Антитеза

      Бельфегор и Фран вернулись в Вонголу без торжества, но одними из первых. Раньше миссию закончил только отряд Шимон, который возглавил лично Энма, потому что их точка наблюдения была ближе всего, пусть на пути до неё находилась зона обитания мутантов. Им удача тоже не улыбнулась. Мало того, что мутанты там буйствовали сильнее прежнего, так и от небольшой деревушки, где босс Шимон предлагал укрыться, Мельфиоре в пору разгула ничего не оставили.       Мелочно, но Франа это порадовало. Не только его идея не увенчалась успехом. Тем более, это дало им с Бельфегором поучаствовать в продумывании более детального плана проникновения за стены. Джотто с охотой принял помощь тех, кому предстояло стать главной частью миссии. В конце концов, Бельфегор был отличным бойцом и хорошо знал Центр. Как оказалось, даже слишком хорошо. Настолько, что в деталях описал тактику боя, к которой подкреплению стоило готовиться, и предложил с десяток укрытий уже за стенами. А Фран добавил к этому ещё и свою квартиру и уточнил вооружение Центра, которое за год до его изгнания сменилось.       К прибытию остальных команд у будущих шпионов на руках имелся уверенный план. Его утверждением занимались не только Джотто, но и Занзас со Скуало, Дино и даже Гамма и Юни. Рисков меньше не стало. Впрочем, шансы на успех немного выросли. И их только подтвердили данные, принесённые остальными разведчиками.       Большая часть команд тоже не смогла отыскать опорный пункт, но двум удача всё же улыбнулась. Фран ожидал, что Гокудера своего добьётся и не удивился, когда тот с гордостью сообщил, что руины города на его направлении оказались целы и могли принять людей, но вот успех Мукуро… Ему чертовски повезло — они с Кеном наткнулись на лощину среди горных склонов, из которой можно было легко и быстро выйти к стенам Центра. Она оказалась достаточно большой для лагеря и достаточно укромной, чтобы принять войска после нападения.       — Учитель, начинаю понимать, почему вас зовут змеёй. Изворотливости вам точно не занимать, — протянул Фран, когда Рокудо отчитался. — Как насчёт поделиться удачей? У вас её слишком много на одного человека.       — Ку-фу-фу, тебе это не поможет, ученик, — рассмеялся Рокудо, протянув Джотто и Тсунаёши, сверявшим данные, кое-как нарисованную карту местности. — Твою неудачливость ничто уже не исправит. Попробуй держаться за тех, кому по жизни больше везёт. А если уж совсем счастья хочешь — за тех, кто не пугает всю пустошь своими выходками.       — Ши-ши-ши, помалкивай чаще, Рокудо, пока удача тебя не оставила, — цокнул Бельфегор языком, оторвавшись от сверки со Скуало карты Центра и важных точек там. — В этот раз она может уйти совсем. Лягух, чихни на него там или ещё что.       — Бел-семпай, это не так работает. По крайней мере, я надеюсь, — ответил Фран, покачав головой. — А даже если бы работало, пусть пока остаётся при удаче. В этой миссии нам нужна вся, которая есть.       С этим спорить никто не стал. Даже больше — организаторы штурма ещё раз пересмотрели и сверили планы. Фран в том числе. Может, это было излишне. Может, все они сходили с ума от тревоги в добавок к тем проблемам с головой, что уже имели. Но в случае с Центром стоило перестраховаться, если им не хотелось дружно сложить головы у стен.       Тем более, что за те несколько дней, пока Хранители меняли детали и подстраивали их под новые факты, к плану удалось привлечь ещё людей. Не Франу, потому что И-Пин так и не дала ему пути к Сноходцу, а Джотто и Занзасу. Пара мелких группировок всё же купилась кто на воззвания к лучшему, а кто на угрозы и приказы и выделила по десять-двадцать бойцов. Не вот ведь какой вклад, учитывая, что остальные участники коалиции собирались пустить на штурм весь боевой состав, но хоть что-то. Остальные же отмолчались и, Фран не сомневался, подготовились в случае чего занять освободившиеся места.       Ещё бы им кто позволил даже понадеяться, что сильнейшие группировки потеряют контроль. Из руководящего состава к штурму Центра присоединились только Джотто — как глава армии, которого собирались держать в тылу — и старшие офицеры Варии за исключением Занзаса, которого с огромным трудом, но уговорили остаться и поддерживать порядок в тылу, несмотря на его желание ворваться в гущу боя. Энма тоже порывался, но Тсунаёши настоял, чтобы тот остался в стороне.       — Прости за грубость, но Шимон сейчас переживает не лучшие времена, — удивительно серьезно сказал он на последнем собрании перед выходом. — Ему нужен лидер. Я благодарен тебе за желание помочь, но, прошу, позаботься лучше о своей группировке. Её бойцы достаточно настрадались.       — Бойцы Вонголы тоже, — выдохнул Энма, очень выразительно посмотрев на Джотто. — Моё пламя могло бы помочь вам создавать укрытия.       — Это так. И про укрытия, и про бойцов Вонголы, — не стал отпираться Савада, приняв этот разговор по взрослому. — Но у Вонголы есть Тимотео и старшие Хранители. А у Шимон — только ты.       — У меня остались только ты, Тсуна, и Адель, — выдохнул Энма. — Ладно. Пусть так. Но ты пообещаешь мне вернуться. Любой ценой. Не хочу потерять ещё одного друга.       — Конечно, Энма, — кивнул Савада, всё-таки расчувствовавшись. — Могу пообещать уже сейчас.       — Во-первых, Савада, не стоит давать обещаний, которые можете не выполнить, даже если очень хочется, — бросил Фран, решив и о главном напомнить, и не сильно грубить.       — А во-вторых, — продолжил за него Мукуро, — вы могли бы обсудить это и вне зала собраний. Хватает нам одной милующейся парочки, ку-фу-фу.       — И ничего мы не милуемся! — воскликнул Тсунаёши, покраснев до самых ушей.       Вышло, конечно, не очень вежливо, но это хотя бы разбавило напряжение, душившее всех участников коалиции, и позволило им выйти в путь веселее. Впрочем, ощущение провала всё равно витало в воздухе. Развеять его не помогли ни походные песни, которые бойцы затянули, едва отойдя от Вонголы, ни их преувеличенно воодушевлённые предсказания жаркого боя и скорого успеха. Так или иначе все понимали — тёмные времена не отступили, а они рисковали собой, чтобы только попробовать отсрочить худшее.       Фран чувствовал на себе взгляды всё то время, что они пересекали пустошь. Будь он хоть в окружении бойцов Варии, — рядом с Гарретом, взявшимся втягивать его в жизнь товарищей по службе — хоть в компании старших офицеров, хоть под боком у самого Потрошителя, ещё активнее ставшего намекать, кому именно этот иллюзионист принадлежит, взгляды преследовали его. Как и шепотки. Бойцы других группировок помнили, что он сделал. В отличии от офицеров Варии, не гордились, а боялись. И ещё больше их пугал свет кольца на тонкой ладони.       Фран старался держать его снятым большую часть времени, — аура всё ещё вытягивала много сил и била по печати — но совсем без кольца он в этом путешествии не мог. Какими бы опасными ни были его новые способности, они могли помочь на подступах к Центру. А если совсем повезет, что Фран предполагал после взаимодействий с аурой, то и там тоже. Остальным объяснять это не имело смысла. В конце концов, никто из бойцов смежных группировок не пытался на него напасть, — таких идиотов не нашлось, не важно, отпугивала ли их тень Потрошителя или воспоминания о бое у Кратера — а раз так, их недоверие не было проблемой.       Важнее казалось то, что люди, знавшие Франа лучше, остались на его стороне. Не только Бельфегор, вновь взявшийся за тренировки юноши и превративший их в шоу с элементами сомнительной романтики, но и Скуало, Хром, Мукуро и странные. Рокудо часто приходил под предлогом проверки печати, но всегда веселил словесными перепалками, из которых даже позволял ученику иногда выходить победителем. Скуало проверял, ложился ли один из старших офицеров спать, неловко прикрывая заботу фразами про то, что нуждался в боеготовной армии. Кен не раз за путешествие доказал, что готовить всё же умел — не так хорошо, как М.М, с которой они соревновались за место у котелка так громко, что люди у других костров косились, но сносно. Чикуса показал, как писал — на самом деле скорее закорючками, в которых что-то понимал лишь он да другие странные.       Но больше всех старалась Хром. Она стала для Франа главной поддержкой в неспокойном море армейского перехода после, пожалуй, Бельфегора. Хром не только отвлекала юношу историями о том, что произошло в пустоши за те почти три месяца, что его не было, но и выслушивала в ответ. И это Фран считал не менее важным, чем её добрую улыбку и искреннее желание помочь. В конце концов, его не получалось назвать хорошим собеседником. А она даже про Центр слушала.       — Я тоже не забыла ту жизнь, — говорила Хром, когда Фран нет-нет, а упоминал учебу в колледже или любимые места, которые мог бы посетить вновь. — Пустошь стала мне домом, но когда-то и Центр им был. Может, не всегда жизнь там радовала, но это не значит, что стоит отказаться от воспоминаний о знакомых местах и людях. Если и есть что хорошее в этом походе, так этот шанс.       — Не думаю, что у нас там будет время. И ещё меньше уверен, что найдутся возможности, — протянул Фран, вместе с девушкой глянув в небо. — Но, честно говоря, я уже составил список мест, куда точно наведаюсь. Может даже с телефоном, если найду его. Хочу снять Бельфегора в своём любимом кафе с чашкой кофе в руках. И ради этого готов даже впихнуть её ему, как бы он ни сопротивлялся.       — Ха-ха-ха! Думаю, если ты попросишь, он будет не против, — рассмеялась Хром, прикрыв ладонью рот. — Тоже хочу сводить Мукуро-саму в кафе. О, он так много меня о Центре расспрашивал, когда стало понятно, что мы точно туда пойдём!       — Подумай о том, чтобы первое время держать его в квартире и показывать Центр из окна по часу в день, — съязвил юноша, с трудом сдержав смешок. — Ему такие виды и не снились. Как бы его от такого сердечный приступ не схватил.       — К слову об этом… Да, мы условились, что первое время Хранители проведут на базе, — легко переключилась на другую тему девушка. — Из нас всех Центр хорошо помню только я. Ямамото-сан покинул его в одиннадцать, Гокудера-сан — в девять, а остальные и вовсе никогда там не были. Им нужно будет время привыкнуть.       — Не сомневаюсь. Опасаюсь даже, что первую же машину они примут за новый вид мутантов, — поддержал Хром Фран. — Я постараюсь раздобыть технику. Если крёстный ничего не забрал, у меня на квартире есть планшет… И я даже не откажусь с ним расстаться. Через денёк. Мне нужно будет время почистить всё, что чистится.       Они так легко рассуждали о будущем, словно оно не могло не наступить. На самом деле, в этом и был смысл. Что Хром, что Франу хотелось поверить в лучшее. Представить, что старый дом примет, что они никого не потеряют и смогут прогуляться по кафе и паркам, а не только убегать от солдат Корпуса, надеясь, что смерть не хлопнет по плечу. Остальные считали этот поход лишь ещё одной миссией. Для них с Хром это было возвращение к прошлому — такое же неприятное, как и расставание с ним. И Франу хотелось разделить хотя бы часть своих мыслей с той, кто хорошо его в этом вопросе понимала.       С Бельфегором он тоже пару раз пытался поговорить о взгляде на Центр, но наткнулся на холодность.       — Говоришь так, будто мы туда жить перебираемся. Соскучился по жизни мошки? Ши-ши-ши, лучше сразу выкинь это из головы, там и так места мало, — и вовсе попытался он отмахнуться от обсуждения, продолжив улыбаться, но напрягшись. — Чем быстрее разберёмся с этим и свалим в пустошь, тем лучше.       — Неужели совсем не скучаете по той жизни? — протянул Фран, прекрасно зная, что ему ответят. — По технологиям, по безопасности, по благам прогресса… Ну, по всему тому, что в пустоши не появится на нашем с вами веку.       — Безопасность? В Центре? Ши-ши-ши, и всё-таки ты идиот, раз говоришь такое наёмнику, — хохотнул Потрошитель, поведя плечом. — Может, техника там и хороша, но это не заставит меня задержаться ни на минуту дольше положенного. Между благами цивилизации и свободой я выберу свободу.       Да, на такой ответ Фран и рассчитывал. У них с Бельфегором на жизнь в Центре был разный взгляд. Юноша за стенами жил спокойно, пусть и не очень счастливо. Потрошитель же… Он не особо говорил о прошлом, но Фран подозревал, что хороших воспоминаний Центр ему не дал. Слишком уж специфический взгляд на мир у него был, отлично сложившийся с наверняка врождёнными проблемами с головой. А раз так, юноша решил не надоедать наставнику наивными воспоминаниями о том, что сейчас имело мало значения.       Тем более, что Хром помогла ему сохранить их до самого Центра. За горными пиками, выбранными для прикрытия, войска не смогли увидеть его, но Фран чуть ли не кожей ощутил близость стен. Не только боя и очередных перемен, всколыхнувших чуть притихшую ярость, но и возвращения в старый дом. Предвкушение сделало вечер последней стоянки невыносимым. И не только для него.       Вся армия непривычно притихла, рассевшись у костерков, разожжённых только чтобы приготовить еды. Над ними облаком расплылся туман-иллюзия, словно отобразив тревоги, что окутывали людей, перекидывавшихся неловкими шутками в пол голоса и шепотками о том, что будет завтра. Джотто и Хранители попытались их поддержать, разослав по отрядам небольшие порции вина и сушёных фруктов, но даже еда не особо помогла.       В тот вечер Фран ушёл и от Хром, и от офицеров Варии, сославшись на желание отдохнуть перед боем. На деле же он взял кольцо и вышел к проходу между скалами, через который им предстояло наступать. Хотел увидеть Центр и заодно ещё раз опробовать ауру. Сел на выступ скалы и вгляделся во мрак. Небо было чистым, звёзды мерцали во тьме, но даже они не позволяли увидеть в ночи ни стены, ни даже купол, свет которого в самом Центре Франу казался ярким, как луч прожектора. Признаться, юноша расстроился. Признаться, порадовался, что этой ночью на границе двух миров и сотен чувств не смог увидеть желаемого. Пустота в душе осталась, и никакие сожаления и печали по ушедшему прошлому её не всколыхнули.       Так же спокойно юноша надел кольцо. Не вздрогнул, когда синий огонёк полыхнул и тут же притих. Аура осталась, но стала даже терпимой. Это был ещё один триумф Франа — на этот раз над силой, жившей внутри него. Его ему даже хватило, чтобы задавить тревоги, пробуждённые близостью очередных испытаний, встать и вернуться в лагерь, к тому времени окончательно затихший.       В палатке его, правда, встретили. Бельфегор завозился и приподнялся, когда Фран пробрался под тент и попытался без лишних звуков заползти в спальник.       — И всё-таки ты не камень, лягух, — зевнул он, дёрнув юношу на себя и заставив упасть к нему под бок. — Уймись. Завтра всё пройдёт отлично.       — Не переносите свои волнения на меня, — протянул Фран, устроившись поудобнее и на самом деле попытавшись расслабиться. — Если я о чём и думаю, так это о том, что делать с аурой и как её можно использовать.       — Ага, конечно, — цокнул Бельфегор языком, пихнув его ногой в колено. — Спи давай, гадость такая. С Мельфиоре справились, с этим тоже разберёмся.       Фран хотел бы поверить в то, что всё пройдёт так просто, как наставник сказал. Может, даже смог бы сделать это, не будь Потрошитель так же напряжён, как он сам. Тоже думал о штурме и о том, как им было выжить за стенами и хотя бы забраться дальше пропускного пункта. И, как и Фран, не спал почти всю ночь.       Впрочем, кажется, как и большая часть армии, потому что на утреннем построении солдаты казались мрачными донельзя и зевали через каждое слово Джотто. Узнать, как их прикрытие на воодушевления отреагировало, шпионам не довелось — их Савада-младший разбудил с рассветом и собрал в стороне от остальных. Даже того, что обычно держался в стороне, Хибари. Планировалось, что они первыми выйдут к стенам и будут дожидаться выхода охраны под прикрытием иллюзий.       — Не думаю, что нужно напоминать, но будем действовать тише, — сразу дал им указание Савада, постаравшись выглядеть увереннее. — И, Мукуро, как и договаривались, указатели.       — Конечно-конечно, Тсунаёши, — покивал Рокудо, качнув в ладони иллюзорную каменную горку. — Признаюсь, я готов ко всему. Хром много говорила о Центре. Если что, прикрою нас и от… Пулемётов, да?       — Ши-ши-ши, надо же, девчонка и о таком знает, — усмехнулся Бельфегор, не став скрывать зевка. — Они есть, но пламенем их снесут почти сразу, так что можешь особо не бахвалиться.       — А перед тем, как их снесут, они успеют пострелять. Так что и ты не бахвалься, Бел, — прервал не очень-то слаженный брифинг Скуало.       Он не стал дослушивать речь Джотто, вошедшего в раж, оставил даже офицеров, за которыми бдил весь путь от Вонголы, и вместо этого подошёл к ним. Усмешка кривила его губы, но движения были резкими, а волосы он уже собрал в пучок.       — Спасибо за поддержку, старший офицер Суперби, сразу почувствовали себя лучше. Могли бы при всех это сказать. Они вон, кажется, только таких обещаний и ждут, — протянул Фран, приятно удивлённый таким вниманием. — Бел-семпай не вот ведь часто говорит что-то доброе, могли бы пощадить его благие порывы.       Конечно, за такие фразы его сделали громоотводом всеобщего напряжения. Но на этот раз у Франа была возможность прикрыться иллюзиями. Пламя на кольце полыхнуло, словно костёр, в который подбросили сухих тряпок, но купол появился и защитил юношу и от клинков Бельфегора, и от пинка Скуало. Хранители взглянули на это, как и прежде — с удивлением, впрочем, оставшимся при них.       — Молчи лучше, мелочь! — шикнул старший офицер Суперби, не став повторять попытки наказать Франа. — Я вам втык дать пришёл и не уйду, пока вы его в полном размере не получите.       — Как будто он у тебя от задания к заданию меняется, — усмехнулся Бельфегор, закинув руки на голову и демонстративно направившись к проёму в скалах. — Варию не опозорьте, задание не провалите, иначе с того света достану и ещё разок убью, ага-ага, знакомо.       — Ах ты ж… Врой, на этот раз я планировал другое! — рявкнул Скуало, кажется, едва удержавшись от желания нагнать Потрошителя и хорошенько его отпинать. — Я тут пришёл вам, идиотам, не помереть желать, а ты вот как реагируешь на это? Да туда тебе и дорога! Счастливо с семейкой поиграться!       — Смерть — это для неудачников, ши-ши-ши, — продолжил вести себя наглее обычного Потрошитель, впрочем, остановившись. — А что с семейкой поиграть… Не сомневайся, за твою руку расплатятся уже на первых двух. Из сотни.       — Как мои предложения кофе выпить и кексами закусить, так в Центре задерживаться не будем, а как на месть разойтись — всегда пожалуйста, — протянул Фран в притворной обиде. — Ваше пожелание играет в новых красках, старший офицер Суперби. Так уж и быть, обещаю сделать всё, чтобы придержать семпая от совсем уж безумных выходок. Если сам на них не разойдусь.       — Делайте, что хотите. Выживать вы, как оказалось, оба умеете, — закатил глаза Скуало.       Впрочем, он остался. Дождался, пока Хранители соберут вещи, бросят последние слова солдатам и направятся к проёму в скале, а на прощание махнул им рукой. Он отлично держал лицо, но, Фран готов был поклясться, в этот момент Скуало скривился. Может даже мысленно чего-то им пожелал.       Юноша вот пожелал. Может, не одному старшему офицеру Суперби, а скорее себе, но пожелал на самом деле выжить и вернуться. Лишь на удачу полагались только глупцы, а ему она ещё и не благоволила, однако Фран надеялся, что им повезёт. Потому что если нет…       Думать о таком перед боем было плохой идеей. Фран и не стал — качнул головой, отогнав дурные мысли, и нога в ногу с Хранителями и Бельфегором углубился в выжженную первым Солнцем зону отчуждения. И на этот раз увидел стены.       Их тёмная громада возвышалась над голой равниной, отбрасывая на неё длинную тень. В тусклом свете Солнца купол поблёскивал оранжевым. Лишь завидев их, Хранители стушевались. Даже Мукуро не смог удержаться от выдоха, в котором очевидный восторг смешался с тревогой. Фран услышал шепот Гокудеры — «невероятно… вот бы у нас было такое, фермы укрыть» — и выдох Савады — «действительно нерушимые… Такие огромные». Увидел, как Хром поддержала Мукуро и что-то шепнула ему на ухо. Но острее всего он почувствовал перемену в настроении Бельфегора.       Надменность, с которой тот не расставался всё утро, на мгновение дрогнула, обнажив мрачность. Потрошитель вытянулся и напрягся. Даже дышать стал тише, размереннее, словно в любой момент готовился кинуться на врага. Это было правильное решение, учитывая, как близки они оказались к новому бою. Это была не здравая подготовка к грядущему, а нечто большее. То же, что кольнуло и Франа — слабо из-за влияния кольца Ада, но достаточно, чтобы он невольно хлопнул по ножнам, которые с утра затянул на поясе покрепче.       Когда-то Центр был его домом. Там юношу до сих пор ждала квартира, в которой он жил много лет, крёстный, который принимал и понимал больше, чем мог бы чужой по сути человек, места, в которых он провёл всё детство… Часть того, кем Фран был там, всё ещё жила в нём, сколько бы он ни прошёл и сколько бы в себе ни изменил.       Теперь Центр был опасной ловушкой. Кроме воспоминаний, никогда не имевших смысла, там ждали вооруженные до зубов солдаты, Бьякуран и новое пламя. Он не собирался встретить их миром. И даже боем тут дело обойтись не могло. Нет, их ждала настоящая война. И в её свете Центр представлялся больше пугающим, чем манящим.       О чём бы Фран ни думал вечерами в компании Хром, перед лицом приближавшихся стен ему пришла одна мысль — он не хотел там быть. Не хотел даже подходить к Центру, не то что оказываться в нём.       Кольцо на его пальце светилось синим, а зелёные волосы щекотали щеки, напоминая — он должен был там оказаться. Вернуться к тому, с чего начал, чтобы всё закончить. Какая забавная параллель… Фран даже не сдержался и усмехнулся. И всё равно сжал кулаки, когда они продолжили путь, став ещё на шаг ближе к будущему, которого он не представлял даже в самых смелых мечтах.       Тень Центра поглотила их. Без солнечного света стало холоднее — настолько, что Фран закутался в плащ покрепче, а мальчик, которого Рехёй придерживал рядом с собой, тихонько заканючил. Звон клинков между пальцев Бельфегора лишь подчеркнул напряжение, с которым Хранители переглянулись.       Возвращение в Центр через голую равнину походило на смерть точно так же, как уход из него. В такой атмосфере даже иллюзия, в которую Хром окутала их, чтобы скрыть от пулемётов на стенах, показалась тёплой. А может, это было новым чудом восприятия мира Франа, потому что иллюзии Хром морозили не так сильно, как влияние кольца Ада… Так или иначе, юноша выдохнул. Прогнал от себя ощущение неотвратимости, тревогу и смутные желания, чтобы шутливо создать для них иллюзорные стулья и предложить:       — Ну что, подождём? Кто-то припрятал вчерашние фрукты? Я бы не отказался, своё всё Бел-семпаю отдал.       Его сомнения это не развеяло, но остальных, кажется, немного взбодрило. По крайней мере, Савада и Гокудера на самом деле потянулись к поясным сумкам, Хром прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться, а Хибари окинул их всех хмурым взглядом исподлобья. Что там сделали остальные Фран уже не увидел — Бельфегор звякнул стилетами и насмешливо шикнув:       — Нахальная жаба. Веди себя тише и остальных на то же подбивай примером. Ши-ши-ши, я и так тут единственный боец, хоть прикрытием нормальным побудьте.       — Просто признайте, что всё съели вчера, не оправдывайтесь, — протянул юноша, решив ещё немного успокоить слишком напряжённых Хранителей, чтобы в самый ответственный момент они не наделали ошибок. — Вот вроде грозный Потрошитель, а сладкое любите.       Бельфегор сдержался от наказания нахальной лягушке одним чудом и, наверное, мыслью о том, что у самой стены им не стоило привлекать внимание. Впрочем, Фран не сомневался, потом время ответить ещё найдётся. Ну и пусть. Зато они смогли немного повеселиться. В том числе и он, очень даже насладившийся тем, как близко от его лица Бельфегор махнул одним из клинков.       Времени на передышку оказалось слишком мало. Они едва разделили дольки сушёных апельсинов и горку изюма, — Савада свои приберёг, а Гокудера раздал их Хранителям и Франу, похоже, порадовавшись, что Бельфегор от «подачки» отказался — как Мукуро, который всё это время держал над армией иллюзию невидимости, поднял голову и произнёс:       — Они скоро будут. Подготовьтесь.       Пришлось будущим шпионам снова вернуться к мыслям о бое и подняться, приготовившись кинуться к воротам и просочиться за них.       Первым признаком пришедшей армии стали вспышки пламени, разукрасившие небо фейерверком. Пулемёты над воротами даже двинуться не успели — первые залпы снесли их. Обломки металла посыпались в грязь, едва не задев шпионов. Фран не позволил этому случиться — быстрее занятых Мукуро и Хром он поднял туманные щиты. Пламя на кольце от этого вспыхнуло ярче, но иллюзия невидимости Хром, кажется, сработала и на него. В любом случае, едва ли у Центра было время думать об ещё одной вспышке пламени — на него таких вышло больше сотни.       Иллюзия невидимости Мукуро развеялась, открыв камерам над воротами армию — ровно выстроенную, с холодным, но оружием наперевес и сиявшими кольцами. И эта армия сплотилась только больше, когда туман рассеялся. Лучники, укрытые рядами бойцов ближнего боя, вновь выстрелили, разрушив ещё часть пулемётов. Оставшиеся, конечно, повернулись к армии и начали стрелять, но солдаты и к этому были готовы — разошлись и сбились у тех, кто нёс щит. Парочку подстрелили и так, однако лучники не позволили пулемётам продержатся долго.       И вот, когда стены оказались чисты от орудий, а камеры обратились на бойцов, из толпы вышел Скуало. Ветер качнул пряди его чёлки, а свет Солнца блеснул на стали протеза, когда он поднял правую руку и крикнул во всю силу лёгких:       — Ну что, ублюдки, мы вернулись! Врой, выходите, ещё раз поговорим! Теперь нас тут на каждого из вашей шайки хватит!       Преувеличивал, конечно же. Но это преувеличение сработало. Из динамиков под камерами донёсся сначала жуткий скрежет, от которого в висках загудело, а затем — голос:       — Обитатели пустоши, последнее предупреждение — отойдите от стены. Иначе нам придётся применить силу.       — Ты посмотри, милосердие проявили, предупреждение дали, — усмехнулся Бельфегор. — Ши-ши-ши, идиоты. Как будто это когда-то работало.       — Ваши предупреждения нам и нахер не нужны! — стало Центру ответом от Скуало.       Пламя вновь застучало по стене, на этот раз уже просто так, но несколько стрел попали и по динамикам. Центру пришлось поступить, как от него и ждали — выпустить солдат. Оставшиеся динамики снова заскрежетали, а затем огласили пустошь таким воем, что его, наверное, и в ближайших группировках услышали.       Это должно было сбить кучку бродяг из пустоши с толку. Но Скуало сразу предупреждал, что так будет. В прошлый раз сирена стала способом навести хаос в рядах противника и пресечь раздачу приказов. В этот раз приказы отдали заранее. И бойцы приступили к их выполнению, как только ворота с грохотом начали подъём, приготовившись выпустить бойцов Корпуса.       Посмотреть на их мастерство шпионам не довелось. Едва ворота открылись, как они сбились в отряд — впереди встал Бельфегор, главная их боевая сила, за ним Савада с Ямамото и Хибари, а прикрытием их стали Хром, Мукуро и Ямамото. Франа тоже планировали оставить позади, но он своё место знал точно — рядом с наставником, на передовой грядущего боя.       — На изготовку, — шикнул Бельфегор, приготовившись к рывку. — Один…       Первый отряд на пятнадцать человек вышел в пустошь и чуть прошёл вперёд, предупредительно перезарядив автоматы. Второй последовал за ними, открыв дорогу третьему.       — Два, — продолжил Бельфегор, уже качнувшись вперёд.       Отряды Корпуса выстроились в два ряда сплошной чёрной стеной. До первого выстрела оставалось совсем немного…       — Три, ши-ши-ши! — не скрывая восторга рявкнул Бельфегор, сорвавшись с места.       Иллюзии скрыли и его голос, и топот шагов, и даже тень. Несмотря на то, сколько бойцов Центр отправил защищать стену, девять человек легко просочились за их спинами и скользнули за ворота ровно перед тем, как они закрылись. Скрежет металла и стук подчеркнули их отчаянный рывок… И хлопок, с которым иллюзии исчезли. Как и блеск пламени на кольцах.       Но, так или иначе, они оказались в Центре. И выгнать их отсюда теперь можно было только на тот свет. Что, впрочем, оставшиеся сотрудники пограничной службы и попытались сделать. Фран увидел их фигуры, мелькнувшие на другой стороне короткого прохода от ворот до сетки, огораживавшей зону отчуждения, и услышал крик «у нас прорыв».       — План ещё в силе, Бел-семпай? — протянул он, покосившись на синий камень кольца, больше не окружённый аурой, и поджал губы.       — Ши-ши-ши, ещё бы, — усмехнулся тот, развернув веер клинков. — Учитесь, как надо, бездари!       И он продолжил их безумный прорыв, первым преодолев разделявшее его и бойцов Центра расстояние. Мужчина, сидевший на пульте управления, выскочил с другой стороны стены-сетки и попытался убежать, но первый же веер клинков, брошенный с неизменной потрошительской точностью, вонзился в его спину, превратив в подобие ежа. Выжить после такого возможным не представлялось.       Охранники за сеткой заголосили только громче. Фран услышал стук. Кажется, они перезарядили автоматы. Бельфегора это не остановило — он прыгнул на сетку и принялся карабкаться по ней. Как и договаривались.       — Не стойте, если не хотите с пулями поближе познакомиться, — бросил Фран растерявшимся Хранителям.       Он первым принялся отвлекать охранников — вытащил из ножен несколько клинков, одолженных у Бельфегора, приблизился к сетке и через неё кинул один в первую попавшуюся охранницу. Выпад получился слабым, но он заставил бойцов обратить внимание на то, что угроз у них было на девять больше, чем та, что забиралась по стене. И к которой присоединилась ещё одна — Хибари решил не уступать Потрошителю и тоже полез по стене, но с другой стороны.       — Учитель, как насчёт поработать вашей зубочисткой в правильном направлении? — протянул Фран, увидев, что рядом выросла тень Мукуро.       — Только если ткнуть ей тебя, ку-фу-фу, — нервно хохотнул тот. — Гокудера, будь добр, воспользуйся бомбами, пока нашу единственную надежду уйти отсюда живыми не подстрелили.       А солдаты уже приготовились к этому. Мешкали, скорее всего, только потому, что растерялись. Едва ли они когда-либо ещё видели такое покусительство на Центр. А эффект неожиданности имел свойство заканчиваться.       — Сейчас, сейчас! — шикнул Гокудера, замерев по правую руку от Франа. — Эй, уроды, как вам такое?       В руках он уже держал несколько бомб, фитили которых зажёг, проведя над ними зажигалкой. Одна за другой они улетели за забор, к уже наставившим дула винтовок на Бельфегора и Хибари пограничникам — всего пяти, нервно перекрикивавшимся и, кажется, запрашивавшим подкрепление. Взрывы вышли слабыми, — как и планировалось, чтобы их самих ими не задело — но подняли пыль и песок, сбив прицел бойцам. За тот краткий миг, что они перегруппировались ещё раз, Бельфегор успел взобраться на верх сетки, усесться на металлической перекладине и заливисто захохотать:       — Эй, компания придурков, как насчёт такого? Ши-ши-ши, Принц вернулся, челядь, славьте его имя!       О, они восславили. Крики стали наградой Потрошителю за старание — взмах рукой, очередной бросок клинков. Фран увидел, как в дыму замелькали фигуры. К ним быстро присоединилась ещё одна — Хибари тоже достиг верха стены-сетки и оказался не так демонстративен, как Бельфегор. Звуки ударов и хлопки первых выстрелов сопроводили попытки бойцов Центра организоваться.       — Надо же, какую силу вы держали в тени, — протянул Фран, удивлённый тем, как ловко Хибари взялся приговаривать тех, кого, вроде как, должен был отвлекать Бельфегор.       — Хибари… Сам в тени держится, — выдохнул Савада, не отведя взгляда от начавшего подъём по сетке Ямамото и последовавших за ним Рехёя и Гокудеры. — Не любит людей. Но от хорошего боя не откажется.       — Ну, теперь у нас таких двое, — указал Мукуро на Бельфегора, тоже спрыгнувшего в наконец начавший рассеиваться дым.       Для него даже ещё остались жертвы — двое, отчаянно силившиеся попасть в Хибари, которого отвлекал один из их товарищей, отмахивавшийся от парня с тонфа прикладом. Бельфегор налетел на них ураганом. Женщина не успела даже двинуться, как клинок вонзился ей в шею, между шлемом и воротом жилета, заставив с хрипом упасть в песок. Её напарник оказался ловчее и от удара увернулся, но, как и тот боец, что ещё боролся с Хибари, принял ближний бой. А Бельфегор всё ещё был в нём лучшим.       Боец Корпуса старался. И у него даже получалось уворачиваться. Будь у него оружие ближнего боя, он бы, может, смог дать Бельфегору вызов. Но у него был только автомат. Из которой с таким быстрым бойцом пострелять не выходило. Бельфегор не давал ему продыху — плясал вокруг, нанося быстрые удары, и играл, не позволяя даже ударить себя ни локтями, ни ногами, ни прикладом. Он развлекался. Забыл обо всем, как и обычно.       Зря. Пропускной пункт охраняло не пять солдат. И, получив сигнал бедствия, остальные пограничники кинулись встречать угрозу. А ещё — включили пулемёты, которые предписывалось отключать, если требовалось выпускать солдат за стены. Мало того, что пули застучали по земле в опасной близости и от Бельфегора, и от Хибари, так ещё и с десяток бойцов в форме Корпуса появились по другую сторону зоны смерти. Тем, кто только перебрался через забор, пришлось повиснуть на верхней перекладине, чтобы не попасть в поле действие пулеметов.       Планировалось, что первые перебравшийся отвлекут внимание бойцов, пока остальные заберутся на стену и придут им на подмогу. Ожидалось, что бойцы пункта выйдут защищать его в полном составе, как-то и требовали регламенты. Но кто-то остался в стороне. И успел попортить все их ожидания.       К выстрелам из пулеметов присоединись и выстрелы автоматов. Фран чертыхнулся себе под нос, когда одна из пуль пролетела в опасной близости от плеча Бельфегора. Гокудера попытался закидать бомбами сначала солдат, а когда не достал до них — пулеметы, но без пламени не смог сбить им и прицела.       Это был первый порог. Самое малое испытание перед лицом тех, что ждали их за стенами. И они уже не справлялись. Бойцам Центра даже подходить не требовалось — они постреливали издалека и ждали, пока пулемёты сделают работу за них. Ждать, судя по всему, оставалось недолго. В таком ритме и Потрошитель не мог продержаться долго…       Фран ухватился за прутья сетки и дёрнул ее. Как будто его сил могло хватить, чтобы сорвать её. Гнев сжал горло, а волнения заклокотали в груди даже несмотря на влияние кольца Ада. Мысли забились в голове бурной рекой — что делать, куда пойти, как помочь… Стихли голоса Хром и Савады, пытавшихся направить Хибари и Бельфегора и получавших огрызания в ответ, потерялся где-то на фоне Мукуро, на самом деле попытавшийся сорвать сетку трезубцем…       Взгляд юноши упал на кольцо. Чёртову стекляшку больше не охватывал синий свет. Пламя погасло. Фран знал, что оно всё ещё жило в нём. Чувствовал, как оно скреблось в его разуме, пытаясь найти выход… Почти слышал его смех и обещания худшего.       Первородное пламя не могло уйти так просто. Оно могло помочь… Спасти этот день вопреки разрушительной природе.       — Я обещал, что найду способ использовать тебя. Думаю, сейчас самое время, — шикнул Фран на кольцо, зная, что тварь из Кратера слышит его.       Делать это было плохим выходом. Сейчас пламя не могло прорваться к нему и так и должно было остаться. Печать гарантировала это. Однако, кажется, купол что-то повредил. Потому что, хоть аура и исчезла, Фран получил ответ, когда попробовал создать иллюзию.       Синий свет вспыхнул у его шеи. Фран ощутил жар, когда пламя коснулось её у линии роста волос и всколыхнулось пожаром. Мукуро прекратил терзать сетку и дёрнул его:       — Не делай глупостей, злобный ребенок.       — Я стараюсь. Не понимаю, что происходит, — выдохнул Фран, потянувшись к шее.       Пламя и в самом деле горело. Сияло напоминанием о том, что оно никуда не делось, но знаком того, что даже купол не мог подавить его. Как Фран и рассчитывал. Как и надеялся долгими ночами, в которые продумывал, как бы им не умереть за стенами. И всё же от него был смысл.       Фран не позволил себе ни мгновения промедления и сосредоточился на якоре, чтобы затянуть зону у стены-сетки туманом. От усилий пламя вспыхнуло ещё ярче, а виски словно иглами пронзило, но белёсая дымка разлилась в воздухе, заставив пулеметы остановиться, а бойцов Центра — растеряться.       — Не смей использовать его, — воскликнул Мукуро, пихнув юношу в бок. — Повредишь печать — нам всем конец.       — Не использую его и нам тоже конец, — выдохнул Фран, попытавшись не жмуриться от боли, застучавшей уже не только в висках, но и, кажется, во всей голове. — Я догадывался, что так будет, риски рассчитал, если вас это беспокоит.       — Ты не умеешь этого делать, глупый ребенок, — мрачно посмотрел на него Рокудо.       — Эй… Не хочу вас отвлекать, но… Как насчёт посмотреть на кольца? — прервал разгоравшийся спор Ямамото, свесившийся с верхней перекладины.       В ту же секунду Хром ахнула:       — Камень светится!       И не у неё одной. За светом пламени у своей головы и попытками удержать его, Фран не заметил, что кольцо Мукуро тоже вспыхнуло синим. Лишь увидев это, учитель нахмурился сильнее. Глаза его тускло блеснули. Взгляд Рокудо стала даже тяжелее, когда Ямамото, первым и сделавший это открытие, вытащил меч и махнул им. Пламя вспыхнуло на лезвии и всполохи его застучали по стенам. Удивительно, но учитель поймал Франа, когда того согнуло от боли, пронзившей голову и заколовшей иглами позвоночник. Юноша попытался вывернуться и выпрямиться, но Мукуро не позволил.       — Нужно погасить его, — строго произнёс он. — Сейчас же.       — Знал бы я, как это делать, — хрипло выдохнул Фран, махнув рукой Хром и так не позволив ей крикнуть Ямамото и остальным «не используйте пламя». — А знай, как, не стал бы. Нам это сейчас нужно. Пользуйтесь, пока я добрый.       — Или скорее пока тебя опять на тот свет тянет, глупый ребенок? — усмехнулся Мукур.       — Нас всех потянуло, когда мы на этот план согласились, — парировал юноша, вырвавшись из крепкой хватки Рокудо и дёрнувшись к стене-сетке. — Бел-семпай, пламя снова с нами. Всё для вас. Давайте, воспользуйтесь им поскорее, пока чудо не кончилось.       — Лягушка, ты опять?! — рявкнул Потрошитель так, что даже выстрелы бойцов Центра перекричал.       — Белатри, хоть ты его останови, — вторил ему Мукуро, ещё раз ударив по сетке трезубцем.       — Давайте же, не делайте вид, что я единственный умный человек тут, — протянул Фран, собрав ещё одну иллюзию. Мутанта не вышло, потому что от попытки создать его у юноши даже перед глазами потемнело, но клинки получились уверенные и бойцов Центра побили. — У нас нет выхода. Потом разберёмся, что это такое и как действует, а сейчас постарайтесь и вытащите нас отсюда.       — Вот не можешь ты без всякой чертовщины, гадость такая, — цокнул языком Бельфегор, спиной уперевшись в сетку рядом с Франом и, кажется, глянув на него. — Выглядишь так, словно сейчас ноги протянешь.       — От головной боли не умирают, — качнул Фран головой, пихнув его в плечо так, что Потрошитель качнулся. — Учитель, Бел-семпай, ваши разглагольствования нам отсюда выбраться не помогают.       И указал юноша на это очень вовремя, потому что бойцы Центра пошли в наступление. Решили, видно, что стоит рискнуть. Хибари кинулся на них с тонфа на перевес, но, кажется, это не особо помогло, потому что его быстро загнали обратно в туман выстрелами. Пули застучали по сетке в опасной близости от них, и только очередная иллюзия — металлические пластины в воздухе — не дала им потерять ни одного из шпионов уже сейчас. Пламя от этого окружило шею Франа ошейником, но юноша даже не сморщился.       — Черт… Лягушка, одни проблемы с тобой, — огрызнулся Бельфегор, стукнув по сетке так, что она дрогнула, и всё же кинувшись в туман. — Рокудо, если ему заплохеет — вырубай!       Ответа учителя Фран уже не услышал. Звон в ушах затмил всё, когда пламя вспыхнуло на лезвиях клинков Потрошителя. Впрочем, и остальные в стороне не остались. Новых иллюзий не появилось, — ни Хром, ни Мукуро не решились испытывать юношу — но бомбочки, охваченные алым, и всполохи пламени дождя прижали бойцов Центра, не позволив им углубиться в туман. Вновь раздались выстрелы, на этот раз более слаженные. Хранителям на стене пришлось спуститься прыжком вниз, а Франу снова создать иллюзии щитов, но даже так пули засвистели очень близко.       Если бы не пламя, быть им всем мёртвыми. А так Бельфегор и Хибари смогли всё же прорваться к бойцам Центра и прижать их. Что они сделали из-за пелены тумана разглядеть не получилось, но, судя по крикам и звукам, два безумца показали себя во всей красе. И к ним быстро присоединились Рехёй и Ямамото — тоже с пламенем наперевес. Против такого натиска не удалось выдержать и бойцам Центра.       Впрочем, как убивали последних Фран даже успел увидеть — просто потому, что всё же потерял контроль над иллюзиями в тот момент, когда направил ещё одну на то, чтобы снести стену-сетку. К счастью, сил ему хватило. К несчастью, после этого все остались при своих навыках и без поддержки. Франа хватило на минут пять-шесть. И за это время пламя так разрослось, что охватило, кажется, всю его голову. Проблема, правда, была в другом — в том, сколько сил оно забрало. Юноша использовал пламя совсем немного, но даже так ноги его затряслись, лоб покрыла испарина, вмиг обратившаяся льдинками, а дыхание сбилось, заставив вжаться в стену, чтобы не упасть.       И пусть, решил юноша. Зато они выжили.       — Ши-ши-ши, лягух, чёртов ты самоубийца, шевели задницей, если не хочешь остаться здесь, — крикнул Бельфегор издалека, когда Мукуро, Хром, Савада и Ламбо рванули к напарникам, а юноша остался, чтобы отдышаться.       — Сейчас. Пару секунд, — протянул Фран. — На большие дела тратится много сил, знаете? А на такие большие — ещё больше.       — И тебя об этом предупреждали, — возмутился Потрошитель.       Он не пошёл Франу на помощь. Впрочем, дождался его у тел солдат, пока остальные ушли на пропускной пункт, искать одежду и дополнительное оружие, как они и условились. Чтобы преодолеть это небольшое расстояние, юноше пришлось постараться. Каждый шаг давался с трудом, а левый глаз зудел так, что его хотелось выколоть, лишь бы избавиться от навязчивого ощущения. Пламя бурлило под кожей — всё ещё не погасшее, всполохами плясавшее у шеи, искавшее путь наружу. Фран пытался подавить его, но не мог. Хотел стряхнуть, но не рисковал даже руку поднять, опасаясь показать, как тряслось тело, качаясь на волнах бурлившего где-то внутри пламени.       Бельфегору всего этого и не потребовалось, чтобы перехватить Франа за запястье, едва он оказался рядом.       — Этого тебе хватит, — цокнул он языком, подняв руку юноши и сдёрнув с пальца кольцо.       Облегчённый выдох сорвался с губ Франа, когда распиравшее ощущение в груди стало слабее, исчезнув вместе с проводником пламени. Синее гало наконец погасло, позволив ему опустить голову и выдохнуть:       — Это того стоило.       — Не подохнешь к вечеру — повторишь сказанное ещё раз, ши-ши-ши, — бросил Бельфегор, пихнув его вперёд.       По крайней мере, они не умерли сейчас. Смогли преодолеть первый порог и оказаться в Центре. Осталось малое — уйти в город. К этому Фран и устремился, качнув головой и так отогнав звон в ушах. Бельфегор последовал за ним и тихий шелест его шагов заставил юношу облегчённо выдохнуть.