Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      — Я согласна. Я выйду за тебя замуж, — произнесла Алина с уверенностью, которой не чувствовала в данный момент.       — Ты уверена? — Александр пристально посмотрел на неё. — Я хочу, чтобы ты хорошенько всё обдумала, прежде чем соглашаться. Мне бы не хотелось, чтобы ты жалела о своём выборе впоследствии.       Девушка едва сдержалась от закатывания глаз. Как будто ему действительно было дело до её согласия. Он уже всё решил без неё, как и всегда. Время ничего не изменит.       — Я всё обдумала, Александр, — сказала она. — Это ведь мой лучший вариант, не так ли? Не вижу смысла тянуть с неизбежным, поженимся завтра же.       — Алина, хорошенько обдумай это, — нахмурив брови отчитал он её как непослушную ученицу.       — Я всё уже решила, — Алина сжала дрожащие то ли от гнева, толи от мандража руки в кулаки. — Чем быстрее это всё закончится, тем лучше.       Чем быстрее она выйдет замуж, а затем отдастся человеку, который, по его собственным словам, никогда бы не смог полюбить её, тем быстрее она позже сможет собрать кусочки своего разбитого сердца. Она всё решила. Алина не будет больше эгоисткой, Александр предложил ей наилучший вариант решения гражданской войны, и она непременно воспользуется им.       Мужчина какое-то время смотрел на неё, а затем, вздохнув, ответил:       — Хорошо, как пожелаешь.       Алина выдохнула. С печалью от того, что он так быстро согласился или с облегчением от этого, она не хотела думать.       — Пойдём, — Александр накинул плащ и поманил её за собой.       — Куда? — она нахмурилась в замешательстве.       — По магазинам.       — Зачем?       — Нужно купить одежду по случаю, — он усмехнулся. — Если ты, конечно, не предпочитаешь выходить замуж в этой поношенной рубашке и старых штанах.       Алина покраснела от стыда. Её одежда действительно не подходила к случаю. С другой стороны, она не то, чтобы изначально горела желанием идти под венец, Александр попросту не дал ей выбора в этом вопросе.       — Идём, — он открыл дверь.       Натянув плащ, Алина выскочила следом за ним. Они шли по узкому коридору, быстро минуя двери соседних комнат.       — Если ты хотел красивую невесту, тебе не следовало принуждать её к браку, — едко отметила она.       — Мне нет дела до того, как ты одета, милая, я действую исходя из твоих же интересов, — ответил Александр не оборачиваясь.       — Что ты знаешь о моих интересах? — невесело усмехнулась девушка.       — Немногое, но я почти уверен, что ты бы не захотела выходить замуж в таком виде, даже если твоим мужем буду я, а не твой жалкий следопытишка или Ланцовский щенок, — с ненавистью выплюнул он прозвища Николая и Мала.       — И вот опять. Почему ты так ненавидишь Мала и Николая? — удивилась она. Казалось, Александр настолько презирал этих двоих, что даже не называл их по именам, вместо этого придумывая им обидные прозвища.       Он бросил на неё взгляд, а затем, отвернувшись, ответил сквозь стиснутые зубы:       — У меня есть на то причины.       — Я понимаю, что Николай твой политический соперник, но что тебе сделал Мал? Какие причины могли заставить тебя пытаться скормить Мала волькрам? — Алина вздёрнула бровь.       — Личные, — лаконично ответил Александр.       — Очень информативно, — девушка закатила глаза. — Каким образом Мал перебежал тебе дорогу? Почему ты так одержим его убийством, что мне буквально пришлось заключать с тобой отдельный пункт договора, лишь бы ты его не тронул?       Александр замер, а затем, повернувшись к ней лицом, строго проговорил:       — Он ограничивает тебя. Мне тошно смотреть на то, как ты губишь себя ради него.       — Какая тебе разница? — Алина сложила руки на груди.       Мал вовсе не ограничивал её, это было полностью её решение подавлять свою силу. «Чтобы остаться с ним», — шептала предательская часть её разума. Она уменьшалась, чтобы Мал не отверг её. В любом случае, даже если это так, то какое Александру до этого дело?       Он не ответил.       Алина задумалась. Почему Дарклинг так ненавидел ту связь, что существовала между ней и Малом? Почему изо всех сил старался разорвать её? Почему ему не всё равно на то, кому она решила посвятить свою жизнь даже во вред себе? Её глаза расширились, внезапно ей в голову пришла одна безумная мысль. Та самая, которая всё объясняла.       — Неужели ты ревнуешь, Александр? — высказала она своё безумное предположение.       Мужчина хмыкнул, а затем без слов двинулся дальше по коридору.       Алина рассмеялась. Конечно же, как она раньше не поняла? Всё из-за ревности, из-за неё он отказывался даже произносить имена Мала или Николая. Ему было завидно, что она уделяла внимание каким-то «жалким отказникам», как он их называл, а не ему — её полярной противоположности, её равному, единственному, кто мог разделить с ней бремя вечности. Вот почему он хотел убить Мала, мужчина решил таким извращённым способом избавиться от соперника. Её это не должно удивлять, ему больше семи сотен лет, во времена его юности было нормально избавляться от соперников самыми жестокими способами. Кто-то должен был сказать ему, что этот обычай — пережиток прошлого.       — Что смешного? — спросил он, ощетинившись.       — Ты, — ответила она, между приступами смеха. Это был отнюдь не весёлый смех. — Ты только что сказал, что не можешь позволить себе любить меня, но всё равно ревнуешь меня к каждому столбу. Кем ты меня считаешь? Своей вещью? Ты не имеешь на меня прав, Александр, — Алина сжала руки в кулаки. — Ты не можешь запереть своё сердце на сотню замков и надеяться, что я подарю тебе своё. Ты можешь насильно женить меня на себе, но не обманывай себя, моё сердце никогда не будет принадлежать тебе!       Он замер. Девушка уже приготовилась к яростной тираде, но вместо этого, Александр тяжело вздохнул и, опустив плечи, произнёс:       — Я знаю, — мужчина повернулся к ней лицом, чтобы она видела искренность его слов. — Я не строю иллюзий, этот брак заключается не по любви, а ради политической выгоды. Я не ожидаю, что ты будешь любить меня и не требую от тебя этого, Алина. Достаточно будет и того, что ты останешься со мной, как моя Царица и спутница в вечности.       — И тебя это устраивает? — её предательское сердце упало от его слов. Она ожидала жара его гнева, а не горечи смирения.       — Вполне, — он пожал плечами и продолжил путь.       Алина опустила голову, чувствуя горечь на языке. Значит, такой будет её жизнь? С мужем, который будет довольствоваться лишь её компанией, который никогда не полюбит её, никогда не скажет три заветных слова. В те немногие разы, когда Алина позволяла себе думать о своём замужестве, она представляла не это. Как и любая женщина, она мечтала о любящем заботливом муже, тихой спокойной жизни, иногда девушка даже могла представить себе лица своих детей. Теперь она знала, что эта мечта неосуществима для неё. В конце концов Заклинательница Солнца не предназначена для брака по любви, её суженным будет не какой-то обычный мужчина, а никто иной как сам Дарклинг, Король Теней, Чёрный Еретик, а вместо спокойной тихой жизни, её ожидало вечное управление забытой Святыми страной.       — Алина, — окликнула её причина её горестных дум.       Она вздохнула молча двинулась следом за ним. Они больше не говорили, пока не покинули постоялый двор, да и сказать, честно говоря, было нечего. Выйдя за территорию двора, Александр поманил её вглубь города. Девушка следовала за ним, пытаясь запомнить маршрут. Переулки быстро сменяли друг друга, здания казались блёклыми и однообразными, если бы она не знала правду, Алина в жизни бы не подумала, что этот город был неофициальным убежищем Гришей и базой религиозного культа, поклоняющегося Дарклингу. Эти люди и вправду знали, как прятаться.       Алина и Александр свернули за угол и очутились на многолюдной улице. Улица кипела жизнью, люди шныряли туда-сюда между прилавками и магазинами, продавцы перекрикивали друг друга, привлекая зевак. Александр уверенно лавировал мимо прилавков, пока не остановился у одной из витрин. На свежеокрашенной вывеске красовалось название «Ателье Звезда». Он открыл дверь и жестом поманил Алину за собой. Внутри пространство было заполнено различными тканями и манекенами, на которых были развешаны костюмы в разной степени готовности. К ним тут же подбежала молоденькая невзрачная девчушка. Судя по всему, это была портниха.       — Здравствуйте. Чем могу вам помочь? — поклонившись, спросила она.       — Здравствуйте, — Александр кивнул девушке. — Мы с моей невестой планируем пожениться завтра, и нам срочно нужна одежда по этому случаю. Можете ли вы нам помочь? О цене не беспокойтесь, я всё оплачу, сколько бы вы не потребовали.       — Поздравляю, — портниха улыбнулась, а затем произнесла с задумчивым видом. — За такой короткий срок с нашими нынешними заказами сшить одежду с нуля будет сложно, мы разве что могли предложить вам какие-нибудь готовые модели.       — Я уверен, вы справитесь, до заката далеко, а ночь будет беззвёздной, — сказал мужчина.       Глаза портнихи на мгновение расширились, после чего она ответила:       — Мы с радостью выполним ваш заказ.       Алина нахмурилась. Кажется, Александр использовал какой-то код, иначе она не могла объяснить реакцию портнихи. Интересно.       — Олечка, — тем временем крикнула портниха кому-то.       В ту же минуту из-за угла выскочила ещё одна девушка с явными чертами Шуханки. Девушка поклонилась им двоим и спросила:       — Что такое, Ева?       — Присмотри за ателье, у нас особые гости, — сказала портниха, указывая на них с Александром.       Девушка — Оля — кивнула.       — Пройдёмте, снимем мерки для ваших свадебных нарядов, — портниха, которую, видимо, звали Ева, поманила их за собой вглубь ателье.       Они прошли к дальней стене и на мгновение замерли, пока Ева не провела рукой по абсолютно гладкой стене и не отворила секретный проход. Алина смотрела на портниху с удивлением — эта девушка была Гришом. Они вошли внутрь и очутились в комнате, напоминающей мастерскую Фабрикаторов, в котором трудилось около десятка Гришей. Они занимались в основном пошивом кафтанов для Второй армии или обмундирования Опричников, но некоторые работали и над обычной одеждой.       — Игорь, — подойдя к одному из столов, окликнула она златоволосого долговязого юношу. Он поднял голову, оторвавшись от вышивки на очередном кафтане Эфериала. — Пожалуйста, сними мерки и займись пошивом одежды для нашего Царя, — сказала Ева, указав на Александра.       Юноша комично выпучил глаза, после чего резко выпрямился и, поклонившись, пробормотал:       — Мой Царь, я к вашим услугам.       Александр кивнул в ответ.       — Пойдёмте, мисс, — поманила Алину портниха. Она последовала за ней. Девушка — Ева, подошла к стене и, отворив очередную скрытую дверь, завела её в небольшую студию, после чего закрыла дверь, оставив их наедине. — Располагайтесь, — сказала портниха, указывая на один из стульев, прислонённых к заваленным набросками столу. — Это моя личная студия. Я думаю, будет уместно представиться. Меня зовут Ева Шевцова, и я буду вашей личной портнихой. А вас как зовут?       — Алина. Алина Старкова, — неохотно представилась она, уже предвкушая реакцию.       Глаза Евы на мгновение расширились, после чего она низко поклонилась и сказала:       — Ох, простите, что сразу не признала вас, Заклинательница Солнца, для меня большая честь лично познакомиться с вами.       — Мне тоже приятно познакомиться с вами, — натянув улыбку, ответила Алина.       Ева улыбнулась в ответ, а затем, сев за стол спросила:       — Итак, прежде чем мы приступим к снятию мерок, какое свадебное платье вы бы хотели? Опишите мне, каким вы представляете свадебное платье своей мечты?       «То, в котором мне не придётся выходить замуж, чтобы закончить гражданскую войну и спасти своих друзей от будущего мужа», — с горечью подумала Алина, но вслух сказала:       — Что-нибудь лёгкое, без ярких украшений и излишеств, что-нибудь простое, обычное.       Ева кивнула, если она и была удивлена её просьбой, то не показала этого. Они какое-то время продолжили обсуждать её свадебное платье, портниха показала ей разные ткани, чтобы она могла выбрать, затем она попросила её встать и сняла с неё мерки. После этого, Ева вновь попросила Алину сесть, а сама тем временем сделала наброски. Через какое-то время она показала Алине получившийся вариант.       — Вот, примерный набросок, скажите, если вам что-то не нравится, я тут же переделаю.       Алина взглянула на набросок. Это было на первый взгляд простое белое платье, но она разглядела едва заметные наброски солнца на лифе. Платье было приталено, чтобы подчеркнуть худобу и грацию самой Алины, как она и просила, плечи были покрыты тонкой вуалью. Юбка была не громоздкой и стекала по ногам как жидкое серебро.       — Это… идеально, — едва подобрав слова, прошептала Алина.       Как бы ей хотелось надеть это платье и пойти в нём под венец при других обстоятельствах, чтобы от её брака не зависела судьба этой покинутой Святыми страны, чтобы её друзья были рядом и искренне поздравляли её с грядущим замужеством, чтобы её будущий муж любил её за то, какая она есть, а не женился на ней, преследуя политическую выгоду… Она почувствовала, как слёзы скапливаются в уголках её глаз. Алина тут же их смахнула.       — Вы уверены, что вам всё нравится? Не стесняйтесь, скажите, как есть, я сделаю другой эскиз, — заметив её состояние, обеспокоенно проговорила Ева.       — Не нужно никаких правок, этот эскиз идеален, правда, — вновь натянув на лицо улыбку, заверила девушку Алина. — Просто… — запнулась она и, опустив голову, пробормотала. — Просто я до сих пор не могу поверить, что выхожу замуж.       — Ох, понимаю, это такой волнительный момент, новый этап в жизни. Я уверена, наш Царь сделает вас по-настоящему счастливой, — с улыбкой сказала Ева.       — Я надеюсь на это, — с грустной улыбкой прошептала Алина самой себе.       — Итак, с платьем мы закончили, оно будет готово к завтрашнему утру, — Ева отложила карандаш. — А теперь нужно обсудить ваше исподнее.       — Моё… что? — переспросила Алина, надеясь, что ей послышалось.       — Ваше нижнее бельё, мисс Старкова. Всё-таки вас завтра ждёт не только свадьба, но и первая брачная ночь, ваше бельё тоже должно подходить к случаю, — объяснила Ева.       Алина побледнела. Она чувствовала, как земля уходит у неё из-под ног, если бы Алина не сидела, то непременно бы упала. Её первая брачная ночь… с Александром… С Дарклингом из всех людей… Она изо всех сил старалась не думать об этом, но шило, как известно, в мешке не утаишь. Завтра Алина должна будет не только выйти замуж за некогда заклятого врага, но и отдаться ему на брачном ложе. Александр наверняка потребует консумации, всё-таки это традиция среди монархов. Ей лишь оставалось надеяться, что он не пригласит свидетелей, чтобы подтвердить подлинность заключения брака… Девушка чувствовала, как её сердце уходит в пятки. Это будет её первый раз, и она даже не выбирала это. Не в первый раз Алина пожалела о том, что он сбежал от неё вчера вечером. Тогда она, по крайней мере, была затуманена страстью и похотью, страх и стыд отошли на второй план. В этот раз всё будет по-другому.       — Мисс Старкова, вы в порядке? — заметив её бледность, спросила портниха.       — Д-да, не переживайте, я просто немного волнуюсь, — дрожащим голосом произнесла Алина. Она опустила глаза в пол и, сжав подлокотники, тихо проговорила. — Это будет мой первый раз.       — Это абсолютно нормально, но, я уверена, что вам не о чем беспокоиться. Наш Царь, в конце концов, ваша обещанная вторая половинка, он не причинит вам боль.       «Уже причинил», — пронеслось у Алины в голове.

***

      Какое-то время они с Евой обсуждали её бельё и в конце концов, портниха подобрала ей подходящий комплект, который она должна будет завтра надеть.       — Комплект вышлют завтра вместе с платьем прямо в ваш номер, — сказала портниха, проводив её к выходу, где её уже терпеливо ждал Александр.       — Спасибо, — ещё раз фальшиво улыбнувшись, поблагодарила она девушку.       — Это честь для меня спроектировать и сшить платье для самой Заклинательницы Солнца, Сол Королевы, — Ева поклонилась, а затем скрылась внутри ателье, несомненно спеша приступить к созданию её свадебного платья.       Алина вздохнула, улыбка сошла с её лица. Хотела бы она так же быть полна энтузиазма, как Ева.       — Ты долго, — безэмоционально отметил Александр.       — Нужно было решить пару вопросов касательно моей одежды для завтрашнего события, — сказала она.       — И как? Ты довольна результатом? — заглянув ей в глаза спросил он.       — Вполне, — ответила Алина, изо всех сил стараясь скрыть волнение и стыд, прокатывающиеся по ней при одной мысли о завтрашнем дне. — Куда дальше? — пытаясь перевести тему, спросила она.       — Ты голодна? — задал встречный вопрос мужчина.       Девушка хотела было покачать головой, но её желудок выбрал именно этот момент, чтобы громко заурчать. Она густо покраснела.       — Думаю, это можно считать «да», — усмехнулся Александр. — Пойдём, я заприметил неподалёку одно местечко с великолепной выпечкой, — он поманил её за собой, и вскоре они зашли внутрь небольшого, но уютного кафе.       Они заказали блины, по просьбе Александра, щедро политые сверху мёдом и несколько аппетитных пышек. Алина усмехнулась, вспомнив как одной ночью случайно обнаружила, что грозный Дарклинг разделял её безмерную тягу к сладкому. Той ночью она, уставшая от пресловутой селёдки, решила совершить набег на запасы сладкого в кухнях Малого дворца. Чего девушка не знала, так это того, что в ту ночь покуситься на сладости решила не только она. Алина слышала байку о домовом, что по ночам ворует сладости из буфета, но, как и большинство взрослых, списывала это на проказы детей. Правда оказалась гораздо более комичной — под покровом ночи, скрытый своими тенями, сладости похищал никто иной как сам Дарклинг. В тот момент, когда замки на ящиках открылись, казалось, сами по себе, Алина вскрикнула, чем дезориентировала Дарклинга, в результате чего его прикрытие развеялось. Александр был так смущён тем, что его раскрыли, что решил подкупить её сладким и обещал делить с ней добычу с каждой своей вылазки, при условии, что она никому не расскажет. Так они и стали сообщниками по сладким преступлениям.       Девушка грустно улыбнулась. Она скучала по тем временам, когда они ещё не были врагами, когда отношения между ними складывались так легко, без взаимных обид, гнева и ненависти. Иногда Алина жалела о том, что Багра уговорила её бежать и оставить всю простоту и лёгкость, которая была между ней и Александром, позади. Стала бы она в другом мире безвольной рабыней, как предупреждала Багра, или же, наоборот, после разговора с Александром, добровольно встала на его сторону? Этого Алина никогда не узнает.       Александр тем временем прочистил горло, чтобы привлечь её внимание. Она отвела взгляд от дымящейся стопки блинов и посмотрела на него. Возможно её показалось, но он почему-то выглядел нервным.       — У меня есть ещё один вопрос, связанный с нашей женитьбой, который я хотел бы обсудить, — начал он.       — Какой? — Алина подняла бровь.       Что ещё они могли обсуждать? Условия прекращения войны они обсудили, сроки свадьбы обсудили, чёрт, даже проблему с одеждой решили. Что ещё?       — Это касается фамилии. Я… — Александр провёл по чёрным кудрям изящными пальцами, а затем, вздохнув, продолжил. — Я хотел бы взять твою фамилию, если ты не против.       Девушка моргнула. Такого она не ожидала.       — Ты… ты хочешь взять мою фамилию? — переспросила девушка, не уверенная, что расслышала правильно.       — Да, — подтвердил он с кивком.       — Но почему? — недоумевала она. — Обычно фамилию жены берут только те, кто ниже её по статусу или вовсе не имеет фамилии. У твоей фамилии богатая история, а я никто — обычная сиротка из Керамзина, я не помню свою семью, фамилия — это буквально единственное, что у меня от неё осталось, почему ты решил отказаться от своей фамилии в пользу моей?       Александр опустил взгляд. На какое-то время между ними повисла тишина, заглушаемая оживлённостью в кафе. Затем он положил лоб на сложенные руки и тихо ответил:       — Я много думал о наследии моей семьи и решил, что не хочу иметь с ней ничего общего. Я не могу изменить того факта, что во мне течёт проклятая скверной кровь Морозова, — оскалив зубы, прошипел мужчина, а затем тише добавил, — или того факта, что я являюсь третьим усилителем, но я подумал, что, взяв твою фамилию, я хотя бы частично смогу отречься от проклятого наследия и начать жизнь с чистого листа.       — Новое начало, значит, — Алина фыркнула. Что ж, по крайней мере у неё останется её фамилия. Она пристально посмотрела ему в глаза и произнесла. — Я понимаю. Хорошо, ты можешь взять мою фамилию, если таково твоё желание.       — Спасибо, — тихо поблагодарил её Александр.       — А что, звучит неплохо, — усмехнулась девушка, пытаясь разрядить обстановку. — Старков Александр, эм, как тебя по отчеству?       — Я не знаю, — улыбка тут же сошла с его лица. — Багра ничего не рассказывала мне об отце. Ну, кроме того, что для меня он всего лишь прах.       В этот момент он выглядел таким уязвимым, что Алина искренне его пожалела. Как сирота, она прекрасно понимала каково это — желать узнать о своих родителях любую, даже самую незначительную деталь. Понять, какие черты она переняла от них, а какие были её собственными, уникальными. В каком-то смысле они оба были сиротами, брошенными в этот холодный, жестокий мир.       — Мне жаль, — сказала девушка, взяв его за руку.       Он пожал плечами.       — Это не имеет значение, всё в прошлом, — сказал Александр, но через их связь она почувствовала прилив тоски.       Они пообедали в тишине, а затем направились прямиком к постоялому двору, где и распрощались, оставив Алину наедине со своими нервами и суматошными мыслями. Она не могла представить, каким будет их брак, и какой будет её дальнейшая жизнь. Сделает ли Александр её равной себе или же после свадьбы будет всячески ограничивать, ссылаясь на её наивность и неопытность? Сегодня он уступил ей, но будет ли мужчина так же снисходителен в дальнейшем? Или это разовое событие, призванное заставить её подчиняться? Эти мысли терзали её весь оставшийся день, с ними же она погрузилась в беспокойный сон.

***

      Утро следующего дня наступило слишком рано по мнению Алины. Она проворочалась в кровати всю ночь, но сон приходил лишь обрывками. Солнце ещё не взошло, девушка могла бы поваляться в кровати ещё пару часов, но старая привычка рано вставать взяла своё. Алина вздохнула и откинула одеяло. Она сполоснула лицо, после чего расчесала и заплела волосы в простую косу.       Одевшись, девушка хотела было спуститься на завтрак, когда в её дверь постучали. Сердце ушло в пятки. Неужели это Александр уже пришёл за ней? Она молча проклинала себя, вот кто её за язык тянул сказать ему, что она рано встаёт? Собравшись с духом, она подошла к двери и отперла замок. За дверью стоял мальчик-посыльный с коробками. Прибыл её свадебный наряд. Алина поблагодарила посыльного и забрала посылку из его рук.       Войдя в комнату нагруженная коробками, она разложила их на кровати и стала открывать. В самой большой из них, конечно же, лежало её свадебное платье. В жизни оно выглядело ещё прекраснее. Девушка провела пальцем по изящной золотой вышивке на лифе в виде солнышек. Юбка сверкала серебром и была невероятно гладкой и мягкой на ощупь. Она перешла к самой маленькой коробке. В ней лежали простые белые балетки, идеально подходящие к наряду. В ещё одной коробке лежало белое пальто с воротником, сделанным из песца, чтобы она не замёрзла по пути в церковь. Наконец, Алина с трепетом открыла последнюю коробку. Как она и думала, там лежало её нижнее бельё и белые чулки. Девушка нерешительно провела по ткани: чистейший шёлк. Её будущему мужу, вероятно, будет приятно снимать это с неё. Лишь подумав об этом она тут же отпрянула, как будто одежда её обожгла, и резко захлопнула коробку.       Алина решила пойти на завтрак, даже чувствуя, что в таком состоянии ей вряд ли кусок в горло полезет. Она бы сделала, что угодно лишь бы сбежать от правды того, что ожидало её сегодня ночью.       Девушка спустилась в столовую и взяла порцию дымящейся каши, и хоть она не могла избавиться от волнения, из-за которого её желудок сворачивало в узел, ей удалось проглотить всю кашу без остатка. После завтрака она решила немного прогуляться, дабы привести голову в порядок. Свежий морозный воздух действительно помог, и Алина вернулась в комнату, с решимостью наконец сделать то, что было нужно.       Когда она вернулась Александр уже стоял на пороге. Чёрный элегантный плащ скрывал одежду под ним, его волосы были уложены в идеальную прическу, а кожа блестела, напоминая мрамор. Он разговаривал с какой-то женщиной, когда она подошла к двери своей комнаты. Увидев её, женщина поклонилась и представилась:       — Здравствуйте, Заклинательница Солнце, меня зовут Людмила и сегодня мне выпала честь служить вам.       — Сколько примерно времени займёт подготовка? — спросил у женщины Александр.       — Около часа, мой Царь, — ответила Людмила.       — Хорошо, я как раз успею закончить все приготовления. Увидимся через час, Алина, — он кивнул её, а затем растворился в коридорах. Она какое-то время смотрела ему вслед, пока Людмила не окликнула её.       Следующий час прошёл в подготовке к свадьбе. Её омыли в горячей ванне с лепестками роз, а затем одели в её прекрасный свадебный наряд. Последним штрихом Людмила добавила ей румяна и распрямила непослушные волосы одним движением руки.       — Вы портниха? — с изумлением спросила Алина.       — Нет, что вы, мои навыки далеки от того, чтобы называть себя портнихой, мой пошив не очень хорош, да и держится всего пару часов, но кое-какие навыки у меня всё же есть. Я целительница, работаю в местной больнице, — объяснила женщина, заплетая Алине волосы в аккуратную причёску.       — Я надеюсь, что не отвлекаю вас от работы, — чувствуя себя неловко, сказала девушка.       — Ну что вы, я уверяю вас, что могу посвятить час такому важному событию, особенно если сам Царь просит об этом, — успокоила её Людмила. — Вот и всё, готово. Как и просил Царь — просто, но элегантно, — отступив от неё произнесла женщина.       Алина посмотрела на себя в зеркало. Её ныне каштановые волосы были заплетены в аккуратную причёску, губы приобрели алый цвет, а на щеках красовался лёгкий румянец. Не Царица, но и не сказать, что обычная крестьянка, она напоминала купеческую дочь на выданье. Она чувствовала себя красивой как ни разу в жизни, жаль только, что её не видят её родные и близкие, жаль, что этот брак всего лишь фикция, призванная окончить кровопролитие. Когда-то, казалось целую жизнь назад, Алина надеялась, что Мал когда-нибудь заметит её, и она станет его женой. Жизнь доказала, что это были пустые надежды, как и говорил Александр, ей всегда было уготовано стать его суженной, его балансом. Его. И сегодня она станет его во всех смыслах этого слова. Но девушка не жалела о своём выборе, она пошла на этот шаг чтобы защитить своих друзей и, быть может, сев на трон, она сможет изменить жизни многих равкианцев. Ей не о чем было жалеть и нечего стыдиться.       И всё же, Алина чувствовала, что предаёт Мала. Они были всем друг для друга, а теперь, после того как будет заключён этот брак, их пути разойдутся навсегда. Он никогда не поймёт и не примет её решения, она навсегда станет для него частью прошлого, которое он предпочёл бы забыть. Ну и пусть! Пусть забудет её, пусть живёт своей жизнью, свободный от неё, свободный от Равки, свободный от Дарклинга. Как бы больно ей не было признавать, Александр, возможно, в чём-то был прав. Алина цеплялась за Мала, до последнего не хотела отпускать его, он был её единственным пристанищем, глазом в центре её бури, она так боялась отпустить его, что не заметила, как начала терять себя. Но с этим покончено, с этих пор её придётся учиться летать без него, как бы страшно ей ни было.       В дверь постучали.       — Моя невеста готова? — спросил Александр, просунув голову в дверной проём.       Людмила тут же заслонила её, не давая мужчине увидеть её.       — Мой Царь, разве вы не знаете, что жениху не положено видеть невесту до свадьбы? Вы хотите накликать беду? — отчитала женщина его.       Он фыркнул.       — Крестьянские суеверия, — отмахнулся мужчина от Людмилы, а затем обратился к ней. — Я буду ждать тебя внизу, Алина. Мы вместе отправимся к церкви на карете, — с этими словами Александр вышел за дверь, оставив её и Людмилу наедине.       — Надо же, какой оказывается Царь нетерпеливый, — покачала головой женщина. — Подойди, милая, я приколю тебе к волосам фату.       Алина подошла к Людмиле и, как и было сказано, она приколола к её волосам фату, скрыв весь её мир за тонкой пеленой.       — Вот и всё. Ты идеальна, дорогая, — женщина ахнула, смотря на неё взглядом гордой тётушки. — Одевай пальто и иди к своему жениху, а то небось он тебя уже заждался.       — Спасибо вам, — девушка кивнула и, одев изящное белое пальто, они вместе вышли во двор, где и распрощались.       — Приятно было познакомиться с вами, Заклинательница Солнца, — Людмила низко поклонилась. — Счастья вам двоим, — с этими словами она поспешила удалиться по своим делам.       — Алина, — тут же окликнул её Александр.       Она обернулась к нему. Он стоял около ничем не примечательной кареты, ожидая её. Не говоря ни слова, девушка подошла к нему, после чего мужчина помог ей забраться внутрь, а сам залез следом. Он стукнул костяшками пальцев по крыше кареты, и они тронулись прямиком к её новой жизни.