Антитеза

      В тот день никто так и не смог принять решения. И на следующий тоже. И даже через пять. О каком решении могла быть речь, если даже малый круг руководителей группировок рассорился в пух и прах, обсуждая возможные планы на будущее?       Савада продолжил настаивать на решительных действиях. К нему присоединились и Дино со Скуало — оба оценив риски и решив, что сидение на базе сделает хуже. С другой стороны, против выступил Козарт, а уже его поддержали Бельфегор и Фран. Слова офицеров обычно не имели вес в принятии таких решений, но они единственные знали хотя бы часть проблем, что могли ждать армию в пути до Джиглио Неро, поэтому их протест тоже засчитали, несмотря на то, что он сделал ситуацию только хуже. А уж когда дело дошло до оглашения информации остальным группировкам…       Мнение разделилось чуть ли не пополам. Высказывавшиеся против не желали идти в очевидную ловушку и терять солдат ради битвы, до которой могли даже не дойти. Те же, кто высказался за, просто устали от неопределенности, а потому рвались сделать хоть что-то. Они и близко не оценивали риски, как Скуало и Дино. Но уступать не желала ни одна из сторон. Понимая, что к быстрому решению они не придут, Козарт отдал приказ своим бойцам усилить оборону и призвал к этому другие группировки. Патрули расширили, на оборону стен выделили дополнительные отряды, наконец найдя место в них и для приезжих. Но главного вопроса это не решило. Коалиция Вонголы замерла, оскалив друг на друга зубы, в ожидании неизбежного…       Оно пришло раньше, чем кто-то сумел принять волевое решение.       Утром шестого дня после появления беглецов из Джиглио Неро Фран проснулся не от кошмаров пламени и даже не от жары, а от гудения в голове. Юноша перевернулся на другой бок, чтобы продолжить спать… Но гудение тут же переросло в голос, заставивший тело замереть, а разум погрузиться в транс:       — Вставай, вредный ребенок, у меня мало времени. Не проснёшься сейчас и информации не получишь.       — Учитель, да вы раньше Солнца встаёте. Похвально, — недовольно протянул Фран. — Ещё похвальное было бы, спи вы дольше и дай спать другим.       — Я тоже был бы рад поспать подольше. Но наши друзья к этому не расположены, — усмехнулся Мукуро. — И ждать они утомились.       — Что, пришли всё же по вашу голову? — зевнул юноша, впрочем, вмиг растеряв остатки сонливости. — Удивлён, что только сейчас.       — Если бы. Нет, ученик, сегодня Мельфиоре нужен не только я, — добавил строгости в голос Мукуро. — Они сделали шаг. У нас тут целая армия. И во главе её — доверенное лицо пламени. Подозреваю, вам до удара осталось недолго. Так что, давай, переставая зевать и иди будить всех, кого можешь.       Вот и закончилось отпущенное им время. Коалиция Вонголы ждала удара весь июнь и часть июля. Фран, постоянно слышавший проклятия пламени, в особенности. Он надеялся, это случится позже. Что культисты дадут им ещё день, ещё неделю, ещё месяц. Обоснуются на базе и решат брать измором. Но даже так был готов выйти в новый бой.       — Так точно, учитель, — протянул он, отогнав сомнения и позволив гневу знакомо заворочаться в груди. — Удачи. Надерите Мельфиоре зад как следует. И не умрите там, у нас с вами ещё есть, о чём поговорить.       — Мельфиоре мою жизнь не забрать. Пусть попытаются, но исход всё равно будет прежний, — нахально хохотнул Мукуро. — А вот тебе стоит поберечься, вредный мальчишка. Помнишь, что я говорил про кольцо? Не рискуй. Будь осторожнее. Докажи, что я не зря верю в тебя и твой потенциал.       Ответить на это удивительно искреннее пожелание Фран не успел — Рокудо покинул его, оставив после себя разве что лёгкую боль в висках. Не став особо задумываться об этом сейчас, юноша потряс головой, окончательно отогнав сонливость, и подскочил с кровати. Действовать следовало быстро. Времени на издевательскую неторопливость не осталось.       Едва натянув штаны и накинув на плечи плащ, Фран направился к комнате старшего офицера Суперби. Попутно засылая под двери комнат младших офицеров иллюзии в виде сложенных в журавлей коротких посланий. Каждое из них должно было стучать человека по лицу до тех пор, пока он не развернёт и не прочитает его. Достаточно раздражающе, чтобы офицеры, даже те, что вчера напивались с участниками других группировок, проснулись. Ещё одно такое просочилось сквозь ставни и полетело к базе Вонголы, чтобы разбудить Саваду. Единственным, кому послания-журавля не досталось, стал Бельфегор. Для него сообщение понесла другая иллюзия…       Остановившись у двери старшего офицера Суперби, Фран заколотил в неё, что было сил — руками и ногами, так, что петли заскрежетали. Скуало выдержал разве что минуту этого грохота.       — Врой, кому там что надо?! — очень недовольно отозвался он. — Если опять кто-то из младших офицеров потерялся, пусть не возвращается!       — Хуже, старший офицер Суперби, — протянул Фран, качнув отбитым кулаком. — Не хотел бы нагнетать, но, кажется, культисты решились на действия раньше нас.       Скуало ждать не заставил. Фран едва успел отойти, чтобы дверь не влетела ему по лбу, как тот замер перед ним — с растрёпанными волосами, в одних штанах, с совершенно диким взглядом тёмных глаз.       — Нападение? Почему колокола не слышно?! — рявкнул он, осмотрев пустой коридор, словно тот мог дать ему подсказку.       — Потому что я умею опережать события, — съязвил не менее напряжённый Фран, кое-как застегнув плащ. — Учитель Мукуро передал весточку. На Кокуе напали мутанты под управлением кого-то из культистов. И учитель не сомневается, что мы тоже встретимся с ними с минуты на минуту.       — Вот чёрт! — рявкнул Скуало, кинувшись обратно в комнату, чтобы одеться. — Врой, бестолочи, спокойный сон для вас кончается на этом! Живо поднимайтесь!       Если и нашлись те, кто не проснулся от иллюзий Франа, то их точно поднял на ноги этот крик. У юноши даже уши заложило, настолько он был громким. Младшие офицеры перечить настолько раздражённому старшему по званию и не подумали — большая часть из них вышли из комнат уже одетыми и с оружием наперевес, держа иллюзорные послания. В том числе и Бельфегор.       — Ши-ши-ши, лягушка, твоя фантазия не знает границ. Так видеть тебя с утра мне ещё не приходилось, — цокнул он языком, пройдя к юноше, чтобы кинуть ему в лицо иллюзию. — Предпочту в следующий раз увидеть вместо этой гадости тебя. Хотя бы побить можно.       Плюшевая кукла в виде самого Франа — с глазами-пуговками, широко разведёнными руками и хмурым выражением лица, в форменном плаще Варии — шлёпнулась создателю на голову. Юноша только снял её и поднял взгляд на Бельфегора. Вот уж кто точно собрался лучше их всех — за пару минут успел и штаны с кофтой надеть, и карманы плаща ножами набить, и даже расчесаться. Его уверенный, пусть и всё ещё сонный вид помог юноше немного расслабиться.       — Не знаю, что вам не понравилось, — протянул Фран, развеяв иллюзию. — Я постарался быть уважительным. Даже не стучал вам по лицу, только за руку подёргал.       — Слишком скучно, — усмехнулся Бельфегор, повернув голову к выскочившему из комнаты Скуало с мечом в руках. — Начинаем боевое построение или и так сойдёт?       — Так сойдёт! — рявкнул Скуало, кое-как пригладив волосы. — Младший офицер Тай, бегом к патрулям! Передай им то же, что сам получил. Остальные — за мной!       Но среагировать никто не успел.       Бойцы Варии едва успели выйти в главный зал, как Шимон сотряс взрыв. Грохот и рокот прокатились по базе, от удара такой силы по потолку и стенам побежали трещины, а кто-то из младших офицеров едва не упал. Сразу за взрывом наконец застучал сигнальный колокол — на его фоне совсем тихий, незначительный даже.       — Как-то учитель припозднился с оповещением, — протянул Фран, кое-как выпрямившись. — Не думаю, что Савада успел прочитать моё послание.       — Минут на двадцать опоздал, всего-то, — цокнул языком Бельфегор, подойдя к окну и распахнув ставни.       На улице первые отряды — ночная смена стражи — как раз побежали на грохот, перекрикиваяся и пытаясь отдавать приказы.       — Твою мать! — рыкнул Скуало, мотнув головой. — Вария, за мной! Пусть эти бездари сами с оповещением разбираются! Встретим культистов первыми!       Офицеров Варии дважды просить не пришлось — слаженной формацией они покинули здание и побежали к воротам. Колокол забил только громче, а над городом эхом, помноженным на множество голосов, пронеслась новость, которую доставили первые давшие бой, солдаты на стенах:       — Против нас целая армия! Патрульные вне Шимон убиты! У них ураган и дождь! Стреляют издалека! Мутанты уже почти здесь!       Отрывистые фразы гудели в стремительно раскалявшемся воздухе. Солдаты в разных одеждах бегали от улицы к улице, пытаясь организоваться. Из домов навстречу защитникам выглядывали жители Шимон, все как один напуганные. Фран старался не осматриваться. Думал только о движениях, о якоре, о силе кольца, о грядущем бое. Но нет-нет и его взгляд соскальзывал на глиняные домики по обе стороны дороги.       Они попались. Планировалось, что в случае нападения патрульные сумеют задержать противника и дать время подкреплению собраться и выйти за ворота. Для этого Козарт и потратился на пересбор отрядов. Их не должны были зажать на базе, за стенами. Опыт Джиглио Неро доказал — Мельфиоре умели с таким работать. А вот бойцы группировок — нет. Особенно если их не в осаду брали, а загоняли в невыгодные условия, чтобы уничтожить.       Пламя об этом не говорило. Мукуро, скорее всего, тоже, раз уж он так опоздал с предупреждением.       Стоило сосредоточиться, а не думать об упущенных возможностях. Это Фран и сделал: окружил отряды Варии едва заметным туманом, готовым сложиться в купол или собраться в оружие. Часть его заклубилась у ног юноши, чтобы в случае чего вмиг изменить землю под врагами. Иллюзии не очень хорошо работали против мутантов в овраге, но ими управлял иллюзионист. Хотелось верить, что против хозяев с кольцами урагана и дождя хитрости помогут больше.       Они почти добрались до ворот, где первые отряды уже приняли бой с мутантами, когда базу сотряс второй взрыв. Земля затряслась, гул колоколов и перекрикивания солдат затмил рёв мутантов. Всполох пламени урагана столбом поднялся где-то рядом с временной базой Варии, да так, что на мгновение затмил свет ещё розоватого Солнца. Всё, чего пламя коснулось, обратилось прахом. Но этого его владельцу, кажется, показалось мало: в мгновение алая вспышка сложилась в кнут, скользнувший над домами с той стороны. Крыши повыше снесло, словно их и не было.       Гул людей стал только громче. В нём появился страх. Мурашки щекотнули спину Франа, когда он остановился, едва не запнувшись, чтобы увидеть феерию разрушения во всей красе. Кажется, пробрало не его одного, потому что остальные офицеры Варии тоже позволили себе промедление. Даже Скуало, ругнувшийся себе под нос. А Бельфегор и сдерживаться не стал, чертыхнулся в голос:       — Да какого же Дьявола?! Что за чертовщину Спейд насоздавал?!       — У нас прорыв! — перекрыл его голос крик кого-то у ворот, сразу же оборвавшийся нечеловеческим воплем и треском пламени.       Тёмная фигура показалась в конце улицы. Причудливо изогнутая, вывернутая в самых неправильных местах, она на тонких когтях метнулась дальше по улице. Кто-то из бойцов попытался остановить её, но ещё несколько мутантов окружили его, не позволив даже с места сойти. Тварь же, судя по плесканию алых огней над её спиной, собралась пронестись над базой ураганом и сделать и так начавшийся пожар ещё хуже. Фран приготовился поднять из земли клинки…       Скуало не потерял ни мгновения — вытянув меч, он рванул навстречу мутанту. Словно второе лезвие пламя дождя, за мгновение вспыхнувшее на клинке, ударило мутанта в грудь, заставив его остановиться… На секунду перед тем, как Скуало замахнулся ещё раз и снёс твари голову.       За этой атакой последовала следующая, уже объединенная — старший офицер Суперби кинулся на мутантов справа, а Бельфегор рванул приговаривать тех, что стояли слева. Вонголец, из последних сил сдерживавший натиск, опомниться не успел, как клинки Потрошителя рассекли морды сразу нескольким тварям, заставив их отступить и зайтись ещё более громким рёвом. А поддержали его цепи, вырвавшиеся из-под земли и накинувшиеся на врагов. Впрочем, мутантам справа тоже досталось — Фран обрушил на них целый град клинков.       Вария непреодолимой стеной поднялась против мутантов. И войска союзных семей поддержали их. Кажется, послание до Савады всё же дошло. Фран понял это, когда к его иллюзиям клинков, не дававшим мутантам сойти с места, присоединился град из пламени дождя.       Ямамото Такеши ворвался в бой стрелой. Визг тварей подчеркнул шелест пламени дождя и чавканье плоти, разрезаемой точными движениями клинка. В порядке исключения Фран прикрыл и вонгольца — буквально, создав над ним иллюзорный каменный панцирь. Первая же тварь, что попыталась напасть на Ямамото не напрямую, напоролась на шипы и вынуждена была отступить. Впрочем, только для того, чтобы оказаться вспоротой кем-то из младших офицеров Варии.       — Спасибо, брат по обучению! — крикнул Ямамото, отвлёкшись от боя и подарив Франу широкую улыбку.       Юноша снова прикрыл его, вогнав в пасть ещё одной твари, оскалившейся на вонгольца, иллюзорный клинок, да так глубоко, что тот вышел с другой стороны головы.       — Самое лучшее спасибо вы мне скажете, если начнёте смотреть по сторонам и перестанете отвлекать от работы, — протянул Фран, создав у себя за спиной несколько мутантов другого вида.       Пальцы знакомо забил холод, когда они зарычали и кинулись на подручных Мельфиоре. Как раз вовремя, потому что нескольких вонгольцев твари прижали у одного из глиняных домов так, что у них никак не получалось отбиться. Мутанты Франа увлекли их за собой. Всё, что осталось солдатам — собраться и дать ответ. Хотя бы на это они оказались способны.       Благо, Ямамото прислушался к предложению и продолжил косить ряды мутантов — споро, решительно, почти так же хорошо, как Скуало, штормовым дождем вырезавший тварь за тварью, и Бельфегор, светлые волосы которого лишь иногда мелькали меж тел мутантов за мгновение перед тем, как очередной упадёт от точного удара в шею или глаз.       По хорошему, Франу тоже стоило вступить в бой. Показать себя, стать поддержкой для товарищей. Но он был полезнее со стороны. Нож с таким количеством врагов не помог бы, а вот иллюзии разили наповал. Болото затягивало тех мутантов, что подходили ближе к оборонительному рубежу, не позволяя им выбраться из мясорубки. Туманные клинки появлялись из ниоткуда. Новые и новые мутанты других видов вступали в бой, уничтожались и вновь собирались из тумана. Куполы защищали бойцов от внезапных ударов, позволяли им выстоять даже против пламени. Наконец, ямы и поднимавшиеся из земли острые камни сбивали слаженное продвижение мутантов, заставляли их теряться и напарываться на клинки войск коалиции.       Жаль только, что тварей и близко не становилось меньше, несмотря на все старания бойцов.       — Врой, такое ощущение, что они всё Джиглио Неро повыжигали к чертям собачьим! — рявкнул Скуало, на мгновение вынырнув из боя. — Где остальные?! Какого чёрта у главных ворот всего человек сорок?!       — Потому что это не главная наша проблема, — ответил ему Ямамото, снеся очередного мутанта, попытавшегося собрать сгусток пламени облака и увеличить себя. — На месте второго взрыва тоже прорыв. И там ситуация даже похуже будет, те культисты агрессивнее, чем эти. Их лидер не скрывается от слова совсем. Тсуна и Козарт отправились туда. А вот чем остальные занимаются — большой вопрос. Мне было не до них.       — Драный хаос! — зашёлся Скуало очередным яростным криком, направив гнев на подбиравшихся мутантов. — Айрон, на разведку! Поддержку не оказывать, как выяснишь, что происходит, сразу обратно!       — Так точно, старший офицер Суперби! — откликнулся один из новобранцев.       Чтобы вывести его, Франу пришлось отвлечься от поддержки Ямамото и Скуало. Иллюзорный мутант остался только с Бельфегором, прикрывая его от атак со спины наравне с беснующимся пламенем урагана, остальным пришлось довольствоваться заграждениями и поддержкой в виде клинков. Зато разведчик смог вырваться и побежать вглубь Шимон с хоть какой-то гарантией на возвращение. Фран, впрочем, сразу же постарался заполнить место опустевшей защиты новыми мутантами. От напряжения у него на лбу выступил пот, а холод колец потянулся выше, к запястьям, но иллюзии вновь вступили в бой.       Разведчик вернулся быстрее даже, чем их успели впервые разрушить.       — Они дошли до центра города! — заголосил он издалека. — Оборона прорвана! Савада дал приказ выводить войска!       — Чёрта с два! — огрызнулся Скуало, прекрасно услышавший этот крик даже в пылу сражения. — Если он испугался, это не значит, что Вария отступит!       — Старший офицер Суперби, Козарт Шимон мёртв! — выдохнул разведчик, остановившись рядом со скрывшимся в тени домов Франом и замерев, жадно глотая воздух открытым ртом. — И… Кажется, Мириам Шимон тоже. Я… Не смог узнать. Но, но…       — Быть не может! — рявкнул Скуало, даже остановившись.       — Ши-ши-ши, эти двое слабаки, но не настолько, — поддержал его Бельфегор, ненадолго вынырнув из массы мутантов, намертво застрявших в созданном Франом болоте. — Они Спейда пережили. Что там за тварь такая, раз уж Козарт решил концы отдать?       Новобранец на пару мгновений замолчал. Фран увидел, как он крупно вздрогнул, едва взглянув на Потрошителя — покрытого с ног до головы чёрной кровью мутантов, с сияющими алым клинками в руках и пламенем, нетерпеливо переминающимся на плечах. С чего бы? Бельфегор воплощал безумие этого боя, но вместе с тем — шанс на успех. На то что они сумеют дать отпор.       А потом новобранец открыл рот и шепнул дрогнувшим голосом:       — В-вы, старший офицер Белатри.       На мгновение, кажется, даже мутанты остановились и шум стих, настолько эти едва слышные слова загремели над полем боя. Новобранец и сам, кажется, понял, что сказал что-то лишнее, пусть и важное, потому что поспешил сбежать на поддержку Скуало. И правильно. Фран кожей ощутил, насколько хуже эти слова сделали и без того плохую ситуацию. Бельфегор улыбнулся шире — настолько, что губы дрогнули, — и пламя на его плечах вспыхнуло сильнее, взметнув хвост к самому небу, выше даже крыш домов.       Кажется, он что-то понял. Кажется, это было плохое понимание. В любом случае, интерес к бою с мутантами здесь Бельфегор потерял — настолько, что, не оглянувшись, направился вглубь города.       — Бел-семпай, давайте не как обычно, — протянул Фран, шагнув к напарнику.       Совсем сумасшедшим он не был, путь преграждать не стал. Но даже так хвост пламени пролетел над головой юноши в опасной близости от его волос. И то, наверное, потому, что Бельфегор всё же взял себя в руки для ответа:       — Вот именно, лягушка, давай не как обычно. Продолжай представление и не лезь, куда не просят.       — Разве вы ещё не поняли? Меня просить не нужно, я сам залезу, куда захочу, — выдохнул Фран, последовав за Потрошителем.       И даже больше — схватил его за рукав плаща. Пальцы сжали ткань до хруста, не позволив Бельфегору вырваться даже рывком. Раз не получилось так, Потрошитель попробовал иначе — повернулся, чтобы ответить привычным ударом клинком или, может, кулаком. Фран заглянул ему в лицо. Задержал взгляд на улыбке, ставшей ещё безумнее, и на светлых волосах, из-за которых, кажется, наконец показались глаза… Оба они замерли.       Вслед бойцам донёсся крик Скуало. Ещё бы — без надзора иллюзии Франа сдали, а без боевой мощи Бельфегора мутанты слева стали напирать ещё активнее. Но для них двоих это не значило ровным счётом ничего. Снова, как прежде, на несколько секунд они остались одни в целом мире — посреди боя, но словно бы отделенные от него центровским куполом.       Пламя затрещало ещё злее. Алые искры посыпались на землю. Хвост потянулся к лицу Франа, замер у самой его щеки, грозясь в любой момент оставить на бледной коже ожог. Юноша даже не шевельнулся.       — Не знаю, до чего вы додумались, семпай, но это явно не идея уровня Принца. Я бы сказал, скорее идиота, — протянул Фран, даже не став пытаться смягчить слова.       — Ши-ши-ши, мерзких лягушек не спрашивали, — огрызнулся Бельфегор, ещё раз дёрнув руку, да так, что Франа тоже дёрнуло. От своего он не отступил и тогда.       Сейчас не время было разделяться. Мутанты наступали. Мельфиоре явно не захватить их хотели, а уничтожить, и мощи для этого им хватало даже несмотря на то, сколько Вонгола собрала бойцов. Козарт, один из главных бойцов, похоже, погиб. Что там случилось с остальными понять не получилось, но судя по тому, как шёл бой у ворот — ничего хорошего. Бельфегор нужен был здесь. А кроме того, в нём нуждался Фран. В нём, стоявшем здесь, сейчас и под его прикрытием. Даже если грозный Потрошитель того не искал.       — Бел, не смей сваливать! — поддержал юношу Скуало. — Это не может быть Расиэль! Сам говорил, ты ему чуть голову с плеч не снёс!       — Но не снёс, — огрызнулся Бельфегор, бросив на Франа последний взгляд. — Расиэль это или нет неважно. В этом мире лишь одни люди могут быть так похожи на меня — члены клана. И кто бы там ни явился поддержать Мельфиоре, отправить их в Ад — моё дело.       Сказав это, он наконец поступил привычно — с размаху зарядил Франу в висок так, что тот всё же разжал пальцы. Лишь на секунду, но Потрошителю хватило и этого: он рванул вглубь улиц даже стремительнее, чем обычно. И ни окрик Скуало, ни слишком эмоциональное «Бельфегор» от Франа его не остановили.       В отличии от напарника, юноша позволил себе обернуться. Взглянул на всё прибывавших мутантов, на отряды, силившиеся дать им отпор. Между когтей тварей на земле уже лежали тела. Что самое неприятное, не только в костюмах Вонголы, но и в плащах Варии. Они теряли позиции. Фран не смел уйти. Побежит помогать Бельфегору — и без его иллюзий на этой линии обороны тоже мог случиться прорыв. Но… Разве мог он его оставить?       Кажется, Скуало был с юношей в этом согласен.       — Что стоишь, Тесси?! Беги за ним! — рявкнул он, не оторвавшись от боя. — Чтобы вернулись оба! И держи этого придурка покрепче! Если это на самом деле кто-то из клана Белатри, голову ему сорвёт похлеще, чем когда-либо.       Не время было спрашивать, что там за клан собрали родственники Бельфегора и почему его это так задевало. Фран затолкал вопросы поглубже и только сказал:       — Так точно, старший офицер Суперби, — перед тем, как поспешить за Потрошителем.       Он задержался едва ли на минуту, но за это время Бельфегор успел порядком убежать вглубь Шимон. Не то чтобы было куда убегать — через весь город тянулась главная улица, ветвившаяся на короткие проулки. Но, видно, туда Потрошитель и ушёл, чтобы пройти быстрее. Фран плохо знал базу, ему такого повторять не стоило. Однако он повторил — нырнул в первый же проулок в ту сторону, откуда в небо поднимался почти чёрный дым, затмевавший небо и скрывавший палящее Солнце.       Дела у коалиции шли плохо, потому что на первых мутантов Фран наткнулся, ещё даже не добравшись до пожара. Но юноша признал это за чудо удачи, потому что на мутантов наткнулся и Бельфегор. Задерживаться ради них было не в его интересах, однако тварей оказалось столько, что пройти без боя не вышло.       Фран обрушил на них настоящий шторм из клинков.       — Ши-ши-ши, никак ты не успокоишься! — скривился Бельфегор, не переключившись на юношу только потому, что подавляющий огонь иллюзий пару мутантов всё же миновал.       — Ничего не знаю, это приказ старшего офицера Суперби. Потом ему недовольства выскажете, — протянул Фран, поравнявшись с напарником. — Как насчёт ещё разок подумать и не творить глупостей?       — Как насчёт пойти нахер?! — распалился только больше Бельфегор.       Он снова побежал вперёд, едва ряды мутантов поредели. Попытался не дать Франу сделать того же, заставив хвост пламени поджечь занавески на окнах домов, но не смог его даже замедлить.       — Не понимаю, почему вы так злитесь, — выдохнул юноша, снова нагнав его, несмотря на то, чем это могло кончиться. — У нас хватает проблем и на той линии обороны. Неужели вам мало веселья?       — А тебе, кажется, мало предупреждений, — скривился Бельфегор, попытавшись поставить ему подножку.       Фран увернулся. И даже от последовавшего за подножкой удара локтем ушёл, пригнувшись.       — Я лишь хочу помочь, раз уж ваша собственная голова на это не способна, — протянул он, попытавшись добавить голосу насмешливости.       Эту остроту Бельфегор уже не услышал. На другом конце узкой улочки, в которую они завернули, сверкнуло до самых небес алое пламя, затмив даже чёрный дым и уже плясавшие над крышами домов всполохи. Грохот снова затряс землю. Перекрикивая его, к небу взлетел смех — знакомый и вместе с тем такой чужой:       — Ще-ще-ще, и это всё? Вот она, мощь Вонголы? Как бездарно! Давай же, ничтожество, скажи, где мой несносный братец, и, обещаю, я дам тебе лёгкую смерть!       Бельфегор остановился. Пламя прижалось к его плечам, свернулось, растеряв форму. Клинки в руках Потрошителя до боли громко звякнули, когда он столкнул их друг с другом, сжав пальцы. Впрочем, и сам он весь словно сжался, когда в узком проёме между домов мелькнула тень, слишком ярко выделившаяся на фоне окружившего её алого пламени — в белоснежных одеждах Мельфиоре, со светлыми волосами и челкой, закрывавшей верхнюю часть лица…       Фран вспомнил подслушанный разговор, произошедший, казалось, жизнь назад. Близнецовый вопрос, так тогда сказал Скуало. «О мёртвых либо хорошо, либо ничего», — ответил Бельфегор.       Кажется, он ошибся.       Кажется, собирался закончить то, что не сделал. Фран не успел снова ухватить его — Потрошитель без раздумий покинул проулок. Голос его не дрогнул, когда он насмешливо произнёс:       — Ши-ши-ши, похоже, у меня совсем крыша поехала. Или культисты научились воскрешать мертвых? Без разницы, я способен разобраться и с тем, и с тем.       — Надо же, даже искать особо не пришлось. Ты как обычно себя переоценил, Бел, — дали ему не менее насмешливый ответ. — В этот раз всё будет иначе. Ще-ще-ще, позволь показать тебе настоящую силу!       Фран успел вынырнуть из переулка как раз чтобы увидеть, как культист, так похожий на Бельфегора, поднял руку, чтобы закончить бой с Савадой, которого и до этого, похоже, неплохо погонял. Кнут из пламени урагана взметнулся в воздух. Савада попытался атаковать справа, но кроме второго кнута на него обрушилось несколько клинков.       — Свали, вонгольское ничтожество! — рявкнул Бельфегор, позволив собственному пламени подняться в полный рост. — Этот бой я забираю на себя!       — Идите, Савада. Займитесь эвакуацией, — поддержал его Фран, окружив Бельфегора туманом, готовым защитить его от любого удара. — Бойцы у ворот вряд ли продержатся долго. В ваших интересах вывести как можно больше людей. А с этой странностью мы разберёмся.       Что там сказал Савада никто уже не услышал: культист не стал ждать, пока они выяснят отношения. Два кнута затрещали и потянулись к обеим жертвам. Уворачиваться пришлось всем, включая Франа. И даже так мощь этой вспышки оказалась невероятна. Настолько, что дома на её пути обратилась в прах. Всполохи пламени взметнулись над землёй, обрушившись на не ожидавших такого бойцов. Фран направил все силы в поддержание защитной дымки, но даже её огни изорвали в клочья. Никогда ещё юноша не видел подобного. Кажется, не он один, потому что Бельфегор чертыхнулся, заставив свою копию — нет, не копию, у этой пародии волосы были длиннее, а лицо чуть уже — зайтись смехом.       — Теперь моя очередь, Бел! Давай же попробуй напасть, как раньше, крыса! Чему бы ты ни научился, всё это я превращу в пепел!       Кольцо Ада кольнуло пальцы юноши холодом. Словно наяву Фран услышал голос пламени — в словах человека, так похожего на Бельфегора, окружённого ореолом алого пламени, тянувшегося по его белым одеждам до самой шеи и сжимавшего её ошейником:       — Тогда тебе повезло. Тогда я не ответил, как следовало. Но пламя щедрый покровитель. Оно дало мне всё и даже больше. Я есть величие! Идеальный Принц клана Белатри, воплощение щедрости первородного огня! То, чего ты так хотел достичь, братец.       — А пиздишь как раньше — много и бестолково, — зло усмехнулся Бельфегор, позволив пламени перебраться на его руку и оскалиться. — Ши-ши-ши, тогда я прирезал тебя, как свинью. Думаешь, сейчас исход будет другой? Да ни в жизнь!       На этот раз вслед за охваченными алым клинками последовало и само пламя. Неукротимой вспышкой оно скользнуло к культисту, уже в воздухе став еще больше, настолько, что его хватило бы, чтобы поглотить голову человека. Плохо, это было чертовски плохо. А что ещё хуже, на культиста это не сработало. Даже несмотря на то, что бросок пламени был лишь отвлекающим маневром, позволившим Бельфегору нырнуть в дым слева и потеряться в нём. Даже несмотря на то, что Фран помог ему, скрыв шум шагов и очертания фигуры.       Пародии на Потрошителя и шевелиться не пришлось: огненные кнуты змеями скользнули вверх. Взмах — и часть пламени Бельфегора осталась на них. Пламя, из которого состояли кнуты, затрещали ещё громче, ещё злее. Культист снова замахнулся, собравшись снести новый ряд домов… И скрывавшегося в дыму Бельфегора.       — Пламя урагана — моя стихия, Бел. Нет ни единой вероятности, при которой ты выиграешь.       — С этим я мог бы поспорить, недо-семпай, — протянул Фран.       Оба кнута наткнулись на иллюзорные стены такой плотности, какую юноша только смог себе позволить. И даже так они не выдержали ярости пламени и вмиг рассыпались. Впрочем, атаку остановить смогли. Дали Бельфегору мгновение, за которое он бросил в культиста ещё с десяток клинков — один за другим, смертоносным смерчем, так быстро и точно, чтобы враг точно не сумел увернуться хотя бы от части — и вновь натравил на него пламя. Фран и здесь помог — подбросил вспышку иллюзорным камнем и окружил её ореолом из лезвий. Тот сразу развеялся, как и несколько ножей, но пламени хватило и этого. Вновь набрав силы, оно попыталось вцепиться культисту в лицо…       Второй кнут штормовым ветром закружился вокруг пародии на Бельфегора, приняв на себя и клинки, и пламя, и иллюзии Франа. Спалило всё, оставив только туман, пепел и вновь уменьшившуюся фигуру живого огня. Едва это произошло, как кнут опустился к ногам культиста, открыв его довольное лицо и широкую улыбку на растрескавшихся губах.       — Ще-ще-ще, а ты ещё кто? — усмехнулся он, повернувшись к Франу и словно забыв о Бельфегоре.       Он мог позволить себе такое: кнуты его как будто жили своей жизнью. И, когда Бельфегор попробовал напасть со спины, отшвырнули Потрошителя ещё до того, как он успел оказаться на расстоянии удара. Очередные клинки, брошенные в тот же момент, расплавились в пожирающем всё огне. Фран закрыл наставника куполом, не позволив оставить ни ожога на светлой коже, но гордость его спасти не мог при всём желании.       Впрочем, его, похоже, тоже стоило спасать.       — А! — воскликнул культист, рассмотрев юношу, ожидавшего удара для нового рывка. — Это же ты! Малыш в зелёном. И всё-таки оказался здесь. Как глупо. Мог бы проявить побольше уважения к моим стараниям, ще-ще-ще.       — Не понимаю, о чём вы, — выдохнул Фран, подняв вокруг культиста ветер, чтобы тому сложнее было сосредоточиться на отражении ударов Бельфегора.       Он и в самом деле не понимал. Воспоминание копошилось где-то в глубине сознания, но мысли о бое, удушающая вонь дыма и необходимость поддерживать множество иллюзий не позволяли ему вырваться. Всё, что сейчас имело для Франа значение — помощь Бельфегору. Который, кажется, пытался понять, как добраться до врага хоть какой-то атакой.       Культист покачал головой и словно бы даже обиделся, настолько недовольным сделалось его лицо.       — Как оскорбительно. Его высочество Расиэль помог тебе, а ты этого даже не запомнил? — цокнул он языком, заставив Франа дернуться. Бельфегор делал точно так же, когда злился. — Да ещё и с братцем моим спелся. Это заслуживает наказания, соразмерного тому, что я принесу ему.       Кнуты снова взметнулись в воздух, но потянулись к Франу. Юноша принял это как часть стратегии и создал на пути кнутов столько иллюзий, сколько успел, — камни и стены прямо в воздухе, холмы из грязи у земли, град стрел, направившихся к культисту — а сам ушёл влево. Иллюзии снесло одним махом. Кнуты ударились о землю совсем рядом с юношей. Взметнувшиеся в воздух искры не опалили его только благодаря дымному куполу. Для Франа важнее было другое. Он снова дал Бельфегору время.       Но Скуало оказался прав — от вида этой пародии Потрошителю напрочь снесло голову. И неудачи только подогрели его гнев. Настолько, что он собрался кинуться в ближний бой с культистом. Фран чертыхнулся, увидев его фигуру, проступившую сквозь дым.       — А сможете? Не знаю, кто вы и откуда взялись, но пародия оригинал никогда не переплюнет, — попробовал он дать напарнику ещё несколько драгоценных секунд, создав у ног культиста мечи и цепи.       Культист только рассмеялся. Кнуты снова закружились вокруг него, подняв всполохи пламени.       — Вот именно! Ще-ще-ще, но оригинал здесь — я!       В мгновение ока он повернулся к Бельфегору, уже готовому кинуться ему на спину и перерезать горло. Кнуты вмиг обрели плотность и устремились на защиту хозяина. Время словно замедлилось. На миг Фран перестал дышать. Всё, что осталось в его мире — фигура в белом, окружённая пламенем урагана, и огненные кнуты, готовые пронзить тело даже не собиравшегося уворачиваться Бельфегора.       Юноша успел окружить наставника разве что тонким щитом. Но это не помогло.       Один из кнутов обвился вокруг пояса Бельфегора и дёрнул его вверх, а второй хлестнул по ногам. Лезвие клинка Потрошителя пролетело в считанных сантиметрах от лица его копии. Что ещё хуже, сам Бельфегор попался. Не сгорел только благодаря иллюзии и, наверное, очередному чуду. Франу пришлось вложить все силы в поддержание вечно рассыпавшейся дымки, чтобы продлить его жизнь ещё ненадолго. От такого напряжения в голове загудело, а холод поднялся по руке до самого локтя.       Бельфегор эту работу легче не сделал: вместо того, чтобы позволить Франу помочь, он забился в хватке кнута, пытаясь дотянуться до культиста. Швырнул в него ещё несколько клинков, которые до этого прятал в рукавах плаща, словно и не заметил, что его поймали, и только иллюзия не позволила ему превратиться в пепел. Может, и в самом деле не заметил. Улыбка его точно не была нормальной, как и последовавший за ней смех — заливистый, но больше не задорный, чуть хрипящий.       — В честном бою ты всё такой же кусок говна, Сиэль! — захохотал он, молотя руками по пламенному кнуту и совсем не замечая, как искры опаляют кожу на руках.       — А у нас бывали честные бои? — усмехнулся культист, подняв Бельфегора ещё выше. — Ты никогда не ценил честности, братец. Так зачем мне расходиться на неё? В конце концов, подлость даёт больше.       Второй кнут изготовился к удару. Фран точно знал — его остановить он уже не сможет. Горло словно тисками сжало.       — Говоря так, вы хотя бы о третьем участнике боя не забывайте, — опять попробовал привлечь внимание к себе юноша, собрав новую иллюзию.       На этот раз удар даже прошёл — клинок ударил пародию на Бельфегора в плечо, заставив её пошатнуться.       — Об этом я и говорю, — протянул Фран, понадеявшись, что копию наставника его язвительные фразочки взбесят так же сильно.       Не ошибся. Но не так, как Франу хотелось. Прежде, чем повернуться к нему, культист швырнул Бельфегора в стену одного из уцелевших домов. Фран потратил время на то, чтобы создать под наставником подушку. И едва не поплатился за это, когда второй кнут просвистел рядом с ним. Юноша сумел дёрнуться в сторону, но при этом чуть не улетел на землю. Иллюзия от этого тоже пострадала, стоит заметить.       — До тебя дело ещё дойдёт, букашка, — усмехнулся культист, наконец повернувшись к Франу и подняв второй кнут. — Стой и смотри на торжество пламени. Засвидетельствуй мой триумф.       — Сегодня у вас триумфа не будет, — выдохнул юноша.       И, проигнорировав пронзившую виски боль, от которой к горлу подкатил кислящий ком, поднял песчаную бурю даже более сильную, чем в овраге. Иллюзорный ветер подхватил дым и погнал его ниже, чтобы завершить картину. В серовато-чёрном мареве потерялись даже очертания домов.       Вместо того, чтобы продолжить этот безумный бой, Фран превратил иллюзию подушки в дымку, подхватил Бельфегора и понёсся прочь. Проигнорировав то, как агрессивно напарник забился в новых путах и закричал на всю улицу. Не что-то определенное, а просто — громко, яростно, едва не сорвавшись на рёв.       Ему и в самом деле сорвало голову. Враг к такому не располагал. Какие бы личные счёты ни объединяли Бельфегора и культиста, Фран не собирался позволять этому продолжаться.       Он давно перестал бояться причуд пустоши. Привык и к связи с пламенем, вечно выедавшим разум. Но здесь и сейчас холодок скользнул по спине юноши. Этот культист не знал границ. Действовал, как Бельфегор, но использовал такое пламя, какое не мог себе позволить ни один человек в пустоши. Слишком опасное сочетание, когда напарнику сорвало крышу, а иллюзии исчезали быстрее, чем создавались.       Фран мог рисковать, бороться до конца… Но сейчас не видел ни шанса на победу. Он, который едва не выгорел в овраге. Он, который боролся против Кена до последнего. Это было показательно.       Бельфегор продолжил вырываться. Бился в путах тумана, направлял на него пламя, падал, поднимался, чтобы побежать обратно и вновь попадался. Фран не отпускал его ни на мгновение. Прекрасно понимал, что, едва они покинут Шимон, вся ярость Потрошителя обратится на лягушку. Но ещё лучше понимал, что, отпусти он его, Бельфегор продолжит бой. До победного или до смерти, как то для него и было привычно. И допустить этого юноша не мог.       К счастью, иллюзия действительно запутала культиста. К ещё большему счастью, Фран наткнулся на солдат, прикрывавших отступление коалиции, которые направили его к другим воротам.       К тому моменту, как юноша дотащил Бельфегора до открытой пустоши, большинство отрядов уже отошло. Очередной позорной ссоры между старшими офицерами Варии никто не увидел. Да, за воротами Бельфегор снова вырвался. Но побежал не в охваченный огнём город, а к Франу. С пламенем наперевес.       — Мелкая тварь! — зашипел он, швырнув в него веер клинков.       — И снова спасибо за высокую оценку моего желания спасти вас, — выдохнул Фран, уйдя от удара.       Признаться, тот скоростью и силой уже не впечатлил. Удивительно, что Бельфегор вообще стоял после того, как кнут из пламени урагана хлестнул его по ногам. Ожоги на его лодыжках и икрах остались такие, что Франу даже смотреть на них было больно, а Потрошитель стоял и разве что пошатывался. Ярость поддерживала его.       — Никто. Тебя. Не просил! — рявкнул только громче Бельфегор, шагнув к нему.       Наверняка он планировал поступить привычно — рывком подобраться к юноше, схватить его за горло, ударить о землю, чтобы выбить воздух… Но даже Бельфегор не мог быстро передвигаться с такими ранами. Ещё одна причина, по которой им нужно было уйти.       — Правильно, — кивнул Фран, шагнув к напарнику. — Я сам решил. Потому что мы не справлялись. А до этого ваша пародия отправила на тот свет верхушку Шимон и едва не убила Саваду.       — Плевать на них! Эти идиоты заслужили сдохнуть. Слабаки, ничтожества! Они и в подмётки мне не годятся! — огрызнулся Бельфегор, ещё раз швырнув в него клинки, заставив Франа отойти в сторону. — Я бы справился. Ты всё испортил, дрянь такая. Так и знай, тебе не жить!       — Предпочту другую формулировку — «спас», — выдохнул юноша. — Ваше упрямство тут не к месту. Потом расскажете свою драматичную историю, когда уберёмся отсюда и подготовимся к бою получше. Тогда и решите все вопросы, какие у вас там есть.       Бельфегор не был с ним согласен. И собрался вернуться. В последний раз подарив Франу оскал, он обернулся, попробовал сделать шаг… Обожжённые ноги наконец подогнулись. Даже тогда Бельфегор не сдался — попробовал подняться, а когда вновь упал, пополз к воротам Шимон. Безумие захлестнуло его только больше.       Фран последовал за ним: медленно, на почтительном расстоянии, но не отставая. Собирался быть рядом и остановить снова.       Юноше не понадобилось стараться — раны сделали всё за него. Бельфегор был чёртовым упрямцем, который с высоты своего эго плевал на любые угрозы, но ожоги от пламени урагана, оставившие почти чёрные раны, к которым прижглись остатки штанин, были ещё меньшей шуткой, чем выгорание. Которое наставника, очевидно, тоже настигло.       Он боролся с собой и с миром дольше, чем смог бы иной боец. И всё равно упал. Фран сморщился и подошёл к нему. Присел на колени рядом, взял за руку. Пальцы так и не выпустили клинки, даже несмотря на ожоги, покрывшие кожу.       — Простите, Бел-семпай, но это для вашего же блага, — выдохнул Фран, слегка сжав тонкие потрошительские пальцы.       Холодные, как и обычно, они сжались в ответ. Он всё ещё боролся. Не позволял себе сдаться даже сейчас. Воистину, чудовище. Настоящий монстр в человеческом теле. Но для Франа он значил всё. Слишком много, чтобы уступить даже такому гневу.       Юноша бросил последний взгляд на крепостные стены Шимон. Чёрный дым над ними стал лишь гуще. Гул взрывов продолжил сотрясать землю.       Они проиграли. Даже коалицией не смогли ничего противопоставить детищам пламени, воплощениям его безудержной силы. Прав был Мукуро, что боялся. Против такой силы ни у кого в пустоши не было оружия. Разве что…       Холод обжёг пальцы юноши, напомнив о кольце Ада. Силе, которой боялось пламя. Бесполезной дряни, которую не получалось использовать по назначению. Железке, не спасшей этот бой.       Фран поднялся с земли, подхватил Бельфегора очередной иллюзией и потащился прочь, нагонять ушедшие на перегруппировку войска.