Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      Алина шла во главе процессии, подгоняя своих товарищей. Им нужно как можно быстрее добраться до остальных и перегруппироваться. Зоя постоянно ворчала, но покорно следовала за ней, Толя, Хэршоу и Мал кидали на Алину взгляды, не понимая её внезапного рвения, но не пререкались. Она была им за это благодарна.       Девушка всё ещё пыталась осознать произошедшее. Дарклинг, возможно, был третьим усилителем и теперь ей предстояло встретиться с ним лицом к лицу через две недели. Она не думала, что ей удастся убедить Дарклинга встретиться и поговорить вот так просто. Вероятно, сыграло роль то, что он был пьян и всё ещё скорбел по матери. Или, быть может, он действительно заботился о ней… Алина помотала головой, это не имело значения. Даже если его чувства правдивы это не отменяет всего того, что он сделал с её друзьями, с Равкой. С ней. Он монстр, и его нужно остановить. Точка. Его чувства к ней или её чувства к нему не имели значения. По крайней мере девушка пыталась себя в этом убедить.       Алина оглянулась на остальных. Она всё ещё не решила, как сказать о назначенной встрече своим друзьям и не уверена, стоило ли вообще что-либо говорить. Вероятно, не стоило, ведь иначе они её не отпустят или последуют за ней, и совершат какую-нибудь глупость. Она не могла так рисковать. Девушка сжала руки в кулаки. Решено, она уйдёт в ночи, оставив записку о том, что, возможно, напала на след третьего усилителя и что ей нужно взять его самой. Если Дарклинг действительно был третьим усилителем, она втёрлась бы ему в доверие, а потом убила бы. Алина кивнула себе. Да, она это сделает, ради своих товарищей, ради Равки. Обязательно сделает. А если её предположение ошибочно, если Дарклинг не тот усилитель, который ей нужен, то она сдастся ему. Так или иначе всё закончится этой встречей.

***

      Казалось, что обратное путешествие к Двум Столбам заняло меньше времени. Они придерживались горной местности, шли по узким хребтам холмов, а расстояние и дни уменьшались под их ногами. Группа двигалась быстрее, поскольку местность была знакомой, и Малу больше не приходилось выискивать следов жар-птицы.       Алину всё это время терзали страх и предвкушение. Время её встречи с Дарклингом стремительно приближалось — оставалось чуть больше недели, а ведь ещё нужно было рассчитать время на путешествие в Усть-Чепецк. Девушка помнила этот город из времени, проведённом в качестве картографа — маленький, ничем не примечательный городок, находящийся на пересечении реки Сокол и Чепцы, в честь которой и назван город. Почему Дарклинг выбрал именно этот городок как место встречи ей был непонятен, насколько она знала, там не были дислоцированы ни Первая, ни Вторая армии. Возможно, он вёл её прямо в ловушку, но у неё в любом случае не было выбора. Ей нужен третий усилитель, а, если Дарклинг им не является, то она так и так проиграла, лучше сдаться мирно, чтобы иметь возможность торговаться за жизни её товарищей.       Им потребовалось некоторое время, чтобы найти пансион, в котором поселились Тамара с остальными. Он был двухэтажным, окрашенным в ярко-голубой цвет, на крыльце висели молитвенные колокольчики, остроконечная крыша была покрыта шуханскими письменами, сияющими золотой краской.       Тамара с Надей нашлись за столиком гостиной, Адрик сидел рядом с ними, его пустой рукав был аккуратно закреплён, а на коленях неуклюже лежала книга.       Толя заключил сестру в медвежьи объятия, в то время всё ещё недовольная Зоя неохотно обняла Надю и Адрика. Тамара попыталась прижать Алину к себе, но девушка, всё ещё терзаемая мыслями, увернулась.       — Что случилось? — спросила Тамара, заметив тревогу на её лице.       — Где Женя и Давид? — спросила Алина, не обращая внимания на беспокойство её друзей.       — Они наверху, — ответил Адрик. — Вы нашли жар-птицу? Мне позвать Давида?       — Нет, — резко ответила девушка, но тут же осеклась. — Не утруждай себя, Адрик, я сама к ним поднимусь, — она изобразила на своём лице улыбку.       — Вы вернулись! — Миша сбежал по лестнице, и бросился к Малу.       — Притормози, Миша, я за тобой не поспеваю, — следом шёл Фёдор — её правая рука и главная опора с тех пор, как она стала Генералом Второй армии.       Он всегда был рядом, подсказывал, объяснял, если ей было что-то непонятно, показывал, как нужно делать правильно. Без него она бы пропала. Сердцебит даже вызвался добровольцем пойти за жар-птицей с ней, но она убедила его остаться и поручила собирать любую информацию о вражеской армии и потенциальных союзниках, каких он только смог бы найти.       — Ну конечно, — Мал оторвал его от пола и крепко обнял. — Ты хорошо выполнял свои обязанности?       Миша торжественно кивнул.       — Славно, я буду ждать полного отчёта.       — Приветствую вас, генерал Старкова, — Фёдор поклонился ей.       — Здравствуй, Фёдор. Есть новости? — Алина подошла к сердцебиту.       — Немного, — ответил он. — Дарклинг без вести пропал, никто не знает, где он. Я слежу за обстановкой, но пока он не предпринимал никаких действий.       Всё это она уже знала из первых рук. Её интересовали другие вопросы.       — О войсках Николая что-нибудь слышно?       — Ходят слухи о неожиданном возникновении групп, дерущихся под знаменем Ланцовых, но я не знаю, сколько они продержатся без Николая в качестве лидера.       — Ясно, — по крайней мере теперь она знала с чем будет иметь дело. — Я пойду, найду Женю и Давида, нам надо кое-что обсудить, — Алина начала подниматься по лестнице.       — Алина, — окликнул её Мал.       — Да? — она оглянулась на него.       — Ты в порядке? — спросил он её, смотря на неё с беспокойством.       Остальные из отряда по поиску жар-птицы кидали на неё обеспокоенные взгляды. Ну, кроме Зои — та вообще на неё не смотрела.       — Нет, — честно ответила девушка. «Но я буду в порядке, когда… если заполучу третий усилитель,» — про себя добавила она, продолжив путь наверх.       Она довольно быстро нашла комнату Жени и Давида. Парочка корпела над чем-то вместе, Давид, как всегда, пролистывал дневник Морозова, чтобы найти что-нибудь, что могло бы помочь им, Женя сидела, прижавшись к нему и, казалось, что-то нашёптывала ему. Алина им немного завидовала, она бы тоже хотела вот так легко и непринуждённо разговаривать с человеком, которого любила…       После часовни их отношения с Малом окончательно охладели. Теперь он пытался быть её солдатом и ничем более и, возможно, это было к лучшему. Их отношения испортились, когда она возглавила Вторую армию. Он начал пить, устраивал драки и даже поцеловал Зою ей назло, но тогда Алина всё ещё верила, что их отношения можно спасти, до последнего не хотела признавать, что их чувства начали угасать, что их пути расходились, что они больше не были истинным севером друг для друга. И хоть Мал и сказал ей, что всё ещё любил её, что хотел целовать так, чтобы заставить её забыть всех мужчин в мире, она уже не была так уверена в своих чувствах. А потом, после их разговора, она вновь потянула за нить, связывающую её с Дарклингом… с Александром, и… Девушка помотала головой, это не имело значения.       — Женя, Давид, — окликнула она своих товарищей.       Они обернулись и посмотрели на неё.       — Вы уже вернулись? Вы нашли жар-птицу? — спросила Женя.       — Тебе нужно, чтобы я сделал усилитель? — неловко перебил её Давид.       — Нет, — она покачала головой.       — Наводка оказалась неверной? — Женя нахмурилась.       — Давид, что будет, если я соединю усилители Морозова с каким-либо другим? Возможно ли это вообще? — спросила Алина. Ей нужно знать последствия в случае, если она решится убить Дарклинга, но он окажется не тем усилителем.       — Даже не думай этого делать, Алина! Последствия… последствия будут ужасны! — Алина впервые видела Давида таким взволнованным, даже испуганным.       — Например? — ей было интересно, какой сценарий мог так взволновать обычно тихого прочника.       — Например, твои силы выйдут из-под контроля, и ты создашь что-то даже страшнее Тенистого Каньона, или умрёшь от перегрузки, или даже… — сбивчивым голосом тараторил Давид, всё время поправляя очки на переносице.       — Я думаю, она поняла, Давид, можешь остановиться, — Женя положила руку на плечо прочника, успокаивая его. — Алина не будет соединять усилители Морозова с другими, не так ли? — Женя пристально посмотрела на неё единственным целым глазом.       — Я не буду этого делать, обещаю, — Алина кивнула.       Давид облегчённо выдохнул.       — Что насчёт жар-птицы? Вы нашли её? — тихим голосом спросил прочник.       — Да, мы нашли её, но она оказалась не тем, что нам было нужно, — девушка опустила голову в поражении. — Но это неважно, — она сжала руки в кулаки и посмотрела на Давида, после чего перевела взгляд на Женю. — Давид, можешь, пожалуйста, оставить нас с Женей наедине ненадолго, нам нужно поговорить кое о чём.       Прочник кивнул и вышел из комнаты, оставив девушек наедине.       — О чём ты хотела поговорить, Алина? — спросила Женя.       — Женя, у тебя есть какой-нибудь яд без запаха, вкуса и цвета?       — Зачем тебе это? — замешательство пересекло некогда прекрасные черты подруги.       — Неважно зачем, просто ответь есть или нет, и, если нет, сможешь ли ты сделать его за день? — у Алины было мало времени, город располагался в самом сердце Восточной Равки, но она могла бы позволить себе подождать один день, перед тем как отправиться в Усть-Чепецк.       — Я отвечу только в том случае, если ты расскажешь зачем он тебе и что случилось с жар-птицей, — парировала Женя, скрестив руки на груди.       — Это ультиматум? — Алина вздёрнула бровь.       — Можно и так сказать. Ну, ты расскажешь, что случилось и зачем тебе вдруг понадобился яд, или нет?       Повисла долгая напряжённая пауза. Алина сжалась под пристальным взглядом подруги. Стоит ли ей рассказать Жене правду? Она была её лучшей подругой, но сохранит ли Женя её секрет? Что она подумает, когда узнает о предстоящей встрече с Дарклингом? Попытается отговорить? Расскажет остальным, чтобы они последовали за ней и попытались устроить ловушку? С другой стороны, Алине была необходима помощь Жени — без её яда будет сложно застать врага (или врагов) врасплох. Девушка ещё раз взглянула на подругу, та стояла неподвижно, терпеливо ожидая её ответа. Алина глубоко вздохнула и, присев на кровать произнесла:       — Только пообещай, что не расскажешь остальным.       — Обещаю.       И тогда Алина рассказала всё: про долгую и утомительную охоту на жар-птицу, про оцепенение и ужас, который она испытала, когда поняла, что жар-птица не была усилителем, про её решение сдаться Дарклингу, откровению, что он, возможно, являлся третьим усилителем и про назначенную встречу с врагом. Чего девушка не рассказала, так это того, как провела несколько часов в объятиях Дарклинга. Это останется между ней и Александром. Женя села рядом и внимательно слушала, не перебивая и не задавая вопросов.       — Вот и вся история, — с выдохом закончила рассказ Алина.       — И что ты собираешься делать? — наконец задала вопрос подруга.       — Я встречусь с Дарклингом в назначенном месте и, если он действительно третий усилитель, сделаю то, что должно — убью его и заберу усилитель, — решительно ответила девушка.       — А если он не усилитель?       — Тогда я буду просить помилование для всех вас ценой своей жизни, и, если он откажется, убью его, даже рискуя создать что-то худшее, чем Каньон, — Алина опустила голову и, сжав кулаки, добавила. — Для вас, для Равки.       — Алина, а тебе не приходило в голову, что он хочет встретиться с тобой, потому что тоже ищет мирного разрешения гражданской войны? — Женя пристально посмотрела на неё единственным целым глазом.       Конечно, Алина думала об этом, что, возможно, Дарклинг тоже хотел решить всё миром. Однако, она быстро отвергла этот вариант.       — Дарклинг ищет встречи со мной лишь по той причине, что я единственное препятствие на его пути к абсолютной власти в Равке, — она помотала головой.       — И всё же он согласился встретиться с тобой без кафтана, армии и титулов, тем самым поставив себя в уязвимое положение, — отметила её подруга.       — Женя, ему не нужна ни армия, ни кафтан, у него есть ничегои, — протестовала девушка.       — Сам факт того, что он пошёл на уступки уже о многом говорит. Я давно его знаю, Алина, и он никогда не вёл себя так, как ведёт с тобой.       Алина отвернулась и тихим, затравленным голосом продолжила:       — Это не имеет значения. После того, что он сделал с Новокрибирском, с Николаем и с тобой — ему нет прощения.       Она сказала правду, когда встретилась с Дарклингом в тот вечер. Девушка держалась за своё защитное полотно из гнева и обиды, считала его злодеем лишь потому, что иначе не смогла бы с ним бороться, а ей нужно бороться с ним. Ради её товарищей, если не для себя.       — Алина, тебе не говорили этого раньше, но Новокрибирск был базой революционного движения за независимость Западной Равки. Если бы город всё ещё существовал, то сейчас Равку раздирала бы гражданская война не на два, а на три фронта.       Алина моргнула. Она этого не знала. И ведь действительно, незадолго до того, как она первый раз пересекла Каньон и вышла из него Заклинательницей Солнца, девушка слышала слухи о готовящемся восстании в Западной Равке. Отношения между армиями запада и востока всегда были напряжёнными, но Алина не придавала этому значения. И, как оказывается, зря.       Женя продолжила:       — Николай мало того, что был политическим соперником Дарклинга, так ещё и уничтожил пути снабжения, тем самым фактически обрёк Восточную Равку на голодную смерть.       Об этом она знала, но не думала, что всё настолько серьёзно. Неужели Николай действительно обрёк часть страны, которой, как он утверждал, любил лишь для того, чтобы насолить Дарклингу? Нет, Николай, которого она знала, никогда бы не опустился до такой низости. И всё же, факты были на лицо.       — Что же касается меня… я нарушила прямой приказ своего генерала, тем самым предав его. Он имел полное право казнить меня без суда и следствия.       — Почему ты защищаешь его?! — Алина вскочила с места, едва закончила говорить подруга. — Он наш враг!       — Я не защищаю его, но его действия имеют смысл, — терпеливо объяснила свою позицию Женя. — Я провела достаточно времени, вращаясь в этих кругах, чтобы знать, что политика — грязная вещь, и, если ты действительно хочешь что-то изменить, порой необходимо действовать беспощадно. Приходится приносить жертвы ради достижения великой цели.       — И какая же у него великая цель? — девушка недоверчиво фыркнула. — Захватить весь мир и делать, что ему вздумается?       Подруга лишь странно улыбнулась. В её янтарном глазу светилось какое-то знание, которое Алине пока не было доступно.       — Спроси у него сама, ты ведь раньше не интересовалась этим вопросом, не так ли?       — Да, потому что мне всё равно! — воскликнула Алина, меряя шагами комнату. Этот разговор стремительно превращался в неудобный. Какое ей дело до цели Дарклинга? Он поработил её, присвоил её силу, он причинил ей боль, его великие цели не имели значения! — Какую бы цель он не преследовал, это не стоило всех потерянных жизней! Он причинил боль моим друзьям, мне, и тебе, между прочим, тоже! Никаких переговоров с ним быть не может!       Улыбка моментально сошла с некогда прекрасного лица Жени, сменившись хмуростью.       — Алина, дело не во мне, и не в тебе. Дело в том, что лучше для Равки, лучше для Гришей, — строго посмотрев на неё, отчитала она. Затем, вздохнув, подруга продолжила мягче. — Хотя бы выслушай его, прежде чем набрасываться, быть может, ещё не поздно всё решить без кровопролития.       Алина остановилась. Горечь осела на её языке, от полученных откровений. Она повернулась к Жене и тихо спросила:       — Ты поможешь мне с моим планом?       — У меня нет с собой яда и приготовить его за такой короткий срок я не смогу.       Алина сникла.       — Но у меня есть кое-что другое, — подруга хитро улыбнулась. — Вот, — она вытащила из сумки какую-то маленькую скляночку, в которой находилась бесцветная жидкость.       — Что это? — Алина с любопытством изучила склянку.       — Снотворное. Очень сильное, три капли и человек пол дня будет спать как убитый. Оно не имеет запаха, цвета и вкуса. Я приготовила его для Давида, видят Святые, в противном случае этот упрямец будет сидеть без сна днями и ночами, корпя над своими изобретениями, — с недовольством пробормотала Женя последнюю часть.        — Спасибо, Женя, — Алина взяла склянку из рук подруги. Теперь у неё появился шанс на осуществление своего плана. Осталось только дождаться подходящего момента и подмешать снотворное Дарклингу.       — Алина, — окликнула её подруга.       Девушка обернулась. На мгновение повисла напряжённая пауза, Женя долго смотрела на неё, её единственный глаз сверкал сталью, а затем она строго проговорила:       — Подумай о том, что я тебе сказала.       Алина кивнула и вышла за дверь, терзаемая сомнениями о правильности того, что она вознамерилась сделать.

***

      Ночь. Все спали. Алина собрала всё необходимое для путешествия и надела ничем не примечательную армейскую рубашку и штаны для верховой езды, поверх которого накинула плащ. По её просьбе Женя сделала её волосы такими же, какими они были до боя в часовне в целях конспирации. Эффект должен продлиться около недели. Алина решила, что этого будет достаточно. Она вышла в пустой тёмный коридор. Удостоверившись, что все спят, девушка вышла из своей комнаты и сделала себя невидимой. С тех пор как у неё получилось сделать невидимым целый корабль, она начала практиковаться с новообретённым навыком, чтобы суметь сделать невидимой себя и других, также, как это сделал Дарклинг на Зимнем празднике. Алина ликовала, когда у неё получилось. Она была воистину способной ученицей.       Девушка спустилась по деревянным ступеням, стараясь не издавать ни звука. Затем она пошла к конюшням, примыкающим к пансиону. Лошади ржали в загонах. Удостоверившись, что за ней никто не наблюдает, она сняла невидимость, подошла к гнедой кобыле и потрепала её чёрную гриву.       — Привет, девочка. Ты ведь не откажешься подвезти меня? — она решила задобрить кобылу. Та с жадностью накинулась на кусочек сахара. Алина продолжила гладить её гриву, приговаривая. — Я знаю, что не твоя хозяйка, но не переживай, я непременно верну тебя обратно, — лошадь довольно фыркнула.       Девушка приняла это как разрешение и начала седлать кобылу. Алина не была хорошей наездницей, но у неё не было других вариантов как добраться до Усть-Чепецка без своих товарищей. Она выбрала эту кобылу, потому что та была покладистой. Чувство вины на мгновение кольнуло её, ведь это была не её лошадь. Алина покачала головой. Неважно, она оставила достаточную компенсацию хозяину, к тому же она вернёт лошадь. Так или иначе. Она вывела лошадь из загона и оседлала её. Сделав их невидимыми, девушка легонько пришпорила лошадь и, не оборачиваясь, двинулась вперёд по дороге.