Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      Путь до Усть-Чепецка был не быстрым. Через два дня после её отъезда началась метель и Алине пришлось на какое-то время остановиться в ближайшей деревушке. Зима в Равке была непредсказуема — то ледяной холод, то слякоть и гололёд. К счастью, метель продлилась недолго, и она смогла продолжить путь. Её лошадь — Ириска — кажется, так её звал хозяин — была очень послушной и довольно быстрой, пейзажи Равки один за другим проносились мимо. Сначала равнины, затем лиственные рощи вперемешку с тайгой, затем смешанные леса, и вот указатели показывали всего пару километров от её цели. Девушка ускорилась. Несмотря на все препятствия она всё же добралась вовремя.       Когда Алина вышла из подлеска, вдали показался небольшой, но оживлённый городок. Усть-Чепецк встретил её невыразительными маленькими улочками. Она спешилась и решила спросить у местных дорогу. По улице как раз шёл одинокий старик.       — Извините, — обратилась девушка к нему. — Вы не подскажете как добраться до площади?       — Конечно, — отозвался старик. — Езжай по вон той дороге прямо, никуда не сворачивая, и мигом доберёшься, — он указал путь, потирая седую бороду.       — Спасибо, — отблагодарила его Алина. — Да благословят вас Святые.       — Святые нынче благословили нас всех, доченька, подарив нам Святую Солнца и Беззвёздного, — ответил старик. — С ними двумя, я не сомневаюсь, что скоро в Равке начнётся век процветания.       — Я знаю про Святую Солнца, но кто такой Беззвёздный? — Алина нахмурилась. Кажется, она что-то слышала о Беззвёздном, когда только прибыла в Малый Дворец.       — Царь наш новый, кто же ещё?       — Дарклинг? Святой? — девушка не могла поверить собственным ушам.       — Конечно, а как же иначе? — удивился мужчина.       — Н-но, он ведь узурпировал трон! — возразила она.       — Такова воля Святых. Давно пора было положить конец династии Ланцовых, они уже много лет как перестали выполнять свой священный долг перед народом Равки, вот Беззвёздный их и покарал. Настал новый век, скоро Сол Королева взойдёт на трон и будет править бок о бок с Беззвёздным.       Алина вздрогнула, старик явно был безумен, если в это верил.       — С чего вы взяли, что Святая Солнца согласится править бок о бок с Дарк… с Беззвёздным? — спросила она.       — Света без тени не бывает, доченька, — строгим тоном проговорил старик. — Ступай, не буду больше отвлекать тебя своими речами.       Алина откланялась и, оседлав свою кобылу поспешила прочь. Слова старика без устали вертелись в её голове. Подумать только, Дарклинга начали называть Святым. Дарклинга! Народ Равки видимо совсем впал в отчаяние, раз кого-то вроде Дарклинга — тирана и узурпатора — величали Святым. Да, это правда, что Пётр Ланцов и его жена не заботились о жителях Равки, но Николай был другим. Он будет хорошим царём, Алина лично позаботится об этом. Слова Жени незваным гостем вторглись в её разум: «Николай уничтожил пути снабжения, тем самым фактически обрёк Восточную Равку на голодную смерть». Девушка помотала головой, тщетно пытаясь избавиться от нежеланных мыслей. Это не помогло.       «Скоро Сол Королева взойдёт на трон и будет править бок о бок с Беззвёздным».       Глупости, как будто она когда-нибудь согласится стать королевой Дарклинга. И всё же, что-то в словах безумного старика не давало ей покоя.       «Света без тени не бывает, доченька».       Правда ли это? Связь между ней и Дарклингом неоспорима, неважно как далеко бы они ни находились друг от друга, неважно как бы сильно они друг друга ни ранили, связь лишь крепчала день ото дня. Может ли случиться так, что, когда она вонзит кинжал в сердце Дарклинга, её собственное — остановится? Умрёт ли она вместе с ним, закончив их историю? Алина вновь помотала головой, нечего верить россказням всяких безумцев. Всё будет в порядке. По крайней мере она на это надеялась…       Она продолжила путь по дороге, которую ей подсказал старик и через некоторое время действительно оказалась на площади. Девушка осмотрелась. По краю площади были разбросаны многочисленные прилавки, продавцы перекрикивали друг друга, привлекая внимание зевак. Посреди площади стояла статуя мужчины и женщины держащихся за руку. Мужчина держал в руке серп, а женщина связку пшеницы. Должно быть это были основатели города.       Алина привязала кобылу и ещё раз осмотрелась. Дарклинга нигде не было видно. Возможно, это ловушка, и её вот-вот схватят его люди… Но, по крайней мере пока это не выглядело как ловушка. Люди вокруг занимались своими делами, на неё, казалось, никто даже не обратил внимания. Внезапно она почувствовала рывок в груди, как будто кто-то потянул за невидимую нить, привязанную к самой её душе. Он здесь. Девушка начала судорожно оглядываться по сторонам, ища знакомое присутствие. Кто-то коснулся её руки. Её тут же обдало теплом, сила разлилась по её венам. И снова это чувство уверенности и завершённости, неистовая мощь, рвущаяся на волю. Ей не нужно было поворачиваться, чтобы знать кого она увидит, и всё же девушка не смогла сдержать вздох, когда взглянула на него, стоящего рядом с ней во плоти.       Она не видела его вживую после Прялки. Как и обещал, он был не в кафтане, а в бежевом плаще, под которым виднелась белая рубашка, армейских серых штанах и кожаных сапогах. Дарклинг — нет, Александр — выглядел изнурённым, его черты лица стали острее, чем при первой встрече — вероятно, последствия использования ничегой. Однако к её огромному неудовольствию он был всё также красив с его чёрными как смоль волосами, серыми как штормовое небо глазами, бледной кожей и изящными чертами. Алина молча прокляла предательски участившееся сердцебиение.       — Здравствуй, моя Алина, — прошептал Дарклинг Александр с улыбкой, смотря прямо ей в глаза. — Я рад тебя видеть.       — Здравствуй, Дарк… — она запнулась, а затем исправилась, — Александр, — в этот момент он не был Дарклингом, Алина сама настояла на том, чтобы встретиться без титулов, посему прямо здесь и прямо сейчас она должна называть его по имени.       Уголки его губ дёрнулись вверх, и он чуть сильнее сжал её ладонь в своей. Похоже ему нравилось, когда она называла его Александром. Это не удивительно. Скольким людям он доверил своё настоящее имя? Сколько из них ещё живы? Возможно ли, что она единственная из ныне живущих кто знает эту тайну?       — Как видишь, я выполнил свою часть уговора — ни титулов, ни кафтана, ни армии, — продолжил он.       — Как и я исполнила свою, — девушка кивнула.       — Я вижу, — он осмотрелся вокруг, скорее всего ища её товарищей. Не найдя их, Дарк… Александр вновь обратился к ней. — Что ж, мы встретились как ты и хотела, что дальше?       Она огляделась по сторонам, а затем тихим голосом спросила:       — Можем ли мы продолжить в более уединённом месте? Этот разговор не для посторонних ушей.       Он кивнул и ответил:       — Я так и думал. Пойдём, тут есть постоялый двор неподалёку, — мужчина поманил её за собой. — Я закажу нам отдельную комнату, там и поговорим. И лошадь свою не забудь взять, — Александр указал на кобылу, на которой она приехала.       Она отвязала лошадь и без вопросов последовала за ним. Алина смотрела ему в спину. Он выглядел мирным, не нападал, не сыпал угрозами, но возможно всё это было лишь притворством, умелым обманом, чтобы заманить её в ловушку. Она помотала головой, пытаясь выкинуть тревожные мысли из головы. В любом случае, было уже слишком поздно отступать, она сама назначила эту проклятую встречу, и теперь ей придётся столкнуться с последствиями в случае, если её заманивают в клетку.       — Ты необычайно тиха сегодня, — отметил мужчина, повернув к ней голову. Он смотрел на неё со смесью любопытства и настороженности.       — Я надеюсь, что ты не ведёшь меня в ловушку, — выпалила девушка вертящиеся у неё в голове мысли и тут же осеклась.       Ну почему рядом с ним она постоянно несла всякую чушь, что не давала покоя её беспокойному разуму? Со своими товарищами она никогда не была так откровенна. Чёрт, даже с Малом она никогда не была так откровенна! «Особенно с Малом она никогда не была так откровенна,» — с горечью думала Алина. Она всегда старалась скрыть от него свои истинные чувства: сначала свою влюблённость, затем ревность и горечь, когда он, казалось, не обращал на неё ни малейшего внимания, гоняясь за каждой встречной юбкой, а после её открытия как Заклинательницы Солнца, и свою силу. Она так боялась, что он оставит её, так боялась остаться одна, что медленно убивала себя. Стоило ли это того? «Да!» — хотелось воскликнуть части её, что принадлежала одинокой сироте, принадлежала продуваемому всеми ветрами приюту, принадлежала Малу. «Нет,» — шептал непреклонный разум.       Александр лишь усмехнулся её словам.       — Я думал также, когда согласился приехать сюда, — сказал он, в его глазах мелькало веселье. — Удивительно, как похожи наши мысли.       — Почему же ты тогда согласился встретиться? — Алина недоверчиво покосилась на него. Если он верил, что она готовит ему ловушку, то почему согласился встретиться? Это было совсем не похоже на поступок великого стратега, коим был известен Чёрный Генерал.       — Полагаю, по той же причине, по которой ты организовала встречу, — он пожал плечами.       Девушка отвела взгляд. Она решила встретиться с ним по множеству самых разных, в большинстве своём противоречащих друг другу причин. Она хотела увидеть его вживую, потому что дни без его присутствия казались пыткой. Она хотела вогнать кинжал ему в сердце за то, что он сделал с её друзьями, с Новокрибирском, с ней. Она хотела узнать, что же прячется за вечно холодным и отстранённым фасадом. Она хотела забрать его кости и носить на голом запястье в качестве усилителя. Она хотела поцеловать его, и ей было тошно от этого. Она хотела убить его, и пребывала в ужасе от своей кровожадности. Она хотела мира. Она хотела войны. Хотела, хотела, хотела… Так сильно, что Алина сбилась бы со счёта, если бы попыталась посчитать все её желания, связанные с ним. Она становилась жадной, когда дело касалось его. Власть и могущество развращали, и мужчина перед ней был их воплощением. Это одновременно пугало и завораживало. Но все её желания неизменно сводились к одному единственному — чтобы всё это наконец закончилось и неважно как именно — победой или поражением. Крахом или Восходом. Их война должна закончиться. Обязана.       Девушка краем глаза следила за Александром. Он, как всегда, казался невозмутимым и стоическим, словно каменное изваяние. Терзали ли его те же мысли, что и её? Он тоже хотел, чтобы всё закончилось? В тот день, когда мужчина прошептал ей своё имя, он также сказал, что ему надоела их игра, но так ли это? Сколько из того, что он говорил ей было правдой? Как она могла ему верить после всего, что было между ними?       — Мы на месте, — оповестил её Александр, вырвав из пучин раздумий.       И действительно, они остановились рядом с трёхэтажным деревянным зданием, обнесённым забором. Изгородь и стены здания были украшены изящной резьбой, а на широких дубовых воротах красовались два символа — луна и солнце. Резьба казалась неземной — все эти штрихи и линии не мог вырезать обычный человек, слишком уж они были идеальными и правильными —, но в тоже время она казалась странно знакомой, будто Алина где-то уже видела нечто похожее, но, хоть убей, не могла вспомнить где.       — Пойдём, — поманил он её за собой.       Она последовала за ним, держа в руке упряжь. Кобыла не сопротивлялась.       — Отведи лошадь в конюшню, а я пока улажу вопрос с комнатой, — девушка кивнула и двинулась к конюшням, что примыкали к основному зданию. Войдя внутрь, её приветствовал молодой конюх — совсем мальчик — и проводил её к свободному стойлу. Устроив кобылу и сняв с неё упряжь, Алина поблагодарила мальчика, который уже заботливо готовил лошади сено, и двинулась к основному зданию.       Внутри здания было тепло, постояльцы располагались на скамьях и креслах, грелись у камина или трапезничали в отделённой высокой аркой столовой. Александр уже стоял у лестницы, ведущей на второй этаж, со связкой ключей. Он скинул с себя тяжёлый плащ, оставшись в белой рубашке и серых штанах на кожаном ремне с бляшкой. Алина моргнула, в таком виде мужчина напоминал обычного юношу, а не грозного Чёрного Генерала. Было так легко забыть, что он вечен, увлёкшись моментом, но девушка не могла позволить себе такой роскоши. Она должна сфокусироваться на цели их встречи — окончании гражданской войны в Равке.       — Я заказал нам комнату на третьем этаже в восточном крыле, — сказал он. — Там располагаются комнаты для важных персон, сейчас крыло пустует, так что нас не побеспокоят.       Алина кивнула.       — Пойдём? — Александр протянул ей руку.       Поколебавшись мгновение, девушка приняла предложение. Когда он крепко, но с нежностью сжал её ладонь в своей, она вновь ощутила знакомое чувство уверенности и завершённости. Без сомнения, мужчина перед ней являлся третьим усилителем, но Алина изо всех сил старалась закопать все мысли об усилителе. Он мог чувствовать её намерения благодаря их связи, особенно сейчас, когда они соприкасались. Поэтому она сосредоточилась на других мыслях о нём.       Девушка вспомнила всё, что их связывало, начиная от их первой встречи и заканчивая настоящим моментом. Она вспомнила, как он впервые коснулся её и наполнил незнакомой ей ранее уверенностью и завершённостью. Вспомнила, как он порезал её руку своим кольцом, что, неизменно сверкало гришской сталью на его мизинце, чтобы высвободить её силу, когда она сопротивлялась зову. Вспомнила, как он спас её от фьерданского охотника — дрюскеля. Вспомнила, как несмотря на опасения и страхи тянулась к нему. Вспомнила, как он перехватывал их с Малом письма, не давая им общаться месяцами. Вспомнила, как он впервые поцеловал её на берегу замёрзшего озера, каким растерянным он выглядел после этого. То была очередная ложь. Без её ведома в её голову прокрались воспоминания о Зимнем празднике. Алина вспомнила их выступление, триумф от первого выхода в свет, то как его губы целовали каждый дюйм открытой кожи, пока он прижимал её к двери в освещённой лунным светом комнате, его рука, задирающая её юбку… Алина тряхнула головой, пытаясь избавиться от образов в её голове, её щёки пылали. Об этом она думать не хотела.       Вместо этого она вспомнила, как Багра в тот же вечер поведала ей тайну Чёрного Еретика, и девушка бежала без оглядки, собирая осколки разбитого сердца. Вспомнила, как он забрал её силу, разрушил Новокрибирск, а затем бросил Мала на растерзание волькрам. Вспомнила, как он преследовал её по всему свету. Как он не оставлял её в покое, следуя за ней словно тень. Как он не оставлял её одну, когда все остальные оставили… Как он утешал её, когда Мал был с ней груб и жесток, обвинял её в своём несчастье и даже назло ей поцеловал Зою. Вспомнила, как Александр, на тот момент ещё Дарклинг, пообещал хранить в сердце её имя, даже когда весь остальной мир забудет…       Несмотря на то, что они встретились чуть более года назад, их связывали десятки и сотни нитей, сплетаясь в единое полотно, что она никак не могла разглядеть целиком. Кто они друг другу? Враги? Любовники? Нечто иное? Нечто большее? Алина этого не знала и не была уверена, хочет ли узнавать. Она взглянула на него. Девушка чувствовала, что в нём, как и в ней, в данный момент бушевал конфликт. Понимал ли он кем они друг другу приходятся, как называть этот запутанный клубок чувств, что связывал их двоих?       Пока Алина пребывала в чертогах разума, они, незаметно для неё, миновали ступени и свернули налево. Пройдя множество коридоров и дверей, они наконец остановились у крайней двери. Александр вставил ключ и отворил дверь. Комната была простой, но элегантной. Недалеко от них, ограждённый аркой стоял стол с парой стульев, в углу находились шкаф с комодом, а у дальней стены стояла большая кровать с балдахином. Они вошли внутрь, и мужчина запер дверь, чтобы им никто не мешал.       Девушка сняла тяжёлый плащ и повесила на крючок. Она нервно сглотнула, её рот был сухим как пустыня. Они наедине и на этот раз всё по-настоящему… Алина вновь взглянула на своего спутника, он был всё также невозмутим. Будь он проклят.       — Теперь мы наедине, никаких посторонних слушателей, можешь говорить, — Александр скрестил изящные руки и наклонил голову в ожидании её ответа.       — Можешь сесть? — девушка указала на стул. Ей было бы удобнее говорить, не напрягая шею — у них была значительная разница в росте, он перерос её на целую голову и буквально нависал над ней.       Он вздёрнул бровь, но подчинился. Она села за стол прямо напротив него.       — Итак, — начал мужчина, положив подбородок на раскрытую лалонь.       — Я организовала эту встречу, чтобы обсудить условия моей капитуляции, — наконец сказала Алина.       Александр моргнул. Если он был удивлён её заявлению, то не показал этого.       — Ты сдаёшься?       — Капитулирую, — поправила его девушка. — У меня есть условия.       — Почему сейчас? — мужчина подозрительно сощурился.       — Помнишь ту ночь, когда я пришла к тебе с просьбой о встрече?             Он кивнул.       — В тот день я нашла жар-птицу, — сказала она.       — И? — Александр перевёл взгляд на её обнажённое запястье.       — Я убила её, но она не была усилителем. — Воспоминания о том дне всплыли в памяти. Алина как сейчас помнила ту растерянность, оцепенение и отчаяние, с которыми она столкнулась, когда осознала, что жар-птица не усилитель.       — Что это значит? — он нахмурил брови, выглядя искренне растерянным.       — Твой безумный дед, похоже, так и не закончил работу, — она пожала плечами, избегая смотреть ему в глаза из страха, что он раскусит её ложь. Третий усилитель существовал, она сидела напротив него в эту самую минуту.       — Значит ты решила сдаться после того, как поняла, что чуда не случится, и жар-птица волшебным образом не подарит тебе силу, чтобы уничтожить Каньон и одолеть меня? — заключил мужчина.       — Получается так.       — Каковы твои условия? — он откинулся на спинку стула.       — В первую очередь я бы хотела, чтобы ты пощадил моих друзей.       — И почему я должен это делать? — усмехнулся Александр. — Ты явно не в том положении, чтобы что-то требовать от меня.       — Ты хочешь видеть меня на троне рядом с тобой, не так ли? — она вздёрнула подбородок и заглянула ему в глаза. — В твоих же интересах добиться моего расположения.       Какое-то время они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Ни один из них не хотел уступать позиции. Затем, однако, мужчина вздохнул и, махнув рукой, ответил:       — Хорошо, я пощажу кучку предателей, которых ты по какой-то причине называешь друзьями, но с условием, что они будут изгнаны из страны. Они могут поселиться в любой другой стране, я не буду их преследовать, но в Равку им путь закрыт.       — Я понимаю, — она и не надеялась на большую милость со стороны Дарклинга, тот факт, что он так быстро согласился оставить её друзей в живых уже сам по себе был чудом. Алина уже собиралась выдвинуть другое условие, но её собеседник прервал её.       — Прежде чем мы продолжим, я бы хотел задать один вопрос.       — Какой? — она нахмурилась.       — Почему ты настояла на том, чтобы мы встретились здесь, без кафтанов, армий и титулов? — он подозрительно сощурился. — Если ты решила сдаться, то почему бы не обсудить это в официальной обстановке за столом переговоров? Я бы подписал соответствующие бумаги на глазах у твоих союзников и моих людей, а затем вынес бы наш договор на всеобщее обозрение. И всё же мы здесь, в глуши, где никто не знает кто мы такие, только вдвоём. Почему? Я хочу услышать твой ответ.       Девушка отпрянула. Первопричиной их встречи конечно же явилось желание узнать, является ли он третьим усилителем. Теперь, когда она знала, что это так, появились сомнения, посеянные Женей. Алине хотелось закончить гражданскую войну без кровопролития, но до разговора с Женей она не думала о том, что с Дарклингом можно договориться. Теперь она знала, что это правда. И, если бы Алина была честна, было ещё одно желание. То самое, что она прошептала ему в ту ночь две недели назад. То, которое сейчас так легко сорвалось с её губ:       — Я уже говорила, мне хотелось увидеть тебя настоящего. Без масок и лжи.       — И как ты собираешься это сделать? — усмехнулся Александр. — Ты ведь мне совершенно не доверяешь. Ты сама это сказала.       — Как и ты не веришь мне, — парировала девушка.       — В таком случае мы в тупике, — он скрестил руки на груди.       — Не совсем, — ответила она с улыбкой. — У нас есть связь.       — И что? — мужчина наклонил голову в бок.       — Я полагаю, что раз мы можем чувствовать намерения друг друга, то и ложь способны распознать, — она протянула ему ладонь. — Возьми мою руку.       — Хм, любопытная теория, — он взял её за руку. — Давай проверим. Спроси меня о чём-нибудь.       — Хорошо, — Алина кивнула и спросила первое, что пришло в голову. — Какое время года тебе нравится больше всего?       — Зима. Люблю холод и блестящие на солнце белые шапки сугробов, — если бы не их связь она могла бы поверить ему, он был хорошим лжецом. Но благодаря их связи, девушка чувствовала, что, когда он говорил о том, как ему нравится зима, она ощущала что-то неправильное, чужое.       — Ты лжёшь. Я это чувствую.       Он довольно улыбнулся.       — Какое время года ты любишь на самом деле? — как бы невзначай спросила Алина.       — Лето. Люблю греться на солнце, чувствовать, как его лучи согревают мою кожу, — она чувствовала правдивость его слов.       — Тебе не бывает жарко? — поинтересовалась она. Мужчина всегда был тепло одет, и его одежда всегда была исключительно чёрной. Неужели он ни разу не вспотел во всей этой амуниции?       — Нет, никогда, — на его лице отразилась улыбка. — Я часто мёрзну — побочный эффект моей силы, — объяснил он.       Девушка кивнула. Это имело смысл. В тени всегда было холоднее, стоило ли удивляться, что Заклинатель Теней мёрзнет из-за этого?       — Моя очередь. Где ты взяла лошадь? — он пристально посмотрел на неё, в его глазах мелькало веселье.       — Я одолжила её у одного человека, — это была не совсем ложь. Алина не спрашивала разрешения у хозяина, но она вернёт Ириску ему. Когда-нибудь.       Александр усмехнулся.       — Мне не нужно использовать нашу связь, чтобы знать, что ты лжёшь. Ты ужасная врунья, — он покачал головой, всё ещё посмеиваясь.       Алина чувствовала, как её щёки вспыхнули от накатившего стыда и смущения.       — Хорошо, я украла её, доволен? — она вскинула руками, отвернувшись.       — И это наша благородная Санкта, — мужчина неодобрительно цокнул.       Алина раскраснелась пуще прежнего. В такие моменты она почти забывала, с кем разговаривала, почти забывала, что они враги. Почти.       — Итак мы выяснили, что связь работает, — девушка помотала головой и сфокусировалась на цели своего путешествия. — Теперь я хочу узнать одну вещь, которую всегда хотела знать.       — Какую? — поинтересовался он всё ещё улыбаясь.       — Зачем ты создал Тенистый Каньон?       Улыбка мигом сошла с его лица.