чтобы то повторилось вновь. Не хотел!.. Но с каждым новым мгновением, каждым шагом к этой знакомой двери тот понимал, что стоит ему оказаться за ней - он снова окажется среди... них! Среди своих мучителей. Тех, кого так искренне боялся... И так сильно ненавидел. И порой гнев, злоба на короткий миг затмевали этот страх, подкидывали всё более и более навязчивую мысль о том, чего из них почти никто не делал и даже боялся о том банально помыслить. Сколько же ещё придётся вытерпеть, чтобы гнев перевесил чашу весов и дал сделать это? Дал ему храбрости... бежать?.. Но тут словно бы прочитав его мысли, из-за приоткрывшейся двери показалась тень, белый взор чужих глаз которой заставил сердце пропустить удар: страх, сковывающий ужас, недающий даже двинуться с места. Словно цепи, оковы, обвившие его с ног до головы. Хотелось кричать, звать на помощь, но слова, сам крик застряли в горле. А затем раздался глубокий рык - тень ринулась к нему... ...И Картер вздрогнул, что-то промычал, распахнув глаза: сердце бешено колотилось, заставляя сглотнуть образовавшийся в горле ком. В глазах до сих пор стояла пелена, какое-то время и вовсе не давая различить перед собой чего либо, кроме очертаний тёмной комнаты и окошка тусклого света. Из-за чего, стараясь сконцентрироваться хотя бы на этом, Картер медленно приподнялся на локти. Уже чувствуя подкатившую к горлу тошноту: голова кружилась, раскалывалась, казалась неимоверно тяжёлой, будто ему на шею нацепили два булыжника, попросту не давая её поднять. В ушах стоял гул стучащей в них крови, из-за чего звуки доносились как из под воды - того и гляди вывернет наизнанку. Руки потряхивало, как и само тело, из-за чего, недолго думая, Мюллер всё таки опёрся головой о руки, стараясь медленно и глубоко дышать, в попытках прийти в норму. Он запустил пальцы с тёмные пряди, проведя рукой по затылку, ожидаемо ощутив на нём корку запёкшейся крови. Паскуды!.. - пронеслось в его голове. - А стоило всего раз потерять бдительность... И всё таки следом за этим Картер кое как, но всё таки закатал рукава своего плаща, помня, с кем именно они имели дело: пусто - это внушало надежду. Пальцы скользнули к шее, под платок... И снова ничего - Картер облегчённо выдохнул. Значит эти твари ещё не успели испить его. Но тут послышались шаги, чьи-то голоса, слова которых Страж не расслышал. Но стоило этому некто оказаться подле него, опуститься на одно колено к нему, положить руку на плечо, Картер, не медля, ударил того локтём в живот - мужчина захрипел, и сам не до конца поняв, каким именно образом Мюллер уже сидел на нём, прижимая руку к шеё, из-за чего кадык больно впивался в горло. Язык будто бы опух, перекрывая доступ к кислороду. Мужчина задёргал ногами, вцепился в его руку, но стоило Карту вглядеться в чужое вытянутое лицо с этой... козлиной бородкой, он тут же убрал руку. Как раз таки в тот момент, когда к ним подбежали двое, оттащив его от чужой фигуры. Как нестранно, тот не сопротивлялся, кое как удерживаясь на ногах, облокотившись о стену. - Вернер... - хрипло обронил он, прижимаясь лбом к каменной кладке. - Он самый... - закашлявшись, прохрипел Джон, дивясь тому, как Картер вообще в таком состоянии чуть было не отправил его на тот свет. В конце концов, какие-то пару часов назад они и вовсе грешным делом думали, что тот попросту не очнётся: слишком уж сильным был удар этой погони. Кстати об этом: - Что произошло? - плотно сжимая челюсти от пульсирующей в голове боли, спросил Страж, пару раз моргнув. - Где мы? - Я не знаю... - сглотнув, Вернер так и продолжал держаться за свою шею, чувствуя во рту металлический привкус. - Мы... В общем... - На нас напали. - понимая, что будет лучше, если за него скажет кто-то другой, проговорил другой Страж. - Эти уроды будто вышли из самой тени: всё случилось так быстро. Та девушка напала на нас... Точнее на Вас. - тот указал в сторону мотнувшего головой Мюллера. - Она бросилась к Вам с Джоном, ударила Вас с такой силой, что мы были уверены... Уверены, что Вам конец. И действительно, стоило той тени броситься тогда к ним - Картер отлетел куда-то к стене. Кажется кто-то из них даже слышал хруст или треск. И по непонимающему лицу напротив, говоривший осознавал точно и ясно, что либо Мюллеру от такого-то удара отшибло память, либо же он и вовсе не успел тогда ничего понять. И по чужому вопросу понял, что одна из его теорий подтвердилась: - Что за женщина? - уточнил мужчина, чувствуя, как эти слабость и сонливость медленно, но верно начинают отступать. - Та, что напала на нас. - ответил второй. - Конкретнее. - рыкнул Картер, ибо о том, что произошло, он ничего не помнил, от слова, совсем. Лишь промелькнувшую на балках тень, а затем... Затем темнота. - Как она выглядела? Цвет глаз, наличие клыков, хоть что-то. - У неё были белые глаза. - ответил севший у стены Джон. - И клыки тоже. Вампир, не иначе. Потомок - мысленно прыснул Мюллер, скривившись. - Похоже этот урод успел использовать Зов: воззвал к своим отпрыскам... Вот только он мог поклясться, что не слышал ни намёка на рёв. Да и как далеко они оказались, следуя за этим клыкастым выродком? По меркам того же Карта, они пробежали... отнюдь не маленькое расстояние, чтобы оказаться в другом районе. Или по крайней мере на окраине того. Хотя сейчас это неважно...Мюллер окинул взглядом помещение, в котором они находились и троих Стражей: Вернер, сидя у стены, прижимал к себе руку. И по тому, как кривилось его лицо, как оно побледнело, Мюллер понимал, что похоже тот получил от нападавшего весьма серьёзный урон. Возможно даже перелом. И это плохо: если им придётся драться - не факт, что Джон сумеет отбиться... Да и чем? - рука невольно метнулась к поясу, в поисках кобуры, под плащ, за клинком: сначала за одним, затем за другим. И за третьим, что на «чёрный день» всегда находился в его ботинке. Пусто. - чёрт! Мысленно выругался он. Похоже эти выродки уже встречались с представителями их Ордена, чтобы не знать о подобных нюансах во время их «содержания». Взгляд скользнул по сырым каменным стенам, по ржавой решётке камеры, в которой они находились. - слишком знакомая картина, чтобы внутри не зашевелился червячок страха и гнева. Снова в голове запульсировала эта боль, вынуждая провести по ней рукой. Но не смотря на её наличие, Картер всё таки подошёл к решётке: он должен был убедиться... И действительно, выглянув в тёмный пустой коридор, Стражу открылся вид на такие же камеры, в которых виднелись многочисленные исхудавшие фигуры: сердце его застучало быстрее, сжимающие прутья руки пошли мелкой дрожью. Казалось бы снова на губах появился этот металлический привкус. Но понимая, что страх этот начинает подкатывать к горлу тошнотворными волнами, осознавая, как его дыхание сбилось, Мюллер понимал, что ещё немного, пара минут - и чувства эти перерастут в панику. А он, как нестранно, попросту не мог себе этого позволить: ситуация не позволяла, находящиеся с ним в камере товарищи, да и само его положение, его возраст и опыт. Он уже отнюдь не ребёнок, чтобы идти на поводу у столь детских и несвойственных Стражам чувств. Из-за чего, глубоко вдохнув и выдохнув, мужчина пытался унять быстро бьющееся сердце, чувствуя, как тянущая в груди боль начала постепенно отступать. Они должны выбраться отсюда - это было ясно как день. И либо привести сюда остальных членов Ордена, либо же сами обязаны помочь находящимся здесь людям: - Как давно мы тут? - наконец нарушил эту тишину Картер. - Где-то пару часов. Может чуть больше. - ответил Вернер. - Что нибудь происходило пока я был без сознания? - оборачиваясь к ним, уточнил Карт. - Кого нибудь из вас или тех людей забирали, кусали, что-то спрашивали? - Некоторых из соседних камер забрали. - доложил один из Стражей. - И каждый раз, приходя сюда снова, эти чучела уже приходили без тех людей. И утаскивали новых. Казалось бы слова эти должны были прозвучать подобно приговору, и возможно для них оно так и было. Но для Мюллера же то было... нелогично: вампиры часто похищали людей и держали их в подобных местах как скот. Чтобы не приходилось из раза в раз выходить на охоту, которая не факт, что окажется успешной. Но они не убивали людей: они «ели» - и возвращали тех обратно в камеры. Какой прок тех ловить, если в итоге снова придётся идти на охоту? - что-то не сходится. Но как бы то ни было, когда представится возможность - они должны воспользоваться ею, чтобы сбежать. - Мюллер снова обвёл взглядом камеру, пустой, плохо освещённый коридор, пальцы его скользнули по камню стены: влажная. Хотя то было и так видно по этим отблескам на ней. А учитывая то, что за эти дни в Лондоне не было дождей, вполне вероятно, что они находились где-то под землёй. Скорее всего катакомбы. Ну а что? Сыро, темно, почти нет доступа к солнечному свету - просто идеальное место для гнезда. Хотя будем честны, настолько быстро вывести их за пределы Лондона не под силу даже этим теневым ублюдкам. Но ход его мыслей прервали раздавшийся скрип тяжёлой двери и торопливые шаги: Стражи напряглись, Вернер поднялся с места, готовый дать бой. Из-за чего Мюллер встал рядом с ним, даже чуть прикрыл собой, если вампиры вздумают напасть. Картер знал, как работает чужая сила, это давящее чувство превосходства, власти: на людях оно не так велико, в отличие от самих вампиров, но что-то ему подсказывало, что показавшиеся в коридоре не пользовались своими мерзкими чарами, чтобы запугать находящихся в этих... клетках. Лишь завидев чужие фигуры, от одной из которых послышался даже лёгкий смешок, пленные отползи от дверей камер настолько далеко, вглубь темноты, что если бы Мюллер не знал о наличие там людей, он и вовсе даже решил бы, что камеры пусты: - Ну что же вы так испугались? Чай не первый день знакомы. - посмеялся худощавый, взмахнув рукой - послышался треск, испуганный вскрик: на стене подле одной из камер остались глубокие белые полосы от чужих когтей. Находящаяся в той же камере женщина всхлипнула. Мерзкая тварь. - скривился Карт, отодвинув Вернера в сторону: он будет обузой. Чужие фигуры оценивающе смотрели в клетки, словно бы в поисках чего-то определённого. Пусть во взгляде худощавой фигуры Мюллер отчётливо видел... голод. - Итак, кого бы выбрать? Кого бы выбрать? По голосу было явно слышно, что он играл, запугивал, упивался чужим страхом. И плевать ему было на то, кто падёт от его клыков: - Заткнись, Стивен! - рыкнул на того вдруг второй. - Мы здесь не за этим. - Ой, да ладно! Всего один укус. Никто и не узнает... - Я сказал «заткни свою пасть»! - тот пихнул его, из-за чего «Стивен» издал рык, было ринувшись к нему. Но наличие голода означало не только... «повышенную раздражительность», но и упадок сил в принципе. Из-за чего второму хватило ещё одного толчка, весьма сильного, чтобы утихомирить много возомнившего о себе напарника. И снова рык, что пронёсся эхом по тёмному коридору - Стивен сжался, отвёл взгляд, опустив голову. Подчинись, а не то будет хуже - так можно было охарактеризовать этот звук. И он подчинился: - Ладно! - выпалил тот, так и не решившись поднять на него глаз. - Ладно... - Так-то лучше. - второй снова двинулся вдоль камер, выискивая взглядом то, зачем пришёл: ноздри его часто раздувались, словно он выбирал людей не только по внешним критериям, но и по запаху... Что скорее всего так и было: в конце концов, еда, которая источает смрад, неприятна для всех. - Если Госпожа Персефона узнает, что ты снова напился - она оторвёт головы нам обоим: тебе за неповиновение, мне - за то что не уследил. - Жадная сучка. - процедил сквозь зубы тот, на что второй ему ничего не ответил, по всей видимости немо соглашаясь, не в силах сказать того вслух. Но спустя недолгие мгновения, взгляд его зацепился за их, Стражей, камеру. - А что с Охотниками? Разве не подойдут? Вроде... крепкие ребята. - Вполне. - они двинулись в их сторону. Вампир достал ключ - Картер напрягся: - Приготовься. - шепнул он Вернеру, на что тот едва заметно кивнул. Остальные Стражи попятились, оказавшись рядом с ними. - Все вы. - Ну что, Охотники? - вампир блеснул жёлтой острозубой улыбкой. - Ваш момент славы. Иронично, а? Дверь камеры с характерным скрипом отварилась, куда не медля, вошёл вампир: - Стивен, стой!.. - крикнул было второй, но было поздно. Картер напал первым: набросился на этого монстра с голыми руками, повалил на пол, ударил. Его примеру последовали остальные трое, что кинулись ко второму. Но тот, понимая, что те были не обычными жителями их города, а охотниками за такими, как он сам, попытался было захлопнуть дверь, но не вышло: один из Стражей успел проскользнуть наружу, напав на вампира. Из-за чего выбежать сумели и остальные. Что же до Мюллера: тот прижал вампира к себе спиной, схватив того за голову. Но учитывая то, что даже у самых низших тварей силы было куда больше, чем у обычных людей, тот с лёгкостью поднялся, приложившись о стену - спину Карта, его затылок, пронзило болью. В глазах снова потемнело. Но он не разжимал рук: - Отвали от меня, урод! - крикнул вампир, схватив того за плащ, намереваясь перебросить через себя. И несомненно, у него бы то вышло, если бы Мюллер с рыком не провернул его голову в своих руках. Раздался хруст - голова вампира теперь смотрела в совершенно противоположную, неестественную сторону. Тело его обмякло, повалившись на пол. Что и дало Карту секундную передышку. Это ненадолго - понимал он. - Через пару минут вампир восстановится и снова будет на ногах. Но к сожалению, провернуть чего-то подобного со вторым Стражам не удалось: рыкнув, вампир отбросил одного из них в сторону. С такой силой, что тот, впечатавшись в каменную стену, более и не поднялся: его руки, ноги подрагивали в конвульсиях, под мотающейся из одной стороны в другую головой растекалась тёмная лужица, с каждым новым мгновением становясь всё больше. И снова удар - Вернер вскрикнул, схватившись за руку. Когтистые пальцы подтянули за грудки, кинули в сторону открытой на распашку камеры. Нечто подобное ждало и второго Стража - дверь с громким лязгом захлопнулась. Но Мюллер бросился на обидчика с новой силой, пусть конкретно сейчас его реакция была заторможена разлившейся в голове болью. Что просто не могло не сыграть с ним в злую шутку. Картер продержался всего минуту, а может и того меньше в рукопашной схватке с ним, прежде чем начал пропускать всё новые и новые удары: перед глазами всё плыло, руки не слушались, ноги заплетались. Из-за чего уже довольно скоро тот оказался прижат к полу, чувствуя вес навалившегося на него, из-за чего становилось сложно дышать: - О да, думаю ты более, чем сгодишься. - прошипел ему в ухо вампир, резко подняв: ноги повели в сторону, перед глазами появились тёмные пятна. Они направились в сторону двери. И пусть по началу Картер сопротивлялся, но поняв, что это выходит очень и очень вяло и плохо, оставил эти попытки. Но не только потому что его покидали и так остатки сил, а потому что, вспоминая былое, Мюллер сумел в драке добраться до чужих ключей, что сейчас сжимал в одной из заведённых за спину рук, опустив рукав своего плаща настолько низко, насколько это было возможно, чтобы скрыть её. Он должен был вытащить отсюда других людей. Но тут вампир ненадолго остановился, из-за чего Мюллер уже было приготовился к новой схватке, если тот заметит пропажу... Но мужчина, нагнувшись, взял второй рукой полуживого Стража, коего до этого отбросил к стене. Сжимая его лодыжку, тот поволок его к выходу, из-за чего Картер отвернулся, кое как сдержав крутящиеся на языке колкости. Ему стоило больших усилий пропускать мимо ушей невнятный бред умирающего брата по оружию... Путь их пролегал через плохо освещённые сырые коридоры, среди которых Картер, к своему глубочайшему удивлению, выхватывал всё новые и новые проходящие мимо них фигуры: потерянные, напуганные, непонимающие где они находятся и шарахающиеся, казалось бы, от любого нового звука или человека, встречающегося на их пути. Как, собственно, и от них. Мюллер слышал доносящийся откуда-то спереди топот, а уже спустя мгновение увидел и того, кто выбежал на них из-за поворота - Карт невольно отпрянул, вздрогнул, упираясь спиной в грудь вампира, что его вёл: к ним навстречу выбежал мужчина... С белыми светящимися во тьме глазами и крошечными, словно точки, зрачками. Что на этой белёсой радужке казались чем-то инородным, лишним: словно мошка, попавшая в глаз. Изо рта, из под тёмных от крови губ, выглядывали иглы клыков. Грудь его часто вздымалась, взгляд забегал по его, Мюллера, фигуре, из-за чего мужчина, не взирая на державшего его, попытался отойти от... этого как можно дальше: слишком уж ему хорошо был знаком этот взгляд. Но раздавшийся из того же поворота рык заставил этого бедолагу вздрогнуть, закрыть заострённые уши когтистыми руками, поёжившись - показалась вторая фигура. Второй вампир, что схватив того за плечо, грубо толкнул дальше по коридору мимо них: - Ещё раз сбежишь - я тебя на клочки порву. - прошипел тот в чужое ухо, на что мужчина часто что-то забормотал, стараясь смотреть куда угодно, но только не на своего тюремщика... И скорее всего Прародителя: его потрёпанная одежда, этот страх в звериных глазах, необузданный голод, коему тот чуть было не поддался, и застывшая на губах кровь - это был не просто вампир. Это был... такой же пленный, как и он сам. - внезапно понял Мюллер, из-за чего кровь отлила от лица. - Скорее всего это был тот, о ком ему говорили Стражи: тот, кого забрали эти ублюдки. И сейчас тот стал Молодняком - новообращённым вампиром, порождённым Поцелуем Ночи. Значит все те, кого они забирали... - Вперёд! - вампир толкнул Мюллер дальше, в открытую дверь, из-за чего тот чуть было не упал. Но благо, ему удалось удержаться на ногах, оказавшись в просторном помещении... С находящимися на коленях людьми, у одного из которых стояла женщина. - Госпожа Персефона, я привёл ещё одного. Лишь заслышав чужой голос, во тьме одного из углов кто-то двинулся, скрестив руки на груди. И лишь после этого Картер уловил там прислонившегося к стене мужчину: взгляд его глаз не полыхал белым, но Мюллер чуть ли не на инстинктивном уровне понимал - он тоже был вампиром. И несомненно, Страж чувствовал на себе его изучающий, даже настороженный взгляд - он признал в нём так называемого в их поганых кровососущих кругах «охотника». И снова внимание Карта обратилось к светловолосой женщине: похоже это была она - та, кто на них напала. Прильнув к губам одного из пленных, что пытался отстраниться и даже оттолкнуть её от себя, та хохотнула его бесплодным попыткам прервать Поцелуй. Отстранившись лишь тогда, когда с уст мужчины перед ней сорвался рык. Он понуро опустил голову, жадно ловя ртом воздух - на полу перед ним образовалось тёмное пятно, стекающее с бордовых губ. Так вот почему в Лондоне творится такая разруха. - наконец понял Карт, сжимая пальцы в кулаки: ключи больно впились в ладонь. - Эти выродки обращают невинных людей, а те, не зная об этом, других в приступах голода, а те новых, пока самые последние не станут... гулями. Сучьи дети! - мысленно выругался Картер, когда вёдший его до этого вампир с размаху бросил уже вот-вот готового испустить последний вздох Стража по направлению к побледневшим от ужаса пленникам: - Как это мило, что ты решил позаботиться о своих новоявленных братьях и сёстрах, Мур. - выпрямившись, проговорила женщина: каждое её движение, взгляд светлых глаз, каждый изгиб, несомненно, завораживал, заставляя неотрывно следить за ней... Заставляли бы, если бы Картер не знал её истинной личины: тёмная облегающая одежда, медленная, уверенная походка вдоль ряда находящихся перед ней - змея, что словно бы залезла в гнездо к беззащитным птенцам. Так её видел Мюллер, коего грубо, но всё таки усадили в конец этого самого ряда, от удара о камень пола которого колени его неприятно заныли. Из-за чего он невольно рыкнул, взглянув ввысь, в сторону девушки. Мужская фигура у стены оттолкнулась от кладки, сделав пару шагов в их сторону: шаги его отдавались так же неторопливо, тихо, осторожно. Мюллер чуть ли не физически ощущал его взгляд на своём затылке, из-за чего невольно сжал ключи в одной из своих рук сильнее - позади послышалась тишина: мужчина замер точно за ним. И из-за этого каждый удар его, Мюллера, сердца, каждый вдох казались неестественно громкими и даже провоцирующими. Девушка перед ним продолжила. - Время ужина, мальчики. - сказала она, из-за чего несколько из находящихся рядом с тем «счастливчиком» было сделали пару неуверенных шагов вперёд. Но поняв, что именно собрались сделать, замерли - в глазах их застыл страх, ужас, взгляд забегал по темноте этого... склепа: она воздействовала на них. - сразу понял Картер. - Ибо не могли новообращённые знать, что именно от них требуется. И сейчас старались изо всех сил бороться с Волей Прародителя... Но это почти невозможно: не может находящийся ниже по рангу перечить тому, кто выше - инстинкты не позволяют. - Вперёд. - почти прошептала она - и новообращённые подчинились, бросившись на Стража. Что всего в какие-то мгновения обратился в испитый пустой сосуд. И сейчас Картер был единственным, кто смотрел на так называемую «Персефону» и её Потомков. И во взгляде мужчины были неподдельные гнев, ненависть, что к сожалению не могли сжечь этого монстра. И несомненно, взгляд этот просто не мог остаться без внимания, из-за чего с уст девушки соскочил самодовольный смешок. - А это, как я понимаю, один из тех самых Охотников? Хороший выбор, Мур. - вампир обошла Карта слева, мужчина за его же спиной, словно не намереваясь мешать ей, справа - они поменялись местами: скрывающийся до этого в тени был, как выяснилось, выше его самого, намного менее широк в плечах, нежели сам Картер, но Мюллер знал, что внешность эта была обманчивой. Но тут на шею легли холодные пальцы - он дёрнулся в сторону, в попытке уйти от них. Но схватив того за волосы, девушка запрокинула его голову назад, притянув к себе. Вторая рука скользнула по плечам и груди. - Какой сильный, крепкий... - Убери от меня свои лапы!.. - выкрикнул наконец Картер, ощутив, как в ткань одежды на его груди впились острые когти. - ...И острый на язык. - посмеялась она. - Думаю его клыки будут не менее остры. Нет! Только не это!.. - Нет! - Страж попытался вырваться, он мотнул головой, ударив находящегося за его спиной вампира, из-за чего та вскрикнула, приложив руку к лицу. Но к сожалению того было мало. И оба это понимали: из-за чего прежде, чем вампир сумела что либо сделать, Картер из последних сил вскочил на ноги, ударив мужчину перед собой, из-за чего тот отшатнулся, встав в боевую стойку. Но «на помощь» подоспела Персефона, взмахнув рукой, из под которой Мюллер успел уйти, сделав ей подножку. Но нанести следующего удара ему не дали: сбив его с ног, некто по имени Мур прижал того к стене: встряхнул его, ударив затылком о камень за ним - к горлу подкатила тошнота. Персефона знала о том, кто он, и была готова к его приёмам: абсолютно каждый из их рода, тот, кому уже «посчастливилось» встретить Охотника, знал, что те бывают опасны даже без оружия. И конкретно ей уже доводилось с ними встречаться. Именно поэтому при их первом знакомстве она попыталась обезвредить этих двоих: кто из них был предводителем ей было не очень понятно, так что... Пришлось лишить хотя бы какого-то преимущества каждого. Но как бы то ни было, вниз даже от такого более-менее неаккуратного движения по затылку Карта и шее потекли тёмные струйки из разбитой головы. Он снова ринулся вперёд. Не вышло. Его снова поставили на колени. Он и сам не заметил, как девушка, что-то говоря, оказалась перед ним, сдавив когтистыми руками его скулы. после чего, прикусив свой язык, приблизилась к его лицу. - Нет!.. Не надо! - Страж пытался отвернуться. Но хватка её пальцев была слишком сильна, чтобы сопротивляться ей: того и гляди она раздробят ему череп. Но куда страшнее было осознание, что та приготовила ему Поцелуй. Самое страшное, что только может быть на свете: самое ужасное, что названо столь мягким и красивым словом. - Лучше убей!.. Она обратит его! - эта мысль звучала подобно приговору. - Картер был готов хоть сейчас самолично откусить себе язык: отдать себя на растерзания этим чудовищам, лишь бы не становиться в один с ними ряд. Он готов был истечь и захлебнуться собственной кровью, лишь бы не стать таким, как... они! Но увы, шанс того, что она его обратит до того, как он погибнет, был слишком велик. И тёмные уста вампира всё приближались к плотно сомкнутым губам... - Стой! - вдруг изрёк мужской голос, что для самого Мюллера прозвучал столь желанно и громогласно, что он даже понадеялся, что то был один из его братьев по оружию... Но нет. Приближаясь к ним, тот самый вампир, что и находился до его, Картера, прихода сюда, снова повторил. - Стой. Но уже более спокойно, глядя на Стража сверху вниз: - Что такое? - уточнила Персефона. - Неужели захотел сам обратить его? Это прозвучало подобно издёвке, на которую вампир не отреагировал, взмахнув рукой: мол, отойди. И на удивление та подчинилась, разомкнув пальцы на чужих скулах. Из-за чего Мюллер, часто дыша, наконец опустил голову, сглотнув. Но к сожалению продлился миг передышки недолго, так как нагнувшись к нему, теперь уже мужчина приподнял его лицо ввысь, вынуждая смотреть в своё... Вот только на удивление для вампира жест этот был чрезмерно осторожным, аккуратным: сдавив его подбородок, он окинул его фигуру взглядом. И эта осторожность, минутное затишье были для Мюллера напряжённее и страшнее всего: ибо такие кровожадные ублюдки отнюдь не славились добродушным нравом. Из-за чего казалось, что сейчас, через мгновение, этот холодный взгляд смениться звериным белым, казалось, что вот сейчас он покажет свои клыки - и самолично вцепится ему в глотку. Но пока этого не было, Картеру удалось немного, но всё таки рассмотреть чужое лицо: тёмные волосы, густую чёрную бороду, свойственную этим тварям бледность... И на этом всё: лишь общие очертания того, чьё лицо он скорее всего видит первый и последний раз в жизни... - У него слабое сердце. - наконец нарушил эту тишину тот, отпустив его, Мюллера, подбородок. Страж прерывисто, даже с облегчением выдохнул. - Он будет обузой в твоей стае... - Клане. - вдруг злобно изрекла она. - Не стае. Казалось бы эта враждебность, промелькнувшая в её голосе, продлилась мгновение, но даже этого было достаточно для того, чтобы Картер физически ощутил вставшее в воздухе напряжение между ними. И то была незримая борьба: будь то за главенство или что бы то ни было ещё - неважно. То было в вампирской сути: всегда быть первым, лучшим, сильнейшим. И человечьи чувства над ними власти не имели. Но вновь возвращаясь к действительности: Мюллер попытался отползти. «Слабое сердце» - соскочило с чужих уст, и в любой другой ситуации для человека то было бы сравнимо с подозрением на Испанку, но не сейчас. На данный момент то было его, Стража, спасение... и скорая погибель, если он ничего не предпримет. Если промедлит и упустит этот самый миг. И чужие слова то подтвердили: - Как бы то ни было, из него лучше выйдет... закуска, нежели нечто, подобное нам. - вампир вновь перевёл взгляд на «охотника», опустившись перед ним на корточки. И пусть в полумраке Мюллер почти не видел сейчас его глаз, лица, но чувствовал, с каким пристальным интересом тот на него смотрит. - А ты начинаешь меня радовать. - по чужому плечу пробежались тонкие пальцы: переместились с него на шею, невесомо прошлись по голове. Из-за чего тот мотнул ею, словно в попытке сбросить с себя. - Быстро учишься, Блэйк. - в голосе её скользили игривые, но угрожающие нотки... Но стоило Персефоне обратиться к Муру, находящемуся у выхода, по помещению прокатились металлические нотки. - Отведи его к моим Потомкам... - Нет. - вдруг сказал вампир, неотрывно следя за его, Картера, реакцией: и то ли он увидел его готовность хоть сейчас ринуться в бой, используя в качестве оружия ключ в своей руке, то ли что-то ещё, но мужчина поднялся, махнув рукой этому «Муру» за его, Мюллера, спиной, изрёк. - Из-за меня он здесь, это моя заслуга: я привёл его к тебе. Это моя добыча. - он повернулся к девушке, сказав последнее так, что в горле Карта встал ком. В голосе его явно скользнули звериные отголоски. - Я хочу его. На что та, призадумавшись, всё же через пару мгновений кивнула своему Потомку, давая немую команду «Хорошо, уведи его». Чему, собственно, Мур подчинился: подняв Картера одним рывком, тот повёл его обратно, в сторону камер. Почему Мюллер не сопротивлялся? Ответ довольно таки прост: сейчас в его руках в прямом смысле этого слова был ключ как к своему, так и чужому освобождению. Он должен вызволить других Стражей из этих чёртовых катакомб, а затем они освободят и других людей, находящихся здесь. Взгляд Мюллера снова напоследок обратился к мужской фигуре: на лице его заплясали желваки, сжатый в кулаке ключ больно впился в ладонь. Не сегодня, урод. И никогда бы то ни было в другой раз он не позволит этим выродкам вонзить в себя их клыки... И сейчас, стоило чужим фигурам скрыться за массивной дверью, а шагам удалиться достаточно далеко, Персефона обошла по кругу его, Блэйка, фигуру: цокот её каблуков неприятно бил по ушам. Из-за чего мужчине стоило больших усилий, дабы подавить в себе порыв повести плечами: сверхчувствительный слух всегда был его проблемой. Особенно во время голода. И несомненно, эту перемену девушка просто не могла не заметить: - В чём дело, Блэйк? - хмыкнула она: губы её растянулись в усмешке. - Чувства обострились? Так и ждёшь момента, чтобы наброситься на кого-то? Откуда-то из груди раздался тихий, едва уловимый рык. Из-за чего, лишь поняв, что тот исходит от него, мужчина попятился, опустив голову вниз, прокашлялся, словно ничего не было. Голод был их врагом: чувство, с коим они никак, кроме одного способа, не могли совладать. И даже спустя столько лет после своего обращения он прибегал к кормёжке крайне редко: в те самые случаи, когда понимал точно и ясно, что жизнь его становится весьма... затруднительна, и инстинкты так и норовят вырваться наружу. - Нет, как раз таки пытаюсь этого избежать. - честно ответил он, вновь взглянув на неё. - Твои методы... отвратительны, Персефона, но как говорится: с волками жить - по волчьи выть... - Не приравнивай нас к этим вонючим псам, Блэйк. - это прозвучало больше раздражённо, нежели зло: Персефона пусть и была из рода людей, но с годами, десятилетиями, стала приравнивать себя к Первородным: рождённым вампирами. И именно из-за этого переняла как их знания, так и привычки. И одной из них было пренебрежение к роду оборотней, гриммов и волколаков: не то чтобы они встречались так уж часто, но одного их появления, как Блэйк слышал, вполне достаточно, чтобы вампиры воротили нос от, как говорила девушка, «зловония мокрой псины». Да, дело тут было даже не во вражде. Глупо, как то считал мужчина. Но как бы то ни было, Персефона продолжила. - Но знаешь, мне вот интересно: это конечно хорошо, что ты начал принимать наши обычаи, но... Почему именно сейчас и на Охотнике? Ты чего-то недоговариваешь. Вампир ничуть не смутился: поправив выбивающиеся из под тёмного пальто рукава своей рубашки, тот ответил: - Как я и говорил, у него слабое сердце. - он так же принялся обходить ту по кругу: Персефона насторожилась. В конце концов, пусть Блэйк был в её клане, но увы, она никогда не видела того в бою и не знала, на что тот способен. Но один лишь статус, его положение среди них, уже говорили за себя. И попасть под горячую руку во время его голодовки та не хотела: ведь даже сейчас, во тьме их так называемого «убежища», она видела паутины алых сосудов, выступивших на белке чужих глаз. Первый признак того, что голод даёт о себе знать. Блэйк продолжил. - И насколько я могу судить по его запаху, Охотник неравнодушен к табачным и не только изделиям. И я бы хотел... - он запнулся, стушевался, словно от стыда. - ...Испить его. Снова ощутить этот... вкус. На что девушка вдруг громко рассмеялась, заставив мужчину отвести взгляд в сторону. Да, примерно такую реакцию он и ожидал. После чего, утирая выступившие от смеха слёзы, девушка проговорила: - О, Блэйк, быстро учишься. - она всплеснула руками. - А по виду и не скажешь, что ты любитель чего-то подобного. Ну что же, - она подошла к нему, положив руку на чужое плечо. - Мешать не буду. Он весь твой. Да, алкоголь, наркотики, банально даже еда для них, точнее для Низший, ни что иное, как яд, который те не могут употреблять: они приносят ужасную боль, либо же не дают какого бы то ни было эффекта и вовсе. Ты не можешь опьянеть, не можешь ощутить туманных объятий этих так называемых «лекарств», вкуса запаха дорогих сигар, что встаёт в горле... И всё же они могут ощутить те в крови своих жертв: если человек пьян или находится под препаратами - они могут это использовать, снова ощутить эти сомнительные прелести. И похоже Блэйк и вправду начинает немного втягиваться в их Клан, в их культуру и изучает их возможности. Это хорошо. Значит всё не так безнадёжно, как думала Персефона... Снова направляясь по идентичным и почти неотличающимся друг от друга коридорам: сначала пустым, потом с ржавыми решётками многочисленных камер, Картер переводил взгляд с одних заключённых на других. Немощные, грязные, потерявшие надежду на то, что сумеют банально снова увидеть солнечный свет... И к сожалению, для тех, кого ждала участь «породниться» с этими упырями, то и вправду было так: теперь они никогда не смогут ощутить на себе жар солнечных лучей. Разве что их огонь, если их человечность пересилит инстинкт выживания - и позволит тем шагнуть из тени к этому самому свету. Но увы, такая храбрость была свойственна не всем. Но тот же Картер, если бы не та тварь - он бы сделал всё, чтобы положить конец подобной жизни: он бы не дал себе даже возможности хотя бы раз вонзить в кого-то клыки. Он не уподобится этим мразям. Но как бы то ни было... - Стоять. - приказал вампир, остановившись перед камерой Стражей. Что лишь завидев Мюллера, поднялись от тела того много возомнившего о себе кровососа, коему сам Карт свернул шею... И по тому, как теперь тот поменял своё положение, мужчине не составило труда понять, что хотя бы немного, но те успели подготовиться к схватке с ночными упырями: он должен был восстановиться спустя пару минут после чего-то подобного, но Вернер со своими ребятами не дали тому это сделать, из раза в раз ломая ему только начинающую регенерировать шею. Что же до Мюллера и ведущего его: сейчас должно было произойти то, что было для него... нежелательно. Из-за чего, подмигнув Стражам, Картер выпрямился. - Какого?.. Соскочило было с его, вампира, уст, стоило ему лицезреть пропажу своего ключа. Но Мюллер уже, вывернувшись, толкнул его по направлению к решётке - Стражи, поняв, что сейчас что-то будет, не медля, подобрались к прутьям, схватив чудовище. В то время как Вернер сжал чужую голову, запрокинув ту ввысь - вампир рыкнул, набрал в лёгкие побольше воздуха, намереваясь позвать на помощь. Но к счастью тот этого сделать так и не успел - раздался громкий хруст: тело монстра обмякло, повалившись на пол. - Неплохо. - повернувшись к камере спиной, Мюллер связанными руками вставил ключ в замочную скважину, снова повторив. - Неплохо. - Вас не кусали? - оказавшись снаружи, уточнил Вернер, пока один из Стражей, наконец, не избавил Картера от его пут. - Будь это так - я бы сейчас пришёл сюда с окровавленной рожей. - потирая свои запястья, ответил Мюллер. После чего, подойдя к одному из фонарей на стене, взял его, открыл доступ к огню. - Проверьте карманы этих уродов. Приказал он - Стражи подчинились, с опаской, но всё таки двинувшись к неподвижным фигурам: но улов их ждал не такой уж и богатый. Охотничий нож и фляжка со спиртным у того, кого удалось обезвредить Картеру, - похоже он был тоже Молодняком, раз надеялся, что сможет пить спиртное - фыркнул про себя он - да пистолет у второго. Разумеется, они могли обойтись и одной лишь лампой, но со спиртным будет куда лучше; - Что теперь? - протягивая тому их находки, уточнил Вернер. Но Картер взял лишь нож да фляжку, чуть взболтнув её на наличие чужого пойла, оставив пистолет Джону. После чего двинулся к упырям. - Освободите людей, а я разберусь с вампирами. - он бросил ключи одному из Стражей, что не медля начал свой путь от одной камеры к другой. После чего обернулся к остальным своим братьям по оружию. - Без оружия Ордена вампиров можно убить несколькими способами: святая вода, солнце... И огонь. Вы можете хоть руки и ноги этим монстрам отрывать, отрубать им головы, вырезать сердца, но они будут восстанавливаться, какой бы тяжёлой не была рана. - тот, кто его сюда привёл, дрогнул, зашевелил пальцами одной из рук: один из позвонков его шеи издал слабый хруст, голова так же начала подрагивать, словно в подтверждение чужих слов. Что и заставило Мюллера поставить свою ногу на неё, надавив - снова хруст, снова вампир обмяк. Он нагнулся, не без труда, но всё же дотащив тело вампира до второго, в камере, бросив прямо на него. - Запомните это. То же самое касается и гулей. Вылив содержимое чужой фляжки на упырей, Мюллер разбил горящий фонарь, из-за чего пламя в считанные секунды охватило их тела. Спустя какие-то минуты от них почти ничего не останется - он это знал. Из-за чего, проведя рукой по пульсирующей голове, вновь повернулся к Стражам: на двух тварей в Лондоне стало меньше... Но что же делать с другими: с теми, кого обратили те двое? Да, несомненно, пусть сейчас они и были жертвами, но совсем скоро... Совсем скоро у каждого из них будет целое кладбище ни в чём неповинных людей. И как нестранно, ответ пришёл сам собой, так как испокон веков было лишь одно единственное решение, способное предотвратить их убийства и эпидемию вампиризма. Это было отвратительно и грустно признавать, но... это было правдой: тот, кто был удостоен Поцелуем Ночи не сможет вновь обрести свою человечность. Это было клеймо и проклятие, от которого невозможно было избавиться... Лишь одним способом. Они обязаны их выследить: Потомков тех двоих. Обязаны расправиться с ними, как и с их Прародителями. Вот только...На лице его заплясали желваки, мысли начали путаться от одного лишь осознания, что... Эти двое, оба они были... Высшими. Оба они были Эконами. Слишком уж явно ощущалось напряжение и незримый конфликт между ними. И если бы Высшим был лишь тот мужчина - эта... Персефона просто не смогла бы на него даже глаз поднять. Что уж тут говорить о противостоянии? Но как? Как на одной территории могут ужиться сразу двое Эконов? И как они могут быть заодно?.. Он мотнул головой - всё вокруг поплыло, вынуждая часто заморгать. Чтоб тебя!.. - мысленно выругался он. Голова раскалывалась. Как бы то ни было, но подумать об этом он сможет и потом, а сейчас было главное выбраться, вывести отсюда этих людей... Вот только оглянувшись, Мюллер лицезрел, что не смотря на все открытые камеры, выйти из них решились лишь единицы. А те же, кто намеревался, уже было высунул в коридор голову, в страхе снова скрывался в тени камеры... - У нас... небольшая проблема: - доложил мужчина, продолжая сжимать в руке ключ, в то время как другие Стражи, стоя у входа в камеры, что-то говорили до сих пор находящимся в них. И несомненно, Мюллер уже понял, в чём именно она заключалась. - Они... отказываются выходить. - Они боятся. - озвучил мысли Картера Вернер: голос его отдался хрипотцой, ведь... ему было непонятно почему те, кому, наконец, дали возможность бежать, не пользуются ею. - Мы должны их вытащить отсюда. И несомненно, Мюллер был с ним согласен, учитывая то, сколько именно тех тут было, вот только... Как раз таки их количество так же являлось тем, что могло сыграть с ними злую шутку: их было слишком много, чтобы убеждать всех, а их, Стражей, недостаточно, чтобы если что справиться с Потомками, что могут сюда зайти. Как, собственно, и оружия при них: - Не успеем. - вынес свой вердикт Мюллер, из-за чего Джон встрепенулся, намереваясь что-то сказать. Но Картер не дал ему такой возможности. - Берём тех, что способны самостоятельно идти. За остальными вернёмся позже. Когда будем в полной боевой готовности. - Но ведь к тому времени их могут... - начал было один из Стражей, но Мюллер был непреклонен. - Могут, - кивнул он, двинувшись вперёд: поманил тех за собой. - Как и нас, если пойдём на Эконов без оружия и полуживые. Если сдохнем мы - умрут и они, - кивнул он в сторону «добровольцев» из камер, что осмелились выйти. - А так мы выведем хотя бы их - и доложим Джеккину о местонахождении Кладовой. - Кладовой? - тихо уточнил Джон, идя рядом с ним, на что тот коротко кивнул, но объяснять не стал. Да оно и не требовалось: слишком название говорило явно о том, что именно под собой подразумевает это место. Они двинулись вдоль тёмного коридора, и всё же... И всё же Картер просто не смог сдержаться и не обернуться на тех, кто вопреки отсутствию цепей и замков, решил остаться: трясущиеся от холода и голода, с пустым и потерянным, устремлённым в никуда взглядом... Этих людей удерживало нечто куда более страшнее и крепче каких бы то ни было оков, и это пугало сильнее всего. Пусть Мюллеру уже неоднократно приходилось видеть нечто подобное, и всегда это вызывало в нём... отвращение: осознание, что вместо борьбы те выбирали покорность этим монстрам. Но и в то же время тот просто не мог не понимать, чем именно та была вызвана: будь то Высшим, обычным, Низшим, перечить обычные люди были просто не в состоянии. Ведь либо ты подчинишься, либо тебя пустят как кусок мяса для ещё неумеющего контролировать свои инстинкты и границы дозволенного - если те вообще имеются у подобных им - молодняка. Они растерзают тебя в клочья, словно обезумевшие от голода гули. Но благо ход его мыслей был прерван неуверенным голосом идущего рядом с ним. - Думаете Барри здесь? - вдруг спросил Джон. - Тот вампир мог его притащить сюда, верно? Так ведь? Молодая кровь, всё такое? - Да, мог. - хрипло ответил Страж. Вот только что-то ему подсказывало, что делать его одним из своих те двое не станут: скорее его загребут под скот, как кормёжку. И не только потому что тот ещё юнец и по меркам того же Карта ребёнок, а потому что тот был... слаб: он щуплый, низкий, не такой как те, кого Мюллеру удалось увидеть в том зале. Все те новообращённые были довольно крепкими и относительно высокими. Из чего следовало, что те Эконы намеревались... создать сильный клан. Это настораживало: они не могут позволить им того сделать. Думаю понятно по каким причинам. Но... Это было странно: в конце концов, Высшие всегда относились к обращению как к великому дару, Поцелуем которого они удостаивали отнюдь не многих, а тут... Тут они словно беспричинно расширяют свою стаю... Или стаи?.. Неважно. Как бы то ни было, как им казалось, они уничтожили почти всех из рода Высших. И ключевое слово здесь было «почти»: они обязаны закончить работу основателей подобных их собственному Орденов. Мюллер продолжил, обратившись к мужчине с ключом. - Иди вперёд, освободи всех, кого сможешь. Вернер тебя прикроет. - А как же?.. - начал было Джон, но Карт ответил. - Я поведу. - поморщившись от боли в голове, сказал он, удобнее перехватив нож того упыря. - Мы должны спасти тех людей, что захотят уйти: не геройствуйте. Так или иначе мы вернёмся сюда снова. Поняли? На что оба коротко кивнули, ускорив шаг, пока полностью не скрылись где-то там, в темноте коридора...На удивление первые минуты их пути пролегали достаточно хорошо и что удивительно, ни одного из вампиров им не встретилось: Как обычно - фыркнул про себя Мюллер. - Настолько самоуверенные, что даже и не думают о безопасности. Хотя что, по сути, им могут сделать обычные люди, верно? - так они считают, но если задуматься, волки на охоте тоже опасные хищники, но против целого табуна не совладать даже им: нужно идти напролом, всем им, какой бы страх ими не овладел.Что же до тех, кого удалось освободить самим Вернеру и одному из их людей: уже им попался вампир - и им удалось с тем быстро справиться... Вот только, увы, освобождённых, что преодолели этот ужас, оказалось столь же мало, как и тех, что шли за Картером. И Мюллер не знал, сколько прошло времени, но они плутали по тёмным коридорам достаточно долго: повороты, повороты и ещё раз повороты, многочисленные, но теперь же редкие камеры, клетки, ящики с различного рода инструментами и даже... провизией, что ныне напоминала мусорное, зловонное месиво, над которым летали тучи мух. По всей видимости это место прежде, во время войны, как-то использовалось, а это значит, что... Возможно тут имеются так называемые «указатели»: Картер принялся осматривать стены и полы, отдав подобный приказ и своим людям. В конце концов, либо рано или поздно их найдут кровососы, либо они сами умрут тут от голода. Но один ориентир всё таки у них был и без «указателей»: идти нужно было только наверх, если им встречались какие либо лестницы. К Мюллеру подбежал Вернер: - Что-то нашёл? - опираясь о стену, спросил Карт. Чтоб тебя! - голова пульсировала, к горлу подкатывала желчь. - Я... Да, есть кое что. - Мюллер побледнел - Джон это видел. И что-то ему подсказывало, что дело тут было отнюдь не в отвратном освещении, с каждым новым метром которого, казалось бы, становилось всё меньше. - Так говори! - рыкнул тот, оттолкнувшись от стены. - За мной, я нашёл лестницу на следующий уровень. - он поманил всех за собой, отвечая ещё на незаданный их предводителем вопрос. - На тех уровнях больше света и снова камеры: Трой их отпирает. И как бы это не звучало, но Мюллер был рад услышать эти новости: в конце концов, раз уж они снова вышли к более-менее сносному освещению и месту заключения - значит один из выходов был относительно рядом. И лишь завидев чужие фигуры, Страж подбежал к ним: - В чём дело? - видя некую обеспокоенность на чужом лице, уточнил Карт. Это напрягало. - Кажется мы дошли до... - Трой понизил голос, чтобы то не донеслось до ушей обычных людей: чтобы не поднять среди них панику. - ... До места кормёжки. И действительно, за спиной его стояла довольно многочисленная группа: старики, женщины, дети. Но в отличие от тех, кто шёл за Стражами, те были... намного более упитанными и бледными, что говорило о долгом пребывании здесь: на руках, ногах, шее красовались многочисленные свежие точки клыков и рваные раны, нанесённые особо нетерпеливыми. И не смотря на страх в их глазах, была на их лицах некая... ожесточённость, гнев, ненависть - желание скрыться и даже... отомстить тем, кто их сюда заточил. Эти люди были здесь долго: отнюдь не одну неделю или даже месяц - не нужно быть гением, чтобы это понять. - Остальные не в состоянии идти. - проговорила одна из женщин. - Вы ведь поможете им, правда? На что Мюллер отвернулся, промолчал, что говорило красноречивее любых слов: - Сейчас мы такие же заключённые, как и вы: без оружия и обессиленные, - говоря о балласте в их же собственном лице, сказал Карт. - Но мы сюда вернёмся. В полной боевой готовности. В этом можете не сомневаться. - Их так просто не убить... - тихо себе под нос прошептал мужчина. - Знаю, но и мы не настолько просты, чтобы не знать слабостей этих выродков. - твёрдо ответил Страж. - Я не знаю, сколько вас тут держали, но знаю и вижу, что делали: вашей участи не позавидуешь, но сейчас у вас, наконец, появилась возможность выбраться. Или даже отомстить. - при этих словах многие из них переглянулись, что-то заговорили. Но по тому, как те сжимали кулаки, как чуть ли не выплёвывали некоторые слова, Картер понимал, что то были ругань и проклятия в адрес их мучителей. - Но для начала нам нужно выбраться. - Когда нас ведут... к этим монстрам, - начала женщина, сглотнув образовавшийся в горле ком. - Мы всегда проходим мимо одного из коридоров: оттуда всегда тянет... сыростью. Водой и тиной. Возможно там есть выход к докам или какой нибудь реке вблизи города. - уже что-то, - они двинулись вслед за женщиной. И глядя на то, как та потирает искусанную, синюю шею, Карту стало не по себе. - Совсем скоро сюда должны прийти двое: они всегда забирают четверых из нас. - вдруг сказала она, из-за чего Джон сжал пистолет в своей руке сильнее, в то время как Мюллер же провернул охотничий нож, готовясь к скорой атаке. Что, несомненно, ждала их за одним из поворотов. - Трое для группы прислужников этой... беловолосой суки, одного - для неё самой. Она часто озиралась, глядя порой в пустые, а порой нет камеры, словно бы в попытке кого-то найти, но... Этого самого «кого-то» здесь не было.Но уловив у одной из клеток ящик со спиртным и доносящиеся из неё хрипы, отвратные звуки, Мюллер ненадолго задержался возле того места: та же ободранная грязная одежда, босые ноги и бледное, будто обескровленное, даже желтоватое лицо. А вот, по всей видимости, один из тех самых «счастливчиков», что были выбраны в качестве шведского стола для того Экона - сразу понял Карт, скривившись. Она поит своих жертв, а лишь потом уже проводит жатву. Чтоб тебя!.. - мысленно рыкнул Карт, двинувшись дальше... Но не прошли они и пары коридоров, как раздались глухие, едва уловимые шаги: люди за спинами Стражей напряглись, попятились, сжались в ужасе и страхе. Мюллер с Вернером перехватили своё оружие, приготовившись: они прижались к стене, ведущей в следующий поворот - где-то там мелькнули две тени; - Как далеко тот коридор? - шёпотом спросил Страж у женщины. - Совсем немного: - прерывисто выдохнула она. - Вперёд, налево - и он там. И действительно, вдохнув через нос, Карт уловил этот пусть и несильный, но ощутимый запах сырости, воды, что тянулся как раз таки оттуда, где и был их противник: - ...Может быть нам всё таки?.. - послышались голоса. - Я тоже об этом думаю. - подхватил второй. - Думаю пропажу одной бутылки никто не заметит. К тому же тот парень побывал у неё не так уж и давно: возможно он ещё не протрезвел. - А если кони двинет? - от одних лишь этих разговоров внутри Мюллера всё закипало. И по лицам как Стражей, так и идущих за ними, тот понимал, что подобные чувства испытывал не только он. - Это будет не в первой. Забыл? - хохотнул второй. Они были совсем близко: ещё пара шагов и... Оттолкнувшись от стены, Карт замахнулся - Джон так же пошёл в атаку, выставив руку с оружием вперёд - раздался выстрел, крики раненых, один из которых держался за простреленную грудь, в то время как второй пытался вытащить брошенный Мюллером нож из своей шеи. Крики слились с шипением, рыком и проклятиями. Один рывок - и Карт вогнал клинок глубже, повалив того на каменные плиты: ноги вампира задёргались, ещё движение - короткий хруст. Минус один. Картер повернулся на звук удара - второй прижал Вернера к стене, подняв того над полом. Джон вскрикнул, хватаясь за когтистую руку, что того и гляди сейчас переломит его шею пополам. Но на помощь ему пришёл один из Стражей, с силой ударив тварь по голове камнем - монстр глухо рыкнул, но отпустил Вернера. Пинок - вампир повалился навзничь, вновь было намереваясь вскочить, но, как нестранно, один против группы Стражей, застигнутый врасплох, сделать тот мог мало что, из-за чего того спустя какие-то недолгие мгновения ждала та же самая участь, что и его товарища. Но как бы то ни было, если же с теми им удалось разобраться быстро, тихо, то конкретно эти же подняли слишком большой шум, и что-то Карту подсказывало, что совсем скоро здесь будет целая стая. Нужно спешить... - Генри! - вдруг раздалось откуда-то сзади: из толпы тех, кого они освободили считанные минуты назад, выбежала та самая женщина, бросившись к худощавой юношеской фигуре на полу, которую сам Карт заметил лишь после окончания столь непродолжительного боя: эти двое кого-то вели. Точнее несли. И чудом было то, что ни Карт, ни Джон не задели мальчика на чужих руках. Женщина прижала находящегося без сознания юношу к себе: он был бледен, словно полотно, с такими же светлыми, даже посиневшими губами. Но что было странно, если он так же был из Кладовой, почему тот был... настолько худым? - не понимал Мюллер, глядя на него через чужое плечо: острые скулы, впавшие глаза, висевшая мешком одежда, а руки с ногами... Тонкие, словно ветки. - Я уже думала, что не увижу тебя, малыш. На глазах женщины застыли слёзы, и пусть юноша находился без сознания, и всё таки он был жив. Он дышал, пусть то и давалось ему с трудом. По всей видимости это её сын - сразу понял Карт... До которого дошла и страшная истина того, почему мальчик так выглядит: он пытался заморить себя голодом, лишь бы всё это закончилось. И от одного лишь этого осознания внутри Мюллера что-то болезненно сжалось... Но услышав раздавшийся где-то там впереди топот, мужчина вздрогнул: - Это было отсюда. - послышался чужой голос... Недолгое затишье и фраза, от которой по спине пробежала дрожь. - Чувствуешь? Этот запах...Кровь... - глядя себе под ноги, на разлившуюся тёмную лужу, что принадлежала раненым ими вампирам, сразу понял мужчина, тихо приказав: - Бери мальчишку - и убирайтесь отсюда. - повернулся он к Вернеру. После чего, наклонившись к разлившейся на камне луже, окунул в неё руки: провёл ими по своей одежде, лицу, и повторно провёл руками по запачканному полу. - Что Вы делаете? - подхватив юношу на руки, словно тот ничего не весил, - хотя в это не так уж и сложно поверить - уточнил Джон, с опаской косясь в тот самый коридор, откуда доносились звуки. - Вам одному не справиться. Сказал он, глядя на то, как Мюллер поднимает выпавший из его, Вернера, рук во время схватки пистолет. - А я и не такой идиот, чтобы это не понимать. - прыснул Страж, сделав шаг вперёд. - Нужный нам коридор в той же стороне, где и эти уроды. Я их отвлеку, а вы выведите людей. Поняли? Ответом ему стало молчание: разумеется никто не собирался останавливать его, говорить, что, мол «Это того не стоит, погибнешь», и так далее, и тому подобное. Все они понимали, что было поставлено на карту, и жизнь одного человека ради жизней десятков... Что же, это было, как бы отвратительно то не звучало, лучше, чем если их сожрут всех сразу. И тем не менее у тех же Стражей чужой поступок, не смотря на произошедшее ранее, вызвал восхищение, уважение чужой храбростью: - Не рискуйте. - это было единственное, что сумел сказать Вернер. На что Мюллер кивнул, глубоко вздохнув. Перед глазами так и стояла пелена от тупой боли в голове, к горлу подкатил ком от запаха крови и опасения, что эти ублюдки не последуют за ним... Но нет, он сделает всё, чтобы дать этим людям возможность выбраться. Что же до него самого: нет, умирать так просто он не был намерен. В его планах было ещё слишком много неоконченных и не начатых дел. Из-за чего сейчас, сорвавшись с места, стараясь ступать как можно громче, Карт выбежал к вампирам - раздался выстрел: один из них пошатнулся... Но не упал: - Неожиданно, правда? - хохотнул тот, ринувшись к нему. Остальные последовали его примеру. Снова выстрел, на этот раз в голову - вампир рухнул, сражённый им. Пусть и не надолго. Пули были на вес золота, так что тратить их просто так было нельзя. Но как бы то ни было, внимание он их привлёк, а дальше дело техники - Мюллер бросился прочь, в противоположную от нужного ему коридора сторону. Он бежал так быстро, как только мог. И прекрасно осознавая, что вампиры были одними из самых быстрых и смертоносных тварей, тот вилял из стороны в сторону, выбирая для своего пути многочисленные повороты, слыша за спиной рыки и ругань, по всей видимости, ещё не до конца освоившего свои силы Молодняка. Тем лучше: будь на их месте Потомки искуснее и старше - Мюллер бы уже катался с ними по полу... Или хуже - снова в глазах потемнело: и без того тьма коридоров стала ещё более непроглядной. Из-за чего тот, не заметив появившейся перед ним стены, с силой впечатался в неё, сдавленно зашипев. Чёрт!.. Совсем рядом раздались шарканье и топот - Карт прильнул к земле, проехался по каменным плитам руками: на мгновение катакомбы озарила вспышка появившихся из под чужих когтей искр, полоснувших стену в том самом месте, где только что находился Страж. Но в ту же секунду на него набросился второй, из-за чего мужчина выставил ногу вперёд, упираясь тому в живот - отбросил его куда-то в сторону. После чего снова вскочил... И опять взору предстал каменный пол, чуть было не лишив его пары зубов: поваленный им вампир схватил за ногу - Мюллер с силой пнул того по лицу, выстрелив во второго. По темноте прокатилось эхо чужого вскрика. Вывернувшись из своего плаща, что сжимали цепкие пальцы, Страж ринулся в темноту, плутая по казалось бы нескончаемым поворотам: измазанные их же собственной, вампиров, кровью руки, коими он до этого проводил по стенам, стараясь увести тех дальше за собой, давно высохли, но даже этого теперь было недостаточно для того, чтобы эти чудовища соскочили с его следа. Они чуяли его, слышали топот его ног, быстрое-быстрое биение сердца, прерывистое дыхание и то и дело соскакивающее шипение с уст охотника от чуть ли не бьющей по голове боли. Но как бы то ни было, скрываться вечно у него не выйдет - понимал он, наконец сумев перевести дыхание: легкие на мгновение обожгло, плечи часто вздымались. Учитывая то, какими старыми были катакомбы Лондона и как далеко он уже зашёл, ему нужно было думать быстрее. Заплутаться окончательно и встретить медленную голодную смерть, либо же столь же медленную и мучительную, но от клыков и когтей этих выродков. Да уж, такой себе выбор. Но вспоминая о том, что он видел в одном из поворотов, Карт снова принялся искать хоть что-то на стенах: какую нибудь отметину, знак - хоть что-то. Ну не могли эти тоннели не использовать во время войны. Хотя бы кто-то, да должен был додуматься до этого. Так прошли несколько недолгих минут, за которые мужчину уводило всё дальше вглубь чужое дыхание, этот рык, раздающийся за его спиной. Отдалённые шаги, смех и разговоры - они были совсем рядом, и всё же... Наконец Картер нашёл то, что искал: небольшой знак - белая пометка, что так выделялась на сером, даже чёрном фоне. И всё же Мюллеру пришлось прислониться к стене щекой, чтобы точно убедиться в том, что ему не кажется: как же больно... Глаза будто сейчас лопнут, голова расколется. Чтоб ей сдохнуть этой светловолосой суке! - мысленно ругался он, невольно поймав себя на мысли, будто вниз по затылку что-то скатывается: нечто тёплое, тонкой струйкой. Как же ему хочется надеяться, что то был не более, чем пот от такой продолжительной погони. Но да, зрение его не обманывало: это был простенький белый крест, одна часть которого была длиннее прочих. И повернувшись туда, куда он указывал, Карту открылось два пути: налево и вперёд - Мюллер последовал дальше. Лишь бы он не ошибся... Но да, спустя какое-то время его встретил второй такой же символ, что указывал уже в другое место. А за ним третий. А потом ещё, ещё и ещё, пусть Стражу и казалось, будто он ходит по кругу, вот только... С каждой новой минутой, шагом, новым поворотом, он ощущал, как затхлость и пыль уступают чему-то новому: более холодному и свежему. Где-то там был выход: ещё немного, совсем чуть-чуть, и он... - Попался! - за этими воодушевлением и стоящим в ушах гулом Карт и не услышал чужих шагов: его повалили на пол, но благо тот успел выставить перед собой руку... Страж вскрикнул, ощутив сомкнувшиеся на ней клыки, что казалось бы прокусили ткань его плаща: вампир мотал головой из стороны в сторону, словно бешеный пёс, добравшийся до добычи. Он рвал ткань его одежды, упираясь одной рукой в его, Карта, грудь: мужчина чувствовал, как ему было трудно дышать от чужого веса, чувствовал его впивающиеся в него когти, как, собственно, и нечто горячее на своём лице, стоило тому снова мотнуть головой. На языке появился металлический привкус - вампир прокусил его руку, так и наровя вырвать из неё кусок мяса. Нет-нет, он так близко! - Карт начал судорожно водить свободной рукой по полу, стараясь найти пистолет. - Он уже почти у выхода: он это чувствовал! Он не может сдохнуть вот так! Не может!.. А вот и пистолет: схватив его, Мюллер приставил тот к чужому лбу, выстрелив... Но выстрела не последовало - патроны кончились. Страшно... Очень страшно, почти до оцепенения, что несомненно сковало бы от этого осознания, если бы точно так же не понимание того, что будет, если он позволит этому чудовищу взять верх. Оказаться в подобной ситуации для Стража нечто относительно обыденное, так что чувство самосохранения было одним из основных в их арсенале. И у Карта, как нестранно, тоже: в голову что-то ударило, придало сил, заставило перехватить пистолет в свободной руке. Мужчина замахнулся - ударил по чужому виску: челюсти вампира сжались сильнее, казалось бы добравшись почти до кости... И тут же ослабли: Мюллер пнул того в живот, отбросив от себя. После чего, не медля, взобрался на того сверху: по началу вампир попытался схватить его было своей когтистой рукой, но дезориентированному тому это удалось трудно. Вырвав окровавленную руку из чужих пальцев, Мюллер замахнулся снова - удар: стены окропило тёмными каплями - из носа обидчика хлынула кровь. Удар - хруст, вскрик, вампир выплюнул что-то белое. Снова удар: а за ним ещё, ещё, ещё и ещё, пока чудовище не перестало шевелиться, пока влажная, липкая и теперь погнутая рукоять пистолета не перестала выскальзывать, пока до его, Мюллера, ушей не донеслись чужие голоса и топот. Страж вскочил с бездыханного тела, что совсем скоро начнёт восстанавливаться: будь на его месте человек - скорее всего его можно было бы записать в мертвецы после третьего или четвёртого удара. Но сейчас ему нужно бежать: он должен выбраться. Он чувствовал запах воды, этой сырости, о которой ему говорили... - Он тут! - вдруг донеслось, заставляя сорваться на бег, плюнув на всю осторожность: Карт больше не видел в темноте символы на стенах, лишь слышал чужие голоса, эхо своих же собственных шагов... И звук воды. Впереди показалось что-то... серое: Свет! - словно бы в предвкушении скорого спасения, тело переставало слушаться: всё больше сдавали разбитая голова и до этого ноющая, теперь же отнимающаяся и казалось бы даже холодная рука. Пара шагов... Всего лишь пара мгновений!..Под ногами Карта стало скользко, ноги разъехались в стороны, из-за чего тот чуть ли не вывалился из ведущего наружу прохода... Наружу... Мужчина вскрикнул, покатившись по сырой земле: камни били по рёбрам, слякоть, грязь забивалась в рот и нос, скрежетала на зубах, из лёгких на мгновение выбило весь воздух. Голые ветки кустов били по лицу. Склон был большим, и Карт не знал насколько, но он должен подняться: он слышал их. Слышал, как они вышли следом за ним... Но тело не слушалось, перед глазами всё плыло, из-за чего Карту только и оставалось, что запрокинуть голову, глядя на этих тварей, что ринулись к нему... Но тут произошло то, что никак, кроме как чудом и нельзя было бы назвать: затянутое серыми тучами небо начало немного проясняться. Не полностью, местами, отдельными кусками. Но даже этого было достаточно, чтобы те замерли на месте: в глаза Мюллера ударили первые лучи восходящего солнца, что после мглы катакомб казались чем-то... ослепительным, чем-то волшебным, таким желанным и отнюдь не из этого мира. То было... чувство безопасности - его спасение и точное понимание, что теперь ему ничего не грозит: солнечные лучи перекрыли этим тварям выход из их обители. Встали между ними и Мюллером, словно стена, которую им никак не преодолеть. И словно бы пытаясь убедиться в этом, один из вампиров протянул руку из тени к этому самому свету... Что к счастью для их рода теперь является ни чем иным, как одним из самых страшных врагов: вампир тут же отдёрнул обожжённые пальцы, прижимая дымящуюся руку к себе. Они ходили на этой грани света и тьмы, словно звери в клетке, глядя на Карта... не как на врага, но как на дичь и обед: слишком уж дурманящим был запах пропитавшей его рукав крови. Но они не могли приблизиться к нему. По крайней мере до наступления темноты так точно. Но прекрасно понимая, что он может либо подохнуть здесь от потери крови, либо же проваляться от подобного забега до самого вечера, ночи, если заснёт, Картер заставил себя подняться. После чего, пошатываясь, двинулся в сторону города. Да, это был отнюдь не Лондон: или же нечто вблизи него. Хотя оно и неудивительно, учитывая то, сколько они прошли... Стражи! Те люди!.. Что с ними? - невольно пронеслось в голове мужчины. - Они ведь выбрались, верно? Им хватило времени, чтобы?.. Мысли путались, перед глазами вспышки, тёмные пятна, ноги подкашывались, всё словно в тумане. Карт не помнил, как добрался до первых домов: как на него смотрели местные бродяги. В памяти сохранилось лишь то, как усталость, страх взяли своё: как под коленями оказалась каменная кладка, и как взор его серых глаз устремился к столь же серому небу...

* * *

Огромная, казалось бы, толпа, в коей он находился... И в то же время казалось, будто здесь не было никого, пусть парень и чувствовал направленные на себя взгляды: тяжёлые, гневные... осуждающие. Как, собственно, тот слышал и столь же отвратный ему сейчас шёпот, который никто не мог из-за своей трусости прокричать ему в лицо. А он бы и рад: всё лучше, чем эти перешёптывания, да вставшая в глазах влага, коей он не мог позволить скатиться по своим щекам. Не здесь и не сейчас. Не после того, что он сделал. - Если бы не ты, ничего бы не было. - голос Хольта раздался точно над ухом. Эти слова были подобно пощёчине. Губы предательски задрожали, перед взором помутнело ещё больше, делая очертания креста и гроба перед ним, фигуры внутри, ещё более неразборчивыми. - Я говорил, что это плохая идея, но ты... Вы с ним... - Хольт мотнул головой, потирая своё лицо. И пусть Мюллер не смотрел на него, но знал, что тот точно так же, как и он, пытается скрыть горе потери. Пусть у него и выходило то намного лучше, чем у Карта. - На его месте должен быть ты. Первая слеза скатилась по щеке, вынуждая отвести взор, прикусить губу до ноющей боли: - Знаю... - сорвалось хриплое с его уст. - Знаю... Эти слова, происходящее сейчас, было больнее любой нанесённой ему прежде раны, ведь то была правда. Чистая горькая правда. В этом гробу должен лежать он, а не... А не... Больше никто не пострадает по его вине: он спасёт всех, кого только сможет. Всех, как бы тяжело не было. Какая бы... когтистая, клыкастая, рогатая или ещё какая бы то ни было мерзкая тварь не грозилась разорвать его на части. Никогда... - ...Никогда... - почти неслышное раздалось за чужой спиной. - Никогда... Она этого не слышала, но боковым зрением уловила, как дрогнули бледные губы. Из-за чего поспешила к выходу, сказав одной из медсестёр: - Очнулся. Позови доктора. - на что совсем ещё юная девушка кивнула, поспешив по коридору. В то время как она же сама подошла к мужчине. - Вы меня слышите? - ресницы незнакомца дрогнули, взгляд светлых глаз обратился к ней. Перед взором стоял туман, лицо её было почти не различить. Но видя, что тот хотя бы пытается пошевелиться, сестра выставила руку перед его лицом. - Видите мои пальцы? Следите за ними. - она медленно повела рукой в сторону - Карт заторможено, вяло повернул голову, следуя за «объектом наблюдения». В ушах стоял звон, каждое её новое слово сопровождалось неким гулом. Нечастые лучи солнца, попадающие через окно, неприятно били по глазам. События прошлых часов возвращались медленно и напоминали больше некий кошмар, который так хотелось забыть. Но начинающая просыпаться боль попросту не давала этого сделать, снова и снова мыслями возвращая Стража туда, в темноту лондонских катакомб. Вернер, Стражи, те люди... Он должен узнать что с ними. Мюллер пошевелил сначала пальцем, потом рукой, попытался приподнять хотя бы голову, но каждое движение давалось с огромным трудом: грудь его часто вздымалась - даже банально дышать было больно. - Эй-эй! Успокойтесь! Вам сейчас нежелательно двигаться!.. - Где... я?.. - голос его отдался хрипотцой: во рту словно песок. Страж начал озираться. - Где?.. - Всё в порядке. Вы в госпитале. - успокаивающе изрекла девушка. - Мы... Как Вас зовут? - понимая, что сейчас лишняя информация была медвежьей для того услугой, коротко спросила она: но она спросила это не только для того, чтобы ввести того в записи и найти его родных; слишком уж часто после войны к ним стали поступать люди, что даже банально имя своё забывали. А с учётом того, какая рана была на чужом затылке, предположить о чём-то подобном было нетрудно. Кажется беднягу ограбили на подступе к городу - девушка сочувственно покачала головой. - Наверно он тоже только недавно с фронта, а тут... такой приём. И действительно, слишком уж отчётливыми, если приглядеться, были шрамы на его лице: на брови, на переносице, даже светлая полоса на верхней губе. Как нестранно, у обычных жителей такие встретишь редко. Но возвращаясь к её вопросу: тот, кто фактически приволок его сюда, говорил его имя, и сейчас ей нужно было убедиться, насколько всё было хорошо или плохо с чужой памятью. Но находящейся перед ней молчал, прикрыв глаза, словно от боли. Что скорее всего так и было. - Вы... не помните? Или сейчас мне лучше... - Оставь бедного человека, Дора. - вдруг раздался мужской голос... Знакомо... Он его где-то уже... Мюллер снова открыл глаза, вглядываясь в проём двери, стараясь разглядеть чужую фигуру. Но не выходило: слишком далеко. Мужчина сделал пару шагов навстречу к ним. - Сама видишь, наш гость явно пострадал от тех бродяг... И от собак. - ближе - мысленно взмолился Мюллер, пытаясь приподняться на локти: с уст его сорвался сиплый вздох. Кто он? Почему голос кажется пусть и отдалённо, но таким... знакомым?.. - он подался вперёд, тут же ощутив на груди широкую ладонь, что мягко, но требовательно надавила, вынуждая снова опуститься на койку. - Спокойнее, сэр, Вы ведь не хотите навредить себе ещё больше? Он аккуратно прощупал его, Мюллера, перевязанную руку - Карт зажмурился, но ничего не сказал: до самого плеча опалило огнём: - Кто Вы?.. - выдавил из себя он. Но находящийся перед ним почему-то медлил с ответом: будь то размышляя что сказать или же пытаясь понять, насколько долгим будет заживление его, Карта, раны и насколько та чувствительна к прикосновениям. Из-за чего за того мужчину представила медсестра: - Это один из врачей нашего госпиталя: Натаниэль Блэйк. - сказала она, из-за чего в голове что-то щёлкнуло - чужие пальцы на его перевязанной руке чуть дрогнули: Блэйк... - снова мысленно повторил Мюллер. - Что-то знакомое. Где он мог слышать это имя?.. - Мистер Блэйк один из лучших врачей Лондона, так что можете считать, что Вам повезло... Но последние её слова потонули в ворохе воспоминаний о недавних событиях, ведь этот «Мистер Блэйк» сейчас находился в прямом смысле этого слова на расстоянии вытянутой руки: Мюллер пытался сфокусировать взгляд на чужом лице. И то давалось ему с невообразимым трудом: голова будто бы гудела от этих усилий; их с этим... докторишкой разделяла полоса света, из-за которой было вдвойне тяжело. Но когда же, наконец, лицо его приобрело общие очертания - сердце Карта пропустило удар: он отдёрнул руку, вырвав ту из чужих пальцев. Эти острые черты, светлые глаза, чёртова... борода: - Ты!.. - это... тот вампир, коего он видел в компании той девушки...