Скрытые. Тени Лондона.

Слушая этот знакомый скрип и грохот останавливающегося поезда, мужчина на всякий случай отошёл чуть дальше: слишком уж здесь было многолюдно. Причём большая часть толпы и вовсе торопилась так, словно от этого зависела их жизнь. Хотя, отчасти, скорее всего так и было. Мимо пронеслись низкорослые фигуры детей и подростков, а за ними и один из «служителей порядка», что больно пихнул в плечо: Чтоб тебя. - мысленно выругался Карт, чуть было не уронив чемодан. - А ну стой, ворьё! - крикнул констебль. Но, как нестранно, его «просьба» осталась неуслышанной. Вместо этого «ворьё» лишь подняло руку с чужим кошелем ввысь, словно гордясь своим уловом, чем только сильнее разозлили мужчину. Что же до Карта: тот лишь презрительно фыркнул. Да уж, годы идут, а Лондон остаётся прежним: бездомные, воры и некомпетентные служители порядка, что начинают задыхаться после пары шагов. Но так или иначе в каком-то смысле было даже... приятно вернуться сюда: в конце концов, он здесь вырос. Пусть вернуться сюда и пришлось при весьма спорных обстоятельствах. Мюллер ускорил шаг, подняв ворот своего пальто выше - холодный воздух неприятно резанул по лицу и рукам: с какой именно целью он прибыл сюда? Орден Святого Питера просил помощи у Братства в связи с большим количеством распространившейся по Лондону «заразы». И если верить их отчётам, улицы города чуть ли не кишат самыми разнообразными выродками, мешая жизни граждан и нападая на обычных людей. А в чём заключается задача Стражей? Верно - истребить всю эту дрянь как можно быстрее и как можно больше... Резиденция Ордена находилась близко к центру Лондона, так что добираться до неё придётся долго, но... Сейчас, следуя по этим отдалённо знакомым улицам, Карт и вовсе не мог отделаться от чувства, что многие из них тот попросту не узнавал: они были настолько грязными, переполненными нищими и больными, коих чуть ли не палками констебли с весьма явно выраженными брезгливостью и презрением сгоняли с центральных улиц. Мюллер видел эти неизменные тени снующих по земле крыс, коих сейчас опасались даже кошки из-за их численности... А так же полные тележки чужих тел, что наполняли больные, получая за свою работу пару брошенных на землю шиллингов. И как нестранно, горожан на улице было не так уж и много. Как бы то ни было, но в письме упоминалось лишь о нападениях полуночных тварей, но никак не об этом. Нечто подобное связано с уже оконченной войной или же причина заключается в ином? - День добрый, - Карт подошёл к одному из констеблей, что следил за работой собирающих чужие тела бедняков. Тот скрестил руки на груди, окинув его, Мюллера, оценивающим взглядом: слишком уж тот выглядел ухожено по сравнению с жителями данного квартала. - Я, как Вы уже поняли, не местный, и хотел бы узнать, что здесь происходит? Во время моего предыдущего посещения Лондон выглядел... иначе. - Будто сами не видите: - фыркнул мужчина, глядя на то, как один из нищих подошёл к сидячему у стены старику, что не подавал каких либо признаков жизни. - Испанка, чтоб её. Выкосила чуть ли не четверть Лондона. - старик, коего уже было пытались поднять и бросить в телегу, что-то замычал, отбиваясь от чужих рук, из-за чего того тут же отпустили. - Ни одно, так другое... Говоря об окончании войны и новой волне эпидемии, констебль тихо выругался. Из-за чего понимая, что более не стоит того отвлекать, Карт попрощался, двинувшись дальше. Испанка, значит. - пронеслось в его голове. - Это многое объясняет. Прежде ему уже доводилось видеть пару человек, коим, скажем так, не повезло с этим, но чтобы весь Лондон страдал от такой эпидемии?.. Это было нехорошо. Разум Стража и годы обучения вновь взяли над ним верх: возможно ли, что причиной данной болезни стали... гули? В конце концов, после войны сюда везут много тел: а гули, как известно, не брезгуют ни гнилой, ни зараженной плотью. Их волновал лишь пожирающий их же самих голод, так что да, они могли стать одними из главных разносчиков заразы... Или, если не причастны к этому, их мог попросту привлечь запах и вонь гниющих тел. Возможно именно поэтому, как говорилось в письме, этих ублюдков в Лондоне так много. Нужно поскорее разобраться с этим... Дальнейший путь прошёл без каких либо приключений, из-за чего сейчас Карт поднял голову ввысь, глядя на одно из самых, скорее всего, древних зданий в Лондоне. Или по крайней мере в этой его части города. Огромное здание из красного камня, поражающее своими величием и архитектурой, пусть то весьма обветшало за эти годы. Но даже лоза на этих стенах, что скрывала под собой тонкие паутины трещин, не была чем-то, что как либо портило бы это место. Всего лишь музей для обычных людей, но на самом же деле всё было куда интереснее: - Дом, милый дом. - мужчина толкнул массивную решётку старинного, но не потерявшего своего шарма ограждения: раздался характерный скрип. И сейчас, оказавшись в этом просторном зале, Карт видел привычные ему ещё с детства экспонаты: чучела самых разных животных в одном из залов, оружие, одежду и обмундирование в другом, картины в одном из коридоров, по коему тот и направился. Прекрасно помня о том, что настоящая резиденция Стражей располагается как раз таки на пару этажей выше. Но как он того и ожидал, музею за эти годы досталось точно так же, как и всему остальному Лондону в целом, пусть и в гораздо меньшей мере. Но скорее его больше удивляло то, что не смотря на творящуюся в городе обстановку, в музее были посетители, пусть и не так много, как в прежние времена. И проходя мимо одного из людей, Мюллер рвано вздохнул, когда юноша резко развернулся, заставив того пошатнуться. Пытаясь ухватиться за что нибудь, дабы удержать равновесие, мальчишка задел рукой один из экспонатов: манекен с доспехами воинов из южных стран. Но, благо, тот так и не упал, в то время как Карт же сумел предотвратить весьма неприятную ситуацию, придержав доспехи. - Смотри в оба, парень. Раздражённо процедил мужчина, глядя на худощавую и словно бы намеревающуюся слиться со стеной фигуру. Мюллер поправил своё пальто, стряхнув с плеча невидимые пылинки. Чтоб их: летают в облаках, да не видят ничего перед собой. - мысленно причитал он, лишь сейчас заметив, что из рук мальчишки выпала... записная книжка? - Я... Простите, мне очень жаль! - словно очнувшись, затараторил тот. - Я задумался и не услышал как Вы подошли!.. Как Карт и думал, ворон считает. - мужчина закатил глаза, сипло выдохнув: - Оно и видно. - он нагнулся, быстро подобрав чужую книжку, что, к его глубочайшему удивлению, была весьма... дорогой: кожаная обложка, относительно светлые страницы. Даже вшитая в переплёт закладка, чей потрепанный язычок выглядывал наружу. Милая вещица: когда нибудь и он сам обзаведётся чем-то подобным. Но не сейчас. - Мюллер шагнул вперёд, на ходу чуть ли не впечатав вещицу в чужую грудь. - Советую быть внимательнее. - Д-да, да... Конечно. Простите... - тихо, почти неслышно проговорил тот, глядя в широкую удаляющуюся спину... Чего-чего, но невнимательность Мюллер просто не переносил: как со своей стороны, так и со стороны своих людей. И да, в Лондон послали именно его не потому что более не было иных рабочих рук, а из-за того, что за годы своего пребывания в Братстве Святой Розы Картер сумел достаточно высоко подняться по «карьерной лестнице», став в Вашингтоне правой рукой заместителя Главы Стражей. А так же тот имел весьма хорошую репутацию среди других отрядов: исполнительность, гарантия, знания и умения - вот каковы были основы его отряда. И если кто-то хотел вступить в него - он должен был соблюдать все их и знать почти всё об их деле. Даже если его поднимут ночью и зададут тот или иной вопрос - он просто обязан дать на него верный ответ. В конце концов, в их «профессии» ни у кого нет права на ошибку. И именно этому учили самого Картера, когда тот ещё жил в Лондоне. И сейчас, лишь завидев его фигуру, находящиеся у ведущей на третий этаж двери охранники в миг поднялись, направившись к нему: - Свои: - Мюллер поднял ввысь конверт от письма, на котором красовалась печать Ордена: опоясанная неким обручем буква «С», в центре которой находилась четырёхконечная звезда. - Мне нужно поговорить с Мистером Джеккилом. - он было двинулся вперёд, но одна из рук охранника легла на его грудь, придержав: Карт напрягся. - Советую убрать. - в голосе промелькнула плохо скрываемая угроза, что заставило мужчину перед ним так же напрячься, но подчиниться. - В чём дело? - Новые лица, не состоящие в организации, должны сдать всё оружие при входе. - пояснил один из них. - А вас не смущает эта печать и то что я вообще стою перед вами? - фыркнул тот. - Разве я похож на чужака? - на что те промолчали, заставив Мюллера лишь качнуть головой: Да уж, по всей видимости Орден потерпел весьма явные изменения. Хоть он не мог этого не признать, в какой-то мере это было даже... практично. Из-за чего понимая, что по другому он попросту не встретится с Джеккилом, мужчина распахнул плащ, вытаскивая из под него револьвер и складной нож из внутреннего кармана. Небольшой арсенал, что просто неподобающе для Стража, и всё же если он в таком виде попадётся констеблям - проблем будет просто масса. Так что по крайней мере днём этого будет вполне достаточно. Мюллер протянул оружие одному из охранников, точно так же оставив свой чемодан у стены подле них: не слишком уж ему хотелось доказывать им, что и там ничего опасного нет. - Теперь я могу войти? - он скрестил руки на груди, глядя на то, как второй открывает перед ним дверь. - Благодарю. Карт снял перед ним невидимую шляпу, с готовностью шагнув внутрь... Разумеется не забыв поднять ногу на одной из первых ступенек чуть выше, прекрасно помня ещё с детства, что та была выше других: да уж, пожалуй прокатиться лицом по лестнице - это последнее, что он хотел бы сделать в первые часы своего пребывания в Ордене... Где, собственно, его уже ждали: причём далеко не один Джеккил, но и другие Стражи. Похоже старшие командующие патрульных отрядов. Но не смотря на долгие годы эдакой разлуки, узнать физиономию Джеккила Карту не составило труда: те же острые скулы словно иссохшего лица, тёмные бусины глаз, дорогой даже для этого места пиджак и седые, растрепанные волосы, стянутые в этот его извечный хвост. Да уж, кажется что за это время тот даже не изменился. - невольно пронеслось в голове Мюллера, что, уловив чужой жест, послушно встал у одной из стен, скрестив руки на груди. По всей видимости сейчас тому докладывали о состоянии в городе: это нужно послушать; - В северной части Лондона всё остаётся по прежнему: - проговорил один из Стражей, сведя руки за спиной. - Всё новые и новые вспышки эпидемии, драки, изнасилования, убийства... - Ближе к делу. - поторопил Джеккил: голос его отдался старческой хрипотцой. - Если убийства не связаны с нашим родом деятельности, меня это не интересует. Вы больше не в полиции, Джимм. А старик как был сухарём, таким и остался. - подметил Мюллер, вспоминая и свои годы пребывания здесь: эти постоянные тренировки, вылазки, обходы и требования самого Джеккила той самой безупречности в его действиях. Возможно именно поэтому Карт так многого требовал от себя и своих подчинённых, за что отчасти был даже... благодарен старику. Но лишь отчасти, ибо почти каждая их встреча сопровождалась чем-то отнюдь не приятным для них обоих. Джеккил был слишком груб и в некоторых моментах жесток, но всё же тот был крайне исполнителен, так что это и вовсе не удивительно, что пост Главы в конечном итоге после гибели Боуэна занял именно он: - Прошу простить. - тут же сказал «Джимм», вновь взглянув на записи в своих руках. - Что же касается всей этой дряни: моим людям удалось повстречать и ликвидировать с десяток гулей. Если быть точным, двенадцать. И это лишь за две ночи. За две ночи?! - удивился Мюллер, видя, как и лицо Джеккила при этих словах стало более задумчивым и мрачным. Да оно и неудивительно: в конце концов, раньше, лет эдак двадцать назад, за одну неделю повстречать лишь двух гулей - было чем-то сродни чуду и уже плохим знаком. Что уж тут говорить о таком? По всей видимости дела обстоят куда хуже, чем ему говорили в Вашингтоне. Доклад продолжил следующий Страж, по чужому молчанию поняв, что то был конец его слов: - В западной части схожая... «проблема». - проговорил юноша. - За последние несколько дней нашему отряду удалось словить и уничтожить так же около дюжины гулей и... отыскать два гнезда. Парень сглотнул: было видно, что ему неприятно говорить об этом. Похоже тот не был предводителем своего отряда, а присутствовал сейчас здесь вместо своего командира. - сразу понял Карт. Почему не составляло труда понять, что говорить тому о чем-то подобном не очень приятно? А потому что гули "вьют" свои гнезда из всего, что попадётся под руку, дабы избежать солнечного света: из самого разного мусора, а так же... Так же, учитывая их постоянный голод, уже относительно старые особи запасаются "едой". Чем именно? Думаю, ответ довольно таки прост, и зрелище это отнюдь не из приятных. Всего какие-то десять лет назад Мюллеру удалось лицезреть одно из чужих гнёзд в Америке... О, это зрелище не забывается: только отвратительный монстр и чудовище могло поступить с человеком... с людьми, вот так. И при одних лишь воспоминаниях Карта аж передернуло. Но раз чужому отряду удалось уничтожить сразу два гнезда - значит район стал намного более безопасным, чем был до этого: - В восточной части Лондона, на удивление, всё относительно спокойно: - проговорила молодая девушка. И с каких это пор Орден берет в свои ряды... женщин? - невольно задался вопросом Мюллер, глядя на эти стянутые в тугой хвост пряди. В конце концов, насколько он помнил, ещё пребывая здесь, прежде Орден попросту не позволял женщинам вступать в их ряды. Причём по целому ряду причин. Она продолжила, перевернув лист в своих руках. - Вспышек болезни гораздо меньше, как и самих больных. Так же нашим людям посчастливилось найти и уничтожить одно из гнёзд и спасти двух горожан, попавших в лапы этих тварей. Одному из них пришлось ампутировать ногу, но в целом какого либо заражения не последовало. - и это было хорошо, учитывая то, что в большинстве случаев в городе хватает лишь одного гуля, чтобы начать целую эпидемию, размножение этих тварей. Им было достаточно лишь укусить свою жертву, при этом оставив ту живой, чтобы та через какое-то время вошла в их "стаю". И тот, о ком говорит девушка, можно считать, счастливчик: слишком уж быстро по телу разносится чужая зараза. - Что же до его спутницы: сейчас та находится под наблюдением: её... психическое состояние оставляет желать лучшего. - На этом всё? - сцепив руки перед собой в замок, уточнил Джеккил. - Не совсем. - качнула головой та. - Этого нет в данном отчёте, сэр: Вернер не успел это задокументировать, но был и ещё один... «инцидент». Во время обхода мы уловили некое движение: фигура двигалась по крышам зданий; слишком быстро и резко для гуля, прыгала довольно легко и достаточно высоко. Мы последовали за ней, но в этот момент как раз таки и услышали крики тех двоих, что и привели нас к гнезду гулей. - девушка ненадолго замолчала, словно ощутив на себе всю тяжесть прикованных к ней глаз. - Предположительно то был... вампир. Но мы упустили его, из-за чего точно сказать этого нельзя. На что Джеккил сипло выдохнул: в глазах его вспыхнул недобрый блеск: - И вы намеренно упустили «предположительного» кровососа ради какой-то горстки гулей? - с уст его сорвался презрительный смешок, из-за чего девушка понуро опустила голову, понимая, что то действительно было так. В воздухе появилось напряжение, что не укрылось даже от молчаливой фигуры самого Карта. И да, отвечая на вопрос: вампиры были пусть и не намного опасней гулей в плане голода, но более опасны те были по своим умениям и силе. К тому же одним из вариантов того, что Лондон попросту кишит гулями являлось как раз таки наличие в городе вампира. Низший вампир: если он обратит кого-то в себе подобного, слишком уж велик шанс того, что Потомок из-за своей неразборчивости обратится в гуля, а дальше... Дальше, если не повезёт, то или иное поселение ждёт нечто... подобное. И если поймать этого вампира, если эта теория правдива - вполне возможен шанс того, что тот по их, Стражей, «просьбе» призовет всех своих Потомков, а те своих, из-за чего они смогут расправиться со всеми ними одним разом. Звучит как план, вот только... Что-то Мюллеру подсказывало, что соотношение стай гулей и сил самого Ордена было... не слишком равно. Но вновь возвращаясь в действительность, Джеккил лишь раздражённо цокнул языком. - К черту: мне нужно точное место, где именно ваш отряд видел этого кровососа. - Будет сделано. - девушка тут же удалилась, по всей видимости направившись к главе своего отряда за данной информацией: слишком уж та была... мягка на взгляд Мюллера, чтобы командовать. Джеккил обратился к одному из присутствующих: - За ней Джимм: - прыснул тот, из-за резкости чьего голоса мужчина аж вздрогнул. - Это же твой район. Вперёд! - на что тот лишь кивнул, удалившись. А за ним и юноша, коему не нужно было слов, чтобы понять: в его «услугах» более не нуждаются. Из-за чего, наконец, оставшись наедине, Джеккил обратился к молчаливой фигуре Мюллера: - А ты, как обычно, вовремя. - глядя на опустившегося перед ним на стул Карта, хмыкнул тот. - У меня талант. - понимая, на что именно тот намекает, не остался в долгу Страж: перед глазами вновь встало то зрелище. Но то были дела многолетней давности, и к данной ситуации не относились и вовсе. - Итак, как я понял из чужих докладов, дела в Лондоне идут отвратительно. Поздравляю. - Мюллер демонстративно хлопнул в ладоши, чем вызвал презрительное выражение лица своего собеседника. Их пренебрежение друг к другу было взаимным и тянулось из самого детства Карта, учитывая то, как именно тот когда-то попал в Орден. - Но так или иначе Братство готово оказать Лондону поддержку. Какую - зависит от меня: мне нужно оценить нанесённый городу ущерб и приблизительную численность гулей. - А докладов тебе не хватило? - Слова, даже на бумаге, так и остаются обычными словами. - облокотившись на спинку стула, мужчина закинул ногу на ногу. - Я предпочитаю видеть всё собственными глазами. На что Джеккил лишь хмыкнул - губы его изогнулись в некой полуулыбке: Что это за надменная уверенность такая? - невольно задался вопросом находящийся перед ним; - Будет тебе зрелище, парень. - неужели он так уверен в том, что это самое «зрелище» сегодня произойдёт? Хотя учитывая то, что Страж услышал пару минут назад, шанс был весьма велик. Но из мыслей Карта вывели чужие слова. - Я уже распорядился о том, что нашему гостю может понадобиться комната. Сразу за поворотом по левой стороне от музея имеется гостиница: первый номер. - старик положил перед ним новенький ключ, который Мюллер с готовностью принял. - Знал бы, что приедешь ты - не растрачивался бы на такие апартаменты. Свободен. И повторять дважды Мюллеру было не нужно, ибо слишком уж этот кабинет со сменой своего хозяина стал холодным и неприятным. Как, собственно, и сам его обладатель: - Осторожнее, Джекки, - ухмыльнулся Картер, заметив, как того аж передёрнуло от подобного обращения. - Я больше не тот мальчишка с улиц Лондона. От моего решения зависит то, окажут городу помощь или же нет. - так на самом деле звучали его слова. И Джеккил был отнюдь не дураком, чтобы не понять этого. Но и не настолько проницательным, чтобы знать: как бы Мюллер не ненавидел эти грязные ещё во времена его юношества переулки, кишащие бедняками, проститутками и просто обычными ублюдками и выродками, как бы косо не смотрел на так называемых «богачей», что считают жизни подобных людей чем-то пустым и нестоящим пары шиллингов, но... Именно Стражи показали ему мир с совершенно иной стороны: дали понять, кто именно в этих тёмных переулках является настоящим монстром. Тем самым чудовищем, чьё существование уже само по себе является глупой и опасной ошибкой...