Путь к Возвышению: Вардос

Две тысячи пятьсот сорок восемь лет с окончания Эры Драконов.

Либо же, третий день, второго месяца, одна тысяча двадцать восьмого года со дня Великой Победы.

Два года и девять месяцев после межпространственного инцидента.

      Медленно ведя кисточкой по холсту, оставляя на нём жирную маслянистую линию, тонкая девичья рука завершила ход. Прикусив нижнюю губу, Беренис стала проводить ещё одну линию, с каждым сантиметром расширяя её всё сильнее. А в конце сделав расхождение слабого жёлтого цвета в стороны. Затем, обмакнув кисточку в белую краску, оставила на конце линии несколько белых пятен.       Позволив себе выдохнуть, принцесса слегка отсела от готовой работы желая внимательно её рассмотреть.       Смотря на рисунок изображавший тихий цветочный луг на который падали лучи восходящего солнца, она вновь прикусила губу. Солнечные лучи окутывали всю поляну и буквально заставляли цветы распускаться. Облака же под напором пробивающих лучей быстро растворялись. Сбоку был нарисован лес из которого вышла целая плеяда животных, спешащих к солнечной теплоте. Такими же желающими окунутся в тепло выступала маленькая стая птиц, парящих над лугом.       В общем плане, данное произведение было совершенно нетипичным для неё. Дочь короля больше любила затрагивать в своих работах темы, которые в обществе не принято обсуждать. А порой, даже задумываться. К примеру: темы неизбежности смерти и того что ждёт после неё; мучения и страдания; вопрос вечности души; проклятия; жизненная невезучесть и тому подобное.       Уже давно она задумалась о небольшом эксперименте — решив-таки сменить направление творчества в другую стезю. Выбрав обратную сторону, она решила посвятить серию своих последующих работ одной общей теме: «Надежда». Надежда ведь может быть разной и проявляться совершенно по-разному. Оглядывая теперешний результат, Беренис оценивала его положительно, но казалось, будто она что-то упустила.       Повернув голову в сторону, она увидела двух своих горничных, также внимательно разглядывающих картину. И если лицо Эллы выражала самое настоящее восхищение с налётом задумчивости. То вот Элиза сохраняла привычную холодность, через которую принцесса могла разглядеть интерес горничной к работе.       - Что скажете? — спросила девушек Беренис.       - Общая тема, как по мне передана очень ярко. Даже слишком. Можно сказать, что я скорее вижу тему «Жизни», а не «Надежды»… — проговорила Элла.       - Согласна. Но, как мне кажется, если ваша тема — это «Надежда», то она должна быть выражена ещё более ярко — в свою очередь ответила Элиза.       - Куда уж ярче? — удивлённым тоном вопрошала Элла.       - Солнце, как по мне, должно быть не оранжевого, а ярко жёлтого цвета. Символизируя приход той самой надежды, о которой и говорила Её Высочество — безмятежно ответила ей Элиза.       - Так это же нереалистично для восходящего солнца.       - Это искусство, Элла. А в нём есть место и для преувеличений. Тем более, что госпожа сама их любит порой добавлять.       Выслушав мнение прислуги, которые тоже находили понимание в искусстве, принцесса всё же решила подправить этот элемент. Вновь обмакнув кисточку в жёлтой краске, она приступила к работе. Параллельно думая о добавлении ещё какого-нибудь элемента.       - В искусстве госпоже нет равных. Однако в политической стезе нет никаких действий. Особенно после заявлений Гоуна и Суфи — негодовала Элла.             - Может потому что эти заявления не так важны? Потому Её Высочество на них и не реагирует? — спросила в ответ Элиза.       - Так выходит, что заявления королевского архимага и главного соперника принцессы не важны? — продолжала негодовать горничная.       - Если госпожа так считает, значит так и должно быть — ответила ей холодным тоном Элиза.       - Так, во-первых, никаких заявлений они не делали. Гоун лишь предложил отцу свою протекцию. А слова Ахрада Суфи можно лишь взять на заметку, не более, — опровергла их слова Беренис. — Во-вторых, нас должны волновать последствия того, что будет, когда эти «заявления» обретут реальную основу.       - Гоун времени не терял, сделав такой выверт. Спихнул архимага на Варгоса, вместо того, чтобы уничтожить. Зачем ему это? В этом есть такая большая выгода? — задумалась Элла.       - Если учитывать всё, что мы можем точно сказать о графе-заклинателе, так что он сторонник быстрого решения проблем. Наверняка ход с архимагом имеет твёрдую почву и выгоднее, чем избавляться от него сейчас. К тому же, это было бы сделать проблематично. Всё же король нуждается в Ахраде Суфи. Нуждался… — продолжала развивать мысль Элиза.       - Правильнее сказать, что он сторонник эффективного решения проблем. И ситуация вокруг Суфи как раз такая. Очевидно, что опасность не сколько в нём самом, а в Касторе Варгосе и южных дворянах. Их проблема стоит для него не менее остро, чем ещё одна — произнесла принцесса.       - Но этим действием, он лишь усугубляет ситуацию. Разве нет? — продолжала задаваться вопросом Элла.       Усмехнувшись ограниченности мышления своей прислужницы, Беренис произнесла:       - Так в это и есть суть.       Слова дочери Ильрима заставили уже обоих горничных, взглянуть на неё с большим интересом. Но первой, дельную мысль выдала Элиза:       - В этом его расчёт. Просчитав поведение Варгоса, тот лишь сильнее толкает его на тропу конфликта. Теперь можно точно сказать, что ему не интересны долгие разборки в политическом поле. Он жаждет раздавить их всех одним ударом. Но добиться этого можно лишь… — не решилась договорить горничная.       - …Разжиганием гражданской войны — договорила за неё Беренис, довольно улыбнувшись смышлёной девушке с холодным взглядом. — Должна сказать, я просчиталась. Полагая, что он будет идти проторенной дорожкой, как и прежде заваливая дворян в политическом поле. Думала, что тоже самое ждёт и Варгоса с прихлебателями. Вот только, эти меры заняли бы много времени, которое ему очень дорого, по какой-то причине. Не исключаю, что по причине той же эффективности. Выведя стороны к конфликту, он сокрушит всех своих конкурентов, закрепив свою власть над всем королевством.       - Конечно удивительно, что он, имея под рукой целый преступный синдикат с армией головорезов и наёмных убийц, решился на такой шаг. Видимо дело всё же в эффективности. И если посмотреть на это с такой позиции, то это и вправду выгодно Гоуну — отчасти соглашаясь проговорила Элла.       - К тому же, это открывает нам лучше его личность… — тихо добавила принцесса. — Даже я и Ториц предпочли бы пусть долгий и изнурительный путь интриг, но для сохранения страны в целости. Хотя бы в частичной. А он, увидев такую перспективу, быстро пошёл по ней. Он более жестокий, чем я думала.       Пока горничные были в задумчивости от её слов, Беренис продолжила преобразование картины. Добавляя мелкие правки. Но уже спустя пару минут тишины, к ней обратилась Элиза, которая как раз предпочитала молчать большую часть времени.       - В такой ситуации, важно понять, что расклад сил точно в нашу пользу. Вернее, в пользу Гоуна. А точно ли это так? И не затянется ли эта война на долгий срок? Ибо даже если учесть, что Айнз Оал Гоун и Ахрад Суфи равны, а на стороне Гоуна ещё сильный воин Вишас Зейнидж, который на уровне авантюриста адамантового ранга. Сюда же входит и Савия Валеас, как второй после Гоуна по силе маг всей страны. Даже с таким набором, за Варгоса будет сражаться не меньше людей, включая и наёмников, — рассуждала горничная. — Как долго будет длится это противостояние? И к тому же, непонятно какова его позиция по отношению к вашему брату. Особенно после того их разговора. Госпожа, нужно подумать, как именно приструнить графа-заклинателя, пока он не зашёл слишком далеко. А мы знаем о нём то, что даже предъявить не сможем…       На слова подчинённой Беренис лишь улыбнулась. Потому как ей известно гораздо больше, чем другим.       - А вы уверены, что на стороне нашего друга только один представитель расы барск?       Стоило этим словам прозвучать, как обе девушки взглянули на неё с большим неверием.       - А…вы уверены в этом, Ваше Высочество? — неверяще переспросила Элла.       - Более чем, девочки… Думаю вы помните, как на юге обнаружили крупную шахту по нелегальной добыче серебра? — довольно улыбнулась Беренис. На её слова горничные ответили лёгкими кивками. — Общие новости о ликвидации преступного сообщества не имеют ценности. В отличии от того, что лежит вне поля зрения общества. Даже многих дворян. Первый факт в том, что бандиты использовали рабский труд для тяжёлых работ на шахтах. Из-за давно известных нам обстоятельств количество рабов-полулюдей сокращалось. Это же коснулось и их. Потому они стали набирать рабов из людей. Так вот, когда люди Варгоса вошли в шахту они обнаружили десятки мёртвых тел, принадлежащих не только бандитам, но рабам. Не трудно догадаться, что главарь собирался слинять и приказал пустить рабов в расход. Что его сообщники и стали делать. Но…       - Но? — спросила Элиза.       - Благодаря моему агенту из числа южных дворян, мне удалось выяснить интересные подробности. Любопытно, что перед их приходом бандитов кто-то вырезал. Возможно даже и их главаря, но это не доказано. Интересно, кто же это мог быть? Кому может быть интересна какая-то серебряная шахта? — вовлечённо говорила принцесса. — Кончено это стало известно не сразу, а спустя долгое время. Спасибо моим «настойчивым просьбам» и мой агент смог выйти на след рабов из числа людей, спасшихся из шахты. Они были сильно ранены, но смогли выжить. Только подумайте, эти имбецилы не смогли даже нормально убить рабов… — слегка рассмеялась королевская дочь. — И вот эти рабы, которых мой агент изолировал ото всех и сохранил их существование в тайне, рассказали кое-что очень интересное…       Горничные были уже полностью охвачены интересом и паникой. Даже холодная Элиза выражала больше эмоций, нежели раньше.       - Выяснилось, что вырезку бандитов устроил десяток барсков, пришедших в это место за неким бароном Родиусом Бартмундом. Этот человек, как мне удалось выяснить был связан с синдикатом «Красный Ключ» и выполнял для него некоторые нелегальные делишки. В основном связанные с нелегальной продажей драгоценных металлов. И хоть это было не доказано, но учитывая ситуацию, сомнений не осталось чем он занимался, — разглагольствовала Холлфорд. — А вела этих барсков, угадайте кто? Одна девица с очень короткой шевелюрой в яркой мантии. Один из сородичей, назвал её Савией.       Теперь уже обе прислужницы были в шоке.       - Но даже не это самое интересное… — Беренис словила себя на мысли, что ей нравится смотреть на их удивлённые лица. В который раз. — Любопытно, что бойню учинили не они. Да, не они, а авантюристы из «Пронзающего Ветра». Их то, как раз Савия с сородичами и остановили от вырезки бандитов. Впрочем, самих авантюристов это не оградило от смерти…             - А ведь была новость, что «Пронзающий Ветер» пропали. И никто не знает куда и когда… — припомнила Элиза. — Это барски убили их?       - Верно, — продолжила улыбаться девушка. — Перед этим, знатно унизив их лидера в бою, отрезав руку. И как вы думаете, зачем Савия, подчинённая Гоуна, могла оказаться в таком месте?       - Родиус Бартмунд был связан с «Красным Ключом. Следовательно, мог знать что-то важное о синдикате. А возможно и о Доране Глэйсене. Потому наш граф и отправил девчонку туда, чтобы схватить барона — предположила Элла.       - Вместе с этим, она ещё и избавилась от авантюристов. Если правильно помню, то «Пронзающий Ветер» могли работать лично на «Золотого Герцога». — продолжила Элиза.       - Доран Глэйсен же, отправил их туда, чтобы подчистить хвосты. Очевидно, что барон мог знать нечто важное. Но, не успел вовремя. Приспешники заклинателя успели первыми и скорее всего пленили Бартмунда, — закончила за них Беренис. — Понимаете, что это за дело? Мы с вами наткнулись на след тайных делишек Гоуна в преступной среде. И участниками в этом стали его подчинённые. Теперь, мы это точно знаем. Имея сведения выживших рабов.       Полностью повернувшись к горничным на её губах взыграл хищный оскал. А сверкнувшие белые зубы сделали образ принцессы более зловещим.       - Думаю, у нас уже имеется целый перечень неудобных вопросов, который Гоуну может задать любой. Хотя, к чему вопросы если… — приложив пальцы к подбородку, она заговорила. — …Савия Валеас, прямая подчинённая Айнза Оал Гоуна, с отрядом барсков вломились в шахту, устроив там настоящую бойню, не щадя никого, даже рабов. И особенно жестоко расправились с уважаемой командой адамантовых авантюристов «Пронзающий Ветер», которые явно пришли в это место желая освободить пленников и наказать злобных преступников. И всему этому ужасу есть выжившие свидетели. Как вам такая история, девочки?             - Спасённые рабы скажут всё это, если потребуется? — всё ещё удивлённо спросила Элла.       - А у них есть выбор? — вновь улыбнулась принцесса. — Скажут, как миленькие. Всё что я им скажу и когда скажу. Если жизни дороги.       - Уже выбран подходящий момент? — спросила на этот раз Элиза.       - Отец собирается организовать пышный бал во дворце. На него приглашена вся элита страны, даже Варгос с его кликой. Там наш граф точно выступит с заявлением выступить главным защитником короля. На что папочка, конечно же согласится, — ответила Беренис. — Но что если на уважаемого героя королевства полетят обвинения? На его подчинённых? Как он будет выбираться? Что он сможет ответить? Ничего…       - Вы так хотите утопить Гоуна? Зачем? — послышался слегка неуверенный голос Элизы.       - Потопить? Нет конечно. Лишь заставлю его подчинится мне. Он может быть сколь угодно умным и хитрым, но перехватить инициативу — я ему не позволю. Как не позволила Торицу, так и ему. Он может быть лишь моим подчинённым и никак иначе, — твёрдым и нетерпящим возражения голосом ответила Беренис. — Зачем? Потому что — это война. В ней есть победители и побеждённые. И я не собираюсь быть побеждённой. Проиграть битву — это одно, но проиграть войну — уже совсем другое. В качестве признательности его талантов, я позволю ему занять какой-нибудь важный пост в стране. Однако, он будет подотчётен мне и только мне.       Твёрдо и чётко дав ответ, она внимательно посмотрела на девушек. Если Элла не желала говорить, а лишь послушно молчала, то вот Элиза вернула былое холодное безразличие.       - Если таково ваше желание, госпожа — но голос Элизы продолжал выдавать некоторую нервозность.       «Переборщила с эмоциями и ответом?» — подумала дочь короля.       - А что касательно кронпринца? Какие будут применены меры уже к нему? — немного сменила тему Элиза.             - Продолжим слежку. Нет, нужно её усилить. Теперь, загнанный в угол братец можно натворить что-то такое, о чём даже я подумать не могу. С его характером, можно ожидать многого… — бросила принцесса. — Ты займёшься этим, Элиза.       - Как прикажете — слегка поклонилась озвученная горничная.       Отвернувшись от прислуги, Беренис вновь увидела свой труд и почти прокричала:       - Всё! Довольно говорить об этой шелухе. Надо вернутся к делу, а то вдохновение потеряю с этой политикой… — затем хлопнула в ладоши. — Элла, новый набор красок. И быстрее!       Пока горничная пошла исполнять указание, принцесса бережно сняла с мольберта готовую картину и отложила её в сторону. Аккуратно проведя по её граням пальцами, она вернулась к так любимым ей мыслям об искусстве.

***

      - Вы уверены, что на нашей стороне достаточное количество аристократов? — спросил маркиз Баррент Вайнвуд.             - Мои товарищи точно готовы к действиям. И уверяю вас, что будут они действовать в наших интересах — убеждал Вайнвуда один из графов.       - И мои друзья тоже готовы принять участие. Только их волнует факт отстранённости маркграфа Шельтса — влез ещё один из дворян.       - Норим Шельтс всегда был на стороне короля. Даже когда во фракции произошли большие перестановки, он уж тем более останется с ним. Да и справедливости ради, людей на стороне Шельтса весьма немало. — прокомментировал маркиз из западных земель.       - Ну ещё бы старик не остался с таким же стариком, как и он сам — пренебрежительно бросил маркграф восточных земель, центральных регионов королевства. Владеющий одним из городов-крепостей на границе с империей. — Даже я был бы отличным кандидатом на это место. Вы помните о каком идиотизме говорил этот хрыч? Предлагал увеличить налоговую ставку и произвести пересмотр всех восточных городов! Что за дела? Будто я и мои люди можем допустить каких-либо потерь?! Особенно когда это касается вопросов армии.       - Может это из-за убийства Дилана Монрида? Он ведь был в одной клике с Шельтсом и был приближён к Его Величеству — предположил один из графов.       - Скорее уж из-за захватившей их паранойи. Старческое, что тут сказать… — выплюнул всё тот же маркграф из восточных земель.       - Очевидно, что Шельтс и его люди прекрасно понимают всю серьёзность ситуации. И что ему придётся уступить главенство во фракции. Как ему было «рекомендовано» Его Высочеством — ответил макриз Вайнвуд. — А вы как думаете, мой принц?       Медленно жуя дорогую закуску к вину, Ториц не забывал и о тянущемся разговоре в поместье маркиза. Здесь, по велению принца собрались одни из самых влиятельных фигур королевской фракции, не беря в расчёт маркграфа Норима Шельтса и его людей, как главных сторонников короля. В общем числе, все эти без преувеличения знатные и богатые дворяне участники его фракции, теперь составляющей большинство в королевской фракции. Тем самым доводя влияние кронпринца на неё практически до максимума. Опять же, если не учитывать отдельных личностей.       В число неучтённых помимо Шельтса входили также герцог Доран Глэйсен с его хозяином графом-заклинателем Гоуном. Сюда можно было бы приплести и Гарма Беллиса, но он последние месяцы никак не действовал. Не играл ни в чью-либо пользу, видимо чего-то выжидая.       «Хотя почему «чего-то»? Очевидно же, что итогов этого противостояния. Тот, кто займёт лидирующую позицию, закрепит и утвердит её, тот и соберёт весь жир. И к этому потоку, конечно же захотят подключится и другие. Особенно такие, как маркиз Беллис».       - На мой взгляд, вопрос Шельтса можно и отложить — слегка вялым голосом ответил кронпринц. — Ведь есть тот, кто представляет для нас большую угрозу прямо сейчас.             - И что мы сможем сделать против этого выскочки заклинателя? — вопрос маркграфа, был молчаливо озвучен и всеми остальным и дворянами.       - На мировую он идти не захотел, также, как и подчинится. Напротив, этот выскочка показал, что способен на куда большее, чем мы себе представляли. Хотя до сих пор непонятно, как именно ему это удалось. Гоун действительно опаснее Шельтса с королём. Многие члены вашей фракции мой принц, очень нервничают из-за случившегося и даже подумывают переметнутся к нему. Страх сковывает их — проговорил маркиз Вайнвуд.       - Ещё бы не сковывал! Этот заклинатель смог сделать то, чего не удалось многим, лорд Вайнвуд. Вырвать из общей борьбы дом Глэйсен и заставить самого «Золотого Герцога» плясать под дудку короля — кричал один из дворян.       - Это ещё под вопросом, кому именно подчиняется Глэйсен. С чего вы решили, что королю, а не самому Гоуну? Выгодополучатель здесь лишь он, учитывая насколько сильно укрепилась его власть во фракции короля. Тут неудивительно задумываться о смене приоритетов…       - И правда, что тут такого? Может нам стоит сотрудничать с заклинателем. Уверен принц есть что ему предложить, чтобы он занимал какую-нибудь должность при дворе. Или там…       - И вы думаете, что он согласится с этим? Гоун с этим согласится, после всего случившегося?       - А почему нет? Есть другие выходы?! Так давайте, назовите их!       - Договариваться с ним — уже бессмысленно. Я потерял преимущество, мы потеряли его. В нашем последнем разговоре, он дал чётко это понять. — говорил Ториц. — У нас есть лишь один выход из этой ситуации. Нужно действовать решительно и быстро. Даже пойти против воли и желаний многих. Лишь подобные шаги дадут нам уверенность, что Гоуна удастся усмирить.       - К тому же, позволю себе напомнить о том, что нам стало известно о примыкании Ахрада Суфи к Кастору Варгосу. А это ещё одна проблема — напомнил ещё одну крайне неприятную новость, маркиз Вайнвуд.       В момент, когда Ториц уже хотел ответить ему, в комнату вошла его прислуга и подала условный знак — показав конверт с письмом внутри. Значит, нужное время подошло.       Приняв конверт, шустро распечатав и прочитав содержимое письма — кронпринц широко улыбнулся. Дополнительным моментом радости стала особая печать, оставленная на письме. Печать, которая демонстрировала подтверждение отправителя к началу его взаимодействия с Торицом.       Уловив на себе непонятливые взгляды собравшихся аристократов, он передал письмом им. Каждый из них, кто читал его по очереди застывал с мёртвым взглядом. А когда оно добралось до маркиза, его выражение лица помимо этого объяла паника.       - П-печать… Она же подлинная? — слегка заикаясь спросил мужчина.             - А вы как думаете? — довольно улыбаясь спросил Ториц.       - Кхм…я не сомневался в ваших возможностях. Но это… Это же… — у Баррента не находилось слов.       - Что вас не устраивает?       В следующую секунду, маркиз будто с цепи сорвался:       - Не устраивает?! Меня не устраивает?! Не устроит любого из присутствующих! Вы хоть осознаёте, что это значит?! Сотрудничество с другой страной с такими коварными и предательскими замыслами — это государственная измена! Подводите меня и всех нас под это?! Зачем?!       Озлобленный реакций подчинённого Ториц, до этого слегка опустивший голову, поднял её к собравшимся.       - И что мне делать, а? Может подчинится Гоуну и стать его пешкой? Хочешь подвести меня под это? Ты и все вы, кто обещали следовать за мной и послушно делать всё что я скажу. Благодаря мне вы сейчас на своих местах и при власти. Особенно вы, маркиз. Если бы не я, думаю вы бы уже не дожили до этого дня.             Спесь аристократов резко упала. Маркиз Вайнвуд вынужденно замолчал. Осушив досуха бокал с вином, Ториц вновь заговорил:       - Я напомню всем вам, что это объединение было образовано и существует лишь для того, чтобы продвинуть меня на вершину. Я наследник королевства и будущий король, а не какой-то заклинатель! И я, как будущий король не буду играть по чужим правилам, ясно вам?! Это моя страна! Скоро станет моей, благодаря этой договорённости… — он взял письмо и ещё раз показал его всем. — Я готов на всё, чтобы стать королём. Даже на такое. И вы все, обязаны меня поддержать, если хотите в будущем взойти ещё выше. Или может уже не хотите?       Тирада кронпринца заставила всех поникнуть ещё больше. Задумавшись над его словами и тем, что будет в будущем. Ториц понимает, что выбора у них нет, ведь без него все они никто и звать их никак. Одно его решение и все они отправятся в далёкое путешествие. И повезёт если лишь в тюрьму, а может быть куда-более интересные места.       - Если таково ваше решение, то я буду следовать за вами, мой принц… — первым ожил маркиз Вайнвуд.       Остальные в подтверждение слов поклонились ему.       - В таком случае, начнём же прорабатывать пути будущего переворота — начал новую тему для обсуждения Ториц, завлекая остальных дворян.