The Black Swordsman

      1 год в САО:              С тех пор как я встретил её на первом этаже Айнкрада и увидел, как она сражается с врагами с грацией и красотой падающей звезды, я всегда задавался вопросом, кто победит в поединке между мной и Асуной. После того первого взгляда на нее в бою я в глубине души понял, что у неё есть потенциал стать одним из лучших игроков в игре и ключевой движущей силой в победе над игрой, которую создал Каяба. Я провел с Асуной довольно много времени, тренировался с ней и убеждался, что она знает основы игрового мира. Как бы ни было приятно иметь партнера и друга в этом дерьмовом мире, я знал, что это не продлится долго, как бы сильно я этого ни хотел. Асуна обладала всеми качествами лидера… человека, способного изменить мир к лучшему… человека, которого люди уважают и за которым идут вперед… а я был не более чем Битером, которого большинство людей в игровом мире терпеть не могли. Бета-тестером, который жульничал, чтобы получить преимущество перед другими игроками. Чем больше времени я проводил с Асуной, тем больше другие игроки в гильдиях начинали смотреть на нее свысока… считая, что она жалкая, раз таскается с бета-тестером, вместо того чтобы помочь остальным игрокам и вступить в одну из их гильдий… они называли это эгоизмом. Меня это бесило, особенно когда однажды ночью, когда мы остановились в одной из гостиниц, я услышал, как она плачет, проходя мимо комнаты, в которой она находилась. Тогда я понял, что никогда не хотел бы, чтобы Асуна попала в ту же категорию, что и я, и другие бета-тестеры. Она была слишком хороша для этого. Ирония судьбы. В тот момент я думал только о том, что больше никогда не хочу слышать, как Асуна плачет, хотя на самом деле я даже не представлял, сколько ещё причин для этого, появилось у неё из-за меня.              «Чёрт, она стала лучше, чем я мог себе представить», думал я, пытаясь увернуться от молниеносных ударов рапиры Асуны во время нашей дуэли посреди леса.              Оба наших здоровья находились на отметке 75%, что на 25% больше, чем 50%, что означало конец поединка. Это не был бой насмерть, как в других битвах, в которых мы оба участвовали. Дуэль была призвана разрешить мелкий спор, возникший у нас по поводу следующего боя с боссом… ничего больше… ничего меньше. Отчасти именно это и смущало, что Асуна сражалась так агрессивно. Как будто она относилась к этому бою как к настоящему… она сражалась так, будто ей нужно было что-то доказать, несмотря на то что она уже была вторым командиром лучшей гильдии в игре. Возможно, мне тоже не стоило сдерживаться. Это было неуважительно по отношению к Асуне и всей тяжелой работе, которую она проделала, чтобы стать такой сильной, и не сражаться в полную силу. Это было трудно, потому что часть меня всё ещё помнила её как моего партнера и друга на первых этажах Айнкрада, прежде чем мы разошлись в разные стороны. Теперь я думаю о том, что с того дня наши отношения с Асуной стали совсем другими. Она всегда казалась раздраженной, когда я была рядом… Может, это как-то связано с тем, как закончилось наше сотрудничество в прошлый раз? Неужели вся эта затаенная агрессия и злость, которую я наблюдал во время боя… это моя вина?              Асуна безрассудно атаковала рапирой, и я смог парировать шквал атак с помощью своего Сокрушителя Тьмы. После того как шквал быстрых ударов закончился, она тут же отпрыгнула назад, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать. Асуна запыхалась, и явно изнемогала от натиска, но я чувствовал, что у меня ещё достаточно сил, чтобы продолжать сражаться. В этом и заключался недостаток борьбы с таким ожесточением, как у нее. Не желая больше терпеть всё это, я вертикально направил на нее свой второй меч, но, к моему удивлению, несмотря на усталость, она сумела парировать удар рапирой и завершила его ударом в живот, застав меня врасплох. Схватив меня за воротник черного плаща, она повалила меня на пол и попыталась резануть рапирой по спине, но я откатился в сторону, и её клинок ударился о траву. Я сделал выпад в её сторону и попытался снова атаковать, но она тут же уклонилась и нанесла горизонтальный удар своим оружием, отняв у меня ещё больше здоровья.              «Проклятье, она слишком быстра. Мое здоровье уже на 60%. Если так пойдет и дальше, она точно выиграет дуэль».              — Ты сдерживаешься, не так ли? — спросила Асуна, заметив мою нерешительность. — Ты пытаешься меня оскорбить? Я уже не та маленькая испуганная девочка, когда была твоей напарницей… Я другая… Так что относись ко мне с уважением!              Асуна бросилась на меня, готовясь к очередному шквалу ударов, и я понял, что она права. Часть меня все еще видела в ней ту девушку, которую я впервые встретил в пещере на первом этаже Айнкрада. Девушку, которой, казалось, больше не за что было бороться… девушку, которая потеряла всякую надежду. Сейчас же девушка, стоявшая передо мной, была совершенно другой. В её глазах горел огонь… каждое её движение было целеустремленным, а на лице не было ни капли страха… напротив, оно было гордым. Казалось, Асуна не просто оправдала те ожидания, которые я возлагал на нее… она их превзошла. Она прошла путь от испуганной и бесстрастной девушки на первом этаже Айнкрада до вице-командира самой могущественной гильдии в САО и одного из лучших игроков в игре. А я всё ещё относился к ней так, как относился, когда мы были напарниками… Она была права. Я должен был проявить к ней больше уважения… Я приложить больше сил, даже если потом она возненавидит меня за это.              Я сделал агрессивный шаг вперед и отразил ее первый выпад своим Сокрушителем тьмы, а другой рукой схватил свой второй меч, Вразумитель. Я горизонтально ударил Асуну прямо в живот, мгновенно опуская ее здоровье на 65%. Асуна снова отпрыгнула назад, чтобы восстановить силы и оценить ситуацию, но на этот раз я не дал ей ни единого шанса. Я начал быстро наносить удары обоими мечами в ее сторону. Асуна уклонялась, парировала и отражала все атаки двумя моими мечами, но в конце концов мой натиск стал для нее слишком сильным, и она выронила рапиру.              — Черт! — вскрикнула она в разочаровании.              Я попытался нанести удар двумя мечами, как ножницами, но Асуна увернулась, уклоняясь от моей атаки, что дало ей возможность поднять рапиру и создать дистанцию, между нами.              — Наконец-то ты перестал относиться ко мне как к маленькой. Помню, как я боялась встретиться с тобой в поединке. Теперь нет!              Рапира Асуны начала светиться ярко-розовым цветом, что означало активацию навыка. Асуна бросилась ко мне с невероятной скоростью и обрушила на меня свой меч 4 раза, причем последний удар пришелся прямо в грудь, и мое здоровье упало до 55%. Я собирался ответить умением меча, но понял, что после его удара я не могу пошевелиться… Я был обездвижен, а это значит, что она использовала умение рапирного меча «Четырехкратная боль», которое с высокой вероятностью обездвиживает противника.              «Черт, это действительно хорошая стратегия», подумал я с гордостью. «Наверное, я действительно хорошо ее обучил. Разве без меня она стала бы такой сильной, как сейчас?»              Асуна подпрыгнула в воздух и по диагонали вонзила свое оружие вниз, прямо в мою открытую и уязвимую грудь. Другого выхода у меня не было, поэтому пришлось рискнуть и надеяться, что он оправдается. Я полностью сосредоточился на защите, и мое тело стало твердым, как стальная броня. Навык боевого искусства «Хаганери» или «Закалка стали» смог свести к минимуму урон, нанесенный атакой, которая, как она надеялась, завершит бой. Как только удар приземлился, мое здоровье уменьшилось до 51%, и я заметил, что снова могу свободно двигаться. Должно быть, эффект обездвиживания ослаб после контакта. Асуна была открыта для ответного удара, и я не мог упустить такую возможность. Мой Вразумитель начал светиться ярко-зеленым светом, и я взмахнул им вверх, разрезав Асуну вертикально на груди, оставив кровавый след от пореза прямо между ее грудей. Это был навык меча под названием «Апперкот». Я направил все свое внимание на другой меч — Сокрушитель Тьмы, и он начал светиться фиолетовым цветом, а пока она была подброшена в воздух от моего предыдущего удара, я создал форму квадрата своими порезами на груди Асуны, пустив еще больше крови и заставив её упасть на спину. Это был навык меча «Вертикальный квадрат».              «Неужели все закончилось?» подумал я, глядя, как Асуна неподвижно лежит на траве, на которой мы сражались.              Как только я увидел, что ее здоровье составляет 52%, ее свободная рука сжалась в кулак, и она подняла себя, явно расстроенная тем, что не смогла меня прикончить. Хотя моя реакция на то, что она все еще может сражаться, не была разочарованием, я не смог удержаться от улыбки, демонстрируя эмоции, противоположные эмоциям моей напарницы.              — Почему… почему, черт возьми, ты улыбаешься? — гневно спросила она.              — Я… давно не сталкивался с подобным вызовом в бою, — честно ответил я. — Ты стала… намного сильнее, Асуна.              — Как будто мне есть дело до того, что ты думаешь, — прорычала она.              Рапира Асуны начала светиться ярко-розовым светом, и по одному её взгляду я понял, что Асуна собирается вложить в этот удар всё, что у нее есть, поэтому решил, что мне лучше сделать то же самое. Оба моих меча начали светиться ярко-зеленым цветом. Мы бросились друг на друга, и прежде, чем Асуна успела нанести удар, я скрестил оба меча прямо перед тем местом, куда она собиралась ударить, активировав навык владения двумя мечами под названием «Перекрестный блок». Это полностью заблокировало все навыки меча, которые Асуна пыталась выполнить, и оставило её уязвимой для последующей атаки, которую я немедленно выполнил своими мечами. Я ударил ее горизонтально в брюхо своим «Вразумителем» и по диагонали через плечо своим «Сокрушителем тьмы», что привело к победе в дуэли.              Раны медленно исчезали и заживали сами собой, так как оба наших здоровья вернулись к 100% из-за окончания дуэли. Мы с Асуной всё ещё стояли на ногах, несмотря на то что бой был окончен. Я убрал оба меча в ножны на спине, как и Асуна, но я заметил, что её рука дрожит.              «Она сражалась изо всех сил», с грустью подумал я. «Бой мог пойти по-другому. Хотел бы я сказать ей, как я горжусь ею, но… не думаю, что я в состоянии… единственное, что я могу сделать, это…»              Я подошел к Асуне и протянул руку в знак уважения.              — Это был хороший бой… Мне действительно пришлось выложиться на полную, — объяснил я.              Мне было трудно понять, о чем она думает, так как её длинные волосы цвета ореховой коры заслоняли её глаза, а сама она смотрела на траву. Она с отвращением отмахнулась от моей руки и толкнула меня ладонями. Я приземлился на спину и уставился на нее, теперь уже видя ее полные слез глаза.              — После всего этого… я всё ещё… недостаточно сильная, чтобы победить тебя. Я думала, что стала жестче после вступления в Рыцари Крови, но я всё ещё та испуганная, жалкая девчонка, которую ты впервые встретил на первом этаже Айнкрада. Никакие статусы и титулы не сделают лучше.              — Но, Асуна, это совсем не так, — возразил я. — Ты совсем не похожа на ту, кого я встретил на первом этаже… Ты далеко продвинулась. Тот бой мог пойти по любому сценарию… Я просто выиграл, вот и все. Я действительно считаю, что твое вступление в ряды Рыцарей Крови было лучшим решением для…              — Заткнись, идиот! — раздраженно крикнула Асуна. — Я ненавижу это место. Я так ненавижу Рыцарей Крови! Я могу быть вторым командиром… но это не меняет того, что мне всё время чертовски одиноко. Все мои тренировки… все мои ужины… теперь я должна делать все самостоятельно. Мне… мне действительно нравилось, когда мы были вдвоем… когда мы были партнерами. Когда ты захотел, чтобы мы пошли разными путями, и сказал мне вступить в гильдию… это было больно… это заставило меня думать, что меня недостаточно или что ты устал от меня, но ведь это не так, верно? Ты ведь тоже не хотел прекращать наше сотрудничество, верно? Ты думал, что, если я всегда буду рядом с тобой, я никогда не смогу полностью раскрыть свой потенциал. Именно поэтому ты хотел, чтобы я вступила в гильдию… но всё равно… ты даже не представляешь, как мне было больно, когда ты ушел. Я потеряла кое-кого важного для себя ещё на первом этаже. Моей семье в реальном мире, наверное, наплевать на то, проснусь ли я снова! Ты был единственным… кто дал мне повод продолжать борьбу… единственным, кто у меня остался… моим другом… и партнером.              У меня перехватило дыхание, когда я услышал, как сильно Асуна переживала с тех пор, как я разорвал наше сотрудничество, чтобы она могла вступить в гильдию. Я не мог отрицать её слов и не знал, что сказать, чтобы она почувствовала себя лучше, поэтому решил в кои-то веки прислушаться к своему сердцу.              — Асуна, вообще-то ты ошибаешься, — с улыбкой сказал я. — Все это время ты пыталась стать лучшим игроком, чем я, но…              Я встал на ноги и продолжил.              — Ты всегда был лучше, чем я, — признал я. — В САО хорошим игроком можно стать не только благодаря уровню мастерства и боевому опыту. Возможно, у тебя было и то, и другое, но у тебя было и то, чего не было у меня. У тебя была способность мотивировать других… вести их в бой с уверенностью и изяществом. Я, никогда не смог бы сделать ничего подобного, и чем дольше ты оставалась со мной… тем больше другие игроки ассоциировали тебя со мной. Я… знал, что это только помешает нашим шансам выбраться из этого мира… Единственное, чего я хотел для тебя… это чтобы ты получила шанс раскрыться на полную. И тебе удалось добиться этого. Ты превзошла все мои ожидания, Асуна. Вот почему для меня… ты лучший игрок в САО, а не я. И, на мой взгляд, ты всегда будешь им.             

══════ஜ▲ஜ══════

             Настоящее:              — Как жалко, — выплюнул ПоХ, легко увернувшись от удара рапиры Асуны, и в ответ нанес ей жестокий удар по спине своим тесаком.              Асуна закричала и упала на одно колено, выронив при этом свое оружие.              — Знаменитая Молния, Асуна… Я слышал много историй о том, как ты была сильна в САО. Я так долго ждал возможности сразиться с тобой… почти так же, как с твоим парнем… Не хочу сказать, что разочарован.              ПоХ ударил Асуну прямо в челюсть рукой, в которой не было клинка, отчего та упала на спину. Спина и губа Асуны кровоточили, и она пыталась отдышаться от усталости. Сказать, что она сражалась не в полную силу, значит преуменьшить. Она недоедала, недосыпала и не сражалась, казалось, целую вечность. Несмотря на это, Оберон решил дать ПоХу шанс сразиться с ней один на один в тронном зале замка. Оберон сидел на своем троне и скучал, наблюдая за поединком.              Не желая сдаваться, Асуна поднялась с пола, но сознание ее было настолько затуманено, что она даже не вспомнила, что нужно поднять оружие.              — Ты совсем не похожа на своего парня, — прокомментировал ПоХ. — Ты слабая… хрупкая… и напуганная. Ты притворяешься крутым лидером, но это ведь только так, верно? Это всего лишь игра, не так ли? На самом деле ты не такая уж и храбрая… ты просто играла, чтобы люди шли за тобой в бой. Я могу только представить, насколько ты слаба в реальном мире. Вероятно, ты просто маленькая девочка, за которую все делают мама и папа. Я не могу понять, почему Черный Мечник вообще держится рядом с такой слабачкой… Я знаю, что он считается лучшим игроком в САО, но подумай, насколько он был бы силен, если бы ты его не сдерживала.              — Ты ошибаешься, придурок, — пробормотала Асуна.              Прежде чем Асуна успела сказать что-то еще, ПоХ бросился к ней и ударил кулаком в живот, выбив из нее воздух и заставив выплюнуть кровь на пол тронного зала. Асуна упала на колени, а ПоХ приставил свой тесак к ее горлу, пристально глядя ей в глаза.              — А, теперь я понимаю, — улыбаясь заявил ПоХ. — Это то, чего тебе не хватает, что есть у твоего парня. У тебя нет таких глаз убийцы, как у него. Видишь ли, мы с твоим парнем похожи больше, чем ты думаешь. Мы оба без проблем убиваем других людей, чтобы получить то, что хотим.              — Кирито совсем не похож на тебя. Ты чудовище.              — Я уверен, что игроки моей гильдии, которых он убивал, скажут обратное. Твой контраргумент будет заключаться в том, что игроки моей гильдии были плохими парнями, верно? А знаешь что? Они все ещё были людьми. Живые, дышащие люди, и когда он убил их в САО, их мозги были поджарены в реальном мире. Я имею в виду… он убил двух игроков только для того, чтобы защитить тебя… потому что у тебя не было инстинкта убийцы, чтобы защитить себя. Черный Мечник сделает все возможное, чтобы сохранить жизнь твоей маленькой симпатичной заднице, даже если это означает оставить за собой след из трупов. Я глубоко уважаю это в нем, и именно поэтому он кажется мне таким интересным.              — Как ты… узнал, что он убил тех двух игроков, чтобы защитить меня? — спросила Асуна. — Подожди, ты же был там… но…              ПоХ убрал свой тесак от горла Асуны, схватил её за волосы одной рукой и ударил коленом прямо в левый глаз, повалив на спину.              — Достаточно, ПоХ, — приказал Оберон, встал со своего трона и направился к нему. — Мы не хотим, чтобы её сильно избили… к тому же, я думаю, ты уже достаточно повеселился. Теперь, я думаю, моя очередь.              — Да, как скажешь, — проворчал ПоХ. — Мне надоело с ней драться. С ней неинтересно. Что-нибудь слышно о Черном Мечнике и его дружках?              Оберон улыбнулся.              — Судя по всему, они смогли победить первого из моих королевских гвардейцев, Такеши, — ответил он. — Следующий член моей королевской гвардии уже в пути. Мне будет любопытно посмотреть, смогут ли они победить и её.              Оберона и ПоХа прервала Асуна, которая смеется, сидя на полу. Под левым глазом у нее синяк, а губа всё ещё в крови, но она всё ещё может одарить их всех наглой улыбкой.              — В одном ты был правы, ПоХ. Я не лучший игрок в САО… но, если бы я была готова на 100%, я бы все равно смогла зарубить вас обоих. Возникает вопрос, что вы, идиоты, будете делать, когда сюда явится действительно лучший игрок?