Путь к Возвышению: Вардос

      Сидя за рабочим столом в кабинете своего особняка, Айнз вперился взглядом в сидящих напротив него подчинённых. Савия и Вишас как обычно прибыли к нему для предоставления отчётов, обсуждения планов и разработки стратегий на будущее. Сегодняшний их приход был особенно важным, учитывая сложившуюся обстановку.       А обстановка была крайне тяжёлой. Даже несмотря на то, что будто сам Айнз был на коне. Именно что «будто». Потому как даже их труд по объединению немалого числа дворян под флагом королевской фракции, сработал и против них. Многие аристократы боялись возвышения Айнза в верха королевства. И продолжают боятся сейчас. Примыкание к королевской фракции — нисколько не изменило их намерений. Лишь заточило ещё сильнее. Особенную роль в этом сыграл Ториц Холлфорд.       Конечно же Айнзу и его подчинённым было известно, о большом влиянии кронпринца на фракцию короля. Но масштаб этого влияния оказался куда весомее, чем они ожидали. Без малого, наследник королевства подчинил себе практически всех влиятельных дворян. Не считая самых ярых сторонников его отца, коих было меньшинство. Одно это говорило о колоссальном масштабе власти принца. Так что, даже не имея важного силового перевеса, он всё ещё обладал большинством во фракции.       И хоть Вишас говорил, что влияние сына Ильрима на дворян сильно упало, после действий Айнза. Что действительно было правдой. Некоторая часть знати колебалась, не зная чью сторону стоит выбирать. Правда, выбирая между наследником и графом-заклинателем, они скорее выберут первого. В этом Гоун был точно уверен. Иначе положение дел, в нынешний час было бы иным. А его план шёл бы, по более благоприятной почве.       «Благоприятной почве. Будто один кронпринц является её нарушителем…» — умственно простонал скелет.       Подумав об этом, он вновь посмотрел на своих подчинённых. И если Вишас был более спокойным, выдавая сдерживаемую нервозность. То вот Савия была совсем плоха. Барска натурально трясло, притом настолько сильно, что уже Айнзу начало казаться, будто он начинает дрожать вслед за ней. За время начала их собрания, он трижды проговаривал, что в том, что случилось нет её вины. Но девушку это не убеждало.       Решив больше не растягивать этот надоевший момент нервозного молчания, он встал со своего места и подошёл к девушке. От его приближения, её стало трясти лишь сильнее. Что подчёркивала её голова, спрятавшая взгляд от него максимально подальше. Дабы скелет не мог разглядеть его хоть немного.       Совершенно иной была её реакция, когда костяная ладонь легла ей на макушку и стала медленно её поглаживать. Резвое поднятие взгляда сопровождалось застыванием удивления на её лице. Но, она всё ещё не решалась посмотреть на него. - Прошу тебя, не стоит так изводить себя. Ты ни в чём не виновата… — попытался начать скелет.             - ...Я подвела вас. Да ещё и таким образом, — но его перебили. — Из-за меня, принцесса смогла узнать о наших делах. О том, что случилось в той треклятой шахте с бароном Бартмундом и «Пронзающим Ветром». Если бы я проверила всё и приказала это сделать остальным, этого бы не случилось…       Нервный говор девушки относился к теме их собрания, когда Айнз поведал им о докладе Ирен. Агент доложила ему о том, что известно принцессе. И как выяснилось, известно её высочеству очень много. А также то, как она намерена воспользоваться этими знаниями.       Учитывая все события в шахте, что командовала операцией непосредственно Савия, она быстро приняла всю ответственность на себя. Да не просто приняла. Её «принятие» перешло понятие нормальности, в русло морального истязания. Просто сидеть и смотреть на…это…ему было тяжело. Проблемы подчинённой давили и на него. Казалось, будто он ощущает, как по его телу проходят стаи мурашек.       Вновь желая оборвать эти мучения, он обнял девушку. Теперь вторая его рука гладила её по спине. Валеас была растеряна, не имея возможности быстро собраться с мыслями.       - Да и вообще-то, если говорить о том, кто же виновен в случившемся. То это не ты, а я.       Стоило заклинателю это произнести, как барск мигом уставилась на него, слегка заплаканным взглядом. Большие голубые глаза выражали абсолютное несогласие с его словами.       - Я говорил вам обоим, что дела касающиеся принцессы под моим присмотром. И то что я не узнал о том, что было известно ей, говорит о моей некомпетентности. Говорило бы…если не одно, но, — аккуратно погладив Савию по голове, он продолжил. — Ребята, я не всемогущий и не всевидящий, как вы возможно думаете. Да, я силён в части магии, но что касается искусства интриг, я далеко не идеал. Знаю одного архидьявола, моего подчинённого из Мира Назарика. Вот он самый настоящий идеал в стратегии и интригах. Но, даже у него есть свои слабости, пусть с первого взгляда они не очевидны. Никто не идеален. Уж тем более я. Потому, не стоит себя корить за случившееся, Савия. Последнее что я хочу видеть, так это твои слёзы. Правда, я вообще не хочу видеть то, как ты страдаешь. Если плохо тебе, страдаю и я.       Барск немного успокоилась, но подавленность не покидала её. Хоть она и пыталась это скрыть, натягивая улыбку — Айнза провести ей не удалось.       - Если честно, то я даже рад, что Беренис смогла узнать подобное. Потому как это, даёт нам лучше понять её возможности, — к небольшому удивлению дуэта произнёс Айнз. — Даже имея ограничения в ресурсах, она всё равно смогла узнать подобное. Что считалось невозможным. Её брат не смог этого сделать. Но смогла она.       - Принцесса и правда ещё опаснее, чем её братец… — тихо сказал Вишас.       - Однако, несмотря на это. Я был отчасти подготовлен к подобному развитию событий. Не буду говорить, что конкретно к такому. Но, меры к детям короля уже разработаны и скоро придут в движение. Теперь, когда я полностью знаю их позиции и отношение ко мне, меня уже ничего не сдерживает…       Хоть скелет частично бахвалился, он не мог не признать, что всё шло совершенно не туда, куда он хотел. Разворачивающаяся ситуация вокруг детей короля, заставила его прибегнуть к запасному плану. Да, этот план выведет его к победе, но не к той, которой он жаждал. Придётся принимать новые условия игры, удостоверившись, что всё подчинено ему и его людям.       «Пусть я знаю, как действовать — ибо готовился к этому — это не мешает мне бесится. Из-за того, что всё пошло не туда, куда я хотел. А кто сказал, что всё должно идти так, как я хочу? Мхм… Бесит!».       Убедившись, что Савия успокоилась и готова к дальнейшей дискуссии, потрепав её по голове напоследок, он вернулся за стол.       - Говоря о проблемах, то исключая принца с принцессой у нас есть и другая проблема. — к небольшому удивлению дуэта произнёс Айнз. — И эту проблему надо решать. Вывести на выгодный для нас результат. Ваши предложения?       Учитывая не такой большой объём информации от моих агентов, можно лишь предположить, что князь Алексий спелся с герцогом Варгосом. Амбиции герцога и его противостояние со сторонниками короля, ему будет очень кстати, — ответил Зейнидж. — Ничего не мешало Варгосу развернуть боевые действия раньше. Особенно когда на его сторону встал Ахрад Суфи. Нет, герцога сдерживала договорённость с княжеством. Несомненно, что обе стороны используют друг друга для своих целей. Вопрос был лишь в выживаемости одной из них. И в этом случае, ситуация не на стороне Варгоса. Алексий получит хорошее преимущество, если сумеет быстро захватить хотя бы часть северных регионов Холлфорда. Пока шайка Кастора будет возится с силами короля и по его расчётам, с вами.       - Что ещё важно…у князя есть силы и возможности для исполнения своих целей. Армия княжества сильна и возросла в численности. К тому же, на его стороне сильный потомок героев, — ответила уже Валеас. — Преимущество было бы за князем, если бы не вы, Повелитель. Одного вашего участия в битве с княжескими войсками достаточно, чтобы обратить их бегство.       - Вы забыли? О моих настоящих возможностях не должен никто знать. Все считают меня равным королевскому архимагу. Так и должно быть. Это куда выгоднее, чем выставлять себя сверхсуществом, которое станет проблемой мирового масштаба. Если я выдам себя, то задумки на будущее сорвутся. Для мира — я просто сильный заклинатель, равный по силам некоторым потомкам героев. Но не более того. Эта легенда будет поддерживаться настолько долго, насколько это возможно, — напомнил им Айнз. — Но свою лепту в отражении угрозы княжества — я точно внесу и весьма значительную. Но для того чтобы это принесло как можно большую выгоду, я должен понять стратегию противника.       Его красные огни сфокусировали своё внимание на барске.       - Савия, тебе слово… — слегка навеселе произнёс Айнз.       Стараясь собраться с мыслями, девушка начала говорить:             - Самое очевидное, что их целями станут Гарония и Фальтра. Им нужные опорные пункты для дальнейшего продвижения. Вряд ли они задействуют большие силы для захвата городов. Скорее то число, которое нужно для нивелирование возможных потерь или в крайнем случае, для начала осады. И сомневаюсь, что в начале они задействуют свои самые сильные кадры. Героя княжества они явно приберегут напоследок. — говорила Валеас. — Нам точно потребуются соответствующие силы, для сражений с княжескими армиями. Особенно для сохранения вашей легенды, Господин.       - С этим, проблем не будет, — легко ответил ей Айнз. — Каково будет их распределение сил?       - Скорее всего, что большую часть задействуют для захвата Фальтры. Город вашей пешки очень хорошо укреплён, да и гарнизон очень приличный. Каким бы жадным ни был Глэйсен, на своей безопасности он никогда не экономил, — более-менее легко ответила девушка. — Потому, думаю нужно будет сперва разобраться с той армией, которая попытается взять приступом Гаронию. А уж потом двигаться в сторону Фальтры. Было бы отлично, если наши агенты доложили нам о численности армий и то, кто их возглавит.       - Я передам это нашим шпионам в Берцеге — резво ответил Вишас. — Жаль только, что шпионы в княжестве не пробрались далеко во властную вертикаль. Говорят, что при дворе князя всё тяжко с набором новых людей. Но хоть какие-то сведения они приносят.       - Не страшно. Главное, что разрастается наша сеть агентов в империи. При том, если я верно оцениваю, растёт весьма успешно? — спросил Айнз.       - Всё так, Владыка, — быстро ответил Зейнидж. — Раз уж мы концентрируем своё внимание на империи, то судьба княжества уже решена?       - Теперь, да. Хоть решение о военной кампании было неожиданным. Однако, оно убрало все подводные камни, которые могли бы быть, начни уже мы воевать против них, — задумчиво произнёс Гоун. — Теперь нам открывается очень выгодное приобретение.       - Думаете, что покорение княжества будет проще осуществить, если их военная кампания провалится? — поинтересовалась более воодушевлённо Савия. — Их государство куда-более сильно в плане политическом. Развалить их будет сложно. Вся их знать консолидирована вокруг князя Алексия.       - А что если убрать его?       Вопрос скелет вогнал молодых людей в задумчивость.       - Если так подумать… — почесав подбородок начал Вишас. — Алексий действительно сильный правитель, за которым стоит вся знать. Но, если он умрёт или же…погибнет на поле брани…вопрос власти будет поставлен весьма остро. Даже учитывая наличие очевидного наследника.       - Его сын слаб, как будущий наследник? — уточнила барск.       - Агенты доложили, что все говорят о нём, как о худшей версии его отца. Да, конечно и сам нынешний правитель Берцега далеко не идеален. Он хороший воин с железным характером и порою буйным нравом. При этом, как правитель страны он полностью полагается на двух своих приближённых. Так вот представь себе человека, который ушёл в бездарности управления страной ещё дальше, чем Алексий. Даже воин из Юлия Берцега никудышный. Коротко говоря, авторитет у него, больше чем отсутствует, — объяснил Вишас. — Может быть с характером я перегнул, но относительно власти — всё ровно так, как я и сказал. Некоторые дворяне княжества задаются вопросами о том, как же Юлий будет править страной после смерти отца. Не знаю, как вам, но мне думается, что если Алексий умрёт, то его сынка будет ждать государственный переворот.       - В таком случае, это сильно упростит нам задачу. Главное лишь знать, с кем из дворян стоит вести диалог — усмехнулась девушка.       - С ближайшими соратниками Алексия, конечно же, — легко ответил Айнз. — Да и тут ещё прибавляется их герой, к которому нужно определённое внимание… Мне нужно ещё это обдумать…       - Особенно когда и без княжества, у нас в королевстве проблем хватает — напомнил Вишас.       Оброненная Зейниджом фраза, вновь заставила его подругу потускнеть.       - Он прав, — мрачно проговорила Савия. — Если с Варгосом всё идёт согласно плану. То проблема детей короля всё ещё остра.             - Согласен, но лишь отчасти… — успокаивающе ответил Гоун, не сводя взгляда с подчинённой. — Ториц меня разочаровал. Он не внял моим предупреждениям и решил пойти иным путём. Что же, это его выбор. Но как я ему и говорил, что у любого его выбора будут последствия. И раз уж он сделал такой выбор, он за это заплатит. Что вынудил отойти меня от основ моих замыслов.       Если и было что-то, что бесило Айнза больше всего. Так это то, что ему придётся идти другим путём. Да, эту развилку он предусмотрел, но она была в качестве запасного аэродрома. И теперь, из-за жажды власти одного надменного мальчишки, ему придётся воспользоваться этим аэродромом. Учитывая то, как всё было распланировано по итогу, конец этого плана не полностью удовлетворял Гоуна. Но, иного пути уже не было. Точнее был и остаётся ещё один запасной путь, но с большими потерями и большими усилиями в реализации. Но думать об этом он сейчас не хотел, уже совсем.       - П-повелитель, вы намерены убить кронпринца? — слегка настороженно спросила барск.             «Она что думает, что это из-за неё всё пошло не туда, куда я задумывал?», — охнул про себя Айнз.       - Как я уже сказал, это последствие Его действий, а не чьих-то иных, — выделение этой фразы, успокоило девушку. — И нет, не я его убью. Это сделают другие. Не зря же в королевстве существует суд. Пусть и осуществимый высшими дворянами.             - Смею напомнить, что немалая доля Высшего Дворянства, входящих в королевскую фракцию, подчиняются Торицу — добавил юноша.       - Разумеется, Вишас. Но что они смогут противопоставить всплывшим фактам о подготовке ими переворота? — спросил их Айнз.       - Вы намерены раскрыть их королю. И уже он сам…приговорит Торица к смерти. Жестокий ход, на который Ильрим не пойдёт. Даже если узнает о предательстве сына. Дворян казнит, но Торица, нет — не верящим тоном сказал Зейнидж.       - Может быть и так. Значит, его нужно к этому подтолкнуть, — увидев уставившихся на него подчинённых, которые уже сложили ответ в своих головах, скелет поспешил ответить. — Нет-нет, не я. А кое кто, другой…       - Она не станет этого делать — догадалась Валеас.       - Когда её вынудят обстоятельства, у неё уже не будет иного выхода, — коварно ухмыльнулся Айнз. — Раз для неё это война, что же, я завершу её единственно возможным исходом.       - Порой я забываю, каким вы может быть жестоким, Повелитель — с полуулыбкой произнесла Савия.       - Можешь считать это маленькой местью, за твоё испорченное настроение — рассмеялся Гоун.       - И нарушение ваших планов, тоже — улыбнувшись добавил Вишас.       - Лишь частично. Всё же, не смотря на некоторый гнев, я признаю её гений и таланты. Однако, нужно ей показать, что даже её въедливость не спасёт от неизбежного поражения — коварным тоном проговаривал каждое слово Айнз.       «Они смогли заставить меня дезориентироваться. Но полностью вывести из борьбы не выйдет. Нужно закрепить всё последующее, как основу. Как бы она мне не нравилась».

***

      Шустро продвигаясь по слегка затемнённым коридорам дворца Ларания, горничная спешила поскорее уйти от рыцарских патрулей. Королевские рыцари, как личная гвардия короля и охрана королевской семьи, охраняли дворец на постоянной основе. Но даже в таком, строго охраняемом месте всего королевства, были свои тёмные уголки. В один из них, она была намерена попасть.       Людям непросвещённым было бы сложно поверить, что в королевский дворец отчасти легко попасть. Конечно не напрямую, но по предварительным договорённостям. Смена патрулей и их уменьшение в некоторых местах. Всё это позволяло провести в Ларанию не сколько людей, а важную информацию. Ту, что была недоступна даже королю и многим высшим дворянам.       Но если даже правителю королевства и главам знатных родов об этом было неизвестно, для кого же эта информация предназначалась? Её получателями были ещё двое главных жильцов королевского гнездовья.       В очередной раз нащупав кончиками пальцев конверт в кармане своего сарафана, горничная с облегчённым вздохом продолжала движение. Конверт этот, должен был бы получить её господин, принц Ториц. Это уже было в порядке вещей, за последние несколько месяцев, когда он приказал ей принимать у посланника, приходившего в определённое время, в определённое место дворца новый конверт. А затем, нужно было немедленно передать его принцу. И всё так и оставалось бы хорошо, если бы не изменившийся характер наследника королевства, и его желание приобщить служанку к государственному перевороту. Попутно пригрозив ей смертью, если та откажется.       Кронпринц всегда был личностью необычной. Его любовь к нарядам и драгоценностям удивляли горничную, порой недоумевающей от того, а кому она вообще служит? Но когда юноша с острым взглядом, явно подходившем будущему королю принимался за дела государственные, она без сомнений видела в нём настоящего принца. Того, кто намного превосходил своего отца. Которому суждено стать великим правителем. И скорее всего, так и случилось. Ториц Холлфорд мог бы стать достойным королём. Но, уже вряд ли станет.       Всё началось с изменений в поведении. Когда принц мог ни с того, ни с сего накричать на неё. Или начать подозревать в работе на посторонних, чаще упоминая свою сестру. Служанке ничего не оставалось, кроме как терпеть всё это и постоянно оправдываться. Всё дошло до того, что даже привычные для наследника примерки нарядов сошли на нет. А некоторые из своих дорогих платьев, он и вовсе разорвал.       Причина начала всех перемен была ей известна, из-за действий господина. Граф Гоун, был остаётся его главным даже не соперником, а настоящим врагом. Которого он постоянно в своих речах хоронил. Впрочем, зная о том, что происходит на фронте политического противостояния, горничная могла понять принца. Но его слова и поступки сводили всё к чему-то глупому и несусветному. Будто Ториц больше хотел самолично придушить ненавистного врага, чем низвергнуть с нынешней позиции.       Вся эта борьба дворян походила на цирк, в котором непонятно кто клоун, а кто дрессировщик, держащий это цирковой зверинец на поводке. Многие не безосновательно боялись графа-заклинателя, наслышанные о выходе из многолетней борьбы за власть Дорана Глэйсена. Другие же, не могли смирится с тем, что вчерашний наёмник, смог добиться таких успехов. А третьи, решили отсидеться в стороне от происходящего, выжидая результатов.       Пока мысли о нелегкой работе и попыток выжить наступали ей на пятки, горничная дошла до нужного места. Небольшая ниша, оформленная под мини-балкон, где царила абсолютная темнота. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что патрулей не видно, она шагнула в темноту.       Стоило ей сделать шаг, как раздался голос:       - Прибыло? — спросил её холодный голос из темноты, немного напугав служанку. Хоть она и знала кому принадлежал этот голос.       - Оно у меня. Всё же я точно осведомлена о времени визита посланника. По приказу кронпринца — ответила горничная, вытащив конверт.       Протянув его в сторону голоса, моментально конверт покинул её ладонь.       Служанка отдала его не потому, что отвернулась от принца. А потому как обладатель холодного голоса, могла сдать её наследнику престола. И с тем багажом, который был у неё, быстрая смерть будет лучшим исходом.       - Отлично — за довольным тоном, послышалось шуршание бумаги и чье-то одежды. — Ты хорошо поработала. Свою свободу ты заслужила. Можешь быть свободна. Теперь так уж точно.       И когда фигура покинула нишу, а служанка увидела её наряд, такой же как и у неё самой. Она осторожно спросила:       - Что ждёт кронпринца?       Посмотрев на неё в пол оборота, она увидела лицо одной из двух личных горничных принцессы Беренис, девушки по имени Элиза.       - Торица Холлфорда ждёт бесславный конец — безразличным тоном ответила служанка принцессы и быстро удалилась. Оставив горничную с большим чувством подавленности.