Путь к Возвышению: Вардос

      Сердце Империи Гранд, какое оно и что из себя представляет? Любой житель или приезжий в имперскую столицу, город Равенстад, мог легко увидеть это нечто. Увидеть и сразу отмести любые вопросы. Ведь пред взором всех, кто видел это, представало место, которое сходу можно было бы причислить к обители божеств. Впрочем, учитывая кто ранее были собственниками этого места, тут опять же, отпадали любые вопросы.       Настоящий бастион империи, её сердцевина и нервный центр, главное место жительства императорской династии Рагалос, таковой была в глазах и сердцах общественности Цитадель Голгофа.       Но, одно дело увидеть издалека или если повезёт, вблизи, насколько это возможно. Совсем другое, это оказаться внутри этого чуда, места жительства Великих Героев, где ныне обитают их наследники. Далеко немногим было дано разрешение оказаться в цитадели, даже не всем дворянам империи, было дано такое право. Лишь представители высшей знати, приближённых к семье Рагалос, могли посетить его внутренности.       И даже если вам улыбнётся удача оказаться внутри цитадели, ходить тут можно далеко не везде. Гвардейцы, охраняющие цитадель круглые сутки, строго следят за всем, что происходит как снаружи, так и внутри крепостного сооружения. Когда случался съезд знати, их всех проводили в тронный зал, максимум, в совещательную комнату, для обсуждения некоторых важных планов, в которые их решили посвятить. Ничего более.       Только избранные, а точнее, лишь главнокомандующему имперской армии, ряду его генералов и конечно же потомкам героев, было разрешено свободно разгуливать по коридорам Голгофы.       Именно к этой категории избранных и относилась женщина, свободно идущая по каменным, но ярко украшенным коридорам цитадели. Никто из гвардейцев, даже не думал её останавливать и просить сменить направление, ибо знали, кто она такая. Даже не то, насколько она сильна, а кем она является, по своему происхождению.       Это было ярко видно по её особому костюму чёрного цвета, в отдельных участках переливающегося пурпурной гаммой, необычного покроя и стиля. Таких костюмов на заказ не делают и не делали никогда. За кожаный пояс была заткнута пара кинжалов. Один, с изогнутым лезвием, отдавал аурой тьмы, а второй, с прямым наконечником, отдавал красным свечением. Из-за спины, была видна рукоять необычного клинка, называемого: «катаной». На предплечьях были закреплены металлические наручи.       Минующие её гвардейцы, могли увидеть лишь её лицо, укутанное недлинными тёмными волосами, с небольшими коричневыми глазами. Правая часть лица, от щеки до лба, была обезображена ожогом с яркими, будто совсем свежими, красными рубцами. Её взгляд, от этого перелива двух сторон лица, выглядел весьма пугающе. Потому, чтобы закрыть его, она носила особую маску, в виде странного существа, с пурпурной раскраской. Сейчас эта маска была заткнута за пояс, как и кинжалы.       Каждый из гвардейцев, что кидал на неё опасливые взгляды, питал к ней и большое уважение. Какое ещё может отношение к одной из сильнейших воительниц империи и потомка одного из Великих Героев? Об этом отношении к себе, она прекрасно знала, что может вызывать противоречивые чувства у других, но в большей степени уважение и благодарность.       Изабелла Вурхон, лидер подразделения империи под названием: Пурпурная Претория. Одного из восьми элитных подразделений страны и одного из четырёх сильнейших. Её отряд отвечает за разведывательно-диверсионную деятельность, имея все соответствующие умения, классы, навыки и снаряжение для этого.       Сама женщина, потомок героя Пьельтара, известного как «Призрачный Ниндзя». Он обладал крайне высокими классами для разведки, скрытных убийств и незаметного перемещения. Особенно он был хорош в атаке, даже не смотря на слабость в защите. Все эти навыки, Изабелле передались от её легендарного предка. И не только навыки. Всё её снаряжение, высочайшего, божественного класса, каковым был костюм, имеющее сильные зачарования. Дающий устойчивость ко всем видам ядов, кислоты, а также сильно снижающий урон от режущих атак. Плюс, повышающая скрытность, при использовании её классовых навыков. Таким же высококлассным было и её оружие.       Ей, не только как лидеру элитного отряда, но сильнейшего потомка «Призрачного Ниндзя», полагалось столь сильное снаряжение.       Ввиду своей деятельности, она не так часто бывает в цитадели, хотя ей тут выделена большая комната, которая когда-то принадлежала самому Пьельтару. Сейчас она прибыла в Голгофу, для отчёта и возможного получения нового задания.       Пройдя, наконец, до конца коридора, она вышла к широкой двухстворчатой двери, охраняемой парой гвардейцев. Над дверью, на каменной плите, в золоте был изваян особый символ. Для многих он был гербом, на флаге империи. Но для неё, как и для всех, кто были потомками героев, было известно, что этот символ, первоначально носил иное значение.       Отдав ей честь, охрана отворила дверь и отошла в стороны, поклонившись ей. Войдя в весьма обширное помещение, она оказалась в тронном зале цитадели, который когда-то был галерей. Это можно было заметить по множествам невероятно красивых картин, которых было больше пятидесяти, на которых были изображены Великие Герои. Точнее, не только те, кого знал мир, но и те, кто были в цитадели задолго до попадания в Вардос.       Лишь слегка повернув голову, она мигом обнаружила картину своего предка, в полном обмундировании. Том самом, которое носила сейчас, она сама. Внутри её сердце сжалось, от созерцания того, чьё наследие она несла. Что продолжала делать то, что завещал делать «Призрачный Ниндзя».       «Несмотря ни на что, защищать Империю Гранд, как Оплот Человечества. Даже ценой жизни» — подобные клятвы несли все потомки героев, в том числе и она. Вот только в её случае, эта клятва имела совсем иной окрас.       В очередной раз вспомнив об этом, она почти приблизилась к ступеням, ведущим к массивному трону. У подножия ступеней, стоял мужчина в дорогих одеждах и глядел на картину, висящую неподалёку от трона. И смотреть было на что: ровное округлое лицо, с острым подбородком, пленяющие голубые глаза, длинные золотистые волосы украшали лицо молодого мужчины, с бледноватой кожей; одетый в сияющий доспех особого класса; держа в руках один из своих особых мечей, он стоял в триумфальной позе, хозяина положения и сильнейшего воина. Впрочем, этот титул у него никто так и не отобрал.       Безумно красивый мужчина на полотне, никто иной, как сам основатель этого государства, император Квентин I Рагалос Великий. К тому же, лидер Великих Героев. А висящий над троном тёмно-пурпурный флаг, на котором в золотом обрамлении был изображен тот самый символ, напомнил о ещё одной роли знаменитого императора. В прошлом, он был гильдмастером гильдии Гранд Холи Аллайнс. Об этом, знали только потомки героев. Правда, до нынешних времён, эта информация не была столь важной и значительной, передаваясь уже как данность.       Всё ещё смотрящий на картину мужчина вздохнул и произнёс:       - Сколько я не смотрю, не могу перестать поражаться его величием… — послышался его старческий голос. — Всем моим предкам, как и мне, могут сколько угодно говорить о нашем величии, но, одно останется неизменным. Это сияющее ярче солнца, величие и могущество нашего прародителя.       Блаженный голос старика, был отнюдь не фальшивым, а совершенно искренним. В этом Изабелла могла его понять.       - А что ты думаешь об этом? — спросил он у неё, не поворачивая головы.       Женщина решила промолчать, выражая взглядом интерес только к делам, а не к подобным рассуждениями. Которые могли иметь двойное дно.       Старик тихо посмеялся и поднялся к трону. Когда же он развернулся, она смогла лицезреть то, что уже видела не один раз. Пленяющие голубые глаза, прямо как у Квентина, стойка и положение тела выдавали явное превосходство и властность. Длинные седые волосы свисали с головы, укрывая морщинистое лицо с небольшой, такой же седой бородкой и усами. Голову увенчивала небольшая корона. В руках, он сжимал тот самый особый меч императора Квентина, что был символом его власти. Теперь уже чуть выше лидера Пурпурной Претории, стоял и всматривался на неё, нынешний правитель Империи Гранд и прямой потомок Квентина I, Болдуин III Рагалос.       Посчитать этого старика слабаком, значило выставить себя идиотом. Даже в свои семьдесят семь лет, старик был невероятно силён, будучи на семьдесят шестом уровне. В то время как сама Изабелла, находится на семьдесят пятом.       Решая не терять время и не испытывать терпение правителя, Изабелла преклонила колено:       - Я вернулась с отчётом… — и склонив голову, добавила. — …мой император.             - Итак… — протянул он, усаживаясь на трон. — …Какова нынешняя обстановка у нашего врага?       Внутренне женщина кисло ухмыльнулась, ведь докладывать было почти не о чем. Сведения, касающиеся их восточного соседа, были почти неизменными.       Агзатский Альянс — огромное государство, охватывающее восточную часть континента, с восточных предгорий Аркатского Хребта на севере, вплоть до южных равнин, граничащих с Ка'арской Лигой. Огромные по меркам континента территории, разделяли двенадцать королевств полулюдей, объединённые под единым флагом, конфедерации. Цель и главный смысл существования этой страны один — защита земель всех королевств, от угрозы Империи Гранд и её союзника, Королевства Эривелл.       Вот уже как больше восьми сотен лет, вражда и периодические войны сотрясали соперников континента. Войны развязывались как одной, так и другой стороной. Однако, уже спустя столько веков противостояния, ни одна из сторон не могла одолеть другую. Перевес сил, всегда был временным. Причины тому были разные, начиная от банального истощения сил и серьёзных потерь, так и гибели некоторых ключевых фигур. Продолжительные войны были не таким частым явлением. Обе стороны, были равны в силах и пока что, ни одна из сторон не могла найти перевес, чтобы одолеть другую. Особенно это стало ударом для империи, после Имперской Гражданской Войны, случившейся почти девятьсот лет назад, сильно ударившей по ней.       Многие уверены, что, если бы империю не захлестнула внутренняя борьба потомков героев, империя бы давно стёрла Агзатский Альянс в порошок. Но с образованием ряда новых государств, коими были Королевства Пайрен и Холлфорд, а также Княжество Берцег. И хоть первое, уже давно прекратило своё существование, Холлфорд оставался тяжёлой для завоевания целью.       Сейчас, волновало лишь одно — сохранения паритета сил с восточным соседом. Нельзя было потерять свои главные козыри, в виде оставшихся потомков Великих Героев. Оставшиеся из них, самые сильные, возглавляли четыре сильнейших отряда всей страны. А те что послабее, были простыми бойцами этих отрядов. Правда, их уже осталось не так много.       Изабелла была из первой группы, самых сильных из потомков героев. Недаром её поставили во главе Пурпурной Претории и отдали самое сильное снаряжение. Вот только, роль её отряда и задачи, часто становились причиной придирок со стороны власть имущих. Особенно со стороны императора.       Так в этот раз, она доложила ему о том, что король расы раджанов, до сих пор стремится укрепить свою власть. Являющиеся одной из сильнейших рас полулюдей альянса, король раджанов старался всячески укрепить свою власть, завоёвывая соседей. Всё же соглашения конфедерации не препятствовали мелким конфликтам между странами-участницами.       Сейчас, внимание одного из сильнейших воинов конфедерации и лидера расы раджанов, было обращено на одну из рас, живущих в северных регионах континента. Раса аркпейсов, зверолюди, представляющие из себя низкорослых лисиц, с короткими хвостами, густым, тёплым мехом и тупой мордой. Они не обладали высокой боевой мощью в открытом бою, но были хороши в партизанской войне и точечных нападениях. Среди них, даже были высокоранговые заклинатели, умеющие использовать магию, аж пятого ранга. Покорить этот стойкий и хитрый народ, ведущий, по большей части кочевой образ жизни, было очень тяжело, особенно из-за холмистости их земель. Раджаны уже не первый раз покушались на их земли. Но во время последнего небольшого похода, им улыбнулась удача. Да такая, что они почти добрались до короля аркпейсов. И всё бы получилось, если бы белые лисицы, не применили особую магическую технику. Ту, которая была строго запрещена в империи.       Об этом и о битве с раджнами, Изабелла поведала императору.       - Значит аркпейсам удалось одержать верх и отбросить войска раджанов. Это хорошо. Вот только, — зубы Болдуина заскрипели. — Они использовали демоническую магию.             - Да, они обратили своих соплеменников в демонов и одолели воинов-раджанов — подтвердила женщина, к неудовольствию правителя.       - Всё чаще получеловеческие расы стали прибегать к этой магии. Похоже, наши надежды на Белую Преторию будут ещё выше, чем прежде.       Белая Претория — один из четырёх сильнейших отрядов империи, члены которого крайне искусны в боях со злыми существами.       Но, она понимала, что демоническая магия несёт реальную угрозу. Особенно существа, которые ей порождаются. Ведь напоминание о силе и особенности этого искусства было отпечатано на её лице, ужасая окружающих. Некогда, она сражалась с одним, обращённым в демона получеловеком. Рана на её лице, была оставлена его сильнейшей атакой, которую она не смогла до конца заблокировать.       - Раз уж так всё идёт. Сценарий с Аркатским Королевством, как мне видится, вполне может повториться — всё ещё недовольным тоном произнёс Болдуин.       Адамантовой Войной, называют масштабное побоище, что случилось шесть сотен лет назад, когда имперская военная машина раздавила своего северного соседа. Причиной тому стало усиление демонопоклоннических культов, которые крайне сильно разбушевались в стране дварфов. И сами хозяева гор, не могли с этим ничего поделать. Но это было лишь на первых порах. Изабелла, а точнее её предок, живший в те годы, был уверен, что дварфы наверняка победили бы демонопоклонников. Но нет, империи нужно было влезть под надуманным предлогом, в земли куда их никто не звал. Чтобы устроить не освобождение Аркатского Хребта, а настоящий геноцид народа дварфов и захватить эти земли себе.       Связано это было ещё и с внутренними политическими играми внутри империи. Тогда, император был крайне ограничен во власти, вынужденный прислушиваться к дворянам. Начало войны, позволило тогдашнему правителю, Нейтану IV, ставшему позже известным как Хладнокровный, погубить часть дворян на полях сражений, а остальных перерезать, сговорившись с военной элитой страны. С тех пор, все военные империи, получили особые привилегии и статус, даже выше дворянского. Конечно это коснулось генералитет империи и высших офицеров. А дворяне, оставшиеся из них, были лишены права командовать армией и иметь собственные войска. Это ещё сильнее укрепило власть императора и позиции других потомков героев, к тому времени сильно поредевших в числе.       Вспоминая о рассказах, в которых ей повествовал её отец о переделе власти, она вспоминал ещё более далёкий пример. А именно гражданскую войну, в которой её семья не участвовала. Никто из её предков не участвовал в этой резне, ибо не претендовали на трон. Но, разве это остановило уже ставшую на вершину династию Рагалос, окончательно закрепившую свою власть над империей, совершить чистки её семьи? Просто так. Ведь они же опасны, мало ли что там замышляют, сидели себе тихо и никуда не вылезали, кроме помощи мирному населению. Явно подозрительные.       Мысли об этом, пусть и далёком прошлом, но всё ещё важном, не давали Изабелле покоя. Не сказать, что она всей душой ненавидели династию Рагалос за это, но очень бы хотела слинять из империи куда подальше. Да хоть на другой материк. Чтобы делать то, что завещал родоначальник её семьи. Здесь, она не может ощутить того же, ведь осознаёт важности своих дел. К тому же, за ней почти постоянно наблюдают. Империя уже давно топчется на месте и никаких сдвигов не наблюдается. Это уже далеко не то государство, которым оно было много веков назад. Потерянный статус сверхдержавы, гражданская война, борьба за престол, войны с полулюдьми, политические игрища, всё это лишь подтачивает империю. Безусловно, она всё ещё колосс, который не скоро будет повержен и наследию которого, будет сложно противостоять многим. Но ситуация, медленно, но верно ухудшается. К тому же, из-за политических интриг, охладевали отношения с главным союзником, особенно с королевой Селестиной.       Разве что…       - Кстати, пусть это не относится к теме, но ничего нового не слышно из Холлфорда? — поинтересовался император.       - Пока что нет, Ваше Величество, — правдиво ответила женщина. — Интересующий вас заклинатель только делает свои шаги, но пока ничего особо значительного. Борьба против него только растёт, а давление увеличивается.       - И зачем же он полез в политику, причём так открыто? К тому же, до сих пор непонятно кто он такой и откуда взялся. А в эту придуманную на коленке историю, про мага-отшельника, как-то слабо верится, — почесав свою бородку, правитель империи дополнил. — Если он так хорош, то проявит себя, а если нет, то сожрёт его эта трясина. Как и многих до него.       - Наша стратегия, касающаяся Холлфорда, остаётся неизменной? — спросила лидер Пурпурной Претории.       - Конечно. Не вижу причин её менять — легко ответил император. — Королевство само падёт к нам, нужно только подгадать момент. И тогда, даже два сильных заклинателя, не спасут его от нашего захвата. Разве что с княжеством небольшая проблема, но когда Холлфорд станет нашим, то разобраться с вотчиной Берцегов, не будет сложно.       Женщина легко кивнула, в ответ.       - Что же, значит ожидать нападения полулюдей всё же стоит? — вернулся к главной теме Болдуин.             - Мне кажется, что да. Раджаны, вместе с их союзниками собирают новые силы и явно не для покорения аркпейсов, ведь полномасштабного вторжения не одобрит король гуллаев, который будет готов даже пойти войной на жестокого короля раджанов, — ответила Изабелла. — На мой взгляд, нападение состоится. Но может и не так скоро, из-за провала этого похода на аркпейсов.       - Возможно… — протянул император.       Отчитавшись по последней части своего доклада, ей разрешили идти. Покинув тронный зал и бросив мимолётный взгляд на портрет прародителя своей семьи, она вновь напомнила себе о своём долге, желая сдержать свои внутренние порывы, разорвать отношения с империей.       «Несмотря ни на что, защищать Империю Гранд, как Оплот Человечества. Даже ценой жизни».       Но стоит ли эта догма столь высоко, как когда-то? На данный момент, безусловно да. Однако, Изабелле хотелось верить, что всё ещё может изменится.