Путь к Возвышению: Вардос

Две тысячи пятьсот сорок восемь лет с окончания Эры Драконов.

Либо же, восемнадцатый день, четвёртого месяца, одна тысяча двадцать восьмого года со дня Великой Победы.

Два года и одиннадцать месяцев после межпространственного инцидента.

      Никогда ещё в своей жизни король Ильрим I Холлфорд не чувствовал себя настолько убитым душевно, как сейчас. Бытие правителя королевства и без того крайне обременительно, в нём хватает своих проблем и забот. Иногда можно добиться и некоторых успехов, что помогут сгладить общую картину стагнации и медленного развала страны. К этим успехам он мог смело приписать увеличение своей фракции. Уже давно, сторонники короля не были столь многочисленны.       Вот только возрастающее число участников королевской фракции, отдавалось и неприятным отзвуком. В котором было отчётливо видно настоящее положение дел. Где большинство, если не все новые участники вступили в эти ряды, не из-за искренней поддержки короля. Что и сам Ильрим прекрасно осознавал. Хуже было то, когда к нему всё больше стало поступать слухов о том, что самые влиятельные дворяне формируются вокруг одного человека. Кем является его родной сын.       Изначально король даже обрадовался этому. Ведь если Торицу действительно удалось подчинить многих влиятельных дворян, только-только влившихся в состав фракции, это отличный знак. Конечно верный советник и правая рука Ильрима маркграф Норим Шельтс говорил, что это далеко не хорошее знамение. Да, кронпринц наследник королевства, авторитет которого мало кто может поставить под сомнение. Однако старый дворянин говорил правителю, что эти игры во власть, весьма странной направленности, не приведут ни к чему хорошему.       Особенно ярко это проявилось, когда наружу вылез явный конфликт Торица с Айнзом Оал Гоуном. На первых порах Ильрим даже не мог себе представить размах того, что случиться почти через год, с момента выхода Гоуна в высший свет Холлфорда. В момент их первого личного разговора, граф-заклинатель показал себя необычным человеком. И чем дальше уходило их общение, и учащались их встречи король всё больше осознавал, что граф хорош не только в магии, но и в политических играх.       Странное сотрудничество и общий труд, результатом которого стало снятие с вершины герцога Дорана Глэйсена, окончательно доказало правителю Холлфорда, что Гоун крайне опасный человек. Ильрим не исключал даже того, что он всё ещё находится на своём месте, лишь из-за потому что, Гоун не развернулся во всю ширь. Его борьба с «Золотым Герцогом» была длительной и неспешной. На встречах, граф утверждал, что ещё в процессе подготовки почвы для свержения Глэйсена. К тому же, он действовал в связке с Гармом Беллисом.       Однако, учитывая всё случившееся позднее, можно было смело заявить, что всё он делал без патронажа маркиза Беллиса и кого-либо ещё. Один только «разговор» Ильрима с Гоуном и привезённым им Глэйсеном, расставил всё по своим местам. Глядя на просящего о перемирии и выражающего стать членом королевской фракции «Золотого Герцога», королю становилось всё страшнее. Подобное смог сделать один человек, который ещё совсем недавно был обычным наёмником. А ранее, просто неизвестно откуда появившимся магом-отшельником.       «Дочь была права ещё тогда. Я не понял, даже не осознал то, кого же на самом деле принял на службу. Беренис столь же прозорлива, как и её мать…» — подумалось Ильриму.       Можно было бы даже частично обрадоваться действиям Гоуна. Ведь он смог сделать очень полезное дело. Благодаря нему, начался процесс стабилизации королевства. До полного завершения ещё далеко, но он смог заложить основу всего процесса. Оставив очевидную проблему — герцога Кастора Варгоса. Последнего вполне можно было одолеть, пусть и со временем, но можно.       Правда, радости в текущих обстоятельствах и того что выползло наружу, король был лишь сильнее напуган. Виновникам тут выступал не только граф-заклинатель, но и его родной сын.       С раннего утра, зайдя в свой кабинет вместе с маркграфом Шельтсом — он собирался обсудить приближающиеся сражения с Варгосом. Обсуждение было прервано обнаружением на рабочем столе двух писем. Прочитав их, Ильрим впал в бессилие.       Повесив голову и обхватив её руками, старый король не знал, что ему делать. На его руках были доказательства, от которых волосы становились дыбом. Подтверждалось это ещё и тем, что Шельтс с момента начала чтения писем — не проронил ни единого слова.       Напряжение лишь росло, давя на правителя Холлфорда всё сильнее.       - Даже не знаю, что и сказать…       Обороненная маркграфом фраза была сколь нелепо звучавшей, столь и очевидной для обоих собеседников.       - Мой сын. Мой родной сын — изменник… — опустошённо проговорил Ильрим. — Будущий великий правитель, тот кто смог бы поднять эту страну — теперь предатель, спутавшийся с другим государством. Готовый пойти на переворот и убить меня.       Норим Шельтс не ответил ему.       - Почему так вышло? Он ведь и так наследник. Если ему было очень нужно получить власть в свои руки, он мог бы прийти ко мне. И вместе, мы бы начали процесс передачи власти. Я бы с лёгкостью отрёкся от трона, передав его сыну. — будто самому себе говорил король. Не смотря на дворянина. — А теперь что? Он подговорил целое собрание дворян восстать против меня.             - Это благодаря второму письму, мы знаем обо всей подноготной этого заговора, — отложив оба письма, уже прочитав их, Норим указал на одно из них. — Учитывая отсутствие на нём печати, можно смело предположить, что составлено оно было тем, кто и совершил подлог.       - Как думаешь, кто это может быть? Или же наши мысли сходятся?       Наконец посмотрев королю в глаза, маркграф твёрдо произнёс:       - Это Гоун и никто другой.             - Значит сходятся, — горько усмехнулся король. — А это только всё усложняет. Их борьба всё усложнила.       - Неизбежный исход. Я уже давно говорил, что ваш сын и Гоун явно будут соперниками, Ваше Величество, — напомнил старый, как и Ильрим дворянин. — Можете думать, что я говорю предательские вещи, но теперь нам придётся выбирать из них двоих. Кого мы поддержим?       - А как же Беренис?       - Вы серьёзно? Принцесса будет последней, кто заинтересована в управлении государством. Кроме того, если вы назначите её наследницей, это вызовет новый раскол среди знати. Что ещё больше упростит ситуацию для Варгоса и Берцега.       Ильрим понимает, что его соратник абсолютно прав. Да и дочь, не испытывающая к нему любящих чувств, не станет помогать. А даже если и вызовется, то лишь на условии не назначения её наследницей королевства.       - Может ещё есть шанс обелить Торица? Есть шанс на то, чтобы выставить его заложником обстоятельств? Может быть возможно сковать дворян, но спасти его? — с отчаянием в сердце спросил Ильрим.             - Думаю, что момент уже упущен, — с таким же отчаянием проговорил Норим. — Подложив вот это… — он указал на два письма — …Гоун пошёл в открытое противостояние. И у него, должен сказать, есть основания для этого.       - Какие?       - Видите ли, мои соратники рассказывали, что будто между кронпринцем и графом случился разговор. Как раз в тот день, когда он прибыл с предложением выступить вашим защитником. На встрече, Гоун прозрачно дал понять вашему сыну, что хочет получить верховенство в королевство, будучи на равных с королём. Наверняка он намекал на то, что в обмен он поможет устранить всех соперников, включая и Варгоса, давая вам и Торицу как наследнику больше власти. Гораздо больше, чем было ранее. Но, эту власть правитель будет обязан разделить с ним.       На слова маркграфа, Ильрим сильно нахмурился.       - То есть, если верить слуху об этой встрече и факту состоявшегося разговора между ними, то выходит ли, что Гоун не намерен занимать трон? — спросил король. Продолжая хмурится.             - Я могу уверенно сказать, что это действительно так. Похоже, что его не интересует корона и высшая власть. Он хочет лишь иметь определённое влияние на дела королевства. Можно сделать вывод, что его не интересует быть королём и открыто править страной, — ответил королю аристократ. — Хотя…правильнее сказать, что его…не интересовало это.       - То есть?       - Я имею ввиду, что, если попытка заключить союз с кронпринцем провалилась. Значит, теперь он может об этом задуматься. Также, как и мы, понимая, что ваша дочь не согласится стать королевой.       - О-о-о-ох…! Это ещё больше всё усложняет. Для меня…       Теперь Ильрим почувствовал себя на перепутье. Самом настоящем перекрёстке, где несколько вариантов развития событий. Но ни один из них, не сулит для него и его семьи ничем спасительным.       - И даже так, нам в любом случае нужна помощь Гоуна, — вновь обратился к королю Шельтс. — Не забывайте, что заговорщиков немало. Все они могущественные личности и просто так арестовать их, от вашего имени, уже не выйдет. Позволю себе напомнить, что они боятся не вас, а графа-заклинателя.             - Думаешь поставить его во главе этого процесса? — понял мысли подчинённого Ильрим. — Но мой сын, как его главный соперник также попадёт под удар. И…и…       - Если это обнародовать, то репутация рода Холлфорд будут попрана, — легко понял маркграф. — Но, вновь позволю себе напомнить, что Гоун важен для отражения угрозы гражданской войны. Кто кроме него сможет сразится с Ахрадом Суфи? Ультиму Гварду не хватит на это, сил.       - А ещё вторжение Княжества Берцег над нами нависло, — добавил правитель Холлфорда. — Куда ни глянь, наш граф везде затычка. Без него королевству не выстоять.       - Так и есть, Ваше Величество.       - Но что делать мне? Что делать, Норим? Мой сын, предатель! Дочь ненавидит и презирает! Не только на мне, уже на моём роду можно ставить крест! Какой смысл мне сейчас быть королём? Какой же я король без наследников, да ещё и находящийся в одном шаге от гибели?       Ещё больше зарываясь руками в свою седые волосы, король не уставал со всей силы их сжимать. Смотря на стол, куда упало несколько крупных седых прядей.      - Гоуна необходимо задействовать, дабы избежать больших проблем. Нам нужны большие силы для битв со сторонниками Варгоса. Да к тому же с армией княжества. И здесь, без Гоуна и его соратников — никак не обойтись. Но… — старый аристократ сделал громкое ударение на последнем слове. — …ситуацию с вашим сыном, никто кроме вас не разрешит. Ни я, ни Гоун, никто. Это ваше решение и лишь вам выносить ему приговор. Каким бы он ни был.       Ответом словам маркграфа прозвучал старческий стон эмоционально истощённого короля.

***

      Дворцовая мастерская, главное место работы и в некоторых случаях проживания Беренис Холлфорд, использовалось не по назначению. Вернее, на данный момент, не использовалось вообще. Хоть принцесса и была на месте, как и одна из её служанок, искусство её совершенно не интересовало. Что уже было непривычным.       В обычной ситуации она прогнала бы всех, даже прислугу, изолировалась от окружающего мира, лишь бы ей никто не мешал. Порой, из-за таких выходок, принцесса могла даже плохо питаться целыми днями, если ей не напомнят. Могла грубо окрикнуть любого, кто в неподходящий момент попытается войти в мастерскую. Однажды, она в порыве эмоций швырнула, неровно отвалившийся кусок камня, в лицо вошедшей служанки. Чуть не попав ей в лицо.       Говорили, что подобное случилось и с её отцом. Сама же Беренис, могла лишь молча подтвердить эти факты. Напоминая, что её раздражает, когда ей мешают творить. А уж если работа была сорвана или вообще испорчена из-за вошедшего, принцесса могла вести себя куда хуже.       В данный момент времени, её голова была забита внезапной новостью, принесённая её горничной Эллой. Она подслушала, что королю было подложено письмо, в котором были все подробности заговора ряда дворян королевской фракции, коих ведёт за собой Ториц. А находятся они в связке не с кем-то там, а самим князем Алексием Берцегом. Сам же заговор заключается, вот удивление: в государственном перевороте, с целью восхождения кронпринца на трон. Естественно, что король и ряд его приближённых, должны быть устранены.       Знала ли об этом заговоре Беренис? Конечно же знала. Пусть и не все детали, но то, с кем сговорился её брат и возможный ход событий, ей был уже известен.       Разумеется, отпускать всё на самотёк она была не намерена. Действия брата приведут и так нестабильную страну в куда большие дебри, чем те в которых она заплутало сейчас. Беренис уже давно начала подготовку к отражению и дискредитации заговора. Но не разоблачить Торица, ни в коем случае не разоблачить его. На эту роль подошёл бы любой из его клики, которого можно легко принести в жертву. Самого же принца, она была намерена вытащить из этой ямы. Вытащить любой ценой. Он единственный, кто должен занять трон, полностью игнорируя её. А теперь, в такой ситуации, им получится ещё проще управлять. А уж если подключить к этому Гоуна, которого она также была намерена подчинить, то страну можно было легко отдать в их руки. Лишь изредка контролируя процесс, благодаря своей сети агентов, к которой она приобщила бы и людей Гоуна.       Но всплытие этой проблемы на поверхность, да ещё и информированность о ней отца с его приспешниками, очень пагубно повлияет на ситуацию. Помешает более-менее спокойному переходному периоду, который был ей запланирован.       «Нет никаких сомнений, что это Гоун подложил мне свинью. Да ещё и так не вовремя. А знает ли он о том, что известно мне? Его агенты во дворце уже успели обо всём ему доложить? Если бы так, он бы уже давно прибыл, для приватного разговора. Что-то не сходится… Понять бы что именно…».       Бурлящий котёл в голове принцессы никак не мог дать чётких ответов. Она пыталась прочитать поведения своего противника, но никак не могла. Происходящее, не могло уложится в логику происходящего. Здравый смысл кричал ей во всю опору, что, если Гоун поступил так, значит он уже что-то затеял. И явно связанное с ней.       «Он намерен диктовать мне свои условия? И как интересно? У него есть преимущество, которым не обладаю, я? Интересно даже, что это».       Прохаживаясь по своей мастерской взад-вперёд, в его поле зрения попадала Элла. Слуга, послушно стояла в сторонке, как обычно бывает в такие моменты, не желая что-либо говорить. Дополнительным поводом для бешенства было долгое отсутствие второй служанки. Элиза была послана разведать текущую обстановку и немедленно доложить обо всём. Но её уже долгое время не было.       Наконец, дверь в мастерскую открылась и показалась хорошо знакомая принцессе девушка с холодным взглядом. Вошла она в комнату неспешно, будто решаясь на что-то. Медлительность её действий, ещё больше раздраконила Беренис.       - Почему так долго? Я же сказала узнать всё самое нужное и не растягивать время, которого у меня и так в обрез! — вскрикнула дочь короля.       Элиза же, промолчала.       - Ты узнала кто подложил те письма? Об этом знает отец или его приспешники? Кто это был? — набросилась она на горничную с вопросами.       - К удивлению принцессы, губы прислужницы слегка растянулись в кривой ухмылке. Этого Беренис уже совсем не поняла.       - Кто подложил, спрашиваете? — всё ещё ухмыляясь спросила Элиза. — Я подложила.       Слова горничной не сразу дошли до разума Беренис. Сказанное было чем-то из ряда вон выходящим. Но когда она всё же полностью прочувствовала смысл её слов, сердце принцессы заполнил огонь.       Не успела она сказать и слова, как в комнате раздался чужой голос:       - Ну-у, правильнее сказать, что ты подложила их, по моему приказу.       От этого голоса, до этого ухмылявшаяся Элиза вздрогнула, как ужаленная. Беренис же, снова впала в короткую прострацию.       В следующий миг, за спиной Элизы появилась фигура в алой мантии. Сбросив капюшон, фигура выдала на свет сухопарое лицо с бледной кожей и тонкими губами. Короткие волосы были зачёсаны в две волны и уложены по бокам головы, свисая короткими кончиками с бледного лба. Пальцы рук были унизаны перстнями, явно очень дорогих и редких. Правая же рука обезображена отвратительным ожогом. Зелёные глаза внимательно смотрели на стоящую чуть впереди него горничную.       Даже без подсказок, Беренис легко узнала в этой фигуре своего противника. Героя королевства, дворянина и могучего заклинателя. А вместе с тем, хитрого и коварного человека, который мог бы посоревноваться с ней в интеллектуальных играх.       Айнз Оал Гоун, это был он и никто другой. Его яркий, слегка отталкивающий образ вызывал крайне противоречивые чувства.       Большее удивление у принцессы вызвало даже не внезапное появление заклинателя здесь, а поступок Элизы. Резко развернувшись, она преклонила колено перед Гоуном.       - Благодарю за твой ценный вклад, — обратился к ней граф-заклинатель. — Теперь, твоя работа тут закончена. Оставь нас. Нам с Её Высочеством, надо кое-что обсудить.             - Слушаюсь, мой Господин — необычным для Беренис, крайне почтительным и возвышенным тоном произнесла горничная, и покинула мастерскую.       Стоило горничной исчезнуть, а двери захлопнуться, как Беренис вновь впала в ступор. Ошалелым взглядом она смотрела то на только что закрывшуюся дверь, то на спокойно стоящего Гоуна.       «Элиза… А так ли её вообще звали? То есть, рядом со мной, всё это время… Всё это время…» — принцесса никак не могла закончить мысль. Продолжая косится на Гоуна, который как ни в чём ни бывало уселся на свободный стул.       Пока Беренис пытался прийти в себя от случившегося, Гоун то и дело, лишь молчаливо разглядывал мастерскую. Отчего принцессу передёргивало ещё сильнее. Он полностью игнорирует возможную опасность себе и своей репутации? Или же не считает её за соперника?              - Знаете, вот смотрю на это помещение и думаю, как же оно будет смотреться в огне, — слова заклинателя вновь ввели принцессу в ступор. — Ведь когда войска южных дворян захватят столицу, они точно предадут Ларанию огню. Думаю, говорить о том, что ждёт вас не стоит.             - Они не смогут этого сделать. Ты им не позволишь — набравшись уверенности ответила девушка.       - Я? А зачем мне это делать?       - Ради себя и своей репутации.       - Неубедительно звучит, Ваше Высочество. Репутация, что это вообще такое, в преддверии грядущей бури? Неужто моя репутация так важна? Она разве в опасности?       - «Элиза» тебе всё рассказала.       - Ах, это… — будто только вспомнив сказал Гоун. — Увы, но моя репутация всё равно в безопасности. Чего не скажешь о ваших…свидетелях.       Беренис удивилась. На сей раз, не слишком сильно.       - Если не верите мне, я могу предоставить вам головы любого из них. Хотя, сдаётся мне, что вы их даже в лицо не видели. Так что и смысла в этом нет, — продолжал театральничать Гоун. — Ум-м, а если принесут голову того дворянина, который вас и привёл к ним, вы убедитесь в правдивости моих слов?             - Он ещё жив?       - Разумеется, иначе вы бы уже знали о его кончине, — логично ответил Айнз. — Ваша комбинация и поиск информации, очень меня впечатлили. Признаю, вы были близки к победе. Но, вы допустили ту же ошибку, что и ваш брат. Не захотели считаться со мной. Решили, что вы умнее всех и даже с тем, что у вас есть, можете воевать со мной. Удивительно, для такой талантливой девы.       Заклинатель развёл руки в стороны.       - Итого, моя репутация вне всяких угроз. А вот ваша жизнь, боюсь, что нет —продолжил Гоун. — Я снова повторю свой вопрос. Зачем мне сражаться? Может вы приведёте более убедительные аргументы?       Собравшаяся с мыслями Беренис поняла, что потеряла последний козырь против Айнза. Да и другие попытки, легко будут перебиты его армией преступников. А уж в том, что эта структура гораздо быстрее решает подобные вопросы, быстрее её сети агентов, она нисколько не сомневается.       Сейчас она не сможет что-либо ему противопоставить. Ограниченная в манёвре и возможностях, потеряв последнее преимущество, у неё не было иного пути.       Но всё-таки, она должна понять, чего хочет Гоун теперь.       - Чего ты хочешь? — задала она прямой вопрос графу-заклинателю.             - Первое, вашей капитуляции, — начал он. — Вы же говорили, что для вас это война. Эту войну вы проиграли. Капитуляция, это всё на что вы можете сейчас рассчитывать.       - Условия?       - Ох, они вас порадуют. Так что перейду ко второму, — появившаяся кривая улыбка на холодном лице заклинателя, слегка вогнала Беренис в дрожь. — Вы заявите о своём отречении от наследования трона, вместо вашего брата. Ваш отец точно вам это предложит. А вы, думаю и без меня, поступили бы аналогичным образом. Что касается вашего брата, то вы подтолкнёте вашего отца к тому, что от него следует избавится. Не прилюдно конечно, это излишне. Уверен, вашей изобретательности хватит, чтобы привести отличный пример его устранения.       Дочь короля слегка нахмурилась.       - Только не нужно мне сейчас говорить, что это ваш брат. И что вы так не можете поступить с ним, — быстро произнёс Гоун. — Никаких близких отношений между вами не было. Даже учитывая отсутствие у вас амбиций на трон, вы всё равно были соперниками. И оставались ими до сих пор.             - Не буду отрицать очевидное — легко ответила принцесса и не собиравшаяся перечить этому аргументу. Ведь с Торицом они никогда не были близки.       - Взамен же, я помогу вам получить то, чего вы по-настоящему желаете, — этой фразой, заклинатель её действительно заинтриговал. — Вы сможете заниматься тем, что вам любо столько, сколько сами пожелаете. Хоть всю жизнь.       Слова графа звучало весьма сладко, но в тоже время несколько бессмысленно. Зачем ему помогать ей? Зачем предоставлять удобные условия? Он ведь может просто её убить, в любой момент. Ведь если хорошенько задуматься, уговорить отца на устранение Торица можно и другим способом. Такому как он, это уж точно очевидно. Так зачем требовать от неё соблюдения условий, а в обмен предлагать такое? Это обман? Или же он просто рассчитывает на то, что она расчувствуется и не подумает о последствиях?       Гоун всё спланировал и пришёл к ней с тщательной отделанной заготовкой своего плана. Так зачем это? В чём здесь подвох? Сколько не думала, принцесса не могла понять того, в чём тут выгода самого Гоуна.       - Не волнуйтесь, принцесса, всё будет осуществлено. Здесь нет никакого подвоха, лишь обозримая выгода для меня. Последняя же, не принесёт вам никакого вреда. Напротив, может изменить вашу жизнь.       Слова мага только добавили подозрительности в это дело. Она не могла понять этой выгоды, по крайне мере сейчас не могла.       - Условия принимаются. Я признаю своё поражение — всё ещё с гневом и досадой, со скрежетом она ответила Гоуну.             - Этим поступком, вы уже поставили себя выше своего брата. Который отринул моё предложение и поплатится за это.       Гоун встал с места и приготовился уходить.       - Поразмыслите о том, как можно ускорить упокоение кронпринца. Времени у нас немного. Чем быстрее, тем меньше преимуществ будет у наших противников.       «Я возьмусь за Торица, а остальных заговорщиков прижмёшь уже ты, чтобы ещё больше поднять себе репутацию, верно?».       Ничего не ответив, заклинатель вышел за дверь. Оставив Беренис с уже чётким понимание того, куда королевство зайдёт в ближайшее время. Пусть намерений Гоуна, о его выгоде в дальнейшем касательно неё, она не понимает. Но что касается общего хода событий, она легко его выстраивала в своём разуме.       Мыслительные процессы обрывало лишь недовольный хрип и сжимающиеся кулаки. Глубокая досада и уязвлённость собственным поражением глубоко засели в её сердце.

***

      Выйдя из мастерской, Айнз внимательно огляделся. Быстро услышав знакомый голос:       - Патрули сюда нескоро дойдут. Я об этом позаботилась.       Взглянув на своего главного агента и одну из самых доверенных подчинённых, Ирен, его иллюзорное лицо озарила улыбка.       - Благодарю за твою работу, — искренне поблагодарил её скелет. — Всё растянулось на куда больший срок, чем изначально предполагалось.       - Сама цель наблюдения оказалась более сложным объектом, чем предполагалось, — поправила его Ирен. — Но это было весьма увлекательно, должна сказать. Мне понравилось. Одурачить такую как Беренис Холлфорд.       - Я высоко ценю твои способности. Потому и следующая работа для тебя, будет не менее сложной. Ты перенесёшься в хорошо знакомое место. Там уже Вишас, тебе всё объяснит. Меня ждут другие важные дела.       Молча поклонившись, девушка ожидала действий Айнза. Тот незамедлительно наложил на неё заклинание телепортации, перенося её в логово «Гаронского Треугольника».       «Ну что же, с принцессой пока что всё. Теперь пора разобраться с надвигающимися проблемами. Кто как не герой королевства сможет это сделать? И тот, кто почти все эти проблемы и создал» — мысленно усмехнувшись, Айнз пошёл в сторону рабочего кабинета короля Ильрима.