Скрытые. Тени Лондона.

Как Джеккил и говорил, Карт нашёл гостиницу сразу за углом, пусть она и была весьма неприметной: выцветшие стены, мутные окна, грязь на пороге, которую пыталась вычистить одна из работниц. Разве что вывеска над дверью являлась тем немногим, что могло отличить гостиницу от любого другого здания. Что гордо гласила «На Перекрёстке». – и действительно, если оглядеться, можно было лицезреть небольшой перекрёсток с такими же неприметными заведениями. Милое местечко. – пронеслось в голове перешагнувшего порог Мюллера. – Разумеется, с домами и улицами так называемого «верхнего города» это место и рядом не стояло, но по сравнению с тем, что вообще ему пришлось лицезреть по прибытию сюда, этот перекрёсток выглядит более-менее сносно. А что же до самой гостиницы: как оказалось, внутри дела обстояли куда лучше. Можно даже сказать, здесь было... уютно и в какой-то мере даже спокойно. Как, собственно, и в самом номере, что ему так «любезно» предоставил этот старикашка: Да уж, – хмыкнул про себя тот. – Знай Джеккил именно о его визите сюда – он, несомненно, выбрал бы какую нибудь помойку на подобие дешёвых пабов, двери в номерах которых даже не запираются. И где лишь сделав шаг – можно наткнуться на местного пьяницу, что с удовольствием втянет тебя в «разговор». Не то чтобы Карт боялся чего-то подобного, но будем честны, весьма удобно, когда твои вещи находятся в целости и сохранности. – Картер Мюллер: мой знакомый оплатил на моё имя комнату. – без приветствия сразу отчеканил мужчина худощавой, но на удивление находящейся в весьма ухоженном для нынешних времён наряде девушке. На что та, что-то промычав, взглянула в потрёпанный журнал под своей стойкой: слишком уж громко зашуршали его страницы. Но видя, как щурятся её глаза, в попытках найти нужную строчку, Картер, сипло выдохнув, положил на стойку перед ней данный ему стариком ключ: – Да, комната под первым номером для Картера Мюллера. – немного смущённо проговорила она, кивнув ему в сторону находящейся за своей спиной двери. – Прошу за мной. – Спасибо. – бесцветно бросил он, проследовав за ней. И как оказалось, гостиница была... чуть больше, чем он предполагал: то, можно сказать, был целый двор, состоящий из двух плотно прилегающих друг к другу зданий. И как понял Картер, пройти сюда можно было не только через саму гостиницу, но и через ржавые ворота, и узкие неприметные улочки. Недурно. – хмыкнул тот, оглядываясь. Номера располагались как внизу, так и наверху, на втором этаже: очень удобно. Например в те моменты, когда к ним заселяются калеки или непросыхающие пьяницы, которые скорее заснут на лестнице, в попытках добраться до второго этажа. Интересно, это место всегда было в Лондоне или же его отстроили уже после его отбытия отсюда? – невольно задался вопросом тот. Вместо этого решив уточнить иное. – Я прибыл на неопределённый срок, так что хотелось бы знать, на какой промежуток времени мой «друг» оплатил жильё. Ну хоть это-то она должна знать без списка, верно? В конце концов, что-то ему подсказывает, что номера для кого-то, помимо себя, у них заказывают крайне редко. Так что это в память должно было врезаться точно. – Тот юноша говорил, что столько, сколько Вы сочтёте нужным оставаться здесь. – Он оплатил? – разумеется Джеккил не стал бы заниматься подобными вопросами лично: это было ясно как день. Но зная этого прагматичного скупердяя, не уточнить Мюллер попросту не мог. – Да, была внесена плата за два месяца. – кивнула девушка. – Если же Вы пробудете в Лондоне дольше – мы обязываемся известь того юношу о доплате. – Мило. – себе под нос проговорил он, поднимаясь с той на второй этаж. По крайней мере о чём-то подобном ему думать не придётся, так что он сможет спокойно заняться работой. И сейчас, наконец, оказавшись у нужной им двери, Картер вставил в замочную скважину ключ, провернув его – дверь с готовностью открылась. И внутри его ожидала довольно просторная комната с письменным и кухонным столами и потрёпанным временем – и скорее всего клопами – диваном. Пусто, темно и ожидаемо без какого либо уюта: невооружённым глазом было понятно, что данная комната уже давным-давно никому не сдавалась. Да оно и неудивительно: слишком уж та была просторна. Скорее всего её держали для более самодостаточных клиентов. Отнюдь не то, к чему Мюллер привык в Вашингтоне, но зная о творящейся всего какие-то недели назад разрухе, он тому не удивлялся. Было ли ему неприятно находиться в подобном месте? Нет, но как бы то ни было, но что-то ему подсказывало, что надолго он тут не задержится. – Надеюсь Вы пробудете у нас долго, Господин Мюллер. – устало улыбнулась ему девушка: по её осунувшемуся острому лицу с тёмными под глазами мешками можно было вынести сразу несколько вердиктов. Но если коротко: похоже не смотря на свой наряд, заработок её был отнюдь не велик. И скорее всего помимо данного заведения, она подрабатывала ещё в одном месте. Так что немудрено, что она рассчитывает на то, что Картер останется «На Перекрёстке» на чуть более долгое время, чем планировалось: – Посмотрим. – ничего обещать мужчина, разумеется не мог. Кроме как того, что попытается расправиться со здешней «заразой» как можно быстрее. – Если Вы плохо знаете город: внизу, сразу напротив гостиницы, находится хорошая пекарня. – быстро затараторила она явно выученный наизусть текст. – Чуть дальше влево и за поворотом рынок. Если пройти от него чуть вниз, вправо и напрямик – можно выйти к восточной части Лондона: там находится госпиталь. А так же... – Спасибо, не нужно. – недолго думая, прервал её Мюллер... По крайней мере попытался: похоже она его не расслышала. – ...За парой кварталов отсюда находится публичный дом Мадам Катерины... – Неинтересно. – уже более громко изрёк он, и по всей видимости именно невольно промелькнувшая резкость в его голосе заставила девушку умолкнуть. Из-за чего, видя её круглые глаза, что та, прочистив горло, в миг отвела, пробормотав тихое «Прошу прощения», Мюллер, устало выдохнув, сказал уже более спокойно – наверно именно поэтому у него так мало приятелей: слишком уж ему порой бывает сложно сдержать свой резкий нрав. – Я родился и вырос в Лондоне. И я прекрасно осведомлён о том, что и где находится. Если мне потребуется помощь – я скажу. А теперь я бы хотел отдохнуть. Если Вы не возражаете. – Конечно, сэр, я... До свидания. – на прощание кивнув ему, та довольно быстро удалилась, оставив Стража одного. И сейчас, поставив свой чемодан у двери, Картер отодвинул тот за неё: на случай, чтобы тот в ненужный момент не бросился кому-то в глаза. Ну а что? Мало ли: воров всегда хватало, а сейчас и подавно. Разобрать он его ещё успеет, а сейчас нужно было прочитать чужие отчёты более подробно...

* * *

И какой бы отчёт: будь то двухдневной или месячной давности он не читал, всё сводилось к одному – эпидемия гулей с каждым днём росла всё больше и больше. И как он и предполагал, были случаи и вампиризма. Всего два, и оба были низшими вампирами... Коих к сожалению схватить не удалось. – с этими мыслями Картер тихо выругался, убирая папку в ящик стола. – Теперь его теория и план о том, что они могли бы найти и отловить самую первую тварь, пошли псу под хвост. Из чего следует, что придётся справляться с гулями подругому. И с учётом того, как их много в городе, он уже предполагал, как именно. Из-за чего сейчас, надевая свой плащ, мужчина проверил каждый его скрытый кармашек, каждую деталь, каждый клинок и патрон. В таком виде, если он попадётся констеблям, его скорее всего сочтут сумасшедшим или даже маньяком, но к счастью Картер слишком хорошо знал своё дело, чтобы не перенагружать своё одеяние, дабы то смотрелось естественно и непринуждённо... Давненько он не вооружался подобным образом. – эта мысль, эти воспоминания заставили невольно ухмыльнуться. – Наверно последний раз, когда он чувствовал подобную тяжесть от скрытого под плащом оружия, он испытывал лет эдак... восемнадцать назад, когда они всем Орденом выслеживали высшего вампира. Да уж, тогда было сложно сделать даже шаг, что уж тут говорить о схватке?.. – но лишь поймав себя на этих мыслях, улыбка тут же сошла с его лица: теперь уже в груди появился неприятный груз. – Да уж, о схватке тогда не могло идти и речи... – но понимая, куда именно ведут его думы, Мюллер мотнул головой, отгоняя те прочь. – Но как бы то ни было, теперь он не тот неумелый неуклюжий мальчишка: теперь всё иначе. И сегодня он покажет этим тварям, что зря они повыползали из своих нор... Снаружи у центральной дороги его, как выяснилось, уже ожидал небольшой отряд, из которого к нему на встречу вышли двое: худощавый, даже на лицо жилистый мужчина и кажется та самая девушка, что Картер видел в кабинете Джеккила. Взгляд Мюллера задержался на фигуре в строгой одежде, на бледном, но аккуратном лице и одной единственной выбившейся пряди тёмных волос, что перечерчивали её лоб, словно глубокая трещина фарфоровую маску. Мужчина скрестил на груди руки. И несомненно, его тяжёлый, даже оценивающий взгляд просто не мог остаться без внимания – девушка поёжилась, прочистила горло, выпрямив спину как по команде смирно. И лишь после этого заговорила: – Для меня большая честь познакомиться с Вами, сэр Мюллер. – проговорила она. – Мы многое о Вас слышали в Ордене... – Уже представляю что. – с иронией ответил он, зная, что со времён его пребывания в Ордене утекло не мало времени, и скорее всего тот же Джеккил чего-то хорошего сказать о нём попросту не мог. Что же до его бывших братьев по оружию: скажем так, его уходу рады они не были точно, считая, что тот «променял их Орден на какое-то «вшивое» Братство у чёрта на куличиках». Но как бы то ни было, повисшее в воздухе молчание после его слов изрядно нагнетало, из-за чего тот решил его нарушить, обратившись уже к мужчине подле девушки. – Ты командир отряда? – Да. Джонатан Вернер. – он протянул ему руку, что Картер с готовностью пожал. – А это – мужчина кивнул на девушку. – Моя помощница, Эрика Стоун. Лучший боец в моём отряде. – Учту. – словно бы пропустив его последние слова мимо ушей, Мюллер обратился уже ко всему отряду. – Итак, все вы знаете меня под именем Картер Мюллер: я представитель Братства, а так же когда-то пребывал и в рядах Ордена. Мне приятно познакомиться, и так далее, и тому подобное. Всё такое. Это неважно. Куда важнее то, что от меня и от вас требуется: мы должны защитить Лондон и избавить его от кишащих на его улицах «паразитов». – находящиеся перед ним согласно закивали. – Но как бы то ни было, среди вас я не вижу ни одного знакомого лица. – и то действительно было так: среди Стражей тот видел лишь незнакомцев, половина из которых была даже не его ровесниками. И надежду это не внушало. – Вернер, – мужчина сделал шаг к нему. – Я могу положиться на твоих людей? – Разумеется, сэр. – не задумываясь, кивнул он. – Самые преданные смельчаки, коих Вы можете найти в рядах Ордена. – Я спросил не об этом. – прыснул он. – Преданность и смелость это, конечно, хорошо, но что насчёт навыков? Как они обучены и были ли уже в схватках против гулей? На что мужчина ненадолго примолк. Замешкался всего на пару коротких мгновений, но это было красноречивее любых слов: – Обучены все, но не все встречались с врагом лицом к лицу... – Шаг вперёд те, кто не дрался с гулями. – вперёд нехотя, но всё таки вышли пятеро человек. И ожидаемо, все юнцы, коим на лицо только-только перевалило за двадцать. – В штаб, обуза нам ни к чему. – Но ведь мы тоже бойцы!.. – выступил было юноша, коего Мюллер пихнул в плечо по направлению в сторону музея. – Бойцы хороши лишь тогда, когда что-то умеют. – мужчина взял за плечо второго, толкнув в чужую сторону. И третьего. – Мне обуза в отряде не нужна. – Мы не обуза! – встрепенулся второй, в глупой и уже от времени мало напоминающей шляпу головном уборе. – Мы хорошо стреляем. – подхватил другой. – Я вас умоляю, стрелять в неподвижную цель горазд каждый. – закатил глаза он. – Но ведь!.. – Слушай ты, мелочь пузатая, – что-что, но неповиновение Картер просто терпеть не мог. Из-за чего, оказавшись перед парнем нос к носу, тот процедил. – Сегодня и скорее всего в ближайший месяц тоже, здесь командир – я. И покуда твой отряд попадает под мою ответственность – ты будешь слушаться меня. Не нравится – я мигом устрою так, чтобы тебя отсюда пинками погнали. Мне продолжать? – разумеется ни он, ни остальные четверо ничего не ответили, понимая, что тот был прав. Какой бы отвратной не казалась его правота. Из-за чего, недолго думая, те развернулись, зашагав в сторону музея. Что и подтолкнуло Мюллера вновь развернуться к поредевшему отряду. – Ты, ты, ты и ты, – он указал на некоторых в рядах чужого отряда, среди которых была и Эрика. – За ними: мало ли на кого эти неумехи наткнуться в сумерках. – он впервые за всё это время взглянул на Стоун. – Под твою ответственность. – Слушаюсь. – отчеканила она, махнув остальным троим, мол, за мной. Но что примечательно, от того же Вернера, глядя вслед удаляющимся фигурам, просто не могло укрыться то, что теперь же Мюллер... избавился от всех женщин в их отряде. И правда, теперь тот состоял из восьми человек, считая Картера: преимущественно из мужчин примерно его же возраста. – Веди, Вернер. – понимая, что вся данная Джеккилом информация была у него, приказал Карт, на что тот кивнул, двинувшись в нужном направлении... Ожидаемо, ночные сумерки встретили их прохладой и чуть ли не гробовой тишиной: слишком уж мало было желающих шататься по ночным улицам в самый разгар эпидемии. Особенно с учётом того, что сейчас город полон всяческих ублюдков и сумасшедших, готовых пойти на любые зверства будь то ради денег или извращённых удовольств. И улиц у Лондона, как нестранно, было много, из-за чего Картером было принято решение разделиться по парам – и проверить каждый переулок. Ему жребий выпал на Джона, который – он это чувствовал – хотел что-то то ли спросить, то ли сказать. Из-за чего, дабы нарушить эту напряжённость, Мюллер уже намеревался уточнить, мол, какого чёрта? Но тот его опередил: – Господин Мюллер, я понимаю, почему Вы отправили в штаб тех юнцов, но почему ещё и девушек? – ах, вот оно что. – хмыкнул про себя он. Понятно. – Мол, не зря ведь Вы направили к ним на подстраховку именно их, так? Среди них мог быть я или кто либо ещё из нашего нынешнего отряда. – Потому что в Ордене, до моего отъезда из Лондона, женщины в наших рядах были не в почёте по многим причинам. То же самое, как нестранно, касается и Братства. – объяснил он. – И в моём отряде таковых не будет. Можешь им это после нашего обхода смело передать... Или я могу сам. Мне не принципиально. – Но та же Эрика боец, на которого ровняются многие наши парни: – возразил Вернер. – Она отличный Страж, знаниям в нашем деле которому можно только позавидовать. То же самое касается и других наших девчонок... – Да мне плевать. – фыркнул Карт: не любил он все эти разъяснения и пояснения, которые были очевидны так же, как и ответ на вопрос, например, «Откуда берутся дети?». И такая узколобость раздражала. – Хороший или плохой она боец: полезна, и чёрт с ней. – было видно, что, по всей видимости, не таких пояснений ожидал Джон... Как, собственно, и то, что он уже всячески пожалел, вызвавшись добровольцем под командование «вашингтонской шишки». – Сколько лет ты... в этих делах? Вдруг спросил он, из-за чего Вернер на мгновение даже опешил от столь резкого изменения темы их разговора. Но всё таки, чуть призадумавшись, ответил: – Два с половиной года. – гордо сказал он. – А я двадцать пять лет. – хмыкнул он, увидев, как вытянулось чужое лицо. – И я знал предыдущего Главу Ордена, и учился по старым правилам. Женщина в наших рядах – это несчастье, что может накликать беду не только на себя, но и на всех своих братьев по оружию. – Почему? – Потому что на то есть ряд причин. – устало выдохнул Мюллер. – Во-первых: порой бывают идиоты, которые не могут при виде красотки держать член в штанах. Во-вторых: при подобном варианте дети являются такой же обузой, как и те юнцы. Няньчиться с детьми – не дело Стража. – после чего, видя, как Джон раскрыл рот, намереваясь возмутиться, тут же прибавил. – Я не про семьянинов, вступивших в наши ряды, а именно про детей, рождённых в кругу других Стражей. – в конце концов, если какая нибудь тварь выследит их штаб – она убьёт вместе с остальными своими сородичами всех до единого. Такое уже было в истории Ордена, столетия назад. И если же у обычных Стражей ещё есть возможность спастись, защититься, то вот у детей – что-то подсказывало Карту – такой роскоши не будет. К тому же у детей должно быть детство, а в их кругу его нет и вовсе. Мюллер это знал не понаслышке. Он продолжил. – На самом деле причин, запрещающих девушкам вступать в ряды Ордена, великое множество. Но конкретно сейчас я довольствовался одной единственной составляющей этих правил, что сделает нашу охоту на гулей и им подобных крайне проблематичной и опасной для них. – И каким же? – было видно, что пусть Вернер и не согласен с ним в некоторых вопросах, но другие же доводы ему казались весьма интригующими, учитывая то, что Джеккил сам неоднократно признавался, что с учётом войны им пришлось отказаться от некоторых правил Ордена. То же самое касалось и женщин: война выкосила большую часть мужского населения. Немногим удалось вернуться домой. Так что неудивительно, что боясь эдакого «вымирания» Ордена, Джеккилом было принято решение о принятии в Стражи дам. – Порой у женщин бывает период, когда они могут тебе за «неправильный» взгляд вцепиться в глотку. – ответил он, взглянув на задумчивого Стража подле себе. И когда до него дошёл смысл чужих слов, это было ясно по его лицу – Карт хмыкнул. – Вот по этой причине. Гули, вампиры, упыри – все они чуют кровь за многие мили. Так что женщины для них являются в такие периоды приглашением к шведскому столу. – Жуть. Я даже... не думал об этом. – честно признался Джон: его аж передёрнуло. – Это вина Джеккила. – мол, не твоя вина, Мюллер хлопнул того по плечу. – Каждое правило было создано не просто так, и уж тем более не для того, чтобы их нарушать. Вернёмся в штаб, если заинтересовало – сходи в архив. Он в подвале: почитай немного. Не зря же мы храним всю эту писанину. Да уж, Картер помнил, как его заставляли читать почти каждый том. А после даже перечитывать, чтобы, так сказать, закрепить знания. Даже как-то иронично, что его это заставлял делать тот ворчливый старикашка, который теперь плюёт на обучение своих Стражей с высокой колокольни. Но будем честны, именно это и «практика» сделали из Карта того, кем он является сейчас... Но внезапно, невольно прокручивая в голове сказанное Вернеру, Мюллер вдруг понял: они идут уже полчаса, и за всё время не встретили ни одну тварь. Как, собственно, и намёка на неё, так может быть немного... Ускорить этот процесс? – Что у тебя с арсеналом? – на всякий случай уточнил мужчина. – Два клинка, пять метательных ножей, боеприпасы, дробовик и револьвер. – как на автомате доложил он, с немым вопросом глядя на доставшего из ножен на своём поясе Картера клинок. – Готовься, будем ловить на живца. – с этими словами Страж сжал в ладони лезвие своего клинка, резко полоснув им. Вернер поёжился. К ногам опустились пара тёмных капель. Если дела действительно обстоят так плохо, как поведали Мюллеру – результат не заставит себя долго ждать... И как выяснилось, «недолго» – это слишком мягко сказано, так как уже спустя пару мгновений, всего несколько шагов, и из переулка впереди послышался знакомый, но казалось бы такой далёкий для Карта клекот, заставив того поёжиться. Да уж, давненько он не имел дел с гулями. Ещё бы столько же не видеть этих тварей. Из-за чего сейчас, вновь услышав чужой рык, но уже куда ближе, мужчина толкнул схватившегося за оружие Вернера за один из домов, тем самым уйдя с открытого пространства. После чего быстро ринулся к находящемуся точно перед ними зданию, скрывшись в его тени... Точно в тот самый момент, когда послышался грохот, а за ним и клацанье когтистых лап. В свете луны на каменной кладке появилась худая длинная тень, что с каждым новым мгновением, следуя по запаху к его, Мюллера, укрытию, мотала головой из стороны в сторону, осторожно ступая. И сейчас, взглянув в сторону Вернера, что уже взвёл свой револьвер, Карт мотнул головой: мол, рано – он сжал рукоять своего клинка сильнее. Пусть подойдёт поближе, а там... Но в тот же самый миг голова опустела, глаза расширились, стоило Картеру уловить за спиной Стража две пары поблескивающих белых огоньков. Трое. – сглотнул он. – Он привлёк троих, и если он сейчас ничего не сделает... – находящийся на дороге гуль подошёл ближе, Мюллер слышал его пыхтение, чуял зловоние гнилых зубов. Но и Джону он сказать ничего не мог, зная, что тем самым выдаст себя – и гуль расправится с ним в считанные секунды. Но он был обязан это сделать: была не была. Картер сделал на руке очередной разрез – три пары глаз обратились к нему, рядом послышался рык – Страж тряхнул рукой, окропив кладку перед собой алыми брызгами. Из-за чего двое находящихся до этого за спиной Вернера, позабыв о нём, сбитые с толку этим таким манящим для них запахом, ринулись на дорогу, чуть ли не сбивая друг друга. Принялись лизать окраплённые камни перед собой, словно люди, долгое-долгое время изнемогающие от жажды. Но увы провести третьего, коего Картер слышал, не удалось: прекрасно поняв, где именно был первоисточник питания, тот с рыком набросился на Стража. Но предполагая это, мужчина выстрелил – ночную тишину пронзил грохот, к ногами упало изуродованное тело уже давно не человека. И именно этот выстрел привлёк внимание других двух: серая кожа, налившиеся кровью глаза с белой, словно у зверей, радужкой, источающими слабое свечение в этой темноте. Лохмотья, свисающие с их иссохших фигур, что больше напоминали обтянутые кожей скелеты, в которые их превратил вечный неутолимый голод. Но не смотря на это, казалось бы, немощное тело, гули были крайне проворны и сильны: ринувшись в сторону Картера, один из них разинул клыкастую пасть – и снова выстрел. Что к сожалению лишь задел чужое заострённое ухо: тварь взвыла, прикрывая худыми когтистыми руками нанесённую рану. И снова в атаку. Второй бросился на Вернера: – Не дай себя укусить! – выкрикнул Картер, вопреки своим же словам, зная некоторые приёмы против этих... животных, подставив под чужую пасть руку, плащ которой гуль прокусить, как нестранно, был не в силах. Он словно собака, мотал головой из стороны в сторону, в попытках порвать его ткань, добраться до самой руки. На удивление, Вернер действовал не менее умело, расправившись с напавшим на него гулем в два счёта: серебряная пуля в лоб – и одним порождением ночи меньше. Мюллер полоснул зверя по оголённой груди, из-за чего тот взвыл: рана задымилась, всё таки серебро и вправду было проверенным годами средством. Именно это заставило его разжать челюсти-капкан, отпрянуть. Прогремел выстрел. А за ним ещё и ещё... Но принадлежали те не Карту: похоже один из отрядов так же повстречал гулей. Но тут раздался рык: тварь замерла, не смотря на все инстинкты самосохранения, коими они в основном и пользовались. И несомненно, нанесённая тому Мюллером рана была вполне ощутима, чтобы тот либо ринулся прочь от двоих Стражей, либо же вступил в бой до последней капли крови. Пронёсшийся над домами рык был громким, рокочужим, словно бы сотрясающий всё внутри: так рычали... вожаки гулей, точнее будь то зазывали на пиршество, либо же... просили о помощи. И находящиеся в зоне слышимости гули, как нестранно, не могли проигнорировать этот зов: это было на уровне инстинктов. Они не просто жили и вели себя как животные, но буквально и являлись ими. Раненый гуль в пару неуклюжих прыжков, напоследок рыкнув, оказался на крышах разрушенных домов – Вернер выстрелил. И попал – зверь взвыл, поражённый чужим серебром. С грохотом рухнул со второго этажа, прокатившись по слякоти. Но не остановился, словно не чувствуя боли: вскочил на ноги, ринувшись на чужой зов. Джон прицелился снова. Но выстрелить так и не успел: Схватив того за плечо, Мюллер потянул его следом за гулем, побежал за чужой фигурой, сжимая во второй руке револьвер: – Не упусти его: он приведёт нас к вожаку или если повезёт к гнезду! – на ходу скомандовал он, кое как вписавшись в поворот, куда бросился гуль. Дорога становилась всё уже, всё извилистее: зверь почти пропал из виду, из-за чего обоим Стражам приходилось ориентироваться чуть ли не на слух, да на летящую с балок пыль под весом этой твари. Но неожиданно путь закончился, из-за чего Картер, кое как затормозив, избежал участи упасть с восьмиметровой высоты. Точнее благодаря Вернеру, что сумел вовремя схватить его за руку. – Спасибо. – выдохнул Мюллер, глядя вперёд: в сторону, куда направлялся их беглец. И как оказалось, место это было очень и очень близко от того, где они остановились: и снова рёв, перебиваемый многочисленным, сливающимся в отвратительную какофонию рокотом. Что там происходит было непонятно, но одно ясно точно – гулей было и вправду много. По всей видимости в том заброшенном доме было их гнездо. И отнюдь не маленькое. – Я схожу оценю обстановку, – сказал он, надевая перчатки, дабы в рану если что не попала чужая кровь. – Ты иди доложи об этом остальным. Мы должны подготовиться. – Понял. – коротко кивнул Страж, ринувшись в обратную сторону, в то время как Картер же наоборот, спустился по наставленным у стены ящикам вниз. Самоуверенно ли было идти в одиночку в гнездо трупоедов? Очень... Очень самоуверенно и рисково. Но учитывая то, какое обычно зловоние стоит в их гнёздах и из чего те его делают, Мюллер знал точно, что учуять те его не сумеют. Обычно тех от семи до пятнадцати особей обитает в одном месте, и нужно было знать наверняка, дабы определить соотношение сил. К тому же если у него есть шанс кого-то спасти из их жертв – он просто обязан это сделать. Но с каждым мгновением, каждым шагом подходя к полуразрушенному по всей видимости пожаром зданию, Мюллер начинал понимать, что доносящиеся из тупика звуки были чем-то... несвойственным гулям. Это были звуки не кормёжки, а... боя?.. – Картер подобрался к дому почти вплотную, видя пляшущие на стенах тени и доносящийся оттуда рык... Один из которых явно принадлежал не этому мерзкому зверью. Это было не гнездо. – и словно в подтверждение его слов, мимо пронеслось бездыханное тело гуля, с силой впечатавшись в полуразрушенную стену. Картер было направил на того пушку, но тот не двигался. И снова клекот – Страж, наконец, решился заглянуть в тупик, лицезрев там к своему глубочайшему изумлению... мужскую фигуру, на которую набросилась целая дюжина, и ещё столько же лежало у его ног. Они вцепились ему в ноги, руки, плечи, шею, метали и рвали одежду, но он словно бы того не ощущал, швыряя тех с такой лёгкостью, словно те и вовсе ничего не весили. И Мюллеру не требовалось быть гением, чтобы понять, кем именно тот являлся: – Вампир... – одними лишь губами прошептал тот: во тьме блеснула пара белых глаз, блеск впившихся в шею одного из гулей клыков. Что так же был отброшен в сторону. Самое опасное и мерзкое из порождений ночи: самое жестокое и такое же ненасытное, как и эта стая. И что самое паршивое, в отличие от них, вампиры намного умнее и умеют скрываться. Но сейчас у него появился шанс избавить Лондон от этого выродка, вот только... Пусть уж лучше гули вымотают его, а потом да, потом того ожидает серебряная пуля. Но как бы то ни было, по всей видимости это был тот самый вампир, о котором говорила Эрика. Интересно. Значит его теория может оказаться правдивой: тогда... Если он схватит его – Стражи сумеют заставить использовать его Зов, чтобы согнать в одно место всех своих ненасытных Потомков. – с этими мыслями Картер сжал цепь на своём поясе, в любой момент готовый накинуть на чужую шею металл эдакого «лассо». Что же до вампира: его почти обездвижили. Навалились, кусали, так и наровили оторвать кусок – прогремел могучий рёв, от которого того же Мюллера аж передёрнуло, уши на мгновение заложило. То был рык, заставивший добрую половину гулей отшатнуться. Чего, собственно, вампиру и хватило для того, чтобы вырваться из чужой хватки. Но на удивление тот ринулся ни к кому-то по близости, а к тому, кто находился поодаль. К... самому уродливому, большому, наименее напоминающему человека: вожак – сразу понял Картер. Тот, чей рёв он и слышал. Взвизгнув, гуль вцепился жилистыми пальцами в сдавившую его шею руку. А затем же и вовсе захрипел, пытаясь оттолкнуть впившегося ему в неё вампира. Всего пара секунд, но этого было вполне достаточно, чтобы тело в этих когтистых руках обмякло, а затем опустилось на пыльную землю. Утробный рык – монстр развернулся к горстке попятившихся от него: всё, вожака нет – нет и стаи. Некого защищать, кроме самого себя. Все бросились наутёк... Вот только уйти вампир не дал никому: сначала один, потом второй, третий, пятый пал жертвой его клыков. И сейчас, глядя на одинокую фигуру в тёмном плаще, в эти белые огоньки глаз в темноте, Мюллер пнул гнилую доску, привлекая внимание. Приготовился накинуть на того цепь. Шаги становились всё ближе. И сейчас, глядя на гуля, что до этого отлетел в стену, Карт невольно вспомнил рассказы Боуэна о том, как ревностно вампиры относятся к своей территории, убивая почти каждого вошедшего на неё чужака. Выходит эти гули пали жертвой территориальной стычки? – невольно задался вопросом он, мысленно кивнув этому. – Вполне возможно, учитывая то, что этот кровосос не дал уйти ни одному из них. Из чего следует, что то было не ради пропитания. Да и питаются ли вампиры гулями? – вдруг пронеслось в его голове. И действительно, не было ни одного задокументированного случая чего-то подобного. Но поняв, куда именно ведут его мысли, Карт мотнул головой: нет, хватит. Он прекрасно осознавал, что думает об этом потому что... понимал: вампир был куда более грозным противником, нежели гуль. И его тихая, едва уловимая поступь, говорила сама за себя... И снова перед взором возник тот день: такой же тихий, почти неслышный звук чужих сапог, этот смешок, скрежет острых когтей по стене здания, а затем... Второй раз этого не будет: Картер резко вскочил на ноги, взмахнув цепью. Как раз таки в тот момент, когда вампир оказался почти вплотную к его укрытию. Фигура чудовища вздрогнула, отшатнулась, в попытке принять боевую стойку, но не сумела сделать ни того, ни другого: крюк на конце цепи, что обмотала чужое тело, зацепился за одно из звеньев. Вампир схватился за неё, намереваясь снять, но в тот же момент вскрикнул: руки обожгло, словно раскалённым металлом. И исходящий от ладоней дым был красноречивее любых слов, вот только... Вместо того, чтобы попытаться сделать нечто иное, тот снова схватился за цепь. И не взирая на боль, на это невыносимое жжение, ему удалось её ослабить: сделать так, чтобы на этот краткий миг та перестала его касаться. Что и дало ему возможность обратиться в облако дыма – Мюллер повалился на спину. В мгновение ока вскочив на ноги, взобрался на один из ящиков, лишь уловив подле себя тёмный туман: Сукин сын! – мысленно выругался Страж, взмахнув цепью, ударив ею по земле – тёмное облако ринулось от него, как от огня. И снова удар – вампир выплыл под лучи выглядывающей из-за облаков луны... Из-за чего сердце Карта пропустило удар, ведь... его туман был... синим. Это был!.. Мюллер выхватил дробовик, понимая, что врятли тот принесёт этому монстру ощутимый урон, но возможно отпугнёт или даст возможность уже ему самому скрыться?.. – сердце подскочило к самому горлу, встав поперёк него отвратительным пульсирующим комом, ведь... Это было самое опасное из порождений всего, что только можно было представить. Теперь понятно, почему тот раскидывал гулей как... Как... Мысли путались под подскочившем в крови адреналином: преобладал лишь один единственный инстинкт; бежать, спасаться, пока не поздно... Картер выстрелил. А затем снова и снова, поднимая дробью облако пыли и песка, ожидая, что сейчас тот выпрыгнет точно из него. И это ожидание было страшнее всего, но... Спустя секунды или долгие-долгие для него минуты, когда пыль снова начала оседать, а ни фигуры в тёмном, ни её дыма не было видно, единственное, о чём мог думать Мюллер, так это о том, чтобы поскорее убраться с чужой территории. Что, собственно, и сделал, чуть ли не пулей вылетев из тупика... Почти сразу же на кого-то наткнувшись, из-за чего дуло дробовика с готовностью упёрлось в чужую грудь, впечатав «незнакомца» в стену: – Свои-свои! – громко и быстро затараторил Вернер, подняв руки ввысь. И лишь спустя пару мгновений до Карта дошло, кто перед ним стоит и что происходит. Из-за чего сейчас, глубоко вздохнув, мужчина опустил оружие, но не убрал его. После чего поманил как Джона, так и собранный им отряд Стражей подальше от столь опасного места. – Быстрей! Чего встали? – он подтолкнул Стражей в сторону выхода с нежилой улицы. – Бегом-бегом, я сказал! Быстро! – Что случилось? Неужели настолько большое гнездо? – не унимался Вернер, пусть и не сопротивлялся, шагая с тем в ногу, то и дело переходя, как и сам Мюллер, на бег. – Хуже. – не стал приуменьшать он, на ходу ответив. – Высший...