The Black Swordsman

      За 6 месяцев до инцидента в САО:              — Что за… это какой-то странный рисунок? — спросил высокий паренек, держа в руках блокнот с рисунками персонажей.              — Это не твое дело, — заявил маленький, хрупкий мальчик в очках, пытаясь выхватить у того свой блокнот.              Но он использовал свой рост, чтобы держать блокнот в недостижимости. А свободной рукой толкнул маленького мальчика в очках на пол. Хулиган продолжал читать то, что было написано в блокноте.              — Чёрт, меня бесит, что я не могу понять, что это, черт возьми, такое, — в раздражении пробормотал хулиган про себя. — Эй, ребята, идите сюда и посмотрите!              Ещё больше друзей хулигана подошли посмотреть на блокнот, пока маленький мальчик в очках поднимался с пола средней школы, в которой они все находились.              — Ребята, может хоть знаете, что это за мусор? — спросил хулиган, передавая блокнот каждому из своих друзей.              — А какое это имеет значение? — спросил маленький мальчик, привлекая внимание ребят, которые были выше его ростом. — Просто отдайте, пожалуйста. Если не вернете… я… я… расскажу кому-нибудь из учителей.              Один из мальчиков, который держал блокнот, бросил её на пол перед маленьким мальчиком. Как только он наклонился, чтобы подобрать, главный хулиган схватил его за футболку и с размаху ударил об один из шкафчиков школы, что привело к поразительно громкому звуку, привлекшему внимание нескольких других учеников.              — Никто не любит стукачей, ты меня понял? — угрожающе пригрозил хулиган. — Можешь забрать свой странный блокнот, но больше никогда не говори ничего подобного, иначе мы с приятелями выбьем из тебя все дерьмо, понял, Хиро? Не забывай, что теперь ты в этой школе совсем один. Старшего брата здесь больше нет, помнишь? У него теперь есть дела поважнее. Ты больше не сможешь прятаться за его спиной, и мы оба знаем, что у тебя не хватит духу выступить против нас.              Хиро Нобуюки сглотнул и кивнул головой в знак понимания. Хулиган отпустил хватку на его рубашке и позволил Хиро упасть на пол. Один из друзей хулигана небрежно пнул блокнот в сторону Хиро. Он тут же схватил его и прижал к себе на случай, если другие дети снова попытаются его отобрать. Главный хулиган и его друзья ушли, сказав ему, что еще увидятся. Хиро проверил, не испорчены ли его рисунки, и, к счастью, это оказалось не так.              — Слава богу. А то я уж было забеспокоился, что эти имбецилы их испортили, — сказал Хиро про себя. — Мой брат сегодня ужинает с нами, и я несколько недель работал над этими эскизами персонажей, чтобы показать ему. Может быть, он покажет их Каябе, и их можно будет внедрить в САО. Это было бы так здорово.              Хиро поднялся на ноги и отряхнулся.              — Я до сих пор не могу поверить, что Суго получил возможность работать на Акихико Каябу… это так круто. Клянусь, как только я закончу эту дерьмовую школу, я спрошу его, могу ли я работать с ним. Раз уж он мой брат, то сможет замолвить за меня словечко.       

══════ஜ▲ஜ══════

      Хиро едва сдерживал волнение, сидя за обеденным столом напротив своего старшего брата Суго. Он жевал еду, которую родители приготовили для него в предвкушении, пока Суго рассказывал родителям о своей работе.              — По большей части САО уже завершено, — пояснил Суго, отвечая на вопрос, который только что задал отец. — В ближайшие 6 месяцев мы будем наносить последние штрихи. Вообще-то, Каяба сказал, что есть и личные штрихи, которые он хочет добавить. Но это очень интересно. Этот проект находится в разработке уже, кажется, целую вечность. Я с нетерпением жду его выхода.              — Я даже не могу выразить, как мы гордимся тобой, Суго, особенно твой брат, — похвалила их мать. — В последнее время он только о тебе и говорит… очевидно, что он стремится быть похожим на тебя.              Суго хихикнул.              — Прямо как я, да? Черт, судя по некоторым вещам, которые Хиро мне показывал, он может превзойти меня к тому времени, как закончит школу. Кстати, Хиро, у тебя есть какие-нибудь эскизы, чтобы показать мне?              Это была та возможность, которой Хиро ждал, но прежде, чем он успел заговорить, мать остановила его:              — Хиро, давай не будем беспокоить Суго за обеденным столом. Ты можешь подождать до конца.              Хиро опустился на свое место, а Суго и его родители продолжали разговаривать между собой.              — О, так это, значит, то, чего я ждал? — спросил Суго, изучая все эскизы, которые были детально нарисованы в блокноте Хиро. — Они выглядят невероятно и, безусловно, идеально впишутся в мир САО. Единственное, я не думаю, что Каяба захочет добавлять новые типы врагов в основную игру, ведь мы только недавно закончили работу над этим аспектом.              Суго заметил, что Хиро был разочарован этим, и попытался придумать что-нибудь, что могло бы его успокоить.              — Хотя, я скажу тебе, что сделаю для тебя. Я покажу их Каябе, и, возможно, мы сможем добавить их в игру в одном из будущих патчей. Мой босс всегда впечатлен твоими рисунками. Кажется, он говорил, что, если бы ты был достаточно взрослым, он бы взял тебя к нам на работу. Эти слова много значат, когда они исходят от такого человека, как Каяба. Ты не возражаешь, если я сфотографирую эти рисунки на телефон? Я не хочу забирать у тебя блокнот.              Успокоившись, Хиро кивнул головой, и согласился. Суго начал фотографировать всех врагов, над которыми Хиро работал несколько месяцев. Суго посмотрел на Хиро с другим выражением лица… более обеспокоенным. Он знал, какое направление примет разговор, и боялся этого.              — Кстати, а как обстоят дела с издевательствами? — поинтересовался Суго. — Стало ли лучше? Я знаю, что больше не присматриваю за тобой. Будь честен со мной, я могу сказать, когда ты лжешь.              — Они… все еще не дают мне покоя, — грустно признался Хиро. — С тех пор как ты выпустился, стало немного хуже, я бы сказал.              — В этом есть смысл… единственное, что мешало им постоянно издеваться над тобой, — это мое присутствие… С тех пор как я закончил школу пару лет назад, я беспокоился, что издевательства станут ещё хуже.              — Всё в порядке, — заверил Хиро, надеясь, что это побудит его брата сменить тему. — Это… на самом деле меня не беспокоит. Они просто не понимают меня… вот и всё. Как ты всегда говорил, такие, как мы, оставят их в пыли, когда мы закончим школу.              Это заявление заставило Суго немного расслабиться, но его беспокойство за младшего брата все равно не покидало его.              — Как бы то ни было, если ты и дальше будешь позволять этим детям издеваться над тобой, будет только хуже, — предупредил Суго. — Я знаю, это не то, что ты хотел услышать, но, к сожалению, так оно и есть. Ты должен попытаться постоять за себя. Я знаю, что это страшно, но как только ты это сделаешь, в школе тебе будет намного легче, обещаю. Я не хочу, чтобы твои последние два года в школе были несчастными, поэтому ты должен пресечь это в зародыше. Пожалуйста, просто попробуй… ради меня. Я знаю, что у тебя получится.              Хиро на мгновение задумался, прежде чем ответить, и понял, насколько серьезен был его брат. Хиро был согласен с братом в том, что ему не хотелось, чтобы последние два года учебы в школе были испорчены издевательствами. Кроме того, это только помешает работе, которой он занимался как в школе, так и вне ее.              — Хорошо, я последую твоему совету. В следующий раз я попробую постоять за себя.              Наконец, выражение беспокойства покинуло лицо Суго, и Хиро почувствовал облегчение от того, что тему разговора можно сменить на что-то другое.              — Теперь, когда все негативное позади, не хочешь поиграть в какую-нибудь игру… Я вижу, у тебя всё ещё есть твоя приставка, — заметил Суго. — Давненько я не играл в видеоигры, а не работал над ними, но мне кажется, что я всё ещё могу победить. Я не могу допустить, чтобы мой младший брат превзошел меня.              — Думаю, уже поздновато, — улыбнувшись, прокомментировал Хиро. — Думаю, в этот раз, когда мы будем играть, я наконец-то смогу выиграть у тебя.       

══════ஜ▲ஜ══════

             Хиро было трудно определить, что болит сильнее. Может быть, ребра, которые сломали хулиганы, когда один из них держал его так, что он не мог пошевелиться, а другой раз за разом бил его по одному и тому же месту? Нос, который был сломан, как только он сказал хулиганам, что устал от их приставаний, и чтобы они оставили его в покое? Его гордость… его достоинство… или даже чувство, что он подвел своего брата? Хиро не мог выбрать что-то одно, ведь всем им было так больно.              Когда Хиро лежал на улице за школой, получив побои от хулиганов после окончания уроков, он размышлял, стоит ли ему вообще идти домой и показывать себя избитым родителям. Его брат узнает об этом и будет разочарован, а родители будут очень переживать за него. После чего разозлятся на школу и попытаются исправить ситуацию, но только усугубят её. Больше всего ему нравилось просто лежать на улице и надеяться, что его никто не заметит.              «Ненавижу быть таким слабым», с досадой подумал Хиро. «Почему я не могу быть сильнее… почему я не могу быть достаточно сильным, чтобы преподать урок этим детям? Как бы я хотел… как бы я хотел не быть таким жалким. Почему я не могу быть более сильным. Больше всего на свете я хочу, чтобы эти дети никогда больше не связывались со мной. Но в этом мире этого никогда не случится. Это просто невозможно».             

══════ஜ▲ஜ══════

             1 месяц после инцидента в САО:              Хиро подобрал новый кинжал, который бросил враг после победы над ним. Он изучил характеристики оружия и решил, что оно лучше, чем то, которым он сейчас владеет. Вызвав экран меню, он поменял свой меч на кинжал и положил его в инвентарь.              — Хм, может, я продам свой старый меч и получу немного денег… или отдам его кузнецу и получу из него материалы, — проговорил про себя Хиро, когда услышал шаги, приближающиеся к нему сзади.              Хиро вытащил кинжал, который только что экипировал, и обернулся. Он не находился в безопасной зоне, поэтому решил, что шум — это либо враг, либо другой игрок… и в том и в другом случае он не мог ослабить бдительность. Перед ним, скрестив руки, стоял человек в черном пончо. Хиро ощущал странную ауру, исходящую от него, но единственное слово, которым он мог её описать, было «тревожно».              — Чего ты хочешь? — спросил Хиро, крепко сжимая кинжал. — Если ты нападешь на меня, я не буду сдерживаться.              Человек в черном пончо поднял руки вверх, делая вид, что сдается.              — О, я прямо-таки дрожу, — передразнил он, заставив Хиро отступить на несколько футов. — Послушай, я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, парень. Если бы это было так, поверь мне, ты был бы уже мертв.              Хиро проглотил и прочитал имя, появившееся над головой мужчины:              — ПоХ, — это было странное имя, и Хиро не мог понять, настоящее ли это имя или просто какой-то странный акроним.              — Я спрошу ещё раз: какого черта ты здесь делаешь? — повторил Хиро с легким беспокойством в голосе.              — Ну, если говорить прямо, то я здесь ради тебя, парень… или чтобы… присмотреть за тобой, — ответил ПоХ, неловко почесывая шею. — Твой старший брат нанял меня, чтобы я вошел в… что бы это ни было за мир и присмотрел за тобой… чтобы убедиться, что ты покинешь этот мир целым и невредимым. Знаешь, это странно… Я вошел в этот мир около недели назад, но мне было так весело заниматься своими делами, что я не удосужился найти тебя до сих пор. Приятно видеть, что ты всё ещё жив. Твой брат будет рад этому.              — Ты с ума сошел… ты вошел в САО… зная, что попадешь в ловушку? — спросил Хиро, не в силах поверить в то, что слышит.              — Да, я знал, но мне было всё равно. В конце концов, зарплата есть зарплата, особенно та, которую твой брат приготовил для меня, если я помогу тебе выжить, пока игра не будет пройдена.              В тот момент, когда Хиро собирался опустить кинжал, что-то привлекло его внимание, и он тут же поднял кинжал обратно, готовясь к бою.              — В чем дело, мать твою? — раздраженно спросил ПоХ.              — Твой ник… он оранжевый, — сказал Хиро, пытаясь скрыть свой страх.              — А что это, блять, должно означать? Я не говорю на ботанском.              — Это значит, что ты убивал других игроков… ты убийца игроков.              — Вот дерьмо, и для этого есть название? — удивленно спросил ПоХ. — Я же сказал, что провел последнюю неделю, развлекаясь… имея возможность свободно убивать кого угодно, черт возьми… такой свободы я не ожидал за всю свою жизнь. Это чертовски освобождает, если честно. Разве тебе никогда не хотелось выплеснуть всю свою злость и стресс на кого-то другого?              — О чем, черт возьми, ты говоришь? Если ты умрешь в этом мире, то умрешь и в реальном… по сути… ты совершишь убийство.              — Ну, кроме того, что это весело, я делал это не просто так… когда ты убиваешь игрока, ты забираешь все его деньги и предметы себе. Поскольку я пришел в этот мир так поздно, я решил, что это поможет мне наверстать упущенное, и, скажу тебе, так оно и вышло со всем тем дерьмом, которое я украл. Чёрт, я бы сказал, что у меня есть дерьмо более высокого уровня, чем у тебя, а ты застрял здесь гораздо дольше, чем я. Это печально, парень. Ты мог бы кое-чему у меня научиться.              — Я не хочу ничему у тебя учиться! — гневно крикнул Хиро. — Просто держись от меня подальше.              ПоХ покачал головой в знак несогласия и ответил:              — Не могу… хочешь ты того или нет, но я должен быть рядом с тобой и следить за тем, чтобы ты выбрался из этого мира целым и невредимым… иначе мне не заплатят. Как насчет того, что теперь, когда я нашел тебя, я больше не буду заниматься убийством игроков, пока не получу от тебя разрешение… Это справедливо? А теперь, будь добр, убери свое оружие. Если ты этого не сделаешь, нам будет очень трудно ужиться вместе.              — Как зовут моего брата… если он тебя нанял, я хочу получить доказательства, что ты меня не обманываешь! — приказал Хиро.              — Дай подумать… его звали… Суго, — вспомнил ПоХ, заставив Хиро наконец убрать кинжал в ножны.              Затем он подошел к нему с поднятыми в притворной капитуляции руками.              — Ладно, веди за собой, парень… с этого момента ты главный. Считай меня своим… личным телохранителем.              Хиро толкнул ПоХа, изо всех сил стараясь не обращать на него внимания, что вызвало у ПоХа улыбку.              — И кто знает, может быть, я смогу научить тебя кое-чему по дороге, ха-ха, — усмехнулся ПоХ, так тихо, чтобы Хиро его не услышал.       

══════ஜ▲ஜ══════

             Группа игроков, одетых в серебристую легкую броню и шлемы из того же материала, стояла на руках и коленях, дрожа перед Хиро, который смотрел на них холодным и ледяным взглядом. ПоХ стоял позади и не мог не ухмыляться при виде этого зрелища.              — Как… как, черт возьми, ты…              — Я очень находчивый парень… и в этом мире, и в реальном, — уверенно прервал его ПоХ. — Твой брат дал мне список имен детей, которые издевались над тобой в школе, куда ты был в реальном мире, потому что беспокоился, что они нацелятся именно на тебя. Не могу винить его за такие мысли… хулиганы в реальном мире, скорее всего, были бы всего лишь жалкими убийцами игроков в этом… я бы сказал, глупыми убийцами игроков, поскольку они использовали свои настоящие имена в игре, а не изменили их. И в довершение всего все они вместе создали небольшую гильдию… как мило. И посмотри на их ники, малыш.              Хиро посмотрел на имена каждого из игроков, и все они были оранжевыми, что означало, что они были убийцами игроков, и подтверждало, что они были такими же в виртуальном мире, как и в реальном. Хиро скрипнул зубами от осознания.              — Я могу сказать, глядя на тебя, что ты хочешь навсегда покончить с этими ублюдками, — заметил ПоХ, положив руку на плечо Хиро.              — Но убивать — это…              — Неправильно? В некоторых случаях ты, возможно, прав. Но эти игроки — оранжевые, а это значит, что они только и делают, что отнимают жизни у других игроков, верно? Если мы их отпустим, они просто вернутся к своим ужасным делам… если ты их не остановишь, Хиро. К тому же подумай, как эти маленькие засранцы заставляли тебя чувствовать себя в реальном мире… бессильным… слабым… Хочешь чувствовать себя так всю оставшуюся жизнь или хочешь, наконец, показать им, какой ты сильный? Этот мир не такой, как настоящий. Ты больше не тот слабый и бесхребетный ребенок, каким был в реальном мире… или нет? Ты все еще такой же…              — Заткнись! — крикнул Хиро, выхватывая кинжал и направился к одному из игроков, здоровье которого уже почти было на нуле.              Игрок в ужасе смотрел на Хиро и не мог даже заставить себя говорить или защищаться.              — Вы… все вы… вы всегда заставляли меня чувствовать себя таким бессильным в реальном мире… но в этом мире… я не бессилен… я всегда жаждал возможности показать вам, каким сильным я могу быть… ха-ха… выражение твоего лица, прямо сейчас… так, должно быть, я выглядел, когда вы, ребята, постоянно издевались надо мной. Это меня бесит!              Хиро несколько раз ударил игрока перед собой кинжалом, и как только здоровье игрока закончилось, он рассыпался на мелкие синие полигональные осколки.              — Хах, вау, это было чертовски здорово! — крикнул Хиро, забрав свою первую жизнь. — Кто теперь слабак, маленькие засранцы?              Хиро принялся убивать остальных игроков, которые в страхе трусились, а ПоХ с гордостью наблюдал за происходящим. Крики других игроков были для него музыкой, и он понял, какое влияние он может оказывать на других игроков.              «Похоже, я прирожденный лидер», заключил ПоХ, внутренне продолжая ухмыляться. «Если уж я застрял в этом мире на какое-то время, можно извлечь из него максимум пользы».       

══════ஜ▲ஜ══════

      Несмотря на то, что Хиро изначально не хотел причинять вред другим игрокам в мире САО, он все больше и больше поддавался влиянию ПоХа, чем больше общался с ним. Увидев, как хорошо его влияние действует на Хиро, ПоХ решил, что может сделать то же самое и с другими игроками, создав таким образом гильдию убийц Смеющийся Гроб — гильдию, единственной целью которой было сделать все возможное, чтобы стать лучшими игроками в игре, независимо от того, сколько игроков нужно было убить для этого. Хиро стал одним из самых первых её членом, и чем больше он привыкал к убийствам, тем более зловещим и похожим на ПоХ становился. Хиро стал одержим чувством власти, которое давало ему убийство более слабых игроков. Поскольку «Смеющийся гроб» стал такой большой проблемой, крупнейшая гильдия САО, «Рыцари Крови», вместе с лучшими игроками в игре возглавила атаку против этой гильдии убийц игроков. Под руководством командира Хитклифа, следуя плану, разработанному вторым командиром и главным стратегом Асуной Юки, «Рыцари Крови» атаковали убежище гильдии убийц, после того как информация об их укрытии попала к ним из неизвестного источника. Это была резня, но лидера «Смеющегося гроба», ПоХа, нигде не было.             

══════ஜ▲ஜ══════

             Вид убитых на его глазах товарищей по гильдии разозлил Хиро до такой степени, какой он еще никогда не испытывал. Он ударил одного из членов Рыцарей Крови своим модернизированным кинжалом, тут же вырвал кинжал и одним быстрым движением перерезал ему горло, сведя здоровье к нулю. Игрок разлетелся на синие многоугольные осколки прямо перед Хиро. Убив игрока, он издал пронзительный боевой клич и обратил внимание на девушку с каштановыми волосами и ореховыми глазами. Она сдерживала членов «Смеющегося гроба» и отдавала приказы своей гильдии. Хиро сразу же узнал её… это была второй командир «Рыцарей Крови»… Асуна Юки… Молния. Считалось, что она — главный стратег гильдии, а значит, это нападение на гильдию Хиро… это её вина… её решение. От этого осознания у Хиро закипела кровь.              — Молния! — в ярости закричал Хиро и бросился на нее, в то время как она была занята отражением удара другого члена «Смеющегося гроба». — Я убью тебя!              Хиро понял, что она никак не сможет отразить удар его кинжала и что он перережет ей горло, пока она будет занята другим членом «Смеющегося гроба». Как только он приблизился к ней, он почти вонзил кинжал прямо в её горло, но темно-черный меч блокировал удар, и не успел Хиро опомниться, как изумрудный меч направился прямо к его собственному горлу. Изумрудный меч полоснул, нанеся огромный урон здоровью, и, не раздумывая, игрок, блокировавший его атаку, вонзил оба своих меча в грудь Хиро, защищая Асуну. Здоровье Хиро мгновенно упало до нуля.              — Б-брат, — были последние слова Хиро, когда ярость в его глазах исчезла и сменилась лишь печалью.              Хиро разлетелся на мелкие синие многоугольные осколки, а мечник в черном плаще, защищавший Асуну, переключил свое внимание на другого члена «Смеющегося гроба», который всё ещё атаковал её.       

══════ஜ▲ஜ══════

             Настоящее время:              Все силы… вся надежда… все эмоции исчезли из лесных глаз Асуны, когда она уставилась на огромный экран в комнате Суго. Тот наклонился, чтобы заглянуть в её пустые глаза, лишенные эмоций, и усмехнулся про себя.              — Каково это, Асуна? — угрожающе спросил Суго. — Наконец-то ты начинаешь понимать, что я чувствовал… это дерьмово, не так ли? Беспомощность… отсутствие всякой надежды. К тому времени, когда появится твой дружок, ты будешь всего лишь сломанной куклой. Выражение стыда на его лице, осознание того, что, что бы он ни делал, он не сможет тебя починить… вот чего я жду больше всего. Представьте себе, ты хочешь помочь человеку, который тебе дорог, но ни черта не сможешь с ним сделать! Теперь ты наконец-то понимаешь, и скоро это поймет и Черный Мечник.