Путь к доверию

      Джо незаметно для присутствующих стала перебирать пальцы правой руки, то сжимая их в кулак, то потирая подушечки друг о дружку. Ее рука замерла лишь тогда, когда Клаус заметил всё же это. Но этот нервный жест всё же имел корень. А ей как-то предстояло аккуратно рассказать о находке в руках двойника. Непростая задачка, учитывая её надобность почти во всех делах Клауса. Теперь Елена снова даже на расстоянии умудрилась иметь прямое отношение к гибридам первородного.       — Почему ты молчишь? — подозрительно прищурилась Ребекка, и Джо поймала на себе такой же — почти схожий с сестрой — взгляд Клауса. — Ты же нашла его. — Не спрашивала, а больше констатировала. Хотя с этой маленькой ноткой неуверенности в своих же словах.       — Нашла, нашла, — кивнула она снова, повторив одно слово дважды, как будто это могло потянуть достаточно времени и произошло бы что-то такое, что смогло бы отвлечь первородных.       Клаус внимательно ловил все изменения Гилберт в виде эмоций, мелькающих в карих глазах. Она даже через упорные старания не смогла удержать этот возникший шквал, когда же лицо оставалось непроницаемым. Разве что через несколько секунд брови девушки в почти незаметном движении чуть схмурились.       — И почему-то мне кажется, что ответ будет для нас всех волнующим, — проницательно произнес Клаус, кивая своим же словам, убеждаясь в этом наверняка. Джо, подняв на него глаза, кивнула в ответ как-то нехотя.       — Для нас больше, — имела в виду себя и Сальваторе. — Не подумай ничего такого, но подарки лучше покупай и правильно, — обратилась Джо к Стефану, приводя его в замешательство.       — Что?       — Почему ты продолжаешь увиливать и говорить какими-то загадками? Ты скажешь, наконец, где мое ожерелье? — всё ещё нетерпеливо требовала блондинка, перебивая Стефана.       — А у меня есть выбор? — хмыкнула Джо риторически. — Скажу, только сначала хочется разобраться с ещё одной проблемой.       — Единственная наша проблема на данный момент — это ожерелье. Если ты не забыла, любовь моя, то оно ключ к разгадке, почему я не могу создавать гибридов.       — Возможно, сама судьба намекает на естественное размножение, — брякнула она несдержанно. Клаус даже от удивления вскинул брови в одинаковой манере с сестрой. Ребекка тоже, кажется, была удивлена столь дерзким словам и всё же это ее даже чуть повеселило.       Этот выпад стал приятной неожиданностью, немного сгладившей напряжённую обстановку. Ребекка поймала себя на мысли, что видеть брата таким доставляет ей удовольствие. Она даже смогла немного отвлечься от утерянного украшения.       — Ладно, твоя наглость всё же мне нравится, — усмехнулась первородная. Джо дернула уголком губ, не особо понимая, нужно ли вообще ответить на это что-нибудь. А если и нужно, то что? «Спасибо»? Как глупо.       — Но всё же, что ты имеешь в виду, Джо? — выступил вперёд Стефан. Он, в отличие от Клауса и Ребекки, особо не обратил внимания на словесный выпад подруги. Отчасти потому, что уже привык к подобным внезапностям. Его волновало то, что Джо начала нервничать. И он знал, что скрыть что-то от Клауса все равно не удастся. Потому и тянуть не было смысла.       — Мы все хотим знать ответ, — давяще произнес Клаус. И Джо, не выдержав, таким же испытывающим взглядом вперилась в него, пока челюсти чуть поиграли. Она словно бросала немой вызов, видя в отражении его глаз собственный вспыхнувший огонь. У него был точно такой же. И в этот раз это не вызвало вопроса: «почему так вообще происходит?». Сейчас это было как будто и правильно.       — Догадаешься с трёх раз, к кому снова всё свелось? — задала она единственный вопрос, зная, что Клаус поймет. — Дать подсказку с именем?       Мужчина моргнул, смотря на неё с несколько секунд, пока Джо наблюдала за этим проявляющимся пониманием. И только Ребекка не знала ещё всех подробностей, чтобы догадаться так же быстро и легко.       — Джо, ты же не имеешь… — произнес опешевший Стефан, но та тут же кивнула, перебивая его:       — Да, в следующий раз лучше удостоверься, кому и что ты даришь.       — Прости, я ослышалась? — ошеломленно выдохнула Ребекка, а голос едва не сорвался от этой насмешки над ней. Первородная повернулась к вампиру. — Мое ожерелье было у тебя и ты его кому-то подарил?! — с откровенным наездом выпалила она с восклицанием.       — Твой брат стёр мне воспоминания. Я не имел понятия, чьё оно, — нашел вполне логичное оправдание Стефан.       Ребекка изумлённо хмыкнула.       — Отлично! И кому я должна оторвать шею?       — Только попробуй! — возмущённо ответила Джо, ловя ее искрящийся не совсем положительный взгляд. — Можно просто забрать. Или деликатные разговоры уже не интересны стали? Зачем сразу шеи отрывать? — непонимающе посетовала она, немного даже умудрившись тем самым смутить Ребекку. Только длилось эту две секунды, после чего последовало ее молчаливое закатывание глаз и вернувшийся привычный образ.       Клаус сложил ладони лодочкой, прислоняя их к губам. Мужчина уже не так удивлённо улыбнулся, опуская голову.       — Елена, конечно… — тихо проговорил он. — Все так или иначе сводится к твоей сестре, — поднял он снова глаза на Гилберт.       — Ещё лучше: от одной бывшей к другой, — фыркнула Ребекка, теперь понимая тоже о ком идёт речь. — Ты, Сальваторе, просто оригинально приподносишь подарки.       На этот раз эта реплика была оставлена без комментариев. Но Джо полностью обратила внимание на Клауса, отодвигая назад пока всё, что произошло между ними. Сейчас не лучшее время эмоциями решать ситуацию. Сложившаяся ситуация требовала здравый рассудок.       — А помимо ожерелья нет другого способа выяснить про твоих гибридов? — спросила Джо.       — Ты знаешь способ связаться с ведьмой, которая умерла тысячу лет назад? — в ответ спросил он.       — Взывать к духам бессмысленно, не помогут, но… — Девушка замолкла, пытаясь придумать хоть что-то. Она ведь пообещала себе, что защитит Елену чего бы ей это не стоило. Не может она сейчас подставлять ее снова и снова.       — Я всё понимаю, она твоя сестра, но ей наперёд уже все эти проблемы предсказаны. Как и то, что она является разгадкой ко всему, — припомнил Клаус. — И я всё ещё склоняюсь к мысли, что вместо Катерины умереть должна была она.       Его слова ещё больше поразили Ребекку, заставляя застыть. Оглядев всех, девушка поняла, что только она одна не в курсе. И она шагнула ближе к ведьме и брату, немного повернув голову.       — Ты нашёл двойника, которой оказалась сестричка и бывшая этих двоих и ещё убил сучку Пирс? — Клаус наигранно улыбнулся сестре, но это не повлияло на неё положительно, и она чуть раздраженно выпалила: — Ты издеваешься надо мной?!       — Что тебя злит, сестра? — спокойно спросил Клаус, уже привыкнув не реагировать на буйный нрав младшей сестры по поводу и без. Немного капризная, со взрывным характером, но уже слишком привычным.       — О, ну, например, как минимум то, что моё ожерелья находится у ненавистного двойника, коих я терпеть не могу! — саркастично ответила она. Как будто ее слова имели и впрямь немаленькую значимость, учитывая то, с какой интонацией она это сказала. Но Клаус, цокнув, и сам закатил глаза.       Иногда его сестра любила слишком утрировать ситуации и быть излишне эмоциональной.       — Вернём, — коротко ответил гибрид, снова переключая внимание на Гилберт. Теперь Джо насторожилась. Ей точно не понравилась блеснувшая в его глазах искринка, не предвещающая теперь ей ничего хорошего. — После того, как твоя сестра выжила, мои гибриды — какое совпадение! — не получаются, — в прозрачном намеке произнёс он. Гилберт упрямо фыркнула, скрещивая руки на груди.       — Ещё неизвестно наверняка, — мотнула головой девушка. — Ты же стал им, хотя Елена не мертва. Значит, дело не в смерти двойника. Почему это понимаю только я? — уже с намёком на возмущение добавила она риторически.       — Твои слова всё ещё не имеют никакого логичного обьяснения, — стоял на своем Клаус.       Джо бесило то, что оба были до ужаса упрямы, чтобы их споры или разногласия хоть раз по-хорошему приносили какие-то плоды хоть кому-то. Приходилось чуть ли не доходить до криков, чтобы достучаться друг до друга. А это выводило из себя ещё больше.       Девушка вздохнула, думая, какие слова будут способны добиться хоть чего-то.       — Твоя волчья сторона открылась после крови двойника, которым снова стала Кэтрин. Гибриды же должны стать таковыми после твоей крови, как мы все знаем, — озвучивала она мысли вслух. Клаус неотрывно смотрел на неё. — Значит, способ есть, — улыбнулась она, убежденная, что это уже более веский довод поверить ее словами.       — Отлично, но это не отменяет моего желания вернуть себе моё ожерелье, — выступила перед братом Ребекка, скрещивая руки на груди. И хотя многого она ещё не знала, но головой понимала, что ещё будет время узнать всё, что нужно. — Где твоя сестра?       — Где нужно, — уклончиво ответила ведьма, видя, как это не нравится первородной. — Я не скажу тебе, даже не надейся. Ты дала ясно понять, что сделаешь ей что угодно только из-за лица.       — Это и не нужно, — встрял Клаус. Джоанна через плечо Ребекки посмотрела на него недоуменно. А он выждал паузу, прежде чем продолжить: — Встреча с твоей сестрой просто неизбежна, милая. Это и правда был вопрос времени. Очень и очень скорого, — протянул он.       Наверное, Стефан подумал о том же, о чем и Гилберт. И обоих стали накрывать одинаковые смешанные чувства, где преобладало беспокойство.       Упустив из виду то, как Клаус покинул номер, Джо только после этого проморгалась, прогоняя все мысли. А после, лихорадочно оглядевшись, выбежала следом за гибридом, оставляя позади сбитых с толку Стефана и Ребекку, непонимающе переглянувшихся между собой.       Гилберт сейчас думала лишь о том, что ей придется как-то убедить Клауса не действовать радикально. Плевать как, но она должна добиться от него этого, иначе какой толк будет в ее обещании защищать Елену? Сейчас она попытается спасти ее, а после предупредить. Осталось только понять, что сказать Клаусу, чтобы он прислушался к ней.       Есть вообще какой-то веский аргумент, способный подействовать на него как надо?       Девушка верила, что что-то да есть.       Забег был коротким. Джоанна догнала Клауса у машины, и он точно знал, кто за ним находится, учащенно дыша.       Гибрид, как-то удручённо выдохнув, обернулся к ведьме. Следом склонил голову немного вбок в ожидании.       — Ты же не собираешься тратить время на бессмысленные попытки остановить меня? — задал он вопрос, надеясь на то, что она останется столь же умной, как и была, наверное, всегда. Было бы глупо, услышь он от нее эти наивные слова или ещё что-то в этом роде.       Джо помотала головой.       — Нет, но твой настрой говорит все сам за себя, а у нас вроде как договоренность не трогать близких.       — Не вижу пока причин для беспокойства. Нам нужно только ожерелье, — нарочито спокойно ответил он, пожимая слегка плечами. Джо посмотрел на него со скепсисом и толикой недоверчивости.       — Смеёшься надо мной? Ты и твоя сестра не жалуете мою сестру. Ребекку, кажется, вообще ничего не остановит от задуманного, особенно, если ты ещё и развяжешь ей полностью руки, дав волю.       — Тогда твоей сестре лучше сыграть в прятки, — в шуточной манере ответил он несерьёзно, отвернувшись от девушки. Та же осталась совершенно недовольна его ответом, возмутившись:       — Клаус!       Уже чуть раздраженно закатив глаза, гибрид опустил руку, протянутую к дверце машины.       Резво обернувшись, он всплеснул руками.       — Что ты от меня снова хочешь услышать? Пострадает ли твоя сестра, если вскроется что-то более существенное? Возможно! Но я уже, кажется, дал тебе слово, что постараюсь не навредить ей, так что буду весьма благодарен, если ты просто хоть раз послушаешься и молча дашь мне сделать то, что я должен! — выпалил он даже не сдерживаясь, а Джо так и замерла, в лёгком ошеломлении распахнув глаза, совершенно не ожидая такого откровения.       Она растерянно моргнула.       Точно не такого она ожидала от Клауса. Он уже настолько привык, кажется, к ней, что теперь ей остаётся либо поступить так же, либо не обращать внимания.       — Э-э… ладно, это всё, что мне нужно было услышать. Спасибо за честность, — кивнула она, торопливо отворачиваясь на пятках. Смысл сказанного дошел до нее быстрее, чем до него. И пришел черед Клаус удивлённо моргнуть. Она правда только что поблагодарила его за… это?       — Стой, — почти мягко произнес он. Даже не приказал. И Джо правда остановилась, обернувшись через плечо полубоком. — Раз уж заговорили о честности, — он шагнул чуть ближе. Гилберт мельком кинула беглый взгляд на его ноги, снова подняв глаза, — и в целом на эту тему…              — Нет, я правда не имела понятия о том, что рассказал Стефан. Ведьмы не разрешали мне докопаться до истины ещё задолго до встречи с тобой, — качнула она головой, подумав, что его именно это сейчас и волнует. Ведь что ещё?       — Я знаю, — ответил без заминки, уверенно, чего теперь не сказать о Джо. — Просто из любопытства: почему?       — «Почему» что? — выдохнула она, начиная снова играть пальцами, не понимая, почему нервничает под его пристальным взглядом. Не понимает, почему испытывает непривычную робость рядом с ним. Она ничего не понимает, а вот он, кажется, понимает. И продолжает уверенно наступать на неё, позволяя показать то, что на самом деле сидит в ее голове. Чтобы она дала понять, что на самом деле скрывается за всей бравадой и словами.       — Почему тебе так противит мысль о том, кем ты можешь стать? Почему отказываешься от силы, власти? Ты не будешь просто вампиром, как это со всеми остальными. Ты нечто более уникальное, любовь моя, — почти прошептал он последние слова, и Джо сама не поняла, как ее дыхание в раз сперло. Она смотрела на него, стоя неподвижно. Почти даже не моргая.       Вероятно, девушка сейчас даже представить не могла, о чем говорят ее глаза. Она не видела, не задумывалась, но продолжая смотреть на Клауса, давая отличную возможность увидеть ему.       Он тысячу раз уже называл ее всякими ласкательными словами. И столько раз они имели за собой издевательский подтекст, что при их нынешнем разговоре… всё это показалось по-иному. Момент показался настолько откровенным, что они как-то незаметно открылись ещё больше, с другой стороны. Открыли друг другу то, что не должно было вообще появиться, но уже было поздно отрицать или пытаться изменить.       Джо в какой-то момент заметила, как взгляд Клауса изменился. И она не была готова задать по этому поводу вопрос, неуверенная ещё в том, что и ответ услышать необходимо именно сейчас.       Она испугалась. Впервые в жизни она испугалась этого всего. Впервые в жизни она испугалась своих чувств. Чувств к Клаусу…       Она неловко прокашлялась, беря себя в руки.       — Почему тебе так сильно хочется этого? Ты и сейчас-то не пользуешься привелегиями, которые шли в комплекте со мной. Что изменится потом?       — Многое, — туманно ответил он. Но ответ ее не удовлетворил.              Он требует конкретики, но сам не даёт взамен того же.       Это нечестно.       — Ты же был серьёзен, когда сказал, что вовсе не против моего обращения? Скажи, что это не так.       Клаус на миг даже не знал, что ответить, растерявшись от ее слов. От того, как она просила это. От того, как это ударило его в груди и он тихо, но шумно выдохнул.       Он не мог отрицать, что думал об этом, как только узнал. Более того, даже на полном серьёзе прикинул подобный исход, пока его не посетило все же отрезвление.       Мысль, что это будет эгоистично, пришла раньше осознания, что он беспокоится вообще об этом.       И он дал тот правдивый ответ, который хотела услышать девушка. Жаль, что не в том значении…       — Да. Я думал об этом, — ответил твёрдо, замечая в ее глазах промелькнувшее разочарование. Она чувствует себя неодушевленным предметом в его руках. Просто вещью. — Я не стану отрицать это. Более того, раньше бы несомненно даже не стал сомневаться. Сделал бы все сразу.       — Почему «раньше»? — полюбопытствовала она, теперь даже не догадываясь, что могло поменять его решение. Клаус внимательно смотрел на неё, видя искреннее непонимание. А ему хотелось, чтобы она сама осознала всё. Но разница была как минимум в опыте, который прожил он, чтобы понимать эти простые вещи, и которые только-только она сама начинает проживать. Первый ее опыт, — а он не сомневался в этом — только период, который ей ещё предстоит пройти и осознать.       — Потому что сохранность соратников важна мне, — продолжил он. Джо вскинула брови.       — Теперь ты решил использовать эту отговорку? — с почти незаметным весёлым тоном припомнила она ему. Клаус усмехнулся. — А если серьёзно?       — Я серьёзен, — тут же снова его лицо стало сосредоточенным на ней, что девушка снова растерялась.       Клаус тихо выдохнул в руки, сложенные ладонями вместе. Он сделал шаг ближе к машине, отходя от неё, просто чтобы не изнывать самому. Становилось трудно игнорировать происходящее и держаться с Гилберт так же, как раньше, когда они оба ненавидели друг друга. Становилось все труднее держаться вот так спокойно в ее присутствии в такие моменты. Он умело старался, а она, как назло, открывалась ему. Осознанно или нет, это уже не так важно.       Джо не сводила с него глаз, наблюдая почти за каждым его движением, даже не подозревая, какие мысли крутятся в его голове.       — Я всё же имею представление, что такое держать подле себя людей, которые тебе служат, — произнес он, посмотрев на неё. Он прямо намекнул, что прекрасно понимает то, что она думает на этот счёт о нём. Джо поджала губы, а после буркнула, ничуть не стыдясь:       — Я не буду оправдываться.       Клаус улыбнулся, почти испустив смешок. Но покачал головой, уже зная это наперёд.       — Я и не жду.       — Но хочешь услышать, — резюмировала ведьма. Клаус только промолчал. Джо продолжила: — А молчание — знак согласия.       — Так твое молчание мне стоило расценивать именно так? — уже со смешинками спросил он.       — Не путай его с намеренным игнорированием, — насупилась Гилберт.       — Что меня раздражает ещё больше, — честно признался он. — Мне больше по душе, когда ты сговорчивее. Хотя, должен признать, молчание в порыве твоего смущения мне всё же нравится, — произнес он неожиданно, изогнув уголок губ в простой ухмылке, на этот раз не скрывающей за собой ничего.       — Не выдумывай! — возразила она. Клаус насмешливо вскинул брови. — И ты перескочил с темы.       — Кто ещё сделал это, — усмехнулся он, подловив ее на очевидной правде. Он в который раз наблюдал за ее категоричным несогласием, хотя знал, что и она понимала, что это не имеет веса. — Но да. Хочешь верь, хочешь нет.       — То есть мне не стоит нервно ожидать, что ты в какой-то момент свернешь мне шею? — спросила она.       — Нет, стоит. Но я ещё подумаю о том, свернуть тебе шею для благого дела или просто для того, чтобы ты замолчала, — уже в той привычной издевательской манере ответил он.              Джо цокнула, отворачиваясь. Она махнула на него рукой, шагая в сторону номера под приглушённый смех гибрида.       Он невозможен. Просто невыносим настолько, что это вызывает в ней какое-то уже привычное чувство. Она привыкает к нему самому и это её действительно настораживает.

***

      Склад, куда пришли все четверо, был едва освещён. Тусклый свет падал только на четыре гроба, выделяя каждую линию лакированного покрытия.       Ребекка тоскливо улыбнулась совсем незаметно для брата, проведя ладонью по крышке одного из гробов. Она точно знала, что там лежал Элайджа. Её благородный старший брат, по которому она очень скучала.       Девушка через плечо оглянулась, когда Нику кто-то позвонил, заставляя на время покинуть их компанию. Клаус на ходу ответил на телефонный звонок, скрываясь на улице. И вряд ли теперь даже со своим чутким слухом стал бы подслушивать разговор сестры и приятелей, когда появилось другое дело.       Джо и Стефан переглянулись, думая об одном.       Гилберт посильнее натянула рукава вязаного кардигана на пальцы, обнимая себя. Несмотря на время года, на складе было прохладно и на улице Чикаго сейчас оправдывал себя.       Настоящий город ветров.       Девушка шагнула чуть ближе к первородной, пока та продолжала смотреть на крышку гроба.       Она правда тосковала.       Они не виделись достаточно долго, чтобы ощутить это.              — Почему у твоего брата такая странная привычка все время прятать вас по очереди в них? — поинтересовалась Джо, глядя и на остальные закрытые гробы. Ей было любопытно, как же выглядят остальные члены семьи первородных, но рисковать терпением Клауса она не собиралась. И без того собирается сделать то, что к этому приведет по одному щелчку пальцев.       Ребекка через плечо посмотрела на неё, пару раз моргнув, чтобы отвадить внезапное ностальгическое наваждение. Она слабо улыбнулась, показывая беззаботность за разбитостью.       — В этом он весь. Клаус не доверяет, порой, даже собственной тени. И между нами уже всё не так гладко, как в обычных семьях. Тысяча лет слишком долгий срок, чтобы не совершать ошибки.       Может, Джо и показалось, но голос ее звучал как-то немного надомленно на этих словах.       То, что между Клаусом и Ребеккой все равно есть натяжение в отношениях, сейчас играло на руку, как бы эгоистично это ни было.       — Это же нормально, — нахмурилась Гилберт, а сама посмотрела на гроб. — Я имею в виду, что только из-за этого он каждый раз вонзал вам кинжалы в сердца? Почему вы позволяете ему это?       Ребекка покачала головой, хмыкнув.       — Ты не знаешь мою семью. Мы все ошибались неоднократно. Каждый из нас. Доверия между нами уже давно нет, но это просто больная привязанность.       — Держащаяся за счёт семейных уз, — произнес понимающе Стефан. — Но всё же, раз он так часто укладывал вас в гробы, вы не должны были бы обозлиться на него? Пойти против? — он шагнул вперёд, полностью обращая внимание блондинки на себя.       — Ты не понимаешь, — покачала она головой. — Как бы мы не были различны, но он всё ещё наш брат. Да, Клаус не пример для подражания и далеко им не является уже давно. Но иногда это была вынужденная мера… — поджала она губы.       — Это оправдание его поступкам, — прокомментировала с сомнением Джо. — Насколько ваши ошибки должны были быть ужасны, раз он шел на такое? Что такого криминального вы совершили, раз тебя разбудили — уж прости — только при необходимости, а твои братья до сих пор заколоты?       Ребекка вонзила в неё острый взгляд, слегка прищурившись.       — Ты ничего не знаешь о моей семье. У самой сестра оказалась той ещё дрянью, но смеешь сейчас попрекать меня?       — Нет, Ребекка, это не упрёки, — ответила Джо, старательно игнорируя упоминание о Елене. — Я просто искренне пытаюсь понять. Я не жила столько, сколько и вы. И, очевидно, многого не знаю и не понимаю, но тебе самой не кажется, что у него это вошло просто в привычку? Ему так удобно.       — Он твой брат, но ты сама знаешь, что даже это уже не является причиной полностью доверять ему, — добавил спокойно Стефан. — Сама сказала, вас держит только привязанность.       Ребекка молча смотрела на них, но голубые глаза наполнялись едва заметной пеленой, которую она сдерживала.       Она и сама понимала это, но слышать вслух от кого-то было неприятно. Ещё неприятнее понимание, что так оно и было.       Джо было жаль её в каком-то смысле. Ребекка была обычной девушкой. Даже несмотря на многолетний прожитый опыт, она всё ещё совершала обычные ошибки, продолжала верить в своем понимании старшему брату и идти за ним.       Так знакомо.       Они все тут страдают из-за одного этого знакомого синдрома «привязанности». Все они оказались тут по разным обстоятельствам, но сплотило их одно — семья. Разрушенные семьи, где нет доверия, понимания и теплых взаимоотношений.       Это так сильно объединяло их, но ровно с такой же силой отличало. Ведь все их действия, вопреки сложившимся обстоятельствам, всё равно направлены на семью. Любым путем.       — Слушай, — смягчил тон Сальваторе, выйдя вперёд, всё внимание обращая на себя. Джо как бы невзначай отошла назад, рассматривая склад так, будто это и правда увлекательно. — Мы не пытаемся тебя задеть. Просто хотим понять. Нам ещё долго терпеть друг друга, так что будет лучше, если мы не будем проводить это время, враждуя.       — Неудачный вы способ выбрали, пытаясь копать то, что вам знать не положено, — хмыкнула вампирша, скрещивая руки.       — Хочешь сказать, у всего этого, — он показательно обвёл рукой гробы, — есть более веская причина?       — Как я уже сказала, ты ничего не знаешь.       — Значит, правда есть, — резюмировал он, кивая. — Потому что всё это ещё похоже очень на то, что вы словно играете в прятки друг с другом. Только правила изменили.       Слова были неожиданным заявлением, но Стефан увидел по глазам Ребекки, что попал в цель. Это было уже немного неожиданно. В ее голубых омутах проскочила различимая и хорошо узнаваемая эмоция. Страх.       Только чего так боится первородная? Чего так опасаются все в их семье и что так сильно толкает Клауса закалывать своих братьев и сестру? Дело ведь не только в их ошибках, как он только что понял.       — От кого вы прятались? Это ведь из-за этого в двадцатых Клаус стёр мне воспоминания. Я помню ту перестрелку.       К несчастью Ребекки, Стефан был неглуп, чтобы быстро анализировать и собирать нужные кусочки пазла в одну картину. Но этот допрос и ее заставил насторожиться.       Первородная искоса, почти незаметно посмотрела теперь с подозрением на Джоанну, которая что-то быстро печатал в телефоне. И эти подозрения оправдались слишком быстро.       Девушка, хмыкнув, прислушалась, понимая, что Клаус вот-вот будет здесь.       И не ошиблась.       Стоило гибриду вернуться, как его сестра резко оказалась рядом с Гилберт, хватая ее за запястье, поднимая руку и вырывая телефон.       Джо не успела среагировать, ахнув, когда заветный и такой необходимый сейчас мобильник оказался не в тех руках. С открытой перепиской.       — Ник, они пытаются отвлечь нас, — девушка успела заглянуть в чужой телефон раньше, чем Джо забрала его обратно. И хватило увидеть неотправленное набранное сообщение контакту «Елена», чтобы все понять. — Они расспрашивали меня о Майкле, пытаясь предупредить двойника. Они не с нами.       Стефан теперь настороженно наблюдал за мрачнеющим Клаусом. Оттенок его глаз потемнел немного, но и это заметили все трое даже при неярком освещении. Они все хорошо различали у гибрида эмоции от ярости до подобного, зная, что решения он начинает принимать соответствующие.       Джо напряглась, поймав его взгляд своим. Не такой тяжёлый, но тоже выражающий всё. Только другое. Её эмоции сейчас полностью зависели от его.       И Клаус это знал, ещё с полминуты держа её в томительном ожидании дальнейших слов и действий.       Они почти не заставили себя долго ждать, но натяжение уже было ощутимо.       — Но ты всё равно ведь не будешь верить мне, даже когда я даю тебе слово, — сказал он растянуто. К непониманию Джоанны, она ощутила в груди маленькое чувство вины. Почему, чёрт возьми? Она же не должна этого испытывать, ведь просто спасает сестру от ужасного гибрида.       — Безопасность сестры для меня всё и ты знал это, — медленно проговорила девушка. А сама, окинув Ребекку холодным взглядом, обожгла ее ладонь, что всё ещё держала запястье. И девушка, шикнув, отпустила ведьму, исподлобья смотря на неё недовольно.       — Я знал, что вам обоим доверять нельзя до конца. Очень прискорбно, что вы всё равно решили нарушить наш уговор в одном пункте, — бросил он.       — Что? — опешила Джо, лихорадочно переглядываясь со Стефаном. Но и тот не знал ответа на вопрос. — Когда?!       Клаус не ответил, но многозначительно глянул на нее, мол, ты же и сама сумеешь догадаться.       И она догадалась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы ещё раз прокрутить в голове весь произошедший разговор за последние несколько минут, чтобы прийти к верному выводу: этот упомянутый Майкл является не просто прошлым первородных, а, видимо, настоящей проблемой, которая внесла большие коррективы в их сделку.       Они сами того не зная задели ту тему, на которую говорить не стоило. По собственной глупости выбрали не тот способ отвлечения.       В следующую секунду послышался хруст, затем на пыльный пол упало замертво тело Сальваторе.       — Ты!.. — Джо в ошеломлении распахнула глаза, делая шаг вперёд. Но отступила сразу же, едва не напоровшись слишком близко на Клауса. Тот источал искры отрицательных эмоций и одним только взглядом просил ее даже после произошедшего не рисковать. Сейчас он не был уверен, что сможет и дальше сдерживать в груди это скребущее чувство злости и уязвленности.       Ещё больше его злило, что недоверие ведьмочки так сильно задело его!       — Ты же умная девочка, Джо, очень жаль, что сейчас разочаровываешь.       — И всё из-за того, что я хотела предупредить сестру?!       — Я тебе говорил уже, что ей не нужно знать обо всём раньше времени, — понизил голос до угрожающего, склоняясь ближе к ее лицу. — И просил держаться за мной, а не стараться обогнать. Глупо. Ты пыталась обогнать того, кто в тысячу раз быстрее.       Джо в его глазах увидела только будущий исход событий, не предвещающий ничего хорошего.       И всё из-за чёртового сообщения!       — Мы уезжаем. Сейчас. И не советую использовать на мне свои фокусы, как с Ребеккой, если не хочешь усугубить своё положение, любовь моя, — в скрытой угрозе чётко произнёс он.       Джо нахмурилась, проглатывая желание ответить ему, но останавливая себя пониманием последствий.       И Клаус это понял, внимательно просканировав ее лицо.       В следующий миг он дёрнул последний рычаг специально:       — И будь послушной девочкой.       Сказано со скрытой издёвкой, особенно, когда он почти выделил предпоследнее слово. И карие глаза потемнели, когда вся сдержанность лопнула.       К чёрту!       Джо шагнула ему навстречу, чтобы быть почти на одном уровне с его лицом.       Девушка сократила почти все расстояние между ними. Смело, даже дерзко заглядывая ему в глаза. А он добился даже бо́льшего, чего хотел.       — Найди себе послушную куклу и внуши ей все команды, которые придут в голову. — Джоанна настолько разозлилась, что даже не заметила, как произнесла ему эти слова почти в самые губы.       Она даже не скрывала теперь своей злости, но увидеть на его лице помимо всего прочего блеснувшее удовольствие было ещё одним поводом почувствовать всплеск уже необъяснимой злости.       — Уже нашёл, дорогуша, — протянул он с дразнящей ухмылкой.       Чего не ожидал ни он, ни даже сама Джо, так это как ее рука поднимется в желании дать ему хлесткую пощёчину. Первородный перехватил ее запястье без труда, но едва поборол удивление. Однако тут же немного сузил глаза.       — Ты всерьёз собиралась меня ударить? — он будто сам не верил в то, что говорил. Однако он недооценил степень ее раздражения. Недооценил то, как быстро с каждым разом лопалось это самое терпение, когда он прикладывал к этому усилия.       — Попыталась, — съязвила она, выдергивая руку.       Клауса же искренне поражало то, что он фактически поймал ее и Сальваторе на преступлении, когда оба решили пойти против него, а сейчас ведьма снова смело давала отпор, как будто не она виновата, а он. Удивительная девушка.       Он повернулся следом за Гилберт, которая пошла к Стефану. Мёртвому Стефану. Бегло заметил, как Ребекка стоит в шоке, очевидно тоже не ожидая, что та так смело (или глупо) решит поступить.       И ведь Джоанна правда готова была ударить ее брата по лицу.       В какой-то мере первородная даже насладилась бы этим, не остановил бы ее Ник.       Джо всё следующее время старалась думать только о том, как помочь сестре, когда ее едва ли не приковал к себе Клаус, велев сидеть смирно.       Кузов грузовика, куда были погружены гробы, также делил место с всё ещё мёртвым Стефаном, которому периодически сворачивали шею, и скучающей Ребеккой, которую только ожерелье и поддерживало в какой-то мере. Водительское место занял Клаус, заставив Гилберт сидеть рядом с ним. И девушка всю дорогу до Мистик Фоллс молчала, пока волнение не начало её накрывать, увидя такую знакомую школу.       Она даже не заметила как выпрямилась медленно, не сводя глаз со здания. Но ее накрыло осознание быстро. Причина, по которой Клаус приехал именно сюда.       Нет…       — Клаус… — повернула она к нему, не договорив.       — Я всё думал о том, какое же это, в своей манере, кощунство. Ночь приколов для выпускников. Твоя сестра ведь не может это пропустить? — безвинно поинтересовался он, повернув голову к девушке.       Он был вполне серьёзен.       А ещё задумал что-то ещё, ведь не стал бы он ради одного ожерелья проделывать такой путь, взяв самое дорогое с собой.       Ни одна из догадок, которые посетили ее голову, ей не понравились. Везде иллюстрировала Елена.       — Я бы приказал тебе сидеть тут, но ты ведь все равно меня не послушаешь, поэтому… — он не договорил и не дал девушке ни секунды обдумать сказанное, исчезнув из машины так резко, что Гилберт вздрогнула. А после посмотрела на школу, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.       Поэтому я дам тебе возможность потерять драгоценное время.       Джоанна не помнила, как быстро оказалась на внутренней территории школы, а после и у самого входа. Она даже не слышала собственного топора ног. Только стук сердца, набатом звенящим в ушах.       Она не сомневалась, что Клаусу хватило бы того времени, чтобы найти ее сестру. Хотя бы потому, что имеет суперслух, а ей придется бегать по всей школе.       И, как назло, была полная тишина. Даже ни намека, что эта ночь вообще должна подразумевать собой веселье, которое вот-вот рискует превратиться в повторение Судной ночи.       Большая, очень большая вероятность.       Пробегая мимо спортивного зала, девушка остановилась, прислушиваясь. И, наконец, услышала хоть что-то, но это дало ей понять, где сейчас Клаус.       Она даже не церемонились, когда ворвалась к ним, замечая сразу сестру в лапах настоящего зверя, источающего опасность.       Зал оказался уже почти пустым. Помимо гибрида и двойника были ещё двое одноклассников Елены, которых Джо хорошо помнила. Оба находились в полном непонимании происходящего, по какой-то причине не в состоянии двинуться с места. Внушение.       На шум обернулась как напуганная Елена, так и сам Клаус.       — Джо… — с немного дрожащим, но наполнившимся надеждой голосом едва ли прошептала двойник.       — Любовь моя, ты очень вовремя. Я как раз переходил к моменту, где твоя сестра не будет геройствовать и без проблем отдаст мне то, что ей не принадлежит.       Джо пропустила его начальную издевку мимо ушей.       — С твоих уст звучит очень двусмысленно, знаешь ли.       — О, я полагаю, ты имеешь в виду ее жизнь? Тут ты права, вопрос деликатный и вполне возможно, что имеет смысл, — понял он ее сразу. Елена распахнула глаза. — Для начала хотел бы, чтобы ты отдала мне одну вещь, — посмотрел она на неё.       — Ожерелье, которое тебе подарил Стефан, — пояснила за него Джоанна. Она кивком головы указала на ее шею, где виднелась только цепочка.       Гилберт-старшая беспрекословно сняла его, кладя в раскрытую ладонь гибрида. И это дало ей возможность отойти от него, а после и вовсе подбежать к младшей сестре.       Клаус рассматривал не такую и незнакомую вещицу, пока не поднял глаза на сестёр исподлобья.       — Ну разве это не прекрасно? Почти что полноценное воссоединение семьи.       Его окатили нелецеприятными взглядами сразу же.       — Тебе не мешает жить собственный яд, которым можно запросто подавиться? — в тон ему высказала Джо. Смело, без тени страха в глазах. И это одно из главных отличий между сестрами. Елена боялась, как бы не пыталась казаться храброй, идя в лапы потенциальной смерти. Даже её героизм зачастую подразумевал страх, как бы она не кичилась ненастоящей смелостью.       — Ответь себе сама на этот вопрос. Он знаком тебе не меньше, — улыбнулся он. — Перейдем ко второй части нашего пребывания здесь.       Он неожиданно хлопнул в ладоши и как по команде в зал забежали ещё двое, тут же тормозя в проходе. Елена испугалась сильнее.       — Бонни, бегите! — крикнула отчаянно девушка подруге и Мэтту, но Клаус оказался напротив них быстрее. Однако когда Беннетт автоматически загородила Мэтта собой — ведь он обычный человек — это даже рассмешило гибрида.       То, как отчаянно здесь все пытаются спасти друг друга. То, какие ведьмы в принципе отчаянные все, когда пытаются отстоять то, что им дорого.       — Вот ты мне тоже можешь пригодиться, ведьма. Одна, конечно, хорошо, но две куда лучше.       Бонни гордо задрала подбородок, заглядывая ему в глаза снизу вверх. Девушка была дезориентирована, увидев Клауса спустя столько времени снова воочию. А поняв плачевное положение лучшей подруги, даже не думала слушать её мольбу.       — Поступай как хочешь, но ты не заставишь меня сделать для тебя хоть что-то, — вполне серьезно и чётко сказала девушка.       — Не будь так уверена… — склонился он немого ближе к ней, прошептав эти слова. А в следующий миг повернулся к молчаливым посторонним наблюдателям. — Дана, я хочу, чтобы ты подняла ногу и стояла так. Ты же, — посмотрел он на рядом стоящего с ней парня, в чьих глазах уже плескался испуг, — убей ее, если она упадёт.       — Нет, Клаус, они же ни при чём! Не трогай их! — вышла вперёд ещё более отчаянная Елена, пока Джо не схватила ее за руку, останавливая от совершения поспешных ошибок.       — Ну что ты, я должен. — Он снова повернулся к Бонни. — Итак, я постараюсь излагаться кратко: каждый раз, когда я обращал оборотня в гибрида, он умирал. Буквально каждый. Неприятное зрелище, — он посмотрел многозначительно на Гилберт-младшую, которая едва заметно скривилась при тех ужасных воспоминаниях, облитых кровью. — Почитай книжки, обратись к предкам или поиграй в спиритический сеанс, но найди ответ, почему я не могу создавать гибридов. И ради ваших друзей тебе стоит поторопиться…       Бонни смерила мужчину самым ненавистным горящим взглядом, через его плечо посмотрев на сестер, что слабо кивнули. И ведьма вместе с Мэттом покинули зал.       Джо, пока на нее не смотрели, осторожно одними только губами прошептала короткое заклинание, заставившее пошатывающуюся и тихо рыдающую Дану стать ровно, больше не шевелясь.       Это успела заметить только Елена, сжав ладонь сестры в благодарности.       — Теперь ты, — Клаус повернулся к Гилберт, в несколько шагов сокращая расстояние. Он взял ожерелье за цепочку, протягивая его ведьме. — Задача та же. И советую поторопиться до прихода моей сестры.       — И к чему такие ограничения? — хмыкнула она, но ожерелье забрала.       — Сама всё увидишь.       Более ничего не ответив, девушка отошла к трибунам, усаживаясь на пол под ними.       Ей нужно как-то умудриться связаться с предками через это украшение, но что-то подсказывало, что ей вряд ли помогут, даже если всё и получится. После того случая с её сном, она была более чем уверена, что предки будут только за то, чтобы испортить Клаусу всё. Но на кону стояла жизнь ее сестры и ей придется как-то заставить их.       Стараясь не обращать внимания на окружающую ее обстановку и ошарашенные взгляды Даны и Чеда, девушка прикрыла глаза.       — Te maiorum voco. Tribus en lumiye laffi, metey viro, skirizo silent, — тихий шепот образовал полную тишину в зала. Девушку никто не отвлекал и не прерывал, за что она была благодарна. Но ответа не получила ни с первого раза, ни со второго. И уже начиная злиться, снова повторила заклинание твёрже: — Te maiorum voco. Tribus en lumiye laffi, metey viro, skirizo silent.       Сознание резко заволокло дымкой, и девушка едва успела сделать вдох кислорода, понимая, что ее тело резко онемело, дыхание перехватило. Или перехватил кто-то. В одну секунду контроль над телом полностью был в руках предков.       Она не успела испугаться этому, впервые встречая нечто подобное при обычном заклинании. Джо просто ощутила какое-то странное спокойствие, даже безразличие.       …ничего не было слышно, кроме звенящей тишины. Просто пустота в голове, Но Джоанна знала, что теперь она не одна. Она ощущала чужое присутствие в голове. Одно или несколько — уже не могла сказать.       Предки молчали достаточно долго, пока не начал проявляться почти неслышный шёпот. Сначала неразборчивый, но это было недолго.       Смерть… двойник… Он должен был… Ритуал…       Джо резко распахнула глаза, делая жадный глоток воздуха. Ожерелье выпало из рук, а сама девушка упала на ладони, повесив голову.       Послышался сквозь лёгкий звон в ушах топот ног, прежде чем Елена упала перед ней, взяв за плечи.       — Джо, эй? Ты в порядке?       — В полном… — кивнула всё ещё с опущенной головой ведьма, переводя дыхание.       Что-то она не припоминала до этого, чтобы ведьмы творили такое. Значит, они злятся и недовольны. И она оказалась права на счёт утверждения, что они ей не помогут.       Но этот их набор слов все равно выручил в какой-то мере.       — И да, как я и думала, — произнесла она, поднимая глаза на подошедшего Клауса.       Ей даже показалось, что она ещё не отошла от шока и пережитого, ведь не могла же она правда сейчас видеть в его глазах беспокойство?       — Они сказали, что умереть должна была ты, — посмотрела на сестру Джо, видя, как округляются ее глаза.       — Значит… — в унисон произнесли Елена и Клаус.       — Нет, я почти уверена, что они солгали. Они не станут помогать тебе и будут врать до последнего, путая нас. Более того, решили и меня наказать немного за то, что всё ещё вожусь с тобой и иду против них, — поджала губы девушка. — Они злятся. И дам приятельский совет: не слушай ведьм в плохом настроении, — сказала она Клаусу.       Гибрид молча просканировал ее лицо, выискивая намек на выдающую ее ложь, но тщетно. Ничего не было. Она говорила спокойно, ровно, потому что теперь у нее не было причин лгать. Она узнала, что сестра может остаться жива и нет нужны говорить другое.       — Но ты не узнала способ, — хмуро отозвался гибрид. Джо помотала головой.       — Но он есть. Ведьмы не стали бы что-то утаивать просто так. И мне они больше ничего не скажут, — она передала ожерелье обратно ему в руку, — поэтому ждём Бонни.       Клаус исподлобья посмотрел на нее.       — Вся проблема заключается в том, что я не буду колебаться, если Бонни ничего не узнает. Я проверю свои догадки, — он красноречиво посмотрел на Елену.       Джо ничего не ответила, но была полна уверенности, что помешает ему во что бы то ни стало. Забудет про сделку, уговор, последствия, если на кону будет стоять жизнь сестры уже по-настоящему.       За дверями послышалось какое-то копошение, следом к ним зашла Ребекка, волоча за собой сопротивляющегося Локвуда.       — Прекрати дёргаться, — раздраженно дернула его за руку девушка, после чего остановилась. Её глаза сразу нашли двойника и она, одарив её оценивающим взглядом, невпечатленно хмыкнула: — Так это и есть последний двойник? Предыдущий был симпатичнее.       — Учитывая, что у них одно лицо, — иронично подметила как бы невзначай Джо.       Ребекка отпустила Тайлера, когда его перехватил Клаус, отдавая взамен её ожерелье.       Было даже заметно, как на миг ее взгляд потеплел вместе с вернувшейся вещицей.       — Вы очень вовремя, девочки, — ухмыльнулся Клаус, прижимая сильно Локвуда к себе спиной, а сам снова посмотрел на двери, когда вернулась запыхавшаяся Бонни. Но с решительным огнём в глазах, что несомненно заинтересовало гибрида.       Она что-то узнала.       — Итак, каков вывод?       Бонни посмотрела на сестёр Гилберт, пряча виноватый взгляд за той же решительностью.       — Не знаю, что именно тебе сказала Джо, — Беннетт кинула странный взгляд на резко нахмурившуюся в плохом предчувствии Джоанну, — но все из-за того, что произошло в день ритуала. Из-за подмены двойников.       Глаза Джо расширились от того, что сказала ведьма. Но не из-за страха, а того, что она на подсознательном уровне чувствовала ложь. Ведьминское чутье.       Клаус перевел на Джоанну прищуренные глаза, где теперь сидело больше веры словам Бонни. По крайней мере Джо так показалось, потому что сам гибрид думал так ещё с самого начала.       — Бонни, ты спятила?! — с осуждением воскликнула девушка, не веря, что та и правда готова поставить жизнь подруги под удар. И плевать, что это делается ради чего-то!       Клаус жестом руки остановил гневную тираду ведьмочки, проницательно взглянув на Беннетт.       — Ты в поиске ответа узнала, что милая Елена всё-таки должна была умереть, Джо же сказала, что ведьмы лгут. И кому же верить?       Клаус говорил протяжно, смотря на Бонни в ожидании её реакции после полного признания во всём.       И он получил…       Лицо мулатки дрогнуло даже быстрее, чем ожидалось. То, что она скрыла почти сразу, но недостаточно быстро от внимания гибрида, которому нужно было любое подтверждение. Он его получил.       — Ведьмы так противятся всему, что я хочу сделать, что идут на любые поступки, — он выразительно посмотрел на Джо, почти повторяя ее слова. — А Джо же так сильно хочет сохранить жизнь сестре, что плюёт на мнение мёртвых ведьм.       — Я сказала то, что передали мне, — холодно произнесла Беннетт, не сдаваясь. И, отчасти, здесь не солгала.       — Конечно… ничего другого тебе бы и не сказали, — цокнул он. В следующую секунду его лицо ожесточилось, глаза налились опасным янтарем, заставляя Елену и Бонни вздрогнуть, а Ребекку усмехнуться. — Довольно эти игры. Найдите точный способ создавать моих гибридов. И ради Тайлера… — с этими словами он прокусил своё запястье, обнажая острые клыки, — вам лучше стоит поспешить, — договорил он.       Под двумя шокированными взглядами первородный насильно заставил брыкающегося ещё больше Локвуда выпить его кровь. Елена и Бонни оцепенели от ужаса, и только Джо молча наблюдала уже за привычной картиной, но сжав кулаки. Не сводя с Джоанны цепкого взгляда, Клаус не позволял ей отвернуться или отвести глаза. Каким-то магнетическим способом заставляя её продолжать смотреть. Он ожидал ее реакции, когда делал всё это и с неожиданной резкостью сворачивая Тайлеру шею. Бонни и Елена ахнули. Двойник обронила едва слышное «нет», но ее младшая сестра оставалась прикована к месту, только едва заметно вздрогнув.       Клаус испытывал ее. Продолжал смотреть, отпуская обмякнувшее тело Локвуда, что с грохотом упало ему в ноги. Под ее нечитаемым взглядом он стёр уже не менее знакомым движением капельку собственной крови с губ, убирая все признаки гибридного лика. И он оказал знакомый эффект на нее, заметив, как та уже по привычке проследила за этим движением глазами.       Сейчас перед ней стоял тот Клаус, который напоминал самого дьявола во плоти. Он как-то умудрялся сочетать в себе всё, противореча норме баланса. Кажется, что он просто любил бросать вызов всему и всем. Сейчас он бросал немой вызов ведьмочке, но только она не понимала по-прежнему, в чём его смысл. Плевать уже было на то, что она не знает правил его игры. Она хотела просто узнать мотивы.       — Ты убил его… — прошептала Бонни, как будто только сейчас понимая, что произошло и теперь будет дальше.       Джо всё-таки отвернулась медленно от Клауса, больше не желая смотреть на него, испытывая противоречивые чувства, выбивающиеся из ее понимания. Она ненавидела терять контроль над ситуацией и больше всего над собой и всем, что касалось её. Клаус стал её личным диссонансом. Он был главной основой всех её противоречий.       — Если вы найдете ответ — он выживет. И ты, ведьма, должна теперь постараться лучше, если хочешь ещё увидеть своего друга живым, — бросил он почти равнодушно, слегка понизив голос на последних словах под ненавистный взгляд Беннет. Её глаза так и горели этим зелёным огнём.       Несмотря на ту жестокость и безразличие, которые Клаус демонстрировал своими поступками, он всё равно внимательно смотрел только на то, как Джо присела по другую сторону от Тайлера. Почти мягко она переложила его голову себе на колени, поджимая в сожалении губы.       Она уже двоих людей подвела… Чёрт, почему пытаясь помочь, всё происходит ровно наоборот?!       И почему под ужасное положение этой участи попал именно Тайлер?!       Девушка повернула парня к себе лицом, но пока он оставался мёртвым, не подавая признаков жизни.       По крайней мере Джо точно знала, что в случае провала сама попытается воскресить Локвуда.       Он не заслужил того, что с ним происходит. Да ещё частично и по её вине. Не для этого она когда-то помогала ему переживать трудные периоды в жизни новообращенного, чтобы загубить в том же амплуа. Сущность оборотня не должна стать тем, что сведёт его жизнь на тот свет.       Почувствовав на правой стороне лица до боли знакомый прожигающий взгляд, она ответно возвела свой на Клауса, как бы молча спрашивая: «что?».       Неужто ещё что-то задумал?       Клаус молчал, но было видно, очень даже заметно, как он о чем-то размышлял. Неизвестно, могли ли его мысли привести по итогу к непредсказуемым действиями или так всё и останется при нём. И он был напряжен. С чего бы?       — Как мило, — тихо и почти нерасторопливо проговорил Клаус, комментируя эту картину. Несмотря на выдавленную кроткую усмешку, всё же давление в груди он ощутил, злясь от осознания, что это.       Джо насупилась; руки замерли на лице Локвуда, дыхание которого по-прежнему отсутствовало. И теперь у них есть либо настоящий шанс спасти его (если успеют найти), либо сейчас пойти уже на радикальные меры, воскресив его, что, конечно, против баланса.       Да и к чёрту этот баланс!       Собственный уверенный крик в голове добавил Джоанне решительность, что она взаправду пойдет на такое, если понадобится.       — Удивлена, что тебе знакомом такое слово, настолько далёкое от понятия «жестокость», — не сдержавшись, огрызнулась девушка.       Джо снова посмотрела на Тайлера, просто потому, что не хотела сейчас видеть гибрида. И пропустила тот момент, когда Клаус сел рядом с ней на корточки, поддев ее подбородок пальцами, заставляя посмотреть на него.       Он не увидел в её темных глазах сейчас больше ничего, кроме злости. Всё, что он получил несколькими часами ранее и минутами, улетучилось бесследно. Он даже не заметил, как пальцы сжали её подбородок чуть крепче, пока он думал обо всём этом.       — Не более, чем просто «знакомо», любовь моя, — тихо произнёс он. — Раз ты так осведомлена о моей жестокости, то почему кидаешься этими безрассудными фразами?       — Почему ты всё ещё думаешь, что моё положение делает из меня немощную девочку? — прошипела она.       Джо попыталась выдернуть подбородок, но мужчина только сильнее сжал его пальцами, и девушка раздражённо выдохнула. Почти колючим взглядом она попыталась вонзиться в него, отвечая на его крайне непонятную внимательность. Он что-то высматривал, пытался понять и на самом деле только путал её этим. Она его часто не понимала, а вот он её — да.       — Что? — с вызовом спросила она, разрушая момент тишины. Клаус усмехнулся, убирая руку только тогда. И встал в полный рост, смотря на девушку сверху. — Ничего, прекрасно, — пробормотала она, отворачиваясь от него снова.       Елена подошла к сестре, обходя с осторожностью Клауса, рядом с которым уже стояла Ребекка. Первородная подушечками пальцев теребила своё ожерелье, пока взгляд был прикован к сёстрам Гилберт.       Она не понимала одного: то ли Стефан её обманул, то ли даже сильные разногласия не повлияли на то, чтобы на подсознательном уровне отказаться от своей семьи. Ребекка не особо заметила между ними холода или отстранённости, но, кажется, поспешила с выводамм, ведь последнее всё же пробежало между сестрами в момент, когда Елена положила на руку сестры ладонь. Почти сразу Джо убрала её, даже не повернувшись. Но всё равно продолжала защищать.       Как же похоже на… неё саму.       Ребекка вдруг провела параллель, понимая, что в её в семье, которая, хоть и была разрушена, всё равно готовы были порвать друг за друга. Они не доверяли друг другу, постоянно ожидали кинжал в спину и предательство, но всё равно это не меняло одного.       Их давняя клятва стала не просто обещанием, а проклятием, обязывающим всегда быть подле друг друга. Зачастую даже вопреки собственному желанию.       Мысли прервали шаги Бонни, подошедшей осторожно к Гилбертам и Тайлеру, но с другой стороны. Бонни посмотрела виновато на Джо, но та предпочла и вовсе опустить глаза.       Она изо всех сил старалась понять, что может являться ключом к разгадке, а не зацикливаться именно сейчас на чувствах всех.       Ответ наверняка был и, вполне возможно, находился прямо сейчас у них под носом, однако незамеченный никем.       Клаус занял место на трибунах в самом первом ряду, склонившись корпусом вперёд и тоже о чем-то размышляя. Больше о будущем, где он будет создавать себе армию, собственное войско. И без того неуязвимый станет ещё сильнее с поддержкой себе подобных.       Во всём этом Джо мучал теперь только один вопрос: что насчёт неё и Стефана? Нужны ли они ему будут с такими союзниками? И правда ли Стефана оставили в том грузовике с другими такими же мёртвыми первородными?       По всей видимости, так оно и было, ведь вампир до сих пор не явился.       Мысли о Стефане как будто как-то смогли переместиться и в голову двойника. И Елена, кинув осторожный взгляд на гибрида, чуть ближе подсела к сестре.       Обе ведьмы посмотрели на нее вопросительно.       — Где Стефан? — тихо спросила она, полагая, что этого будет достаточно, чтобы сохранить сейчас разговор между ними.       — Лежит со свёрнутой шеей, — так же тихо и бесцветно ответила Джо. За друга она сейчас переживала меньше всего, зная, что с ним относительно все будет в порядке, чего не сказать о присутствующих. Тут каждый буквально ходил по краю опасной пропасти.       Пальцы прошлись по скулам Локвуда, пока обе руки и вовсе не упёрлись ладонями в пол по обеим сторонам от ног.       — Скажи спасибо спонсорам, — сыронизировала она, давая понять, кого имеет в виду.       Заметив всё ещё обеспокоенность на лице сестры, Джо заверила ее, что все с ним в порядке. В какой-то степени. Просто на той стороне с Тайлером наверняка решают, нужно ли им вообще возвращаться в мир живых. Тут проблем столько…       — Просто найдем способ помочь Тайлеру для начала, — сказала Бонни под согласный кивок Елены и полное равнодушие Джо, сейчас полностью находящейся в своих мыслях.              — Как трогательно, меня почти начинает тошнить, — влез Клаус со своим сарказмом, заслужив два недовольных взгляда двойника и ведьмы Беннетт.       — Как ты можешь быть таким? — в какой-то момент не выдержала Елена, вставая на ноги напротив Клауса в нескольких шагах. Мужчина в вопросе посмотрел на неё, изогнув одну бровь, держа руки сцепленными в замке́. — Как тебе может доставлять удовольствие мучить других, убивать? Что хорошего ты в этом находишь? Что хорошего ты находишь в издевательствах? — Она посмотрела бегло на Дану и Чеда, которые сейчас были в не меньшей опасности просто потому, что оказались не в том месте и не в то время.       — Чувство власти, — сухо ответила вместо него Джо, даже не поворачиваясь. Она-то прекрасно помнила, как состоялся разговор на эту тему прежде, чем он и Стефан убили двух невинных девушек.       — А как ты можешь быть такой смелой, задавая такие вопросы убийце? — спустился он к ней, подходя и склоняясь ближе к лицу, давя на нее во всех смыслах.       — Ты не убьёшь меня, — уверенно ответила девушка, скрещивая руки на груди. Елена вздернула выше подбородок, не сводя теперь карих глаз с гибрида, что в этот момент невольно снова вспомнил те разы, когда на месте двойника оказывалась его ведьмочка. Те же пылающие карие глаза, но темнее. И эти часто поджатые губы, с которых он множество раз слышал колкости и язвительности.       Ребекка на такую глупую наивность не сдержала хмыка, одарив ее скептицизмом. Сейчас девушка и вовсе предпочла не влезать в их разборки, скосив глаза в сторону, где в тишине стояли молодые парень и девушка на одной ноге. Про них сейчас все попросту забыли, а те от страха не сдерживали слёз.       Как трагично, — подумала Ребекка, мысленно закатывая глаза. И больше не смотрела в их сторону, делая вид, что и вовсе не видит. Какое ей вообще должно быть дело до этих двух?       — Пока, — угрожающе тихо ответил Клаус. И с удовольствием заметил, как уверенность двойника всё-таки треснула. — Если не найдется решение, я…       — Ты ничего ей не сделаешь, Ник, — выступила перед сестрой хмурая Джоанна, теперь оказываясь на месте Елены, но уже не показывая ни капли страха или неуверенности. Холодный пронизывающий взгляд был полон решительности.       И это было то, что Клаус знал хорошо и даже принимал не без удовольствия. Это было именно то, что ему нужно. То, что ему в ней нравилось, цепляло.       — Твоя сестра уверена в обратном. Так, может, стоит её разуверить в обратном?       — Я всё сказала, — сухо ответила девушка.       Елена притихла, не решая сейчас и дальше идти против Клауса, когда между ними стояла младшая сестра. Но то, что она заметила между этими двумя, напрягло в ней всё. Что-то невидимое, связывающее их и притягивающее чужое внимание. Что-то между ними происходило, и это замечала и Ребекка. Как и то, как Джо секундами ранее назвала её брата, а тот и не отреагировал никак, что означало уже довольно долгое использование подобной формы его имени. Так насколько эти двое всё-таки близки, что её брат позволяет ведьме то, что только для семьи и близких?       Теперь ей стало ещё любопытнее, как и Елене.       — Будешь всё время прикрываться своим положением? — насмешливо изогнул он одну бровь.       — Это моя страховка, — прищурилась она. Клаус слабо кивнул, отходя на шаг назад.       Резкий вздох последовал после его слов. Тайлер с широко распахнутыми глазами перевернулся на бок. Он не сразу осознал что вообще происходит, но боль в шее стала тем, на что он он обратил внимание сразу. Это отдавало сильной пульсацией и тянущим в мышцах ощущением, что сложно было в принципе проигнорировать. Как и странное металлическое послевкусие во рту.       — Как драматично, — прокомментировал мужчина, наблюдая за тем, как молодой оборотень лихорадочно оглядывается по сторонам, пока не натыкается на них. — Так каков вердикт, дамы? — посмотрел он на двух ведьм, что переглянулись, одинаково сжимая губы. Они понятия не имели.       Предки больше ничего им не скажут.       Джо судорожно бегала глазами по залу, как будто ответ каким-то чудом вдруг появится перед ними и все будет хорошо. Девушка смотрела на Бонни, ожившего недавно Тайлера, Клауса, как зачинщика этого инцидента, и Елену, как связывающее звено в этом всём.       Сама двойник, обнимая себя за плечи, даже не заметила, как на нервах прокусила губу, отчего выступила капелька крови.       Вампиры и оборотень это, конечно почувствовали. Джо же, увидев взгляд Клауса в сторону ее сестры, вспомнила как-то внезапно ритуал и то, как он осушил Кэтрин, на месте которой едва не оказалась другая.       Осушил…       Нахмурившись, Гилберт ещё раз прокрутила в голове события той ночи, вспоминая все детали. Она вспоминала, как именно и с помощью чего Клаус стал гибридом и вдруг произошел момент внезапного понимания. В мозгу как-то резко, даже слишком резко щелкнуло осознание. Догадка, которая и её саму повергнула в небывалый шок.       Елена заметила это, смутившись.       — Что такое? — спросила она.       Джо не ответила, посмотрев теперь осознанно на Клауса. Тот тоже вопросительно посмотрел на неё, замечая эту странную эмоцию догадливости на красивом личике.              Такое знакомое выражение лица навеяло на Клауса приятные воспоминания о том дне, когда он впервые появился перед всеми, пусть и в теле Аларика Зальцмана. Когда он из окна класса наблюдал за ведьмой, дав ей кучу подсказок о его личности. Было любопытно играть в ту игру, узнавать понемногу эту девушку и даже не догадываться, как обстоятельства сложатся в дальнейшем. Как они складываются сейчас и что между ними происходит.       — Я уже знаком с этим выражением лица, любовь моя, — произнёс он, не выдержав ее продолжительного молчания, видя прекрасно, как шестерёнки крутятся в голове Джоанны, а в глазах искра какого-то серьезного осознания проскакивает. Джо сама, кажется, испугалась собственных мыслей, что ещё больше заинтересовало мужчину и Елену. Но последнюю и напрягло в равной степени.       — Джо, ты что-то узнала? — задала вопрос Бонни, в отличие от остальных не реагируя так остро или несдержанно.       — Это всего лишь предположение… — немного тише произнесла Джо, удивляясь собственной догадке, которая случилась как озарение в тёмный день. И сказала она уже это не так уверенно, понимая, что если её теория подтвердится, она окончательно поставит свою сестру под удар.       Чёрт, ведь если это окажется действительно так…       Разгадка все это время могла лежать на поверхности. И Елена, выходит, не избежала участи три месяца назад, а только отсрочила её.       — Дорогуша, — протянул Клаус более требовательней, вынуждая девушку сказать то, о чём она думала. Он не дурак, чтобы игнорировать все её догадки и идеи. Эта девушка уже доказала ему, что понапрасну предположениями не кидается. Значит, всё же за этой неуверенностью крылась и какая-то доля уверенности.       Замкнутый круг…       На неё теперь смотрели все присутствующие, что она игнорировала.       — Если кровь двойника поспособствовала тому, что ты снял проклятие и стал гибридом… Кровь Пирс была завершением ритуала, как та самая главная деталь. Необходимая… — она не закончила, но, посмотрев на Клауса снизу вверх, увидела, что он уже и сам понял всё. Ей даже не пришлось стараться. Донесенный смысл был услышан и понят мгновенно. Она это ясно поняла по изменившемуся лицу мужчины.       Сначала озадаченность, потом и собственные мысли вокруг этой догадки, которая, вообще-то, была вполне логична.       Это ведь правда имело смысл.       Елена тихо ахнула, без труда тоже уловив смысл сказанного. И посмотрела на свои запястья с паутинками синих вен. А после на Клауса, в чьей голове сейчас происходил мыслительный процесс.       — Ник? — позвала его Ребекка. Мужчина одарил ее секундным взглядом, поднимая с пола красный стаканчик — последствия неудачного розыгрыша. Он подошёл к Елене, рядом с которой как верный рыцарь стояла Джо, напряжённо следя за действиями гибрида. Тот смотрел только в глаза двойнику.       — Позволишь? — он спросил это, кажется, лишь бы было, потому что в случае отказа вряд ли его это остановило бы.       Девушка не ответила, но посмотрела на сестру. Та не препятствовала, значит, она могла в какой-то мере не опасаться. И протянула ему руку, кивнув.       Достаточно аккуратно Клаус прокусил её запястье, но девушка все равно поморщилась. Но стерпела, смотря, как ее собственная кровь начинает стекать в стакан. Хватило примерно с два глотка и девушка убрала руку, сжимая ее второй, чтобы остановить небольшое кровотечение.       Клаус, под наблюдением всех, опустился перед Тайлером, отдавая ему стакан.       — Лучше выпей, волчонок, — не то просил, не то приказывал он.       Локвуд ошеломлённо посмотрел через его плечо почему-то именно на Джо, но та только едва заметно кивнула, на самом деле испытывая в груди просто огромное волнение и панику, что ничего не выйдет.       Медленно он поднес стаканчик к губам, делая только один глоток, половина которого попала в горло, а вторую он выплюнул, закашляв и резко упав на живот.       Тихое утробное рычание донеслось до ушей каждого. Тайлер корчился, смотря в пол, пока резко не вскинул голову с горящими янтарём глазами и виднеющимися клыками. Но сам взгляд поменялся, став уже полностью звериным, жаждущим.       Но чего именно он жаждал теперь, будучи первым, мать его, удачным гибридом?       Клаус с довольной улыбкой подошёл к нему ближе. Он был очень доволен. В особенности тем, что Джо в который раз доказала, что понапрасну не кидается словами, чтобы ей нельзя было доверять в этом плане.       Умная его девочка…       — Это хороший знак, — прокомментировал мужчина, переключая внимание после снова на Елену. Девушка внутренне сжалась, предчувствуя, что уже знает, о чём он думает. Да и разве так много вариантов?       Клаусу нужны гибриды и он знает теперь, как их создавать. Что теперь его может остановить? Он ведь сказал, что для него это важнее жизни двойника.       Искоса первородный посмотрел в сторону ведьмы Беннет, которая сейчас могла запросто помешать ему. Но только что обращённый Тайлер был как не кстати. Бонни была с ним, что было весьма удобно, потому что никто не мог знать, что может выкинуть новообращенный гибрид. И при внезапном срыве девушка готова была прибегнуть без сомнений к магии.       — Теперь… — протянул мужчина. Сёстры нахмуренно переглянулись. Клаус слишком медленно повернул голову в сторону забытой на время Даны, нога которой уже слишком устала, а сама она глотала слёзы. Несмотря на то, что ее удерживала магия, чего сама Дана не понимала, она всё равно думала, что вот-вот упадёт. И первородный внезапно оказался за её спиной.       Оголив шею девушки, он в одночасье вонзил клыки без особой нежности в ее плоть, вырывая из неё истошный крик. Эффект отвлечения был запущен, заметив, как ведьмочка дернулась в их сторону, конечно же не собираясь оставаться в стороне. Как он и думал.       Елена распахнула рот в изумлении, инстинктивно дёргаясь назад. Но хватило этих нескольких секунд, чтобы мужчина исподлобья посмотрел на сестру затянутыми кровью и янтарной радужкой глазами, полными сейчас какой-то неприятной задумки.       Может, у первородных была ещё способность настоящей телепатии, что, на самом деле, усложняло задачу ещё больше.       Джо оказалась в крепком захвате Ребекки, оказавшейся за ней внезапно, незаметно и так быстро предпринимая последующие действия, что времени даже подумать не было, не то, чтобы успеть применить магию.       — Прости, дорогая, ничего личного, — почти сожалеюще сказала Ребекка, вместе с девушкой оказываясь у стены, о которую и приложила ее головой достаточно, чтобы Гилберт потеряла сознание, на последнем вздохе понимая, что обязательно припомнит это двум наглым до ужаса первородным. Но вместе с тем она ещё и осознавала, что не сможет узнать дальнейшие события и попытаться помочь.       Именно это Клаус и предотвратил, к горькому разочарованию не доверяя ей так, как хотелось бы, имея при себе такого союзника. Он прекрасно знал, что между ним и сестрой выбор будет не в его пользу. И даже сделка этому не препятствовала.       Это было неприятно, но Клаус довольно быстро принял очевидные и неизменные факты.       И сейчас всё пойдёт по его плану, пока остальные будут надеяться на то, что обойдётся без жертв и смертей.       Не медля, он исчез из зала вместе с Еленой и Ребеккой, когда Бонни уже направила в их сторону ладонь, только собираясь прочитать заклинание.       Но поздно.       Девушка вскочила, озираясь по сторонам. Но кроме нее, Тайлера, полуживой Даны, Чеда и бессознательной Джо — никого.       И Елена теперь была в ещё бо́льшей опасности, впридачу неизвестно где.

***

      **За секунду до происходящего ты можешь осознавать все последствия. Одной картинкой всё проскочит перед глазами, давая понять то, что нужно. Ты на последних мгновениях осознаешь, что вот-вот наступит, но не сможешь даже попытаться принять это или какие-то действия, придавшись панике или страху перед неизвестным.       Такое состояние ещё называется довольно простым термином — предвкушение. Но здесь несущее исключительно негативный исход. Напряжённое предвкушение.       Оно увядает в тот же момент, когда что-то или кто-то способствует этому. Может быть, резко изменившееся событие или ситуация, поменявшая ход.       Время, потерянное из-за этого, сто́ит дорого, когда на кону стои́т самое дорогое и важное. И ты становишься препятствием, которой в срочном порядке надо устранить.       Джоанна стала этим препятствием, полностью отрезанная от происходящего, ничего не понимая и видя только черноту в голове. Там же гулял и болезненный шум, бьющий по ушам и не дающий прийти хоть немного в себя. Полностью дезориентированная девушка повернула голову на другую сторону, тихо промычав. Она не помнила ничего, едва ли вообще приходя в сознание, но даже так, кажется, лишь на какие-то жалкие секунды.       В голове тупая пульсирующая боль, веки налились свинцом и она не в состоянии была открыть даже глаза.       Ничего не понимала и не помнила.       Гилберт даже не сразу почувствовала к своей щеке чужое лёгкое прикосновение. Почти нежное, но незнакомое ей в силу ее неясности сознания.       Ощутив, как всё снова расплывается сильнее, она на последнем вздохе перед полным погружением в темноту услышала знакомый ласковый шепот:       — Я надеюсь на твоё прощение за эту выходку, любовь моя.       Девушка не могла ни ответить, ни даже взглянуть на того, кто это сказал.       Но вдруг на языке почувствовала металлический привкус, а к губам что-то прижалось. И это было всё, что она запомнила перед тем, как снова отключиться.       Несколько капель чужой крови попали ей в горло, а в следующую секунду в палате снова кроме пациенток больше никого не было.       Ещё минуту погодя порог переступили двое. И в самой палате находилось две особы. Обе без сознания, но одна находящаяся на грани смерти, теряя большое количество крови.       Сальваторе переглянулись, расходясь к разным кроватям. Деймон выдернул иглу из руки Елены, обеспокоенно смотря на ее лицо, подхватывая после на руки. Тихое дыхание успокаивало его, говоря, что ей больше ничего не угрожает и она жива.       Джо повезло больше, отделавшись только сильным ушибом.       Больница была погружена в тишину, мрак и среди всего этого только тихие шаги двух пар ног нарушали эту обстановку.       Единственный вариант был отнести обеих девушек в свой пансионат, потому что приглашения они не получали сегодня в дом Гилбертов.       Стефан ещё сообщит обо всём семье девушек, которые пока ничего не знали. Но его в глубине души радовало осознание, что на ближайшее время он и Джо снова будут дома. Они вернулись туда, где их ждали и куда хотели они сами.       Всё же их турне подошло к временному концу. Десять лет провести с Клаусом казалось им чем-то ужасным, сейчас понимали, что нет.       Потому что пока что нет нужды. Они временно свободны, пусть даже и таким путем и после таких событий.       ***В гостиной царила угнетающая тишина, в которой раздался всплеск, а после стеклянный стакан наполнился наполовину виски.       Деймон был напряжен, пригубив небольшой глоток такого необходимого сейчас алкоголя. Он хранил молчание, стоя напротив горящего камина, где горели брёвна. И он думал. Думал о многом.       Стефан встал рядом с ним, тоже наливая себе бурбон, делая один глоток. Он был в смешанных чувствах теперь, не зная, куда заведет жизнь его дальше. Не знал, что теперь будет со всеми его близкими.       Жизнь Елены снова в опасности, Деймон будет стоять на ее стороне, наплевав на риски, Джо будет с ним в этом полностью солидарна и тем самым оба подвергнут себя опасности в лице Клауса. И самое плачевное то, что ведьма и Стефан всё ещё оставались прислуживать первородному гибриду, создавая ещё один замкнутый круг.       — Теперь, когда Клаус узнал, что кровь Елены является ключом к созданию гибридов… — начал Стефан.       — Да, мы в полной заднице, — дёрнул уголком губ мужчина, немигающе продолжая смотреть на огонь, делая ещё один глоток спиртного.       Сальваторе-старший вдруг швырнул наполненный стакан в камин, отчего огонь возгорелся сильнее.       Он злился на себя за то, что ничего не мог сделать. Злился на брата и его подружку за то, что продолжали служить их врагу. Злился из-за понимания, что именно сподвигло их на такое.       В конце концов злость переросла в бешенство.       — Клаус не оставит в покое ни Елену, ни вас. Он продолжит терроризировать всех, пока ему это выгодно и нужно. И я не собираюсь и дальше мириться с его высокомерной вседозволенностью, которую он себе сам навязал.       — И что ты собираешься сделать? — развёл руками Стефан. — Убьёшь его, пригрозишь, заставишь? Деймон, он сильнее нас! Мы не можем идти на него только с этой уверенностью как-то заставить его поплатиться за всё, что он сделал.       — Да, если надо будет, то заставлю! — твёрдо проговорил тот, как обычно сейчас действуя на эмоциях.       Деймон резко смолк, как и притихший Стефан, когда оба услышали тихие шаги со стороны лестницы. Оба повернули головы, замечая только кудрявую макушку, чтобы понять, кто очнулся из двух особ.       Девушка была немного слаба, но уже быстро приходила в себя.       Последствия крови.       Братья Сальваторе в молчаливом напряжении смотрели на неё, видя ту же серьёзность, когда она подняла на них глаза.       Она явно услышала последнюю часть их разговора и сейчас как никогда лучше старалась ясно анализировать всё.       — Они опасаются какого-то Майкла. Что-то сильно задело их при упоминании о нём, — девушка посмотрела на лучшего друга, ведь он тоже помнил это, чтобы сейчас подтвердить. — Возможно, нам нужно найти его. Или для начала узнать, кто это.