Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      Александр пересекал тысячи раз пройденный путь на своём вороном коне Сумраке. Знакомые города, поля, леса, реки и равнины проносились мимо него, но тот не обращал внимания, погружённый в раздумья. Он до сих пор не мог поверить, что был таким дураком, что согласился на встречу с Алиной. О чём он думал? Это же явно ловушка! Мужчина помотал головой, ему действительно не следовало пить, от алкоголя он становился сентиментальным дураком. Другого объяснения своих идиотских действий той ночью почти две недели назад он найти не мог, да и не хотел. Всё дело в алкоголе и, возможно, небольшой тоске по матушке.       Да, Алина пробуждала в нём человечность. Да, его влекло к ней, да, он хотел, чтобы она сбалансировала его, и да, он видел в ней потенциал быть его спутником в вечности. Но нет, он не любил её. Александр усмехнулся от одной мысли об этом. Любовь была хрупкой и непостоянной эмоцией, она не могла уберечь его народ от преследования, не могла дать им крова, не могла сделать их полноценными гражданами Равки. Но власть могла. Вот почему он занял трон и без сожалений избавился от всех препятствий, стоящих на его пути, будь то болван-Василий, его щенок-брат или этот идиот, которого люди называли королём лишь по той причине, что ему посчастливилось родиться Ланцовым.       Александр ехидно улыбнулся, больше Пётр Ланцов угрозы для его правления не представлял, Женя позаботилась об этом. Она показала ему конечный результат яда, которым травила короля — через несколько месяцев мучения жертва умирала в агонии, гния изнутри. Мисс Сафина была воистину выдающимся солдатом. Мужчине было почти жаль бедного ублюдка Петра. Почти.       Теперь на пути к цели всей его жизни — обеспечению Гришам безопасного убежища — стоял лишь один человек. Алина. Отчасти, он согласился на встречу в надежде на то, что она наконец-то прислушается к нему и перестанет препятствовать его плану по обеспечению безопасности не только Гришей в Равке, но и во всём мире с помощью Каньона. Однако надежды на благоразумие Алины было мало после всех её выкрутасов. Александр должен быть готов к очередному её предательству, к поджидающей его ловушке. Вот почему он выбрал Усть-Чепецк в качестве места встречи. Он знал этот городок как свои пять пальцев и мог без труда определить потенциальную засаду. Если его Заклинательница Солнца вела его в ловушку, он бы узнал об этом сразу же. По этой же причине он решил прибыть в город за несколько дней до даты предполагаемой встречи. Мужчина заранее подготовит всё необходимое, чтобы минимизировать риски для него.       Он жалел лишь о том, что не сохранил свой кафтан. В белой рубашке, серых армейских штанах и плаще он чувствовал себя почти голым. Александр так привык к прилегающей к нему чёрной ткани, что фактически начал ассоциировать её со второй кожей, с чем-то неотъемлемым. Изначально, до Каньона у его кафтана был другой цвет — тот, который он выбрал для себя сам. После Каньона всё изменилось, и цвет его одеяний навеки стал чёрным по приказу королевской четы. Сначала Александр ненавидел этот цвет, считал его символом его подчинения и принятия его демонизации. Со временем он смирился, как и в случае с Каньоном старался превратить недостаток в достоинство. В тот день, когда Ланцовы прокляли его чёрным цветом, мужчина поклялся, что однажды его чёрное знамя будет гордо развеваться на флагштоке Большого Дворца. Понадобилось четыре столетия, но Александр всё же исполнил свою клятву — он больше не прислуга королевских особ, теперь он сам король.       Если бы не клятва, которую он дал Алине, мужчина бы ни за что не снял символ своей отвоёванной гордости. Но Александр был человеком слова — он пообещал Алине встречу без кафтана, титулов и армии, и он, несомненно, исполнит своё обещание. Дело оставалось за ней. В конце концов у него были ничегои на случай, если его ведут в ловушку… И всё же, несмотря на все логические доводы, ему хотелось верить, что на сей раз Алина была правдива в своих намерениях, что она действительно хотела просто встретиться и поговорить. Возможно дело в её умоляющем взгляде, возможно в надломленном голосе, но он действительно хотел ей верить.       Вера — ещё одно глупое слово, значение которого он уже давно должен был позабыть, но с Алиной ничего и никогда не шло так как должно было. У неё была удивительная способность вытаскивать из него то, что он давно позабыл. Александр знал, как называлось чувство, что он испытывал к этой невозможной девушке сто жизней назад. Сейчас же он не мог (боялся?) дать имя пробудившемуся в нём чувству. Но он знал одно — это слабость. Алина Старкова была его величайшей слабостью. Вот почему мужчина хотел держать её рядом — чтобы беречь своё единственное уязвимое место как зеницу ока.       Нет, дело было не во внезапно вспыхнувших чувствах или прочей сентиментальной ерунде, так характерной для недальновидных отказников. Александр был практичным человеком, и чувства его давно не заботили. Но он замерзал и только её свет мог его спасти, уравновесить его тени, заставить демонов в его голове замолчать. Дело было не в любви, что бы ни говорил Иван.       В мысли тут же незваным гостем вторгся их последний разговор с сердцебитом. Иван был не только его самым верным человеком и правой рукой, но и заместителем, когда его не было в столице, поэтому Александру волей-неволей пришлось рассказать вечно хмурому сердцебиту о своём скором отъезде из столицы.

***

      — Как долго вы собираетесь отсутствовать, мой Царь? — спросил его Иван, когда Александр поведал ему о скором отъезде.       — Я не уверен, но я постараюсь решить возникший вопрос как можно скорее, — ответил он, прослеживая на карте в Военной комнате путь до Усть-Чепецка. До городка было несколько дней пути, а ведь ещё столько нужно было сделать. Вот почему, как только Алина исчезла из его рук, он незамедлительно принялся выполнять застопорившуюся после событий в Прялке работу. На сон не было времени, но ему не привыкать к дням без отдыха.       — Сколько людей вы с собой возьмёте? — поинтересовался сердцебит. — Мне начать собирать Гришей и Опричников для вас? Возможно, понадобятся какие-то части Первой армии? Нужно только отобрать верных солдат, в конце концов предатели повсюду.       — В этом нет необходимости, — Александр покачал головой. — Я поеду один, без сопровождения и кафтана. Это… деликатный вопрос.       Иван пристально посмотрел на него, а затем сквозь зубы процедил:       — Это ведь касается неё, не так ли?       — Неё? — спросил Александр нарочито небрежным тоном, делая вид, что не понимал о ком говорил его правая рука.       — Старковой, — фактически выплюнул имя Алины сердцебит, а затем, видимо осознав свою ошибку, поправился. — Заклинательницы Солнца, сэр.       Александр сощурился. Ему не нравилось то, с каким пренебрежением его правая рука отзывался об Алине. Но стоило ли удивляться? В конце концов Иван был на том ялике, который Алина разрезала пополам, оставив его, его людей и кучку неудачливых дипломатов на съедение волькрам и, в отличие от Александра, сердцебит не славился своим прощением и пониманием.       — С чего вдруг такие необоснованные выводы? — притворная усмешка слетела с его губ, давая Ивану шанс увильнуть от разговора, но тот, видимо, решил идти до конца.       — Необоснованные выводы? — сердцебит вздёрнул бровь. — Вы без устали преследовали её с того дня, как встретили, сэр. Вы посылаете своих людей во все концы света, обещаете баснословную награду любому, кто даст указание, где её искать и лично проверяете любую зацепку о её местоположении, а теперь ни с того ни с сего срывайтесь куда-то без сопровождения и кафтана? Нет, это отнюдь не необоснованные выводы.       Александр пожал плечами и ответил:       — Должен ли так удивлять тот факт, что я бросил столько сил на поиски Заклинательницы Солнца? Я напомню тебе, что на данный момент она — единственное препятствие, стоящее на пути моего правления, — мужчина ограничился полуправдой. Да, Алина была последним препятствием, стоящим на пути Александра к абсолютной власти в Равке. Вот только это была далеко не единственная и далеко не главная причина столь отчаянных поисков его Заклинательницы Солнца. Ледяной холод смерти не давал ему об этом забыть.       — Тогда почему бы вам просто не избавиться от неё? — спросил Иван после небольшой паузы.       От одной мысли о том, что ему придётся избавиться от Алины, ему становилось физически плохо. Он бы мог вцепиться в неё когтями и клыками, приковать к себе навеки, мучить и убивать её так называемых друзей, и, в крайнем случае, даже уничтожить всё, что ей было дорого, но убить был не способен, ведь в противном случае обрёк бы себя на вечное одиночество. Никакая власть не стоила того.       — Она нужна мне для осуществления моих планов, — он перешёл к откровенной лжи, но его сердце продолжило отбивать устойчивый ритм. Он имел дело с сердцебитами веками и давно научился врать им. Вот только Ивана ему так просто обмануть не удалось.       — Но это не так, — парировал сердцебит, скрестив руки на груди. — У вас в распоряжении есть частица её силы и люмия, вы можете повелевать Каньоном по своему усмотрению, в Заклинательнице Солнца больше нет надобности. И всё же вы упорствуйте, желая видеть её на своей стороне.       — Мои планы не ограничиваются лишь Каньоном, — в этом он не врал. Александр был бы дураком, если бы ставил все свои карты на использование Тенистого Каньона. — Я не понимаю, к чему все эти расспросы? Тебе нечем заняться, Иван? — он сел на стул и принялся читать донесения его шпионов. У него было не так много времени до отъезда, а ещё столько нужно было сделать. — Неси документы, у нас полно работы, — мужчина махнул рукой.       Сердцебит подчинился, и через несколько минут перед Александром уже стояла стопка документов. Мужчина взял в руку перо и, бегло пробежавшись по строчкам, начал писать приказ. Иван всё так же продолжил стоять по правую руку от него, как безмолвный страж. Ему явно было, что сказать. Подписав очередной документ, Александр перевёл взгляд на сердцебита и, наконец, спросил:       — Да, Иван?       Иван тяжело вздохнул, а затем тихо проговорил:       — Я не буду делать вид, что понимаю вас, — он стиснул зубы. — Я действительно не понимаю и, вероятно, никогда не пойму почему вы так цепляетесь за эту взбалмошную незрелую девчонку, — резко высказался его правая рука, каждое слово в сторону Алины было пропитано ядом, — но прошу вас не потакать своим чувствам к этой мелкой дря… — Александр кинул на сердцебита предупреждающий взгляд. Тот тут же поправился, — к Заклинательнице Солнца. Эта влюблённость погубит вас, сэр.       — Не говори глупостей. Я вовсе не влюблён в неё, — отмахнулся от него Александр, продолжив писать указы.       — Ваше сердце говорит иное.       — Не понимаю, о чём ты, — мужчина закончил подписывать один документ и приступил к другому.       — Я сердцебит, если вы не забыли, сэр. Я слышу, как бьётся ваше сердце, хочу я того или нет, — объяснил Иван. — Ваше сердце всегда бьётся ровно, что бы ни происходило, я мог бы сосчитать по пальцам моменты, когда оно меняло ритм. И в большинстве случаев, когда это происходило дело касалось Алины Старковой.       Александр чуть сильнее сжал перо меж пальцев, и повернулся к своему заместителю, своему самому доверенному человеку.       — Твоё мнение? — спросил он бесстрастным тоном.       — Вы испытываете очень сильные чувства к Заклинательнице Солнца и это плохо на вас сказывается, мой Царь. Вы теряете фокус.       — Не смеши меня, — мужчина усмехнулся над излишне беспокоящимся Иваном. Он ни на минуту не забывал о своих планах. — Я полностью сфокусирован на своей цели.       — Едва ли. — Сердцебит нахмурился. — Вспомните произошедшее в Тенистом Каньоне.       Рука Александра дёрнулась, и клякса испачкала незаконченный документ. Мужчина смял бумагу и кинул её в топку. Да, он хорошо помнил, что произошло в Каньоне, к своему стыду. У него остались шрамы в напоминание.       — Я недооценил Алину, признаю свою ошибку.       — Нет, она была у вас в руках, вы могли её подчинить, вырвать власть из её рук, но не стали, не отрицайте! — вспылил обычно спокойный сердцебит. — Ваша уверенность пошатнулась, и это дорого нам обошлось. Большинство людей на том ялике погибли, что уж там, вы сами чудом избежали смерти. Что бы стало с Гришами, если бы вы погибли там или, например, в часовне, когда она, воспользовавшись вашим доверием, приблизилась к вам и обернула вашу силу против вас же? — продолжал давить Иван, его слова били как кнут.       — Ближе к делу, — отрезал Александр. Ему не нравилось, когда его отчитывали как нашкодившего мальчишку.       — Отмените встречу с ней для вашего же блага, — фактически умолял его правая рука. — Позвольте вашим людям схватить её и привести к вам. Она не сможет долго прятаться от вас, шпион, засланный в её стан, скоро передаст весточку об её местонахождении. Встретьте её с вашей верной армией, в кафтане и на своих условиях, в месте, где она не сможет устроить вам засаду. Не давайте ей большей власти над вами.       Логическая сторона Александра была склонна согласиться с Иваном. Отменить встречу и подождать пока его человек передаст весть о её местонахождении было логичным поступком, и всё же он дал Алине обещание. «Я хочу встретиться с настоящим тобой, Александр» — без устали вертелись в голове слова Алины. Ведь ему тоже до безумия хотелось предстать перед ней в своём истинном облике, и это желание делало его слабым, таким чертовски слабым…       — Это решение уже принято, — мужчина помотал головой. — Если ты закончил, то лучше займись делом.       — По крайней мере скажите, где вы собираетесь встретиться, чтобы я, в случае чего, мог связаться с вами, — хватался за последнюю соломинку здравомыслия сердцебит.       Александр отложил перо в сторону и строго посмотрел на своего заместителя. Эта неуместная забота начала его раздражать. Он не был каким-то глупым влюблённым юнцом и в состоянии позаботиться о себе сам.       — Я не имею привычки отчитываться перед кем-либо, Иван, — сказал мужчина, в его голосе была сталь. — С кем или где я буду тебя волновать не должно. Ты это понимаешь?       — Я… — сердцебит отшатнулся, поражённый холодностью тона своего правителя. Но он быстро взял себя в руки и продолжил. — Я понимаю. Простите за мою бестактность, мой Царь, — Иван склонил голову.       — Займись делом, не мозоль глаза, — отмахнулся от него Александр, вернувшись к бумагам на столе.       — Как прикажете, — сердцебит распрямился и направился к выходу из комнаты.       — И ещё, Иван, — окликнул его Александр, когда тот был на полпути к двери.       Сердцебит обернулся.       — Если в моё отсутствие заявятся дружки Заклинательницы Солнца, разрешаю перебить их всех как можно более болезненным способом и вывесить трупы на стены в качестве демонстрации, — сказал он, оскалив зубы. Если Алина решила обманом выудить его из столицы в надежде, что в его отсутствие Ос Альта останется беззащитной, то её ждал сюрприз.       — Да, мой Царь, — Иван ещё раз поклонился и оставил его наедине со своими мыслями.

***

      Александр прибыл в Усть-Чепецк ближе к закату третьего дня путешествия. Городок был именно таким, каким он его помнил: маленьким, с пошарпанными кирпичными зданиями, кое-где перемежающимися деревянными домами. Мужчина двинулся к временному пристанищу: небольшому деревянному домику на краю города, обнесённого деревянным забором. Это была его неофициальная дача.       Он спешился, отворил калитку и повёл Сумрака к стойлам, в которых мальчишка, которому он платил за сохранение дома в чистоте и порядке, убирался и насыпал овса в кормушку — Александр предусмотрительно предупредил его о своём скором приезде. Завидев его, мальчуган поспешил откланяться. Мужчина кивнул ему в ответ. Подведя Сумрака к стойлу, он быстро снял седло и сбрую. Конь тут же жадно накинулся на овёс, долгий путь измотал его. Александр погладил своего верного скакуна и оставил его отдыхать. Сам же он направился прямиком к площади. Через два дня он встретится с Алиной, и ему было жизненно необходимо окинуть взглядом всю площадь, убедиться, что ему не готовят засаду.       Примерно через полчаса Александр уже стоял на краю площади и осматривал окружение. Снег припорошил улицы, фонари освещали пространство мягким оранжевым светом. Людей было немного, большинство уже готовились ко сну, чтобы завтра встать до рассвета и отправиться на работу. Площадь была небольшой: по бокам располагались прилавки, из-за которых продавцы выкрикивали названия товаров, привлекая зевак, из трактиров неподалёку тянуло свежеприготовленным мясом и алкоголем, а в центре площади располагались статуи двух основателей города, держащихся за руки.       Всё было именно так как он помнил, ничего подозрительного замечено не было. Городок жил своей тихой жизнью, не подозревая, что скоро именно здесь два самых могущественных Гриша из когда-либо рождённых будут решать вопросы касающиеся всей Равки, а возможно и всего мира. Александр вздрогнул от ледяного холода смерти, пронзающего его до самых костей. Скоро всё кончится, очень скоро. Так или иначе Алина окажется в его руках.

***

      Два дня, что он потратил на подготовку к встрече, пролетели незаметно и вот Александр уже стоял рядом со статуями, надёжно укрытый тенями, в ожидании своей Заклинательницы Солнца. Он внимательно оглядывал толпу выискивая её взглядом, а также следил за потенциальными угрозами. Внезапно мужчина почувствовал, как его тянет что-то незримое, словно невидимая нить, привязанная к самой его душе. Александр повернулся, и тут же вздох сорвался с его уст. Вот она во плоти на краю площади, высматривая его среди толпы, прекрасная и сияющая, не смотря на закрывающий её тяжёлый плащ. Мужчина развеял тени и, осторожно подойдя к ней сзади, взял её ладонь в свою руку. Алина охнула и резко развернулась к нему лицом.       — Здравствуй, моя Алина, — прошептал он с улыбкой, смотря прямо ей в глаза. — Я рад тебя видеть.