Путь к Возвышению: Вардос

Две тысячи пятьсот сорок семь лет с окончания Эры Драконов.

Либо же, одиннадцатый день, шестого месяца, одна тысяча двадцать седьмого года со дня Великой Победы.

Два года и один месяц после межпространственного инцидента.

      - Прозвучит это весьма банально, но ваши солдаты показывают весьма высокие уровни подготовки — прокомментировала Савия, наблюдая за тренировкой одной из частей армии маркиза Гарма Беллиса.             - Всё же вы смотрите на одну из самых сильных частей моего войска. — ненадолго улыбнулся Гарм. — У этих ребят не только зачарованное оружие, но и доспехи. Всё это стоит очень дорого. Такое может позволить себе далеко не каждый, на уровне железных или даже серебряных авантюристов. Кроме того, как в моём случае, у меня таких бойцов всего-то две тысячи.       - Содержание, оплата и изготовление подобных наборов снаряжения, плюс подготовка и обучение таких бойцов, не только дорогой, но и долгий процесс.       - Конечно, — подтвердил слова девушки маркиз. — Но, в моём случае, это крайне важная необходимость.       В этот момент, он бросил взгляд на север. Земли, что были дорогой к единственному соседу королевства по этому направлению.       - Есть опасность нападения княжества? — обеспокоенно спросила девушка.             - А? Я...я просто задумался о недавних процессах, связанных с нашим северным соседом, — ответил Гарм. — Всё больше разговоров о том, что княжество нарастило количество руд и активно продаёт его соседям. В большей степени, конечно же нам.       - А ещё я слышала, что они вроде как смогли покорить часть Аркатского Хребта, поработив целые расы гоблинов. — произнесла в свою очередь Валеас.       - Ну так откуда у них руда-то? Из недр Арактских Гор. Расы гоблинов давно заселяли часть этой территории, их земли прилегали к границе с княжеством. Было делом времени, что они их подчинят.       - С получением запасов руды и после успешного завоевательного похода, можно сделать закономерный вывод…       - …Княжество Берцег стало гораздо сильнее, нежели раньше, — дополнил за девушку Беллис. — Если раньше, многие дворяне, в том числе и я, считали, что княжество не способно на хоть какие-то войны, кроме обороны, то теперь это мнение изменилось.       - Опасность вторжения велика? Как вы думаете? — спросила девушка.       - На мой взгляд, пока что не столь велика, как думают другие. Чтобы захватить хотя бы север королевства, им нужно нарастить численность войск, улучшить логистику и быть готовыми к затяжной войне, — оценил маркиз. — Сейчас, они лишь готовятся к такому. И то, если готовятся. Их война с нами, крайне сомнительна. Всё же, оба государства нужны друг другу.       - Как союзники, в борьбе с угрозой империи, верно? — на вопрос девушки, мужчина бросил на неё вопросительный взгляд. — По-моему, это очевидно.       - Я слышал некий тёмный слух, о том, что у королевства и княжества есть тайный договор о взаимной обороне. На случай вторжения империи. Всё же силы одного государства может не хватить для защиты своих территорий, — задумчиво проговорил Гарм. — Но вот сейчас, учитывая силу армии княжества, сомневаюсь, что им может понадобится наша помощь.       - Разве что им очень была бы нужна помощь таких людей, как мой наставник или Ахрад Суфи — произнесла Валеас.       - Верно подмечено, — улыбнулся Беллис. — Пусть Бандель Тороб и силён, как и его отряд. Но их одних, может не хватить, если они будут сражаться против двух имперских Преторий…       - А сами солдаты княжества, наравне с солдатами империи? — задала вопрос Савия.       - Насколько мне известно, то да. Хотя, многие всё же считают, что солдат княжества по своему уровню подготовки и уровню сил, всё же слегка не дотягивает до имперского легионера, — маркиз потёр рукой подбородок. — Не могу точно сказать…       - Продолжение увеличения армии княжества, не очень хороший факт для нашей страны. Понятно, почему вы стараетесь усилить свою армию. Это важный шаг, который должны предпринять все дворяне, — опережая слова маркиза, девушка добавила. — Но далеко не все это понимают и готовы на подобное.       Гарм лишь кисло ухмыльнулся словам барска, полностью понимая реалии королевства. И хоть он был сторонником усиления, и даже проведения военных реформ страны, он понимал, что эта идея понравится далеко не всем. Найдётся немало аристократов, которые будут бастовать.       «Королевству уже давно пора меняться. Надежда лишь на кронпринца, у него большие перспективы. Он весьма умный юноша, понимающий всё происходящее и стремящийся к переменам. Был бы я в силах, я бы выступил в его поддержку. Но пока его бестия-сестра продолжает нависать надо мной, не давая пространства для манёвра, я не могу что-то предпринять…».              - Но знаете, в нынешних реалиях, более важны политические успехи, нежели военные — произнесла Савия.       - Сказала та, кто сделала, пожалуй, самое скандальное заявление за последние годы, — ухмыльнулся Гарм, на что барск тихо рассмеялась. — Надо же до такого дойти: объявить королевского архимага, предателем. Да уж… Не знаю, чего в этом заявлении больше, расчёта или же огромной смелости?       - И того, и другого, милорд, — продолжала смеяться девушка. — Всё же, это был не минутный порыв эмоций, а спланированный ход. Только не говорите, что вы не согласны с этим.       - Согласен, конечно. Только серьёзность последствий совершенного вами, крайне высока. Архимаг не из тех людей, кто будут сдерживаться в своих действиях. Мне доводилось лишь слышать о гневном нраве старика Суфи — предупреждающе произнёс Беллис.       - Я не боюсь его. Ведь существует заклинатель, который легко размажет зарвавшегося архимага — смело произнесла Валеас.       - И всё же, вы не ваш учитель. Сейчас он далеко от вас и явно не может отвлечься от своих дел, чтобы прийти вам на помощь.       - Знаю, но я готова и к такому — самоуверенным тоном проговорила Савия, махнув наотмашь рукой.       Гарм не прекращал переживать о случившемся. Эта авантюра, результат которой ему виделся весьма коротким, была неудобной и крайне неблагоприятной. Видно, что Гоун прорабатывал это заявление, лишь чтобы больше примазаться к королю. Дабы уже его кандидатуру, рассмотрели на роль королевского архимага. Либо же, как вариант, чтобы с позором выгнать самого Ахрада Суфи, с которым он видимо хочет покончить поскорее. Нить понимания этого дела, несколько ускользала от маркиза.       К тому же, в этом деле он и сам хотел извлечь свою выгоду, снизив влияние архимага в политической жизни страны. С чем ему поможет это заявление Савии, после которого старый Суфи, точно, что-то да выкинет. Нужно было лишь подождать. Завершив небольшую ревизию части войска маркиза, оба двинулись в сторону его поместья.       Гарнизон города, состоящий как из набранных стражников, так и дополняющийся личными солдатами Гарма, был разбит на три основных части. Эти части были равномерно распределены по Гаронии. А потому, в случае возникновения чрезвычайной ситуации, как было во время нападения нежити, армия Гарма вступала в бой в первых рядах. Тогда как обычная стража, занимала оборону и ограждала одну часть города, от другой, к тому же занимаясь выводом убегающих жителей. Все эти действия, были хорошо показаны во время той битвы, больше года назад. Тогда, войско Беллиса показало себя с самой лучшей стороны.       Покинув одно из мест расположения своих сил, Гарм, в компании Савии, приближался ко входу в своё поместье. Шли они на данный момент молча, да и прерывать девушку обращением ему не хотелось. Ведь было заметно, что она о чём-то глубоко задумалась.       Потому, вместо слов, он бросал редкие взгляды на покорившую его сердце девушку. Так, они уже почти подошли к главным воротам, как с громким стуком копыт лошадей, совмещённый с крайне громким скрипом, к ним подъехала карета.       Громкие звуки её прибытия, выбили из колеи настроений, что Гарма, что его спутницу. А уж когда показались пассажиры кареты, тут настроение маркиза сильно испоганилось.       Наружу вышел ряд людей, одетых в дорогие мантии учеников королевской академии. Такие одежды носили, только лучшие ученики, отобранные архимагом или его людьми. Но приковали внимание даже не они, а тот, кто показался вслед за ними.       Сморщенная, но будто вылизанная до блеска кожа лица, укрывалась слоем седых волос и улаженной бородой. Руки тоже были крайне ухоженными, будто вычищенные до блеска, унизанные дорогими перстнями и золотыми украшениями. Дорого пошива мантия, с особой укладкой, формой и видом, отливала блеском драгоценных камней, играющих радужными переливами, также блестела от своего внешнего вида.       Со стороны, этот лощённый старик мог легко сойти за высокородного дворянина, члена одной из семей Высшего Дворянства. Но, это было в корне не так. Ведь за блестящей дороговизной своего внешнего образа, скрывался никто иной, как королевский архимаг Ахрад Суфи.       Бросив высокомерный взгляд на Гарма с Савией, он сосредоточил его на Валеас и произнёс:       - Так вот всё же, где ты была. Значит, меня не обманули, сообщив о твоём расположении, — он вывел вперёд свою руку. — Ты хоть понимаешь, что натворила, грязное существо?             - Естественно понимаю. Вылила ушат помоев на грубого, самоуверенного и неотёсанного старика. Который уже давно не тот, кого он пытается из себя строить — с вызовом ответила девушка.       - [Молния]!       Рядом с Гармом и Савией, взорвался электрический разряд, выпущенный архимагом. Отчего, Гарм сильно перепугался. Ведь взрыв был совсем уж близко к ним.              - Это ты забыла, где твоё место, полулюдка! Решила очернить моё имя! Потомка Великих Героев! Главного защитника королевства и сильнейшего заклинателя всей страны! — крикнул Ахрад Суфи. — Да кто ты такая, что позволяешь себе это? И что мешает м…             - Я, Савия Валеас. Ученица и верноподданная господина Айнза Оал Гоуна! — заявила Валеас. — Я и мой наставник, настоящие защитники королевства, которые уже не раз это показали и доказали. А чем ты, старик, заслужил столь высокое отношение к себе? Чем ты помог этой стране? Может своими бесконечными вечеринками у семейки из клики Дорана Глэйсена? Это ты, бросил столицу в трудный момент, когда должен был появится и встать на её защиту! Где ты был? Где были твои ученики? Прятались, также, как и ты. И ты ещё спрашиваешь, что я себе позволяю? Не много ли ты о себе возомнил?       - [Двойная усиленная магия: Громовой вихрь]!       - [Расширенная магия: Ледяной щит]!       Ещё одно заклинание, уже полетевшее прямиком в них двоих, было отражено барском.       - Я смотрю ты и Гоун, совсем зарвались. Забыли кто вы и где должны быть. Забыли кто я такой! Что, я, потомок героев, а твой дорогой наставник лишь жалкий человечек, подобие меня, но жалкое и слабое. Пытающийся казаться кем-то, но на деле, лишь слабак, которого все ненавидят и идут против него. Которого скоро раздавят, как надоедливое насекомое. Похоже пора стереть вас обоих в порошок. Не позволю таким как ты, и этому безродному заклинателю, унижать меня и моё достоинство!       Гневный крик старика, вылился выводом обоих его рук вперёд. Готовясь к новой атаке.       - Сначала покончу с тобой, а потом и с Гоуном. Только я достоин своего титула и привилегий. Лишь я и никто другой! И не позволю каким-то выскочкам из черни, плевать и унижать меня, в моей же стране! Настраивая против меня дворянство и народ!       Оба, что Савия, что Ахрад, были готовы к началу боя. Но к нему, не был готов Гарм. Смотря на это с большой долей опаски. Понимая, что Савия не выстоит против архимага, который явно сильнее её.       Ещё больше накаляя обстановку, к ним выбежали солдаты Беллиса, окружив своего господина и его гостью.       - Назад, милорд! Мы защитим вас! Всем приготовится! Оружие на изготовку!       Крик одного из командиров, лишь заставил Гарма волноваться и того больше. Прямая конфронтация с Суфи, была неприемлемой, даже сейчас. Момент был совершенно не подходящим, особенно если одна из сторон пострадает. Весь более-менее планомерный процесс по борьбе со стариком, может сорваться. Если и побеждать его, то иными методами.       Заметив, что бой вот-вот начнётся, Гарм сделал то, чего от него не ожидал никто. Он растолкал оцепление своих солдат и подошёл к Савие. И не просто подошёл, а заслонил её собой, чем сильно удивил девушку. И не только её одну. Королевский архимаг, увидев это, тоже впал в ступор.       - Вы забылись, Ахрад! Вы на моей земле! В моём городе! И позволяете себе такое! Даже для архимага, это уже чересчур! Я не позволю вам причинить вред моей подруге! — смело выкрикнул мужчина.       Старик же, на удивление замолчал и убрал руки.       - Если хотите устроить здесь бойню, то придётся начать с меня!       Этими словами, он огорошил всех. Даже архимага с его людьми.       - Уйдите с дороги, маркиз! — бросил Суфи.             - Так вы мне ещё и приказываете? — остро улыбнулся Беллис.       - Уйдите и не мешайте!       - Никуда я не пойду. И не позволю навредить моей подруге и гостье!       Старик снова вывел вперёд руки, на которых уже появился магический круг. Солдаты маркиза стояли с открытыми ртами, пытаясь обезопасить его, но тот приказал им оставаться на местах.       - Лорд Беллис, что выделаете? — шокированным, но тихим тоном спросила девушка.       - Вас спасаю, что же ещё? — тихо улыбнулся ей Гарм.       - Пожалуйста, отойдите. Вы можете пострадать…       - И позволить вам пострадать? Ни за что!       С последними словами, он ещё сильнее отгородил девушку. А затем, вышел вперёд, отрываясь от своих солдат и барска. Все, буквально все замерли в ожидании. Даже старик Суфи был удивлён.       Выйдя в промежуточное положение между всеми участниками, он остановился, не сводя глаз с архимага.       - Хотите её убить, придётся для начала убить меня! — крикнул Гарм. — Только готовьтесь к тому, что в таком случае, против вас пойдут: моя армия; все мои соратники и их армии; весь север королевства! А в очень скорой перспективе, против вас ополчится весь Холлфорд. Хотите этого? Хотите подписать себе смертный приговор? Желаете стать не просто осуждаемым человеком, но мишенью для целой страны, вперёд! Рискните собой, своими людьми, своим титулом и своей жизнью, раз ваш разум окончательно отказал!       Эти слова, заставили архимага всё же убрать магический круг и слегка отступить назад. Всё это время, с лица Гарма не сходило решительное выражение лица, давая понять старому магу, что он нисколько не шутит.       Окончательно сбитый с толку и ошарашенный произошедшим архимаг, ушёл к своему экипажу, позвав других своих людей.       Когда экипаж Ахрада Суфи скрылся из виду, Гарм развернулся ко всем, позади него стоящим. Их лица продолжали выражать тоже состояние, что и у королевского архимага. Подойдя к командиру с солдатами, он похвалил их за добрую службу и защиту. И не давая им ответить, он повёл Савия внутрь поместья. Оказавшись внутри дома, он всё же отпустил её.       - Рад что вы в порядке… — первое что он сказал ей.             - Маркиз, это было слишком безрассудно! О чём вы думали?! — крикнула девушка.       - О вашей защите — слегка улыбаясь ответил он, заставив Валеас оторопеть и отвести взгляд. — К тому же, я понимал, что он ничего мне не сделает. Гонора много, но тупой решимостью, заставляющей идти напролом, вопреки всему, у него нет. Хоть и стар, но не законченный дурак.       - З-зачем вы это сделали? Вы же были под угрозой…       - Повторю ещё раз: ради вашей защиты, — безмятежно ответил мужчина. — Не могу же я позволить этому полудурку угрожать моей подруге. Да к тому же, такой очаровательной и прекрасной девушке как вы.       Девушка нервно сглотнула и стала мять рукава мантии.       - Гарм…что вы такое говорите? — нервничая спросила девушка.             - Мне повторить вновь? — озорным тоном спросил он в ответ. — Хорошо. Ради…       - Нет! Не нужно. Я всё услышала…       Не желая отступать, он взял Савию за руку. Та, как и ожидалось, посмотрела на него раскрасневшимся лицом, а её прекрасные голубые глаза смотрели на маркиза с непонятливым выражением.       - Давайте забудем об этом инциденте, хорошо? Тем более, что я хотел пригласить вас разделить со мной обед. Ко мне привезли бутылку отличного вина с южных земель Холлфорда. Не хотите присоединится ко мне?       - Вам настолько важна моя компания? — смущённым тоном спросила она.       - Неужели я не могу поухаживать за вами?       После этих слов, девушка вновь отвела взгляд, скрывая свои пунцовые щёки. От этого зрелища, столь нетипичного поведения своей возлюбленной, он не переставал умилятся. Всё же вернув себе самообладание, Савия вновь посмотрела на Гарма.       - Раз уж вы так завели разговор, то почему бы и нет… — она мило потрепала рукав своей мантии, всё ещё находясь в некотором смущении. — К тому же, буду рада отблагодарить вас, за столь мужественный поступок…Гарм…       Переполненный радостью от ответа возлюбленной, маркиз повёл её в нужную комнату, крепче сжав её нежную руку.

***

      - Ещё раз спасибо вам, за отлично выполненную работу — произнёс Лайонел Ориг, обращаясь к команде мифриловых авантюристов уже выдав им награду.             - Это наша работа, господин Ориг — ответил лидер искателей приключений.       Быстро попрощавшись с графом, приключенцы пошли к стойке гильдии авантюристов, куда их подозвали. Решив также не терять время, Лайонел покинул здание гильдии авантюристов.       Медленно прогуливаясь по улицам своего города, он то и дело бросал взгляд по сторонам, понимая своеобразную обречённость своего положения. Сейчас, глядя на спокойную жизнь горожан, можно было подумать, что всё не так уж и плохо. Но это было в корне не так. Если днём ещё всё было неплохо…относительно неплохо…то ночью, криминал начинал свою настоящую деятельность. И никакие рейды его людей не помогали решить эту проблему.       Думая об этом, он вспомнил о своих тяжких деньках в Тарте. Правда, был один существенный плюс — этот город был не так сильно объят беспределом, как его прошлая вотчина. Даже можно было сказать, что преступники вели себя крайне внимательно.       Отчасти это можно было списать на то, что доминирующее положение в криминальной среде занимал синдикат Гаронский Треугольник, оттесняя Красный Ключ. В последние полгода эта борьба стала более жестокой. Было понятно, что война за сферы влияния, между двумя монстрами преступного мира, станет ещё более суровой. Впрочем, эта бандитская война, позволяла время от времени наносить преступникам болезненные удары, ослабляя их. Как раз на такие задания Лайонел и нанимает авантюристов, уже не в первый раз. Порой эти акции удаются, а порой могут и провалится. Сейчас, ввиду некоторого ослабления внимания бандитов обоих сторон, Лайонел всё чаще посылает на зачистку очередного их сборища. Но, зачастую тут замешан именно синдикат Гаронский Треугольник, относительно мягкие действия, которого, явно выделяются на фоне крайне жестокого Красного Ключа.       Мечась, между делами управленческими и ослаблением влияния бандитских синдикатов, он был втянут ещё в дела с Гармом. Интриги и борьба с Дораном Глэйсеном не оставляют их фракцию до сих пор. Особенно на фоне того, что даже в ней горят огни разногласий.       Всё началось больше полугода назад, когда на ещё не официального друга их фракции Айнза Оал Гоуна, начались нападки со стороны некоторых дворян. Сначала со стороны людей «Золотого Герцога», ничего странного, но, когда начались такие же движения со стороны людей Гарма, Лайонел забеспокоился. А особенно плохо стало, когда некоторые из них подключились к торговой войне против графа-заклинателя. Вся их фракция знает, что граф Гоун друг Гарма Беллиса, но всё же некоторые её члены, пошли против него. Причём, у каждого почти одни и те же отговорки, которые даже слушать было смешно.       Естественно Лайонел, вместе с Гармом пытались влиять на ситуацию, но почти никакого эффекта. А совсем «неприятно» стало, когда часть людей заявила, что может вообще присоединится к фракции Глэйсена. Другая часть, заговорила о присоединении к королевской фракции. Никак повлиять на это, он был не способен и Гарм в том числе. Ведь понимали, что все эти дворяне пришли на фоне падения влияния старого герцога и резкого взлёта Беллиса на политической арене. Но они же, могут быстро переориентироваться, пока единоличный игрок и лидера севера королевства не установился. Играясь с этими возможностями влияния, они давили на нервы Гарму и его приближённым.       Из-за этой кутерьмы, было неудивительно, что Гарм был вынужден закрыть глаза на их нападки в сторону Гоуна. Пока что, он был не способен заставить их заткнуться и делать то, что он хочет. Пока что не может. Но, когда борьба против Глэйсена закончится, тогда-то все эти шавки будут вынуждены подчинится. Впрочем, до этой самой победы ещё непонятно сколько идти надо.       «Порой кажется, что она уж слишком затянулась. И кто-то затягивает процесс. Хотя почему «кто-то»? Ясно ведь…».       Мысли Лайонела прервались, когда он увидел в своём кабинете одну, хорошо знакомую ему особу. Неожиданное появление её здесь, заставило его вскрикнуть:       - Ч-что ты тут делаешь?!             - Как обычно пришла к вам, господин Ориг — невозмутимо ответила особа.       - Почему не показалась сразу же?       - Кто виноват, что вы прошли мимо ваших людей, проигнорировав их слова о моём прибытии?       «А ведь, да-а-а… Я же просто прошёл мимо них и не стал их слушать…», — вспомнил свой приход в кабинет Ориг.       - Тем более, не хотела прерывать ваши мысли. Может вы думаете о наших делах?             - Ну да, конечно. Беспокоится мне больше не о чем… — съязвил на слова девушки граф.       Пройдя к столу и усевшись за него, он посмотрел на свою гостью. Дворянские одежды, явно подходящие какой-то баронессе и демонстрируемые манеры, не выказывали её настоящую личность. Впрочем, для самого графа, эта девушка тоже была непонятной.       Глядя через локоны её коротких тёмных волос, укрывавших края её глаз, он пытался уловить хоть что-то, но видел лишь безразличие как к нему, так и к происходящему вокруг.       Привлекательная девица Элиза, была отнюдь не дворянкой, а служанкой. Да не простой, а личной горничной принцессы Беренис. Служанки у Её Высочества были не просто обычной прислугой, а её вестниками, разведкой, посланниками и курьерами одновременно. Элиза была именно такой вот «служанкой», если её можно было так назвать.       Самое смешное то, что эту самую девушку к принцессе привёл Лайонел, лично. В качестве дара и просьбы об оказании важной услуги. Знал бы он к чему это его приведёт, возможно он бы и не стал так поступать. Но что уже сожалеть о прошлом?       - Документ подготовлен? — спросила девушка.       В очередной раз удивившись ледяному спокойствию девушки, Лайонел потянулся к нужной бумаге. Найдя её взглядом, он вновь посмотрел на свою гостью.       «Во имя Вардоса, какой же я дурак. Сам себе создал проблему…».       Он не прекращал смеяться над собой, над своим решением в то время. Пусть подвела его к нему другая личность, но принятие оставалось за ним.       «Моё большое доверие к Айнзу, сыграло против меня же…».       Элизу, как объект дарения ему преподнёс именно Гоун. После битвы в Гаронии, когда его команда Пламя Тьмы стала очень популярной, они вновь встретились, для обсуждения некоторых вопросов, плюс он упоминал всё ещё не решённый вопрос с людьми короля. Лайонел долго ломал голову, как ему решить эту проблему и конечно же поделился своей проблемой с Айнзом.       Тогда-то будущий граф и предложил ему одну идею. Приведя к нему казавшуюся невзрачной девушку в тряпье, он представил её как спасённую рабыню из катакомб Красного Ключа, где он временно находился, будучи на охоте за вампиром. Хоть девушка за ним увязалась, он не мог найти ей места у себя в команде и предложил дать ей лучшую судьбу. Смысли был элементарным: выйти на контакт с принцессой, предложив ей Элизу в качестве прислуги, в обмен прося помощи в решении проблемы Лайонела.       Мужчине казалось, что всё очень просто, хоть и немного странновато. Полагается в решении проблемы на принцессу? Ту самую, что не вмешивается в дела королевства. Странная затея… Вот только Гоун пояснил, что идти к принцу Торицу будет невыгодно, ибо он, явно запросит слишком много. В отличии от его сестры, которая явно не откажется от такой сделки.       Ещё тогда, во время их разговора он принял решение, согласившись с мнением Гоуна. Всё же, в некотором смысле, он показал себя как человека, умеющего решать некоторые вопросы. Решив, что в этом деле могла вновь прорезаться чуйка лидера наёмников, он решил, что это всё же удачная авантюра.       Правда сейчас, он не мог сказать того же. Так же, как и когда приехал в Ларанию, на встречу с принцессой. Гарм был абсолютно прав, когда описывал её: хитрая, расчётливая, игривая и надменная девушка. К тому же, нетерпящая, когда ей перечат, не всегда, но в определённых моментах. В последнем, она была сильно выше своего брата.       Таки да, Беренис смогла решить его проблему, но взяла с него дополнительную услугу, что сможет рассчитывать на него. В чём? Когда? Да дьявол его знает, когда! А начался этот самый интерес, после окончания сражения за столицу и принятия Гоуна в ряды аристократии королевства.       «И опять тут Гоун завертелся… Как вечная затычка везде где только можно и нельзя… Будто он, с ней… Да нет, это явно не так. Это бред».       Подумать, что Гоун был подчинённым Беренис, он думал об этом, но быстро понял, что это скорее бред, чем правда. Слишком уж Гоун действовал иначе, да и не совсем уж в пользу принцессы.       Но факт того, что именно Гоун, в определённой мере повлиял на его теперешнюю связь с дочерью короля — бесспорный. Как минимум тем, что привёл эту девчонку, в историю которой он уже плохо верил. Слишком уж она была нетипичной бывшей рабыней, много знает и умеет для такого прошлого.       «Эта девчонка не так проста, какой казалась при первой встрече, что отчётливо видно сейчас. Этот холод, выдержка, поведение, ум… Она точно была больше, чем просто рабыней. Неужто, она и Айнза вокруг пальца обвела? Похоже, что да… Гоун конечно не дурак, но, не так же умственно одарён, как принцесса. А вот Беренис явно повезло, нашла себе исполнительную и похоже преданную служанку. Вот только, мне от этого не легче…».       - Вот… — протянул он Элизе нужный документ. — …только ничего особо нового, у нас с Гармом не происходит. Борьба как шла, так и идёт, почти не сдвигаясь.       Девушка приняла протянутый ей документ, а затем странно посмотрела на графа.       - Нет, я не буду просить твою хозяйку о помощи. Она уже и так много сделала, чтобы просить её снова. А то, буду ей прям по гроб жизни обязан… — проворчал Лайонел.       Молчание и всё такое же ледяное спокойствие, единственное, что получил в ответ Ориг. Не рассчитывая на что-то иное. Поднявшись со своего места, всё также молча, она пошла к выходу. Как вдруг, Лайонел всё же услышал её голос:       - Лайонел… — нетипично обратилась она к нему, по имени. — …в скором времени, вас ожидают большие жизненные перемены. И поверьте, они будут не столь плохи, какими вы и ваш друг Гарм их первоначально воспримите. Особенно, когда вам откроется кое-что интересное… — с этими словами, девушка вышла за дверь.       «И что это может значить?! Что задумала эта коварная бестия, в обличии принцессы?!».

***

      Приграничные земли между Империей Гранд и Королевством Холлфорд уже давно не нарушались, ни одной из сторон. Последняя затяжная война была, аж четыре века назад. Всё что было, это лишь небольшие пограничные стычки, но и они были редкостью. Сейчас, обе страны были связаны торговыми отношениями, разрыв которых, был бы неприятным моментом для обоих государств.       Все эти факты можно отнести и к отношениям империи с княжеством. Вот только, на общем фоне, многие понимали, что Холлфорд более лакомый, желанный, но в тоже время, по-своему трудный объект для завоевания.       Некоторые шаги по укреплению страны были совершены на протяжении последних трёх столетий. Первый и самый главный, были усилены приграничные с империей области, а вернее города, превратившись в небольшие крепости с солидным гарнизоном, которые так просто взять не выйдет. Второй, это увеличение расходов королевской казны, на наращивание армий в приграничных регионах. Солдаты, состоящие в феодальных армиях дворян, севера, юга или же центра, проходили хорошую подготовку, получали более качественное снаряжение. К тому же, во всех приграничных регионах был изменён закон о военной повинности. Все феодальные армии были не временно созванным ополчением, а состояли из солдат на постоянной воинской службе. Срок службы был сильно увеличен и был с 18 до 60 лет. Конечно все солдаты получали солидное денежное вознаграждение, куда больше чем простые ополченцы.       Быть назначенными на такие места, могли быть только по-настоящему ответственные люди. Порой были случаи, когда целые дворянские семьи лишали титулов в этих регионах, если они не оправдывали ожиданий.       Вызвали ли такие меры, негодование у других аристократов, нет. Они были довольны своим вольным положением и возможностями, будучи счастливыми сдирать налоги со крестьян.       Впрочем, эта, без сомнения хорошая деятельность со стороны короля, не давала ему полной власти над этими дворянами. С политической точки зрения, они были и оставались по-своему независимыми, имея возможность перебегать с одного лагеря фракции, в другой.       Ярким примером, из числа таких вот дворян, является маркграф Дилан Монрид. Человек, что вот уже четвёртый десяток носит этот титул, унаследовав его от своего отца, ни разу не дал засомневаться в своей компетентности.       Его город Калма, один из множества пограничных городов королевства, расположен в двадцати километрах от границы империи. Город был обнесён уже старой, но до сих пор эффективной каменной стеной, с целым набором мер безопасности и конечно же улучшений для обороны. Поскольку королевство ориентировалось на оборону, укрепления приграничных городов было важной государственной задачей.       К числу государственной важности вещей, можно было смело отнести и армию маркграфа. Составляющая двадцать тысяч человек, они могли дать хороший бой многим армиям других дворян. Хотя, многие были уверены, что их сила, подготовка и особенно снаряжение, не дотягивали до уровня имперских легионов. Армия Монрида, могла выстоять в открытом бою с двумя легионами, причём, именно выстоять, но с уклоном в сторону поражения. И хотя битвы с легионерами были редкими и локальными, оценка сил двух сторон, давала понять это.       Но всё же, несмотря на кажущиеся минусы, город и армия, могли позволить маркграфу выдержать осаду, даже против имперских легионов, дожидаясь подкреплений.       Не знавший боёв и осад уже много лет приграничный город, в эту ночь, оказался под угрозой. Но не своего уничтожения, а нарушения покоя. И даже не его жители, а его правитель. Ведь привлёк он внимание одного конкретного человека, который прибыл сюда, лишь за одним.       В плохой линии обороны резиденции маркграфа, Клауд Пиррит убедился, когда оказался в главном зале, пройдя охрану. Был он тут не один. Вслед за ним, отменив действие одного из двух магических предметов, дающих пользователю невидимость, материализовалась Хильда. Также, как это сделал он, несколькими секундами ранее.       «Да-а-а… Каким бы ни был многочисленным его гарнизон, они не смогли обнаружить, даже наши перемещения. И пусть Хильда имеет навыки для скрытного перемещения, но я-то, нет. И даже меня не заметили. Надо было тебе Монрид брать наёмников в охрану».       - Так, мы внутри… — прошептал он. — …теперь, доставай ту карту.             - Был бы ты один, то воспользовался ей. А так, я всё помню — ответила Хильда.       - Ну так…куда нам надо? — изогнув бровь, спросил Клауд.       - Наверх… Только действуем по тише. А то весь гарнизон сбежится — пробурчала женщина.       - Ещё скажи, что я Монрида должен пощадить.       - Нет, просто надо быть незаметнее. А то что? Ты будешь сражаться со всем его двадцати тысячным войском? А силёнок хватит? Мы выдохнемся быстрее, чем даже пять тысяч сдохнут…       - Та понял я, поучает она…       - Я прихватила тот предмет, который поможет изолировать его комнату. Но сперва, надо добраться до него. И сделать это, тихо… — ткнула его пальцем в грудь Хильда.       - Хорошо…       В словах возлюбленной, Клауд видел смысл, всё же выкашивать всех солдат, не имело смысла. И внимание привлекут, да и сражаться со всем гарнизоном Калмы не хочется.       Вновь активировав предметы, они продолжили шествие уже наверх. Легко минуя почти пустые коридоры, они дошли до нужной комнаты. Тут уже пришлось убить двух солдат, находившихся слишком близко к спальне маркграфа.       Расправившись с ними и затащив тела в спальню, наёмники взглянули в сторону кровати. А там, как раз лежал тот, кто и был им нужен. Старый дворянин, от возникшего шума всё же проснулся.       Но быстро прийти в себя у него не вышло.       Отвесив смачный удар по лицу, Пиррит столкнул его с кровати. Попутно зарядив ещё пару ударов.       - Что такое, старая тварь? Страшно? — спросил его Клауд, отчего старик сильнее побледнел. — Очень хорошо…             - Да кто вы такие?! Что вам нужно?!       - Нужно, в первую очередь мне… — нагнувшись к забившемуся в стену аристократу, он произнёс. — Не узнаёшь меня?       Прищурившись и оглядывая лицо Пиррита, при свете луны, озарение к нему так и не пришло.       - Не узнал... А один аристократ узнал, причём быстро. Помнишь семейство Дайвэн? — в состоянии аффекта, старик всё же кивнул, видимо что-то вспомнив. — Ты думал, что они все погибли? Нет, не все…             - Погоди-и-и… — прохрипел маркграф. — Ты же… Так на него похож… Похож Кристофера. До сих пор, помню его… Как же ж…       - Хорошо, что маразм ещё не одолел тебя, — остро улыбнулся лидер Волчьей Стаи. — Значит ты лучше всё поймёшь и будешь понимать, пока я буду резать тебя на лоскуты…       - З-за что?!       - За убийство моей семьи, старый ублюдок.       - Нет! Это был не я! Я не убивал их! Это был кто-то другой!       - Ну да, ну да…       - Поверь! Я правда не делал этого, меня просто оболгали тогда, из-за непростых отношений с Кристофером! Но я ни за что бы не убил того, кого считал другом…       - Считал…       - Н-нет! С-слушай! Ты ведь его сын, да? Я был хорошим другом твоего отца, я наоборот пытался ему помочь, чтобы найти…       Лезвие катаны, оставило режущую рану на теле маркграфа. Крик боли раздался по всей комнате.       - Ты мне всё расскажешь. И про то что случилось, и про тех, кто тебе помогал… — бормотал Пиррит.             - Да не делал я этого! Клянусь именем Кристофера! Меня оговорили тогда, чтобы повесить эту трагедию на кого-то, из-за наших небольших споров, которые у нас и правда были, но их слишком раздули! Наверняка для того, что…       Ещё один удар заставил старика вновь закричать от боли.       - Я не буду торопится. Нас никто не услышит, так что, у нас полно времени — катана вновь была занесена для удара. — И поверь, ты испытаешь всю боль, что испытывал я, все тридцать лет, сука…             - С-стой! Стой! Сто-о-о-ой!