Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      — Чувствуй себя как дома, — сказал Александр, отворив перед Алиной калитку теперь их общего дома.       Снаружи дом казался весьма обычным: простой двухэтажный деревянный домик с треугольной крышей и небольшим цветочным садом. Девушка завела свою лошадь в примыкающую конюшню и привязала к соседнему с его конём Сумраком стойлу. Пока она распрягала лошадь и снимала со спины кобылы свои скромные пожитки, Александр любезно насыпал в корыто овса и принёс сена. Закончив ухаживать за лошадью, которую Алина называла Ириской, они двинулись к самому дому.       Они прошли узкую тропинку, поднялись по пяти деревянным ступенькам и взошли на небольшое крыльцо. Пока девушка оглядывала небольшой ухоженный сад, мужчина выудил из кармана ключ и отворил массивные дубовые двери.       — Пойдём, — он обернулся к Алине. Она наклонилась к цветам и дотронулась до тонких лепестков нарцисса, что рос на клумбе прямо рядом с крыльцом.       Девушка обернулась к нему, спешно поднялась на ноги и последовала за ним в проход. Вместе они зашли в сени, где сняли свои тяжёлые зимние плащи, после чего прошли вглубь дома по узкому коридору. Внутри его дом был украшен замысловатой резьбой в виде деревьев, такой же как в его покоях в Малом дворце. Дойдя до первого прохода, мужчина замер.       — Это кухня, — указал он в сторону открытой арки.       Алина мельком заглянула внутрь. Кухня была небольшой, в углу стояла глиняная печь, по центру располагался деревянный стол, покрытый белой скатертью, вокруг которого стояли несколько резных стульев, а у окна располагался ряд полок с разными сушёными травами и посудой. Они проследовали дальше.       — Здесь гостиная, — Александр указал на соседний проход.       Там располагалась большая комната, с небольшим столиком, окружённым креслами и диванчиком посередине комнаты. По углам комнаты разместились полки с различными книгами, в основном военная стратегия, немного теории Гришей и несколько томов избранных Александром авторов из разных эпох.       Пройдя остаток коридора, молодожёны поднялись по лестнице на второй этаж. Мужчина открыл запертую дверь его спальни. Она выглядела именно такой, какой он её оставил этим утром: резные стены из тёмного дерева с изображением леса, тёмный потолок, на котором сверкали тысячи разноцветных кристаллов, изображая ночное небо, аккуратно заправленная кровать с чёрными атласными простынями, небольшой столик у окна, заваленный различными бумагами, небольшая книжная полка в дальнем углу и шкаф с комодом, где он хранил свои вещи.       — Это моя комната. Дальше по коридору есть ещё две свободные гостевые комнаты. Можешь занять любую из них. Ванная в конце коридора, скажешь, если захочешь помыться, я нагрею тебе воду, а пока располагайся, — он открыл комод и начал переодеваться.       — А если… если я хочу остаться в одной комнате с тобой? — неуверенно проговорила Алина.       Он моргнул, натягивая новую рубашку. Такая идея ему в голову и не приходила. По какой-то причине Александр решил, что девушка захочет иметь свою комнату. Слышать, что его дорогая жёнушка хотела делить комнату с ним было одновременно и заманчиво, и пугающе. Он всё ещё не мог ей до конца доверять, слишком свежо было воспоминание о её предательстве и откровение о третьем усилителе. Разумно было бы отказать ей, сославшись на то, что ему нужно отдельное пространство, но они теперь были супругами. Александр не мог до конца своих дней спать с ней в отдельных комнатах, им обоим нужно сделать шаг к взаимному доверию, поэтому, вздохнув, он ответил:       — Конечно, мы можем делить одну комнату, если таково твоё желание.       Он будет пристально следить за её действиями, не зря же говорят, что врагов нужно держать близко, так меньше шансов быть застигнутым врасплох, а застать его врасплох задача сама по себе непростая, он всегда был начеку, даже когда спал.       — Спасибо, Александр, — она подошла к нему, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Это многое значит для меня.       — Не за что, милая, — Александр улыбнулся. — В конце концов мы теперь супруги, пускай брак и фиктивный.       — Ну, быть может это ненадолго, — Алина прошла мимо него и начала складывать свои вещи в шкаф.       — Ты уже обдумала моё предложение? — он склонил голову в бок.       — Дай мне время до вечера, и я скажу тебе, что я решила, — она улыбнулась, переведя взгляд на него.       — Хорошо. Не торопись с решением, — Александр был готов дать ей столько времени, сколько ей потребуется. Он должен ей по крайней мере это после того, как силой женил на себе.       Мужчина вздохнул, как бы ему хотелось, чтобы между ними всё было по-другому, чтобы он никогда не подпускал мать к его Алине. Но прошлого не изменить, ему придётся мириться с настоящим. Даже если она всё же откажется быть его женой по традициям Гришей, они уже женаты официально, и этого не изменить. Подписанный ими документ вместе с верным человеком уже направлялся прямиком в Ос Альту. Скоро вся Равка узнает об их союзе, а это значит, что скоро и так называемые дружки Алины узнают о том, чью сторону она выбрала в конечном итоге. Ох, как бы он хотел увидеть лицо следопыта, когда он узнает об их с Алиной союзе. Как же приятно будет изгнать мальчишку навечно из Равки, одна мысль об этом делала его счастливым.       — Так что насчёт совместной тренировки? — тем временем спросила Алина.       — Ты уже разобрала свои вещи?       — Да, — она кивнула.       — Тогда пойдём, — Александр поманил её за собой.       — Куда мы направляемся? — поравнявшись с ним, покосилась на него девушка.       — В лес, будем тренироваться там, на опушке, — ответил он.       Они спустились, оделись и вновь вышли во двор. Мужчина закрыл дверь, и вместе с Алиной двинулся в сторону лесной чащи. Спустя несколько минут ходьбы они стояли у леса, закутанные в белоснежные шапки, над ними возвышались вечнозелёные ели. Он вдохнул родной аромат леса, почувствовав ледяную свежесть, смешанную со стойким запахом хвои. Взяв свою жену за руку, он повёл её вглубь чащи, благо, зима выдалась не слишком богатой на снег, и они не тонули в бесконечных кристально белых сугробах.       Через несколько минут они вышли на небольшую занесённую снегом поляну. Оглядевшись по сторонам, Александр хлопнул в ладоши. Тени ожили и окутали лес тьмой, скрыв их от постороннего взора.       — С чего начнём? — повернувшись к девушке, спросил он.       — Не знаю, — она пожала плечами. — Тебе виднее, учитель.       — Ну хорошо. Что ты умеешь?       — Кроме разреза и максимального увеличения своего света, ты имеешь в виду? — Алина вздёрнула бровь.       — Очевидно, — ответил мужчина, скрестив руки на груди.       — Ну, я могу создавать щит, — немного поразмыслив, сказала она.       — Насколько прочен твой щит? Может ли он защитить, к примеру, от пуль? Можешь ли ты создать и одновременно поддерживать несколько таких щитов?       — Этого… я не знаю, — девушка стыдливо опустила взгляд.       — Что ж, давай выясним, — Александр отошёл от неё на несколько шагов и поднял ладонь, призывая тени.       — Что ты делаешь? — непонимающе вопросила Алина. — Ты же вроде хотел меня учить.       — Практика — лучший учитель, моя Алина. Защищайся! — с этими словами тени ожили и устремились прямо к ней.       Девушка тут же подняла руки в защитном жесте, и свет, повинуясь приказу заклинательницы, сформировал защитный купол вокруг неё. Его тени лениво ощупали края купола на предмет щелей и, не найдя их, перешли в наступление. Алина заскрежетала зубами, когда он одним взмахом руки оттеснил её назад, сжав купол теневыми щупальцами.       — Это всё, ты уже сдаёшься? Багра тебя вообще хоть чему-нибудь учила? — насмехался он над ней, прекрасно зная, что, поддавшись чувствам, она легко может потерять контроль — именно то, чего они учились избегать.       — Я… ещё… не сдалась! — кряхтя, ответила Алина.       Купол ярко вспыхнул, на мгновение оттесняя его тени. Снег вокруг них начал таять.       — Контролируй температуру света, Алина, иначе ты тут всё поджаришь, — приказал Александр, защищая себя своими тенями.       — Я не знаю как, — сказала девушка, зажмурившись. Купол продолжал сиять с той же интенсивностью, снег вокруг них окончательно растаял, обнажив промёрзлую землю.       — Сосредоточься. Сделай вдох, затем выдох.       Она последовала его инструкциям и сделала несколько глубоких вдохов. Свет вокруг них стал менее ярким.       — Молодец, — похвалил он её, наблюдая, как сгорающая вокруг них земля начала потихоньку остывать. — А теперь представь свой свет холодным.       — Представить? — Алина нахмурилась. — Это всё, что нужно?       — Это первый шаг, — подтвердил Александр. — Представь, что твой свет не обжигающе горячий, а холодный и тусклый, как, например, лунный свет.       — Хорошо, — ока вздохнула и, закрыв глаза, подняла руки над головой. Купол постепенно начал тускнеть, и жар окончательно отступил.       Мужчина выдохнул с облегчением. Первый этап пройден не без потерь. Хорошо, что он поставил вокруг теневой щит, иначе его милая супруга спалила бы весь лес. У неё определённо были огромные проблемы с контролем, тремя днями тренировок такое не решить, это было ясно, как день. Хоть Алина и способная ученица, но она совершенно не умела распоряжаться дарованными ей силами. И всё из-за проклятого следопыта. Никогда Александр не ненавидел его больше, чем в этот момент.       — Отлично. Я вновь буду атаковать, постарайся удерживать щит, не повышая температуру и яркость, — он поднял руку, призывая больше теней.       — Что? — воскликнула девушка. — Постой…       Но было уже поздно, его тени устремились к ней и с лёгкостью пробили её щит. Алину отбросило назад, и прокатившись пару метров по оголённой земле, она остановилась, приземлившись на задницу.       — Я не была готова! — крикнула Алина, смерив его злобным взглядом.       — А должна была, — Александр закатил глаза не впечатлённый её маленькой истерикой. Она была ещё таким ребёнком. Мужчина подал её руку. Алина приняла её и медленно поднялась на ноги.       — Ты говоришь так, будто это раз плюнуть, — насупилась девушка, отряхиваясь. — Как я, по-твоему, могла быть готова к тому, чего никогда раньше не делала?       — В том и проблема. Это не должно быть чем-то сложным. Призыв должен быть таким же лёгким как дыхание, но для тебя по какой-то причине всё иначе. Как думаешь, почему? — спросил он, прекрасно зная ответ на свой вопрос.       Алина отвела взгляд и тихо ответила:       — Я не знаю.       — Я знаю, — Александр скрестил руки на груди. — Ты всё ещё цепляешься за жизнь отказника, всё ещё не можешь принять себя Гришом.       — Неправда! — она сжала руки в кулаки. — Я могу призывать, я осознаю себя Гришом.       — Но ты всё ещё, очевидно, разделяешь себя и свою силу, — Александр покачал головой, порой она действительно не понимала, как вредит себе этими навязанными установками. Будь прокляты отказники с их предрассудками!       — И что? — девушка скрестила руки на груди защищаясь. — Я — это не моя сила.       — И вот тут ты ошибаешься. Ты — это твоя сила, вы неразделимы, вот почему ты медленно иссыхала, когда подавляла её, — он сократил расстояние между ними в несколько шагов. — Свет не просто часть тебя, ты и есть само воплощение света, Алина, и до тех пор, пока ты это не осознаешь, тебе придётся опираться на костыли в виде усилителей, чтобы быть могущественной.       — Костыли? — это слово, очевидно, привлекло её внимание. — Ты думаешь, что они мне не нужны?       — Я полагаю, что нет, — честно ответил Александр. Он считал, что со временем она могла бы сравняться с ним и без усилителей. Вот только времени у них не было, поэтому мужчина рискнул с усилителями Морозова и теперь пожинал плоды собственных усилий.       — Тогда зачем ты мне их дал? — Алина смотрела на него с растерянностью.       Он вздохнул, опустив голову.       — Я был нетерпелив, мне нужна была твоя сила как можно скорее. Теперь я понимаю, что это была ошибка, я сам дал тебе эти костыли, и по итогу это сыграло со мной злую шутку, — Александр стиснул зубы от досады. — Но что сделано, то сделано, теперь мне нужно научить тебя контролю, — мужчина поднял руку, призывая тени. — Давай, попробуем ещё раз.       — Ты снова будешь атаковать меня? — девушка попятилась назад.       — У тебя есть идея получше? — он вздёрнул бровь.       — Возможно, — Алина пожала плечами.       — В таком случае я весь во внимании.       — Ты мог бы показать мне, как правильно использовать мою силу с помощью нашей связи, — предложила она.       — Как именно? — Александр наклонил голову на бок. — Это не то, чему можно научить, милая. Это инстинктивное.       — Прикоснись ко мне и используй свою силу, чтобы я ощутила то, что чувствуешь ты, когда призываешь.       — Ты думаешь это сработает? — он нахмурился. Их связь полезная вещь, но может ли она помочь в обучении?       — Да. Я иногда улавливаю твои чувства благодаря связи, я пару раз пробовала намеренно ощутить то, что чувствуешь ты, но всегда упиралась в стену, — объяснила Алина, а затем, отведя взгляд, продолжила. — Думаю, это происходит потому, что ты не хочешь, чтобы я знала, что ты чувствуешь. Но, если ты позволишь мне, я смогу почувствовать всё, что чувствуешь ты, — её каре-золотые глаза пристально посмотрели в его. — Тебе лишь нужно впустить меня.       — Я не думаю, что это сработает, Алина, — честно признался Александр, покачав головой.       — Мы не узнаем, пока не попробуем, — девушка протянула ему руку. — Давай, возьми мою руку.       Мужчина вздохнул и, всё ещё одолеваемый сомнениями, неуверенно сжал её ладонь в своей. Как всегда, он почувствовал резкую вспышку узнавания, за которой последовало множество чувств, пришедшие к нему от его Заклинательницы Солнца. Александр чувствовал её любопытство и интерес к своей истиной силе, но всё это глушили сомнения и страхи, посеянные в ней в том проклятом приюте и укоренившиеся во время службы в Первой армии. Она боялась быть другой, и именно это, вкупе с привязанностью к проклятому отказнику, мешало ей использовать весь свой потенциал. Но было чувство, что теснило страх. Это чувство окутывало его подобно тёплому одеялу в суровую метель, он чувствовал заботу, тепло. Это была любовь, её любовь к нему. У Александра перехватило дыхание, настолько подавляюще было это чувство. Он инстинктивно попытался отстраниться от захватывающих его эмоций, возвести барьер.       — Призови свои тени, — сказала Алина, вырывая его из пучины запутанных ощущений.       — Алина, это не сработает, — воспротивился Александр.       — Хотя бы попробуй, Александр, — девушка нахмурилась.       — Ладно, — мужчина поднял свободную руку и призвал тени. Знакомое чувство уверенности охватило его, когда завитки тьмы начали плясать на его ладони.       Алина закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь ощутить то, что чувствовал он в данный момент. Так прошла минута, затем ещё одна, и ему с каждым мгновением становилось всё очевидней, что все её попытки тщетны.       — Ну, ты что-нибудь чувствуешь? — наконец, не выдержав, спросил Александр.       — Нет, — опустив голову, ответила она.       — Я же говорил, что это не сработает, — он вздохнул.       — Это не работает, потому что ты меня блокируешь, — нахмурилась девушка.       — Алина… — хотел было возразить Александр, но она прервала его.       — Александр, — Алина пристально посмотрела ему в глаза. Её каре-золотые глаза пылали решимостью. — Доверься мне.       — Я доверяю тебе, — сказал он, отведя взгляд.       — Нет, и в этом проблема, Александр, — она сжала его голову между своими ладонями и повернула к себе. — Между нами нет доверия.       Мужчина действительно хотел всецело довериться своей второй половинке, но не мог. Века предательств научили его лучше. Матушка научила его лучше. Алина уже предавала его раньше, что будет, если он доверится ей только для того, чтобы она вновь вонзила ему нож в спину? Нет, лучше держать её близко, но недостаточно близко, чтобы она могла нанести ему удар.       — А ты, — парировал Александр. — Разве ты мне доверяешь?       — Нет, не полностью, по крайней мере, — честно ответила девушка.       Мужчина сжал кулаки. Все, как он и думал. Алина просила его доверять ей, но сама при этом не доверяла ему. Она вновь просила, ничего не давая взамен. Александр уже собирался высказать своё недовольство, но девушка продолжила.       — Но я хочу доверять тебе, — Алина положила ладонь на его щёку. — Мы теперь супруги, Александр, и я хочу верить, что если я упаду, то ты меня поймаешь. Я сделала бы тоже для тебя, — она вздохнула, понурив плечи. — Я знаю, что в прошлом была несправедлива к тебе, но я хочу это исправить, а для этого ты должен дать мне шанс.       — Я не знаю, как это сделать, — признался он, опустив голову. Доверие для него было непозволительной роскошью сколько Александр себя помнил. Его слишком много раз предавали, и это всегда дорого ему стоило, как мог он вновь позволить себе такую слабость?       — Всё хорошо, — девушка прислонилась своим лбом к его. — Мы научимся доверять друг другу, шаг за шагом, — она усмехнулась. — Знаешь, когда я стояла перед алтарём, я думала, что наш брак обречён из-за того, что между нами нет доверия. Но я ошибалась, доверие можно построить, вместе.       Он смотрел ей в глаза и ему хотелось ей верить. Мужчина не знал, как доверять, боялся до дрожи, но он хотел попробовать. В последний раз.       — Ну, что? — улыбнулась ему Алина, отойдя от него на шаг. — Попробуем ещё раз?       — Да, — Александр кивнул.       — Хорошо. Возьми мою ладонь, — она протянула ему руку. На сей раз он принял её без колебаний. — А теперь закрой глаза.       — Зачем? — спросил мужчина, отягощённый сомнениями. Всё это слишком напоминало сон, который он увидел сегодня ночью. Это не на шутку встревожило его.       — Закроем глаза вместе, для лучшей концентрации, — объяснила девушка. — Доверься мне, пожалуйста.       — Хорошо, — вздохнув проговорил Александр. Шаг за шагом.       — Я первая закрою глаза, чтобы тебе было комфортнее, — она прикрыла глаза.       Убедившись, что её глаза действительно закрыты, он прикрыл свои. Какое-то время они стояли вот так, слушая дыхание друг друга, перемежающиеся звуками колыхания деревьев на ветру, да пением птиц. Затем Алина продолжила:       — Чувствуешь нашу связь?       — Да, — подтвердил он.       Мужчина чувствовал, как её эмоции пытаются прорваться через созданный им барьер. Он ощущал эхо её собственных опасений и страхов, подавленный всепоглощающей любовью. Любовью к нему. Его милая жена, его Алина действительно питала к нему сильные чувства. Александр знал это, она сама призналась ему в чувствах, но до сих пор его терзали сомнения в правдивости её слов. Однако вот оно — подтверждение. Её любовь была такой нежной, тёплой и всеобъемлющей, что ему хотелось опустить свои стены, позволить этому теплу проникнуть в самые недры его холодной души, но ему было страшно. Страшно вновь довериться и обжечься. Его столько раз предавали, что он перестал обращать на это внимание, но с Алиной всё было по-другому. Она была его Родственной Душой, второй половиной его души, его предательство ранило его сильнее, чем мужчина был готов признаться. Смог бы он дать ей ещё один шанс только для того, чтобы получить очередной удар в спину? Что бы в таком случае осталось от его измученной души?       — Впусти меня, Александр, — прошептала девушка, крепче сжав его ладонь в своей маленькой ладошке. — Дай мне шанс. Дай нам шанс.       Александр сглотнул вязкую слюну и сделал то, чего не делал годами. Доверился кому-то, на мгновение опустил свои стены, отпустил контроль, что определял большую часть его жизни. Эмоции Алины заполнили его сознание, и он почувствовал, будто с него сняли оковы. Тепло разлилось по его вечно замерзающему телу. Он чувствовал искреннюю радость его второй половинки от первого шага в сторону взаимного доверия.       — А теперь призови свою силу, — направляла его девушка.       Александр поднял руку и призвал свои тени. Однако, вместо привычного холода, он чувствовал нечто иное. Его тени были неестественно тёплыми, не агрессивными, мягкими. Мужчина резко распахнул глаза и обомлел. В его ладони пылала всеми цветами мира странная энергия. Эта сила не была тенями, но и не являлись светом, это было нечто иное. Взглянув на Алину, он узрел, как она так же ошеломлённо смотрит на свою ладонь, в которой горит точно такой же сгусток разноцветной энергии. Она перевела на него растерянный взгляд.       — Что это? Что происходит, Александр? — спросила девушка, переводя взгляд с его ладони, в которой пылала странная смесь тени и света, на свою.       — Я… я не уверен, — ответил он, чувствуя себя столь же растерянным. — Наши силы, кажется, они сливаются.       — Разве такое возможно? — Алина изумлённо уставилась на него.       — Я не знаю.       — Ты не знаешь? — удивилась девушка.       — Нет, — вынес свой вердикт Александр. Он отпустил её руку, и странная энергия постепенно превратилась в привычные им тени и свет. Мужчина позволил теням развеяться и ещё какое-то время смотрел на свою пустую ладонь с недоумением. Что, чёрт возьми, только что случилось?       — Неужели за свои семь сотен лет ты ни разу не слышал ни о чём подобном? — с беспокойством глядя на свою ладонь, только что полыхавшую разноцветной энергией, спросила она.       — Я уже говорил, мы уникальные. Таких как мы нет и никогда не будет, наша связь тому подтверждение, — сказал Александр. — Нет ничего удивительного в том, что наши силы реагируют друг на друга.       — Постой, разве не ты создал связь, когда надел на меня ошейник? — девушка недоверчиво покосилась на него.       — Нет, связь существовала задолго до этого. Усилитель лишь выполнил свою функцию — усилил уже существующее.       — И ты думаешь, что только что произошедшее — это результат нашей связи?       — Это весьма вероятная теория, — он кивнул. — Вернёмся к тренировкам, не будем гадать, что да как.       — Но что, если это повторится? — забеспокоилась Алина.       — Будем наблюдать за этим. Создай щит и удерживай его, не повышая яркости и температуры, — приказал мужчина, призвав тени.       — Хорошо, — она сделала как было сказано.       Он послал теневые щупальца вперёд, а затем, ощупав щит, атаковал. На удивление, в этот раз щит оказался гораздо более прочным, потребовалось гораздо больше усилий, чтобы хоть немного сдвинуть его, однако триумф был недолгим, ведь Алина быстро вернула себе отвоёванные территории. Мужчина улыбнулся, его жена была воистину способной ученицей. Это начало.

***

      В итоге они тренировались вплоть до заката, и решили закончить, когда небо начало алеть. Развеяв теневой щит, Александр вместе со своей супругой двинулись домой.       По пути Алина обсуждала то, что они будут готовить на ужин. Он слушал её краем уха, его мысли, однако, были в другом месте. Их силы ещё несколько раз сливались во время тренировки. Занимательным был факт того, что, сливаясь, их силы заметно усиливались. Так, к примеру, щит, созданный из их общих сил, был невероятно прочен, его теням так и не удалось его пробить или даже сдвинуть с места. Взаимодействие их сил одновременно завораживало и пугало. Его мать никогда не рассказывала ни о чём подобном, да и в дневниках Морозова о таком эффекте связи Родственных Душ не было сказано. Они с Алиной открыли совершенно новый, по-видимому, ранее не исследованный аспект Малой Науки. Александр опасался этого, ведь понимал, что подобная сила может быть как благом, так и проклятьем. Пугало то, что это происходило бесконтрольно и проявлялось без какой-либо видимой причины. В один момент его тени сталкивались с её светом, а в другой сливались, сияя всеми цветами мира. Настораживало его и то, что во время слияния их связь усиливалась, из-за чего он мог ощущать все эмоции и даже мысли Алины, не соприкасаясь с ней. Мужчина решил пока продолжать исследование, но прервать его при первых же признаках опасности.       Александр перевёл взгляд на Алину. Он улыбнулся, она быстро прогрессировала. За один короткий день девушка лучше стала регулировать температуру и яркость своего света. На освоение этого навыка в совершенстве уйдёт ещё уйма времени, но его Алина справится гораздо быстрее любого другого поздно обнаруженного Эфириала. Она была очень талантлива и на удивление усердна. С каждой попыткой созданный ею щит становился всё более прочным. Как он и говорил, понадобится совсем немного времени для того, чтобы они сравнялись по силе. Всего-то десяток другой лет.       — И всё-таки, что мы будем готовить на ужин? — спросила девушка.       — У тебя есть какие-то конкретные предложения? — обратился к ней Александр.       — Пока это не маринованная селёдка меня всё устраивает, — ответила она, скривившись при упоминании селёдки.       Он усмехнулся, покачав головой.       — Селёдка очень полезна для здоровья, милая.       — А ещё очень невкусная.       — Хорошо, я тебя понял, никакой селёдки. Что ты хочешь? — спросил он.       — А что ты можешь приготовить? — задала встречный вопрос девушка.       — Разные блюда, но предпочитаю готовить что-нибудь простое, — мужчина пожал плечами. — Могу приготовить какую-нибудь кашу, к примеру. У меня дома есть ещё немного мяса, можно сделать гуляш или жаркое в горшочках.       — Сделай жаркое, это одно из моих любимых блюд, — глаза Алины загорелись при упоминании жаркое.       — Правда?       — Да, — она кивнула. — В приюте его редко готовили, впрочем, как и любую мало-мальски мясную пищу, не говоря уже о Первой армии, где нас то и дело кормили водянистыми похлёбками, но я до сих пор помню этот вкус, от одного воспоминания о жаркое так и текут слюнки.       — Хорошо, будет тебе жаркое, — он улыбнулся. — Почистишь и нарежешь картошку пока я готовлю мясо, ладно?       — Давай.       — Тогда договорились.       Через несколько минут ходьбы они вышли из леса и неспеша побрели к дому. Войдя в дом, они разделись и двинулись на кухню. Александр спустился в погреб и достал необходимые ингредиенты, пока Алина растапливала печь. Вскоре молодожёны уже закладывали картошку, мясо и специи в горшочки, которые отправили в печь томиться. Пока жаркое готовилось, они пили чай с плюшками, обсуждая тренировку, а также говоря о всяких мелочах. Примерно через час блюдо было готово. Александр достал два горшочка из печи и оставил остывать в прохладных сенях. Аромат мяса, картофеля и трав будил их аппетит. Он видел, как Алине уже не терпелось отведать восхитительное блюдо.       Наконец, он поставил на стол два горшочка, и они приступили к трапезе. Алина за обе щеки жадно уплетала картошку с мясом. Мужчина сам неспеша поглощал содержимое горшочка. Мясной бульон идеально пропитал мягкий разваристый картофель, а травы дополнительно подчёркивали вкус. Он и не заметил, как съел всё без остатка.       — Спасибо за такое прекрасное жаркое, Александр. Ты постарался на славу, — похвалила его девушка, закончив свою порцию.       — Я полагаю, что это блюдо наша общая заслуга, Алина, — сказал он, убирая посуду.       — Оно бы не вышло таким вкусным без тебя, ты отлично готовишь, не скромничай.       — За семь столетий можно многому научиться, милая, — усмехнулся Александр. Он готовил это блюдо множество раз за свою жизнь, посему и довёл его приготовление до совершенства. Одно из преимуществ бессмертия.       — Чего ты не умеешь? — поинтересовалась Алина.       — Хм, — мужчина на мгновение задумался, — ну, я не очень хорошо рисую. Мне это просто не даётся.       — Серьёзно? — она вздёрнула бровь.       — Да.       — Как приятно знать, что я хоть в чём-то лучше тебя, — искренне обрадовалась девушка.       — Ты ещё всему научишься, — усмехнулся он. — Помни, у тебя впереди вечность, уйма времени для обучения самым разным вещам.       — Ты прав, — с грустной улыбкой ответила Алина. Ей, по-видимому, всё ещё тяжело было смириться со своим бессмертием. — Я отойду на пару минут?       — Конечно. А я пока помою посуду, — Александр подошёл к тазику с водой и, подлив туда немного тёплой воды из чайника, принялся мыть посуду. Закончив, он поставил посуду на полку.       — Александр, подойди сюда, — крикнула девушка с верхнего этажа.       Александр нахмурился, посчитав эту просьбу странной, но решил узнать в чём дело. Он поднялся вверх по ступенькам, открыл дверь своей спальни и не поверил своим глазам. Там, посреди комнаты в своём свадебном платье стояла Алина. Расставленные по комнате свечи отбрасывали мягкое сияние на неё.       — Что всё это значит? — спросил мужчина, озадаченный увиденным.       — Это мой ответ, — с улыбкой ответила девушка.       — Ответ?       — Да, — она кивнула. — Помнишь, я обещала дать ответ на твоё предложение ближе к вечеру? Это мой ответ, — Алина указала на свой внешний вид. — Я согласна, я хочу быть твоей женой по традициям Гришей.       Он почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в груди. Она согласна. Девушка, что ещё вчера не хотела выходить за него замуж, согласилась стать его женой по традициям их народа.       — Правда? — спросил Александр, всё ещё не способный поверить в реальность происходящего. — Ты уверена?       — Правда, — она ярко улыбнулась, и эта улыбка окончательно развеяли все его сомнения.       Когда мужчина предлагал ей политический брак два дня назад, он и подумать не мог, что всё так обернётся. Что Александр искренне, от всего сердца предложит ей стать его женой, и уж тем более, что она согласится, их отношения казались далёкими от этого. Или он так думал. Но он ошибся, Алина, его милая Алина любила его, а он, хоть и не был пока готов в этом признаться вслух, любил её, и теперь, с этой самой минуты они начали путь к построению совместного будущего.       — Что нужно делать? Я не знакома со свадебными традициями Гришей, — стыдливо призналась девушка.       — Ничего сложного, — заверил её Александр, подойдя к ней и сжав её ладони в своих. — Просто повторяй за мной, — он прочистил горло и начал. — Мы солдаты. Я буду маршировать с тобой во время войны. Я буду отдыхать с тобой во время мира. Я навсегда останусь оружием в твоей руке, бойцом на твоей стороне, другом, ожидающим твоего возвращения. Я видел, как твое лицо формировалось в самом сердце мира, и нет никого более любимого, Алина Старкова, смелая и любящая, — мужчина вложил в свои слова все свои чувства к этой невозможной девушке, с которой его связало само сотворение.       Алина смахнула слёзы с ресниц и дрожащим голосом начала:       — Мы солдаты. Я буду маршировать с тобой во время войны. Я буду отдыхать с тобой во время мира. Я навсегда останусь оружием в твоей руке, бойцом на твоей стороне, другом, ожидающим твоего возвращения. Я видела, как твое лицо формировалось в самом сердце мира, и нет никого более любимого, Александр Старков, преданный и несокрушимый.       Чувствуя трепет от произнесённых Алиной клятв, Александр, едва она закончила говорить, тут же прижал её к себе и накрыл её губы своими в сладком поцелуе. Девушка ответила, обвив руками его шею. Он хотел, чтобы этот момент длился вечно, никогда в жизни мужчина не чувствовал себя более счастливым.       — Что дальше? — спросила девушка, когда он наконец разорвал поцелуй.       — Это всё, — усмехнулся он, всё ещё держа жену в своих объятиях. — Мы теперь официально женаты по традициям Гришей.       — Так просто? Не будет долгой и нудной проповеди с сотней традиций и обычаев?       — Нет, милая, Гриши — солдаты, нам нет дела до таких глупостей, — объяснил Александр. Он сам принимал участие в создании этих традиций и сделал их максимально простыми, чтобы его сородичи могли скрепить свой союз где угодно, даже на поле боя.       — А консумация предполагается? — Алина покраснела, её глаза метались из стороны в сторону.       — Консумация — это пережиток прошлого и в традиции нашего народа не входит, — ответил он. Александр всегда считал подобные традиции отказников глупостью. Брак должен был подтверждаться в совместной жизни, а не в постели.       — Ох, понятно, извини за глупые вопросы, — девушка покраснела гуще прежнего, понурив взгляд. Она, очевидно, всё ещё стеснялась говорить открыто о таких вещах.       Мужчина нежно коснулся её подбородка, побуждая посмотреть ему в глаза, и сказал:       — Однако, если ты этого хочешь… — он не успел договорить, Алина впилась в его губы жадным поцелуем. Александр незамедлительно ответил, переплетая их языки и прижимая её ближе к себе.       — Отведи меня в постель, муж, — сладко прошептала она, прервав поцелуй.       Разве мог он, как хороший муж, отказать жене в такой просьбе?