Путь к доверию

      «Они опасаются какого-то Майкла».       Майкл… Может быть, ты ещё один ночной кошмар этого города?       «Возможно, нам нужно найти его».       Может быть, всё-таки шанс?       «Или для начала узнать, кто это».       Может быть, для начала стоит найти как можно больше информации.       Стоит узнать получше то, с чем они хотят столкнуться. Есть большие риски нахватать ещё больше проблем, ведь этот Майкл как-то связан с первородными. Он может быть как чрезвычайно опасен, так и являться возможностью отвадить от себя Клауса.       Клаус… Клаус… Клаус! Опять Клаус!       Джоанна смотрела в потолок своей спальни пустым взглядом, думая сейчас о многом. Об этом Майкле, сделке, чёртовом Клаусе. О всех её противоречиях, которые он в ней поселял раз за разом. О том, что между ними происходило и чем всё закончилось. О том, кто устраивает хаос в её голове и жизни. И сейчас, когда он оставил их в Мистик Фоллс, только больше ввёл в непонимание. Что должно быть дальше? Что будет утром, завтра или через тот же год? Они верны ему десять лет. Это слишком большой срок для человека, чтобы не беспокоиться об этом.       «…вы беспрекословно делаете всё, что я вам скажу на протяжении десяти лет. Своеобразная служба в обмен на кровь для твоего брата».       День, с которого всё началось.       «Потому что сохранность соратников важна мне».       И день, когда всё, кажется, закончилось. И они оба солгали друг другу, получается. Она его в каком-то роде обманула, нарушая условия сделки, он всё же заставил её пострадать.       И сегодня всё стало ещё запутаннее, чем было.       Перевернувшись на бок, Гилберт шумно выдохнула, прикрывая глаза. Колени прижались к груди и она в таком положении застыла.       В доме, где все спали, царила тишина. Ни Дженна, ни Аларик, ни Джереми, ни даже Джон ещё понятия не имели, что обе девушки вернулись. Они были тихими, оставляя момент встречи на скорое утро.       И вопросов не избежать.       В комнате сестры едва ли было слышно копошение. Деймон, даже будучи уверенный, что с Еленой теперь всё хорошо, не мог оставить ее сразу, покинув чужой дом. Джо на эту ночь дала и ему, и Стефану приглашения, желая только, чтобы это всё поскорее закончилось.       Они все вымотались физически и морально, нуждаясь в простом отдыхе.       Сон понемногу утаскивал за собой сознание, погружая девушку в дремоту до момента, пока не раздался тихий стук, повторившийся трижды. И стало ясно, что поспать пока ей не дадут, по всей видимости.       Ведьма открыла глаза, нехотя приподнимаясь на одном локте.       — Могу войти?       — Можешь, конечно, — выдохнула девушка, полностью принимая сидячее положение.       Стефан вошёл в комнату тихо, прикрывая за собой дверь, дабы сохранить разговор только между ними двумя. Хотя наличие брата за стенкой и могло это нарушить.       Хотелось бы спросить, что могло ещё случиться, но ее усталость даже отрезала хоть малейший интерес, и Джо просто молча ждала.       — Я всё думал о том, что произошло. Джо, нам нужно поговорить, — он сказал это почти моляще, как показалось ведьме.       — Сейчас? — Она даже не скрывала своей усталости, прекрасно зная, что и вампира-то тоже подобное накрывало всё равно. Хотя бы морально уж точно. — Стеф, уже поздно и мы все…       — Нет, Джо… Пожалуйста, дай мне объясниться. Это правда важно, — пресёк он её сразу, выглядя сейчас ещё более не лучшим образом.       Гилберт даже почти стало жаль его, если бы не состояние её самой. И всё же она обронила вздох, услышав его слова и поняв, к чему он ведёт.       — Тебе не за что обьясняться. Я не виню тебя ни в чём…       Но Стефан, упрямо покачав головой, был всё равно не согласен.       — Нет… нет, я правда должен, это будет справедливо по отношению к тебе. — Он на секунду смолк, собираясь с мыслями и думая, как именно сказать то, что сидело в голове. — То, что Клаус вынудил меня рассказать про тебя… Джо, я не хочу, чтобы ты думала, будто я и правда собирался скрывать это от всех. Тебя могли посетить такие мысли, я это знаю.       — Значит плохо знаешь, — спокойно отреагировала девушка, пожимая плечами едва заметно. — Я прекрасно понимаю, что ты скрывал это только из-за Клауса. И как я уже сказала: не виню тебя за это. Рано или поздно ты бы всё равно рассказал. — Она поймала недолгую паузу, прежде чем задать вопросы: — А что вообще она тебе сказала? Это всё правда?       — Да, походу, что да. Клаус тогда услышал только то, что нужно было. И ты тоже. Но всё оказалось не так однозначно. Хотя насколько я уже понял, с тобой у неё тоже тогда состоялся разговор.       — Да… Хотя мало что приятного я узнала. Сейчас так особенно.       — Помимо того, что ты можешь быть первой, кто станет вампиром наполовину, не считая Клауса, ещё знаю, что на первородных твоя кровь не действует. Это точно.       — Что очень прискорбно… — поджала она губы, а сама невольно вспомнила Клауса и её возвращенный долг. Один из и один оставшийся, который когда-то в будущем будет выплачен тем же способом. Если ничего, конечно, не изменится в решениях непостоянного зачастую гибрида.       — Глория ведь тогда и правда чуть сама не совершила ту ошибку, которую пытались избежать все ведьмы, — иронично улыбнулся он.       — Сейчас главное, что правда выяснена, я по-прежнему человек, мы в каком-то роде свободны и находимся дома.       Стефан кивнул, подходя ближе к кровати подруги.              — Просто будем надеяться, что дальше так и будет, — тихо сказал он, наклоняясь немного, чтобы запечатлеть на её лбу короткий, но чувственный почти что братский поцелуй.       Джо прикрыла глаза, тихо выдыхая. Девушка промычала в согласии, дальше молча смотря на то, как Сальваторе покидает ее комнату. Он даже не стал говорить «доброй ночи», понимая, какая это была бы насмешка после случившегося.       Дверь была немного приоткрыта, но не настолько, чтобы увидеть, что за ней происходило. Однако давая возможность услышать какие-то посторонние звуки.       Шаги, к примеру, второго вампира, остановившиеся прямо у ее комнаты. Джо молча наблюдала, ожидая. Деймон медлил, она это понимала прекрасно. И уже просто в какой-то момент она готова была позвать его, чтобы он прекратил топтаться у её порога, пока тот сам не толкнул дверь.       Даже в полумраке было хорошо заметно, как на лице нет той привычной уверенности или самодовольства. И никакой насмешки. Сейчас он был открыт, как когда-то в день смерти Розы.       Это было так давно, но их изливание чувств в гостиной пансионата отпечаталось в памяти навечно. И Джоанна всё ещё помнила ту скорбь и вину в его глазах.       Сейчас в них плескалось волнение. За Елену, само собой, но и, как оказалось, не только.       — Как Елена? — первая нарушила она тишину. Отчего-то сейчас у неё даже проснулось чувство жалости к вампиру, видя, как ему самому непривычно быть таким открытым в проявлении эмоций.       Будь они сейчас в других положениях, она наверняка бы не упустила возможность поглумиться.       — Нормально. День-два и будет снова как прежде, — заверил он, поджимая губы.       Гилберт ожидала ещё каких-то слов, пока вампир и вовсе не стал медленно выходить из комнаты в какой-то нерешительности.       Сейчас она смотрела на него, не понимая, действительно ли он за этим зашёл? Чтобы сказать только о состоянии её старшей сестры?       Но Деймон вдруг замялся, сжав пальцы на ручке её двери, наполовину уже прикрытой. И оставалось только дать ему возможность собраться с мыслями.       Всё-таки он не выдержал, а Гилбет только и ждала, когда из него вырвется то, что он сдерживал. И Деймон зашёл обратно в комнату, окидывая её каким-то обвиняющим взглядом. Джо почти удивлённо отреагировала на это.       — И всё же я выскажусь, — заявил он, чем ещё больше удивил ведьму. Джо даже не сразу поняла, как ей себя вести с ним, пока попросту застопорившись. — Знаешь, о чём я подумал, когда Стефан принёс мне лекарство и намекнул, что цена этому — вы?       Джо рассеянно помотала головой, непривычно-странно ощущая себя себя сейчас под его пронзительными голубыми глазами.       Она как нашкодивший ребенок сейчас смотрела на него и хлопала глазами, удивляясь ещё тому, что вообще чувствует себя подобным образом из-за Деймона, чёрт подери, Сальваторе!       Как же жизнь её круто меняется всё-таки…       — О том, какие вы два идиота! — он вдруг повысил голос и Джо оглянулась на дверь, понимая, что это сейчас непременно может всех разбудить. А она планировала встречу с родственниками утром. Но вампир, кажется, плевал на это с высокой колокольни. — Потом у меня проскочила на секунду самая ублюдская мысль, которая только могла, и я почувствовал себя кретином! Я подумал о том, что теперь будет между мной и Еленой. А после почти сразу о том, как был бы рад именно в тот момент услышать от тебя, какая я эгоистичная сволочь!       Джоанна растерянно моргнула, замирая от ошеломления. Она совсем не ожидала таких откровений от него, уверенная до этого момента, что он относится к ней всё так же. Совсем не ждала от него таких громких — буквально уже — слов и заявлений. Это было… неожиданно.       И она так сильно ещё не ошибалась на его счёт…       — Я подумал о том, как было бы хорошо прижать её к себе. Я хотел этого, поверь! — чётко выделил он слова. — А потом я вдруг понял, что не могу и дальше чувствовать всё то же, что и раньше, когда ты даже не раздумывая пошла на сделку с Клаусом ради меня! И я остался сам с собой и этой чертовой виной, которая появилась из-за вашего геройства!       Джо неловко кашлянула.       — Не совсем понимаю… Ты всерьёз чувствуешь себя настолько ответственным за наши поступки? Деймон, это нелепо!       — Нелепо назвать это так!       — Но это было наше решение! — возмутилась она, уже не замечая, как и сама повысила голос.       — Полностью решающее мою судьбу! — напомнил он. Джо смолкла. — Ты не должна была этого делать! Я ещё пойму Стефана, — он неоднозначно сделал какой-то странный жест рукой. — А ты?       — А что я? — несколько угрюмо повторила она. — Сделала то, что захотела. Нечего читать мне нотации, я этого не люблю.       — Сделала ради кого? Снова Стефана? — провокационно фыркнул он. Джо промолчалла, смотря на него взглядом, мол, и так ведь всё очевидно. Но Деймон помотал головой. — Но, как выяснилось, ты можешь сколько угодно оправдываться таким образом, — вдруг предъявил он, что ещё сильнее вывело её из колеи.       Джо после этих слов даже не услышала ещё чьи-то шаги за порогом комнаты, где-то в коридоре второго этажа.       — И я всё лето пытался понять, по какой ещё причине ты постоянно спасаешь меня и помогаешь, — он испытывающе посмотрел на нее, а шаги в то время становились ближе.       — Таковая моя суть… — пожала она неловко плечами, отвечая тихо. — Я не желаю смерти никому из своего круга знакомых. Разве это не более веская причина? Ты же уже знал об этом.       — Нет, — возразил твёрдо он, упрямо продолжая смотреть на неё, чем ещё больше начинал давить. — Я научился за этот год понимать тебя, Джо. И я знаю, что это так. То, что ты сейчас сказала, — пояснил он. — Но вся проблема заключается в том, что мы оба понимаем, как всё это начинает сближать нас всех. И под «всех» я в первую очередь подразумеваю нас. Хотя искренне не понимаю, почему после всего случившегося между нами ты идешь на такое.       — Думай что угодно на мой счёт, Деймон, — набралась она как-то быстро уверенности, смело теперь глядя на него в ответ. — И я говорила тебе, что это всё только ради Стефана… Что ж, да… возможно, ты и прав в чём-то. Возможно, я и солгала. И наверняка сделаю это ещё, если потребуется.       Было видно, как сильно это ударило по нему. Джо даже не сдержала тень веселой усмешки, понимая, что выводить на сентиментальные эмоции столь уверенного в себе вампира приятно для глаз.       Деймон искренне не понимал. Правда, он не знал, почему она это говорит после всего, что они оба друг другу сделали и сказали. Почему он слышит это от Джоанны Гилберт, чей яд в его сторону был нескончаем, а неприязнь открыта?       И последнее, чёрт побери, почему его это так трогало?       Гилберт же и вовсе была готова поклясться, что смогла увидеть в его глазах уязвимость, что так несвойственно ему. Но оба понимали, что, видимо, не в эту ночь.       Она и сама, говоря это впервые вслух, не была уверена, что правда думала об этом до сегодняшнего дня. Или хотя бы до того, как он и Елена приехали к ним в Чикаго и устроили встречу на парковке.       Ей казалось раньше, что она способна только недолюбливать его, но что-то изменилось. Возможно, ее сильная обида и поугасла наполовину как минимум, но и это что-то изменило.       Эти три прошедших месяца стали слишком сильным переворотом в жизнях многих. Их всех так или иначе коснулись изменения, заставившие пересмотреть свои старые обиды и решения. Просто задаться вопросом, надо ли им держать в себе бесконечную обиду и уделять этому часть жизни? Она не вампир, у нее понятие «вечность» не воспринимается так, как у них. Джо даже не знала, резонно ли вообще употреблять это слово при своей смертной-то жизни.       И «никогда» для неё не то, что для вампиров. Не так долго, как могло бы быть.       Гилберт видела, как он пытался сказать что-то ещё, но попросту не знал что именно. Он не привык слышать такие слова. Тем более от нее. Тем более после пережитого. Сейчас он даже казался немного потерянным от потрясения.       Он просто не привык слышать, что за его жизнь кто-то и правда готов будет побороться помимо брата. С недавних пор в этот короткий список вошла и Елена. А теперь, как выяснилось, и Джо...       Он в последнюю очередь мог ожидать это от нее.       Она так яро всегда и красноречиво выражала свое отношение к нему, что было до ужаса поразительно слышать такие слова.       — И ты не ответишь мне, почему? — тихо спросил он. Джо помотала головой.       — Я правда не знаю, что сказать еще. В моей голове это единственная причина. Ты развидел в этом что-то ещё… Может быть, так оно и есть, не знаю… Правда, Деймон, я не имею ни малейшего понятия, что тебе ещё сказать.       Деймон снова поджал губы. Он внимательно посмотрел на неё, пытаясь всё ещё понять. Она была открыта как никогда; оба говорили начистоту, но сейчас он как-то резко перестал её понимать. Буквально только что всё это испарилось, заставляя его снова задаваться вопросами.       И это отобразилось на его лице, но Гилберт всё же истолковала это по-своему. И она не стала спрашивать, что он ещё хочет узнать, просто устало выдыхая.       — Деймон, я правда очень устала. И я хочу спать. Возможно, проспать неделю и не выходить из комнаты, чего сделать будет нельзя. И меня утром ещё ожидают расспросы, поэтому давай оставим этот разговор. Но, как и в прошлый раз договоримся, что всё останется между нами.       Сальваторе смерил ее недолгим, но слишком проникновенным взглядом, прежде чем слабо кивнуть. Однако, шагнув к двери, он решил оповестить её:       — Возможно, это утро настанет раньше, чем ты ты думаешь.       Его слова вызвали ее недоумение, что он заметил, но более никак объясняться не стал, перешагивая порог комнаты, а напоследок и вовсе решая всё же сказать ещё кое-что. Хотя сам не до конца верил, что взаправду всё это говорит.       — Я действительно рад, что вы оба вернулись…       Джо с пару секунд молчала, очевидно тоже не привыкнув к тому, что слышит это именно от него. Но кивнула, вспоминая тут же о его странных словах ранее.       По крайней мере, они казались ей таковыми, пока вампир не испарился, а за порогом она увидела Аларика.       По одном только его лицу она поняла, как сильно он поражен. И также понимала теперь, что расспросы и все остальное отложить на утро не получится. Как минимум ещё потому, что как-то неожиданно из своей спальни вышла сонная Дженна, при виде которой у Джо внутри всё сжалось. Сжалось от осознания, как сильно она соскучилась по ней и всей своей семьёй.       И по застывшей тёте, глаза которой резко распахнулись при виде племянницы, Джо поняла, что не одна пребывала в таких чувствах. Сейчас Соммерс наверняка ещё будет всё списывать на сонливость и не до конца проснувшийся мозг, а не воспринимать увиденное за реальность. Она и впрямь могла всё списать на это, однако увидя Зальцмана и его выражение лица, всё стало ясно наверняка…       — Джо…       Секунда молчания, и далее последовавшее неуверенное:       — Привет…

***

      Возможно, это утро было немного неловким хотя бы по причине собравшихся здесь людей. И из-за двух взрослых мужчин, то и дело кидающих друг в друга молнии одними только взглядами. Их обоих больше волновало то, что они узнали ещё ночью, когда всё же крики Дженны разбудили всех. Когда выяснилось, что Джо — вовсе не плод её воображения и не сон. И это знатно сократило самой девушке часы сна, но она напрочь отказалась остаться дома утром, просто желая как можно скорее влиться в те дни до отьезда. И школа являлась тем местом, куда она спешила даже с радостью, чем непременно вызвала порции насмешек от Джереми на эту тему. Хотя он трижды назвал её ненормальной, когда она заявила, что хочет туда пойти.       Елена отказалась тоже остаться дома, чувствуя ещё небольшу слабость, но всё же намного лучше, чем было. Она поспала, набралась сил, выпила крови вампира и очень быстро приходила в себя. Но спустившись вниз, где застала всю семью, ощутила давно забытую скованность ещё до произошедших событий.       Девушка посмотрела в первую очередь на Джо, которая даже не взглянула на нее за это утро, поедая свой завтрак. Она как будто даже и не заметила старшую сестру, хотя это было и не так. Присутствие её она ощутила сразу.       Елена поймала ещё бо́льшую неловкость, понимая, что ночная сплочённость и разговоры не стали для ведьмы решением полностью отпустить ту ситуации трёхмесячной давности. Но девушка ещё полагала, что часть обиды уже просто осела где-то глубоко внутри и её поведение — простое проявление гордости. Она знала слишком хорошо младшую сестру, поэтому глупо было надеяться, что теперь всё снова как раньше.       Но в одном Елена всё же оказалась права когда-то: она самолично всё разрушила и знала, к чему могло привести её предательство.       Гилберт подошла ближе к столу, присаживаясь рядом с Алариком.       — Всем доброе утро, — произнесла девушка, пытаясь придать голосу не такой траурный тон.       Елена посмотрела украдкой на хмурого Джона, которого назвать «папой» так и не смогла. Потом на Рика рядом, а он чувствовал себя, пожалуй, более неловко, получая только в утешение улыбки Дженны, всё ещё возившейся с завтраком. Джереми молча поедал хлопья с молоком, что-то читая в новостной ленте в соцсетях. Кажется, будто вернулось то, что было, но это не так на самом деле. Здесь и не веяло всеобщей дружелюбностью. Но казалось, что это только она одна видит. Или просто только и обращает внимание на это, когда же другим и вовсе как будто было всё равно. Кому-то проще игнорировать это.       — Доброе, — кивнул Джон, обращая все внимание на себя, когда явно намеревался что-то сказать. На него посмотрели только Аларик и Елена. Остальные были взаправду увлечены завтраком, чтобы смотреть по сторонам на что-то ещё.       Джон потому демонстративно прокашялся, на этот раз обращая внимание и других. В особенности — Джо.       Ночью она ответила не на все вопросы, что мужчина хотел исправить сейчас.       — Клаус отпустил вас?       — Нет, — не глядя на него, ответила девушка, — ну как, временно у нас отпуск, — пожала она плечами. Завтрак волновал ее больше, что Джон умело портил.       — По какой причине он продолжает удерживать тебя? — он выразительно и слишком прямо смотрел на племянницу, замечая, как напряглись все за столом. И эти их переглядки…       Его одного продолжали держать в дураках, что не нравилось мужчине абсолютно. Он ведь замечал все эти примечательные признаки и видел, что остальным известно что-то, что не знает только он. Об этом даже знала Изобель, как он понял, но и та почему-то не сочла нужным просвятить его.       Джо снова равнодушно пожала плечами, держа двумя пальцами бублик — один из пачки, которую она решила забрать себе.       — Как источник информации я иногда очень полезна. Ему лишние союзники очень кстати, а я просто оказалась там, когда так всё сложилось, — совсем кратко ответила Джо, конечно, сказав не всю правду, где-то и вовсе солгав. И она заметила, как её слушали остальные, тоже заинтересовавшись.       — Просто? — скривился он. Джо цокнула, посмотрев на него уже с небольшой толикой недовольства.       Пожалуй, всё же она поспешила ночью с выводом, что может быть рада даже Джону, вернувшись домой. У него просто талант «располагать» к себе людей. Своих родственников так особенно.       Дядя Джон даже не собирался успокаиваться:       — Ты решила спасти вампира!       — Ещё одно продолжение этой темы и мы все дружно разойдёмся в разные стороны, — спокойно сказала она, фальшиво улыбнувшись. — Не думай, что можешь отчитывать меня только потому, что ты наш дядя. Ты тут только одного ребёнка родитель.       Джо снова вернула взгляд к чашке с чаем, игнорируя напряжённые переглядки Рика и Дженны и гипнотизирующий взгляд Джона. Джереми и Елена предпочитали не влезать в подобное, в напряжении молча отсиживаясь за одним столом.       — Да как же ты не поймёшь! — не сдержался вконец старший Гилберт, вставая из-за стола. Джо раздражённо выдохнула, откладывая еду. — Я искренне не понимаю, как ты можешь водиться с такими чудовищами, видя, куда из-за них встреваешь! Они же гнусные создания, убийцы!       — О как мы заговорили вдруг! А ничего, что ты и сам не единожды путался с Пирс, Изобель? Или память отшибло? Так вот могу напомнить, если вдруг подумаешь, что я буду молчать! Ты и сам лицемер тот ещё, дядя Джон.       Дженна замерла с чайником в руке, напряжённо переводя взор то на нерадивого родственника, то на закипающую племянницу.       Дело попахивало жареным…       Елена в напряжении поёрзала на стуле, теперь только гадая, как сам мужчина отреагирует на такие слова племянницы.       Бурно, однако…       — Только я уже успел признать свои ошибки, когда же ты напрочь не собираешься даже видеть их! Неужели тебе так нравится это?       — А тебе? — в тон ему задалась тем же вопросом Джо. — Сам не замечаешь за собой этого назойливого желания лезть туда, куда не нужно? У нас это, по всей видимости, семейное, так что сначала за своими поступками следи, а в мою жизнь не лезь! Я тебе однажды уже конструктивно выразилась по этому поводу и с того дня ничего не изменилось, дядя Джон. Будь так добр оставить уже в покое меня и мою совесть. Вот она-то, так уж получается, как раз таки напрочь отсутствует в твоём присутствии. Твоя, к слову, где-то тоже, видимо, затерялась среди хороших людей.       Со стороны послышался сдавленный смешок, который был на грани перерасти в тихий смех. Аларик прокашлялся, поймав острый взгляд Соммерс и недовольный самого Джона.       Мужчина продолжал сверлить макушку племянницы тяжёлым взглядом, а та как будто и впрямь не замечала этого, попросту игнорируя. Хотя то, как напряглись её челюсти, говорило о нарастающей злости.       Вот тебе и вернулась наконец домой, чёрт побери…       В чём-то просто стабильность без изменений.       Из всей семьи дядю Джона больше всех недолюбливала именно Джо. Это появилось с детства, когда она ещё ребенком сталкивалась с его сволочизмом чистой воды и эгоизмом. Она тогда как-то папе задала вопрос, почему его брат такой. Тот только рассмея́лся, сказав, что по натуре он такой человек.       Это действительно так. Джон редкий экземпляр всех тех качеств, которые так сильно бесили ведьму. Да и не только её.       — Мы…       — Так, всё! — перебила Дженна своего так названного деверя, окидывая его свирепым взглядом. — Я не позволю тебе портить настроение моей племяннице, когда она только вернулась домой! Серьёзно, Джон, не беси, я страшна в гневе.       Джо удивлённо вскинула брови, откусывая бублик, который окунула в стоящий рядом йогурт. Когда это заметил Джереми, он скривился, на что сестра только пожала плечами.       Кулинарное извращение какое-то…       Вся злость испарилась мигом с лица Джо, но Джон всё ещё был мрачен, явно не собираясь оставлять это так.       — Она и моя племянница, — напомнил он, искоса глядя на Джоанну. А её эти бублики сейчас волновали больше всего, кажется.       — Которая ясно дала понять, чтобы ты перестал её допытывать, — отпарировала Дженна, хмурая донельзя. — Поэтому либо заткнись, либо уйди. Я не хочу, чтобы день её возвращения закончился тем, что она захочет снова уйти или вообще совершить убийство собственного родственника.       — Тут есть свидетели этой правды, — поддакнула Джо, указав пальцем в потолок, кивая в согласии.       Аларик одарил её понимающим взглядом, пытаясь успокоить свою девушку.       — Он всё понял, думаю, — красноречиво посмотрел он на Джона. Ожидая, что тот сядет обратно за стол, мужчина и вовсе встал со стула.       — Полагаю, на сегодня разговор пока окончен.       — Я бы предпочла насовсем, но ты ведь не отстанешь, настырный больно, — хмыкнула ведьма, доедая баночку йогурта, половину пачки бубликов и выпивая почти весь чай. Только тогда она почувствовала себя сытой.       — Не надейся. Будь уверена, мы ещё поговорим с тобой. И ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но это не отменяет того, что ты моя племянница, за которую я всё равно в ответе.       — Что весьма прискорбно, — буркнула девушка, не оборачиваясь, но слыша, как дядя покидает кухню. И все присутствующие с облегчением выдохнули. — Вот кто настоящий вампир, высасывающий все силы, — буркнула Джо.       — Это было круто, — усмехнулся Джереми сестре. — Я имею в виду то, как ты его уделала… Ай! — воскликнул он, возмущённо воззрившись на Дженну, которая, прищурившись, и дала ему подзатыльник. — За что?!       — Язык чтобы за зубами держал.       — Да ты и сама его не любишь! — обиженно возмущался он.       — Ты с ней случаем не планируешь в будущем съезжаться? — тихо поинтересовалась у историка Джо, видя немного обреченный взгляд Зальцмана, что заставило её усмехнуться. Оба склонились друг к другу ближе, чтобы не дай бог та, о ком шла речь, не услышала.       — Случаем планирую. Здесь нас много и это совсем другое, а там будем одни… — покосился мужчина на свою девушку. — И я уже начинаю задумываться и взвешивать все за и против.       — Ей не говори, а то взвесят за ноги тебя, — весело произнесла Джо, вставая из-за стола, чтобы выбросить пустую баночку из-под йогурта. Позади послышался одобрительный смешок Рика, что не мог не согласиться. И всё же ничто не мешало ему смотреть на Соммерс со всей любовью, которую он к ней испытывал.       Джоанна, проходя мимо тёти, заметила рядом с ней только сейчас глянцевый журнал. И, подняв его, чисто из любопытства перелистнула несколько страниц, останавливаясь случайно на гороскопе на этот день и коротких новостях. Этакие сенсации.       — С каких пор ты увлекаешься подобным? — издала девушка скептичный смешок. Она исподлобья посмотрела смешливо на тетю, что через плечо взглянула в ответ на тот самый журнал.       — Я не увлекаюсь, просто иногда от скуки читаю, — отмахнулась девушка, отворачиваясь, чтобы посмотреть на Елену. — Так, теперь ты. Точно всё в порядке? Я имею в виду то, что произошло ночью и…       — Я в порядке, правда, — улыбнулась девушка. — Но от второй порции кофе не отказалась бы, — кинула она весьма прозрачный намек, получая кивок от той. Сейчас Дженна испытывала маленькую радость в кругу семьи, готовая сделать такую мелочь, как приготовить завтрак или кофе.       Джо в то же время всё не выпускала из рук журнал, читая советы от гламурных модниц и что нынче в моде. Сама Гилберт уже видела этих школьниц в брендовых вещах, как только переступит порог учебного заведения.       — А с каких пор ты стала увлекаться подобным? — поддел сестру Джереми, проходя мимо неё к раковине с пустой кружкой в руках. Попутно получил совсем неощутимый удар этим же журналом по макушке, пригнувшись и рассмеявшись.       Елена поблагодарила Дженну за кофе, делая глоток горячего напитка и исподлобья наблюдая за сестрой и братом. Оба теперь что-то вычитывали на страницах, делая крайней серьёзные лица, что даже рассмешило двойника. И девушка пустила легкий смешок на пару с посмеивающимся Алариком. Но мужчине пришлось покинуть эту семейную идиллию, сославшись на то, что нужно бы по-хорошему уже быть в школе и готовиться к уроку, потому поспешил. А на предложение подвести кого-то все отказались. Елену должна была забрать Бонни, Джо и Джер решили прогуляться.       Зальцман покинул дом, напоследок поцеловав Дженну. И теперь та осталась наедине с племянниками, двое из которых продолжали дурачиться, состроив максимальную заинтересованность в том, что они видели на странице.       — Заканчивайте уже, актёры без Оскара, — обратилась она к ним.       — Ну ты только послушай, что тут пишут! — эмоционально выпалил Джереми, выхватывая журнал из рук сестры. — «В ночь Хэллоуина на Америку упадёт кусок астероида, что откололся от Юпитера». Очевидно, сама Вселенная ещё не в курсе, что собирается устроить нам реконструкцию гибели динозавров.       — И давно ты таким остроумным стал? — фыркнула Джо, забирая журнал обратно под закатывание глаз Соммерс. — Но меня интересует другое: люди и правда верят в то, что пишут здесь? — скептицизм так и сочился в её словах.       — Кто-то всерьёз верит в карты Таро, судьбу и предсказания, — встряла Елена, пожимая плечами. Джо кинула в ее сторону беглый взгляд, после присаживаясь снова на стул.       — Ладно, тогда давайте представим, что я вдруг тоже стала наивной и поверила в этот фарс. Итак, гороскоп. Львы, — девушка показательно прокашлялась с важным видом, не замечая, как тётя в очередной раз закатывает глаза, а Джер демонстрирует смешливую улыбку, на пару с Еленой сдерживая смех. — Угу, вот. «Этот день начнется с чего-то нового и маловероятно, что в будущем это скажется для вас приятно». Спасибо, мой пессимизм на самом дне теперь, — под смех брата и сестры сказала она. — У меня как ни день, так сплошные плохие сюрпризы. Может быть, здесь прилагается для полного эффекта и фото Клауса? — она показательно перевернула журнал, встряхивая его в поиске гибрида.       Новый раскат хохота раздался, пока Джо в шутку продолжала искать первородного на страницах.       — Ау-у-у? Высокомерное создание, отзови… — речь прервалась, когда Дженна забрала из её рук журнал. — Ну я ещё не нашла! — наигранно возмутилась она, сама едва сдерживая смех, пока Джереми в сторонке смеялся громче всех. Елена спряталась за чашкой, хотя подрагивающие плечи выдавали девушку сразу.       — Я найду тебе! Хватит уже чушь нести! И пускай мена радует, что у тебя такое хорошее настроение после всего случившегося, но это не повод сходить с ума. Как вообще речь зашла об этом Клаусе, если ты читала гороскоп? — фыркнула она негодующе. Хотя к самой персоне гибрида она была настроена не так дружелюбно. Она его ещё больше невзлюбила за то, что тот забрал её племянницу с собой на всё лето.       — Гороскоп просто плохой, — оправдалась она с крайне наигранным невинным выражением лица. — Он только настроение добрым людям портит с утра, заставляя поверить в эту чушь, поэтому сами веселим себя.       — Просто кто-то не хочет поверить немного не только в удачные дни, но и неудачные, — возразила Дженна.       — Я реалист, немного скептик и неверующая. Для меня день если и неудачный, то явно не из-за предсказания в каком-то там модном журнале.       И словно её услышал кто-то свыше, когда по телевизору показали новости о произошедшем ночью нападении «животного». Зверски убитые люди. Что-то вроде и новенькое, в то же время старое и забытое, и… странное.       — Ну вот, может быть, эти люди по гороскопу Львы? — пошутила Джо, на что получила укоризненный взгляд тети. — Что? — безвинно поинтересовалась девушка.       — Тур с Клаусом сделал из тебя чокнутую, — ответил вместо Соммерс Джереми. Но и сам заинтересовался новостями. — Разве это все не прекратилось ещё в том году? Или Деймон снова слетел с катушек? — многозначительно посмотрел он на самую старшую сестру, видя её мгновенную хмурую реакцию.       — Это не он, — твёрдо произнесла она с полной уверенностью. Джо скосила глаза в её сторону, ничуть не удивляясь, что девушка встала на защиту старшего Сальваторе.       Хотя после разговора с ним ночью она и сама пребывала в довольно смешанных чувствах. Да и понимала, что это правда дело рук кого-то другого.       Стефана, может? Он ведь всё ещё с геном Потрошителя…       Почему-то эта мысль пришла не сразу, но заставила Джоанну измениться в лице, немного помрачнев. Её веселье как ветром сдуло.       — Это не из ваших? — как бы невзначай спросила Дженна, делая звук погромче. Но кроме того, что они уже наизусть знали из давних новостей с похожим развитием событий, ничего нового. Конечно, за исключением нового серийного убийцы с парочкой клыков.       — Если из близкого круга, то навряд ли. А если намекаешь на Клауса — без понятия. Его сестра, кстати, тоже может быть причастна к этому. Они не особо осторожничают с чьими-то жизнями, — пожала плечами Джоанна, подхватывая с пола рюкзак. Поправив немного смятую белую рубашку, которую нагло стащила из шкафа Джера, девушка ещё раз взглянула на себя в зеркало в прихожей, выглядя сейчас так, словно на какое-то официальное мероприятие собралась, а не в школу, где свободная одежда. Чёрная недлинная юбка, скрывающаяся под рубашкой, и черный тонкий галстук, свободно висящий на шее.       Когда к ней пристроился Джереми, то можно было заметить это разительное отличие, ведь парень был в джинсах и тонкой кофте.       Попрощавшись с Дженной, оба подростка покинули дом. А все мысли девушки теперь вились вокруг одной догадки, кто мог так сорваться. Хотя это ещё не проверено, но она гадала, что будет, если таинственным «животным» окажется всё-таки её лучший друг. Его совесть сжирает так же умело, как и он сам своих жертв. Там замкнутый круг.       — Думаешь, всё-таки кто-то из наших? — задал вопрос Джереми, когда оба отошли от дома. Он правильно понял её выражение лица ранее.       — Очень надеюсь, что нет. Хотя после турне с Клаусом самоконтроль Стефана желает лучшего. Я планирую заняться этим и Деймон скорее всего тоже. Нам сейчас неконтролируемый вампир точно не нужен. И без того проблем хватает.       Гилберт кивнул, поправляя рюкзак на одном плече.       — А ты сама вообще как? Со всеми этими событиями я так и не спросил у тебя, — повернул к ней голову парень.       — Задай ты мне этот вопрос ночью, я бы ответила, что стала жертвой рельс и поезда дважды, а после меня допытывали психиатры. Сейчас притупи это, но добавь рой мыслей как бесконечную воронку и поймёшь, как я, — весьма красочно описала она своё состояние. Парень не сдержал смешка, а губы его немного криво изогнулись в подобие усмешки.       — Я ожидал и худшего. Ты же три месяца лета провела с сумасшедшим гибридом и таким же безумным Стефаном, чьи тормоза отказали. И что, хочешь сказать, что просто пережила это? — не поверил он.       Джо пожала неоднозначно плечами. Парень вздохнул.       — Ладно, я рад просто тому, что ты вернулась. Даже если твой мозг двинулся набекрень после мирового турне с кровью и убийствами.       — Спасибо, ты само очарование, — саркастично ответила она, удерживая лямку рюкзака. — Но я планирую найти Стефана, если он придет, и поговорить с ним. Может, он уже знает, кто стал нашим тайным маньяком. Заодно попытаюсь исполнить ещё одно дело.       — Это ж какое такое дело, важная ты наша?       Джо ответила не сразу, понимая, что и без того он считает её поехавшей теперь. Конечно, она не могла винить Джереми в этом, учитывая, что сама бы поступила точно так же на его месте. И все же она медлила, пока пытливый взгляд брата не заставил её сдаться.       — Ой, ладно, думай, что хочешь, но я всерьёз хочу оставить Клаусу гневное сообщение. Для этого мне и нужен Стефан.       Парень во все глаза теперь таращился на сестру, как на умалишенную. В его глазах так и читалось очевидное и ехидное: «ты точно двинулась». И это даже не вопрос, а констатация факта!       — И нет, я не сошла с ума! — цокнула девушка, прочитав это на его лице.       — Я прямо сейчас совершенно точно уверен, что вижу обратное, — нервно усмехнулся он. — Ты же правда не в себе! Тебе точно можно в школу к обычным людям? — пошутил он.       — Ха-ха, — закатила девушка глаза. — Этот кретин заставил свою сестру поставить меня под угрозу получения сотрясения мозга. Я всерьёз намерена высказать ему то, какая он редскотная сволочь. И на полных основаниях, прошу заметить.       — А, то есть это можно считать ещё одной причиной твоей чокнутости? Или оправданием твоих действий? — заторможенно спросил он. Джо пихнула его в плечо, хотя знала, что насмешки будут её преследовать ещё пару дней минимум. Младший Гилберт просто не упустит такую возможность. Она бы тоже не упустила.       — Я просто попытаюсь осуществить задуманное через телефон Стефана, а у него есть номер Клауса. Давать ему свой таким образом я не собираюсь. И так остаюсь с ним из-за этой дурацкой сделки, ещё и предоставлять ему возможность напрямую связываться со мной уже перебор.       — Угу, — снова кивнул он, задумавшись о чём-то. — Могу я считать это как тайное сборище чокнутых? Ну там звонки, разговоры по душам?       — Да ты!.. — начала было возмущаться Джо, когда парень сорвался с места со смехом, а она — вдогонку.       Джо даже не поняла, что за всеми его шутками крылось простое желание отвлечь её.       Он правда сильно скучал, чтобы сейчас упускать любую возможность побыть рядом или поговорить хоть о том же Клаусе.       Оба Гилберта добежали до школы уже вместе, смеясь и толкаясь, пока у входа девушка не увидела Стефана. Он-то ей и нужен был.       Они пошли к вампиру, для начала желая поговорить о новостях по телевизору. И чем ближе Гилберты были к нему, тем больше вопросов у них возникало. Хотя ведьма не удержалась от веселого прищура.       — Что-то мне этот прикид сильно напоминает прошлый год в точно такой же день. И твою «сексуальную спину» из кабинета директора, — улыбнулась девушка, шутливо пожурив друга. Она тогда даже посмеялась, когда слушала Бонни. И пускай позже девушка узнала «таинственного сексуального парня», всё же это было забавно.       Стефан снял солнечные очки, убирая их в карман той самой курточки. Он улыбнулся, приобнимая девушку. Гилберту-младшему приветливо кивнул.       — Ты в хорошем настроении, что… удивительно.       Джереми фыркнул, на что Джо кинула в него предостерегающий взгляд, давая понять, что будет, если он снова блеснёт своими шутками.       — Ладно, не буду мешать. Я к своим пойду, а ты расскажи потом всё, если узнаешь. И после школы не жди, — обратился он к сестре. Та кивнула, провожая его удаляющийся силуэт вплоть до того момента, пока он не скрылся в школе среди других школьников.       — Что ты должна узнать? — полюбопытствовал Сальваторе. Оба не спеша тоже пошли к зданию ближе.       — Ты видел новости? О нападении, — понизила она голос, дабы ненароком никто лишний не грел уши. Вампир вмиг нахмурился, кивая. — Я думала спросить у тебя, знаешь ли ты, кто это мог бы быть?       Стефан посмотрел на подругу, внимательно просканировав ее лицо, пока его собственное не прояснилось в понимании.       — Или же ты просто хочешь узнать, не сорвался ли я снова, — резюмировал он. Джо виновато поджала губы, неуверенно кивая, решая не врать другу. — Могу заверить тебя, что нет, это не я. Мой контроль правда сейчас не самый лучший, но я стараюсь сдерживаться и переходить на пакеты с кровью. Хотя не буду скрывать, что сейчас чувствую себя как на кровяной ферме из людей, — несколько мрачно отшутился он. Джо поддержала его сдержанным смешком.       — Побуду Лекси, значит, в случае чего, — дернула она одним плечом, подходя к своему шкафчику. — Но это всё же не отменяет того факта, что в городе, походу, завёлся либо новообращенный, либо приезжий. В случае с первым тогда ещё больше вопросов. Как минимум, кто бы мог его обратить? Возможно, всё-таки и приезжий ещё.       — Деймон не особо беспокоится об этом, хотя сегодня и собирается встречаться с Лиз. Она, как шериф, и знающая о сверхъестественных делах, должна знать всё. Да и нам ещё очень везёт, что она покрывает подобное.       — Это да, но Деймон и сам не знает, по всей видимости, раз пойдёт туда, — нахмурилась Джо, через плечо поглядывая на друга, пока складывала всё в шкафчик. — Как бы это не стало массовыми нападениями.       — Мы сейчас знаем, что все жертвы убиты ночью.       — У него нет украшения, чтобы ходить под солнцем, — понятливо кивнула Гилберт, беря в руки учебник по алгебре и тетрадь с ручкой.       — Да, возможно. Но вот что всё-таки нам ещё известно: Лиз скрыла правду по понятным причинам и кое-что можно было бы списать на совпадение, учитывая временной промежуток в три месяца, но всё же незалолго до нашего отъезда из города к ней прибежал парень. Напуганный и весь в крови. По словам свидетелей, он похож был на безумца, но всё твердил о том, что его обратили в вампира. — Они оба остановились у класса Джо, отходя немного в сторону к стене, чтобы не закрывать проход. Стефан как-то странно посмотрел на подругу. — Он прибежал туда обычным человеком, Джо. Никаких следов вампиризма. Хотя он утверждал, что видел, как какая-то девушка помогла ему. Якобы она снова сделала его таким, а после его убил… волк.       История звучала как самый настоящий бред сумасшедшего. Просто какие-то несуразные нелепицы. Но однако эмоция смятения отразилась на лице Гилберт, пока шестерёнки крутились в голове усерднее. Настолько сильно, чтобы без труда нарисовать события давней ночи во всех красках.       Она потупила взгляд, понимая, что он и сам всё понял.       — Джо…       — Я помню, как в ночь ритулала, как раз когда Элайджа принёс меня обратно, на меня напал вампир. Он был новообращённым и всё твердил, что на него напал якобы демон. Сделал его таким же. Конечно, он ещё тогда не понимал ничего, но стало и так ясно. И да, я тогда правда помогла ему снова стать человеком. И Клаус тогда как раз обратился и помог мне. Это и было одним из моих долгов ему, — призналась она, прикусив щеку изнутри.       Девушка говорила тихо, смотря уже не так уверенно на вампира. Тот же был крайне серьёзен теперь, потому что всё новые и новые детали случившегося давали понять, что в городе находится не просто новообращенный.       — Кто бы это ни был, но уже несколько месяцев он совершает нападения. Всего было найдено пять трупов: два этой ночью, один две недели назад и ещё два вначале лета. Как раз после нашего отъезда. Этот вампир в какой-то мере осторожничал, но…       — Специально или нет обращал других, — кивнула она, судорожно выдыхая. — Тогда у нас будет проблема поглобальнее, если по городу начнут гулять обращённые. Они же не контролируют себя абсолютно.       Стефан кивнул.       — Мы с этим разберёмся. Сегодня я и Деймон попробуем разузнать что-то ещё, а ты лучше поищи то, что мы обсуждали в ночь приколов у нас дома.       Майкл.       Девушка согласилась, понимая, что так и правда будет лучше. Каждый попробует заняться поисками разных людей. Или вампиров.       — Пока давай это оставим между нами тремя? Я имею в виду Майкла, — она воровато оглянулась, как будто здесь вдруг окажутся первородные и услышат ее. Но кроме громких школьников — никого. Хотя вдали Гилберт увидела сестру в компании подруг, о чём-то переговаривающихся.       — Пока не узнаем, кто это и сможет ли он помочь нам, — дополнил Стефан.       — Да… да, до этого момента. Хотя теперь меня волнует больше новый вампир в городе. И то, что он основался здесь уже давно, а охотится только ночью, напрягает. И знаешь, я тут подумала, — она решительно выпрямилась под его заинтересованным взглядом, — что, если у него всё-таки есть украшение? Мы не знаем его мотивов, кто он и зачем начал убивать. Может, правда из-за жажды или ради развлечений, но чтобы его не поймали. Или же он не так прост, как хотелось бы.       — Это усложнит задачу, но давай пока решать проблемы по мере поступления? — произнес он, обхватывая ее плечи руками. — Для начала начнем собирать информацию и начинать поиски. Один вампир всё равно слабее нас всех.       — Если он вдруг не окажется ещё одним первородным гибридом, — вяло улыбнулась она уголком губ.       — За исключением этого, — согласился он. — Встретимся тогда после школы. Я подброшу тебя до дома.       На том и решили, разойдясь по классам.       Джо вдруг поняла, как на самом деле соскучилась по этой стабильности, где помимо сверхъестественных проблем у неё ещё есть обычная школьная рутина и простые подростковые обязанности. Этого ей сильно не хватало…       Заняв предпоследнюю парту второго ряда, Джо чуть дернулась, удивлённо вскидывая брови, когда напротив неё упала с тяжёлым вздохом Максин — её одноклассница. Интересная и даже общительная особа, но девушки до статуса подруг так и не дошли, хотя хорошо общались и даже пару раз как-то гуляли.       — Привет, — запыхавшись, поздоровались Мартинс.       — Не замечала что-то раньше с твоей стороны этой тяги так спешить в школу, да ещё и в первый учебный день, — поддела её в шутку Гилберт.       — Меня просто папа привёз. А ты знаешь, он у меня тот ещё садист, — махнула она рукой. Джо кивнула. Она однажды правда видела мистера Мартинса. Любящий, но строгий отец.       Класс стал всё больше заполняться учениками, а после прозвенел звонок и вошёл сам учитель. Но не один.       — Итак, всем доброе утро. Рад всех снова видеть после каникул. И надеюсь, что эти три месяца не стали поводом полностью остановить ваше развитие на месте, и вы ещё не забыли хоть что-то. — По всему классу прошлись смешки, хотя все с заинтересованностью смотрели на светловолосую симпатичную девушку рядом с учителем. Мужчина это заметил, спохватившись: — Ах да, прошу любить и жаловать, ваша новая одноклассница — Луиза Джонс.       Девушка обвела класс своими пронзительными зелёными глазами, не задерживаясь ни на ком дольше одной секунды. Она и особого интереса не выражала к своим новым одноклассникам, хотя некоторые парни — чему удивляться? — стали перешептываться, уже явно решая, кто первый приударит за новенькой.       Сама девушка словно поняла это, едва не закатывая глаза. Но она даже не смотрела ни на одного из них.       — Кхм, да, Луиза, можешь занять любое свободное место.       — Хотя не то, чтобы их так много… — тихо усмехнулась Максин. Джо позади неё одобрительно усмехнулась, крутя шариковую ручку в руках. Мест в классе и вправду всего было два.       — Благодарю, — улыбнулась девушка несколько натянуто, ещё раз проходясь глазами по классу и решая, где ей сесть лучше. Вторая парта первого ряда или третья — третьего, рядом с Джоанной.       На миг их взгляды встретились и в её зелёных глазах что-то блеснуло, правда так же быстро девушка снова приняла равнодушный вид, занимая место справа от Гилберт. Джо только из лёгкого интереса понаблюдала за новенькой, пока та спокойно раскладывала принадлежности на парте. И отвернулась, когда мистер Дьюк начал урок, решая прогнать быстро весь прошлый материал и понять, как сильно всё запущено.       Вряд ли он удивился, поняв, насколько всё критично тут почти у всех, за исключением парочки заядлых ботаников (которые есть почти в каждом классе). Голова той же Джо всё лето была забита явно не формулами и теоремами. И сейчас она старалась сконцентрироваться на уроке, а не на новых проблемах с главным участием вампиров (без них уже нигде и никуда).       Оставалось дождаться окончания уроков, чтобы заняться тем, что сейчас сильно мучило её неусидчивость и любопытство.       Известие, что то нападение в ночь ритулала вовсе не обычное происшествие, сильно ударило по ней. Девушка была озадачена в момент, когда услышала это от Стефана.       Неизвестный вампир…       Гилберт вдруг прекратила мучить ручку, замерев с ней, нахмурившись. Она повернулась в сторону новенькой, смотря на неё до того момента, пока та не обратила на неё внимание в ответ. И вскинула тонкую бровь в вопросе.       Джо мотнула головой, отворачиваясь. Она пыталась прогнать назойливые догадки, которые пока что ещё не имели веских доказательств, но теперь ей казалось странным и то, что приход новенькой случился после убийственных происшествий.       Может, она себя накручивала и просто думала так на каждого незнакомого прохожего, который показался ей подозрительным, но и игнорировать это не стоило. Всё же любые факты стоило перепроверить.

***

      Остановившись на минуту у выхода из школы, Джо подняла колено, чтобы удобнее было поставить на него рюкзак и закрыть. Только после этого она вышла на улицу, где уже увидела ожидающего её Стефана. Но взгляд его был устремлён в сторону, куда посмотрела из интереса и Гилберт.       Каково же было её удивление, увидя вдали Ребекку, мило беседующую с девчонками из группы поддержки.       Первородная словно почувствовала этот сверлящий взгляд на затылке, обернувшись. Поймав изумлённый взгляд ведьмы, она ухмыльнулась, отворачиваясь обратно.       Так же напряжённо в ее сторону смотрели с другой стороны и Елена с подругами. Им-то уже довелось познакомиться с ней поближе.       — Я, кажется, пропустила момент прихода этой заразы в школу, — сбитая с толку произнесла Гилберт, подойдя к Стефану.       — Да, она теперь учится с нами в одном классе. Не считая этого, пыталась дважды вывести меня из себя, напоминая о том, что я служу Клаусу и о его приказе.       — Приказе? — впервые услышала она об этом. Она от гибрида ничего не слышала больше.       — Да, я должен охранять Елену, — ответил он. А после, помедлив, добавил: — И тебя.       Её брови в удивлении взметнулись вверх.       — Это с каких пор?       — С той самой ночи. Хотя он и сказал это чисто для формальности, зная, что я и без того так делаю.       — Прозвучало обреченно. Хотя я не понимаю всё ещё, зачем он попросил охранять меня. Или что, тоже из-за особенной крови? — насмешливо попыталась угадать она.       — Я перестал понимать Клауса. Не спрашивай, — улыбнулся он, поджимая губы. Джо покачала головой со смешинками в глазах.       — Ну раз такое дело и у нас тут речь зашла о нём, не мог бы ты тогда помочь мне? Скажем так, оказать совсем маленькую услугу?       — Ты всерьёз собираешь позвонить ему, чтобы сказать, какой он кретин?       Джо открыла рот, пытаясь что-то сказать, но от ошеломления только глотала воздух.       — Как ты…       Ответ посетил ее голову раньше, чем она успела закончить фразу.       Джереми, конечно.       — Вот везде ему надо влезть, — буркнула она недовольно.       — Он беспокоится о тебе. И, признаться честно, после его слов я и сам сомневаюсь, что ты в порядке, — с очевидным намёком произнес он.       — Ну да, давай ещё ты назови меня поехавшей.       — Заметь, это не я сказал, — поднял он руки ладонями вперёд. — Но ты уверена, что это твоя лучше идея?       — Уверена! — упрямо ответила она. — Но из-за тебя уже не сейчас.       Она прямо-таки видела, как в его глазах начинает искриться веселье. И это заставило ее издать звук, отдалённо напоминающий фырк.       — Вы оба действуете мне на нервы. Ты и Джер, — обвинительно выпалила она под его наигранно-удивленный вид. — Поехали, обломщик. Можно вообще подумать, что ты сам против высказаться этому придурку.       Стефан ничего не ответил, вместе с подругой подходя к машине, на которой он приехал.       Елена была с Беннетт и Форбс, что дало вампиру возможность заняться другими важными делами. За безопасность двойника сейчас он беспокоился меньше всего, зная, что она под защитой со всех сторон. А вот появление нового вампира сулило проблемы.       На парковке Джо остановилась вдруг, заметив, как медленно подъехала на территорию черная Audi с затонированными окнами. Это привлекло внимание многих школьников, а после больше школьниц, когда из машины вышел достаточно молодой парень. На вид не старше восемнадцати-девятнадцати и то, что он был одет во все чёрное, как и его цвет вьющихся волос, сильно напомнило Деймона с похожим стилем.       Прибытие незнакомца заставило многих посмотреть на него. В том числе и нахмурившегося Сальваторе.       Он остановился, что заметила и Джо.       — Уже подумал о нашем таинственном вампире? — тихо спросила Джо, увидев выражение лица друга. Она не обратила внимания на того парня в солнечных очках, но он всё ещё был под наблюдением Стефана, который уловил, как дрогнул уголок губ этого неизвестного. И это только больше напрягло его.       Джо снова перевела взгляд на парня как раз в тот момент, когда заметила ещё и то, как их новенькая одноклассница замерла в нескольких метрах от приехавшего. И трудно было поначалу сказать по ее выражению лица, что она чувствует или о чём думает. Но то, что эти оба знают друг друга, Джоанна поняла сразу.       — А это наша новенькая, — просвятила она непонимающего Стефана. — Наверное, он её брат или парень, — равнодушно предположила она.       Джоанна даже не заметила, как тот парень после её слов немного повернул голову в ее сторону.       Гилберт издалека смотрела, как Луиза, отчего-то изменившаяся в лице (не из-за прилива счастья, очевидно), зашагала к этому парню. А он только тогда снял очки, растягивая губы в ленивой ухмылке при виде блондинки.       Они оба о чём-то начали яростно переговориваться. Хотя, вернее будет сказать, что всё это источала девушка, в то время как парень был спокоен и всё так же демонстрировал уверенность. А Джо даже с профиля его лица заметила, что незнакомец был достаточно красив. Она бы даже сказала, что увидела в нём что-то знакомое.       Луиза что-то ещё сказала ему, обходя и всё же садясь в машину под любопытными взглядами школьниц, некоторых из которых парень одарил беглым взглядом.       Уже развернувшись, чтобы тоже сесть в салон авто, парень вдруг как-то внезапно слишком быстро поймал взгляд Джо. И пока она не успела осознать это, он подмигнул ей, скрываясь в дорогой машине, совсем скоро тронувшейся с места.       Это маленькое представление теперь явно станет причиной слухов и новых тем для нескончаемых разговоров. Это же как сарафанное радио, но более улучшенное и со свежими, а главное правдивыми событиями.       Джо ещё с несколько секунд в озадаченнности смотрела на то место, где ранее стояла машина и парень, подмигнувший ей. Это было слишком странно. Как минимум потому, что виделись они впервые, а он заострил внимание на ней из всей толпы людей, найдя сразу.       Нет, всё же странности присутствовали и что-то ей подсказывало, что подозрения тоже имели свою значимость.       — И что это только что было? — раздался немного надменный голос. Как оказалось — Ребекки, пристроившейся рядом с Гилберт. Девушка стояла со скрещенными на груди руками, немного прищуренно глядя тоже туда, куда смотрели многие.       — Хороший вопрос… — пробормотала Джо. Ребекка обернуласль к ней, хмыкая.       — Серьёзно? Он же открыто флиртовал с тобой.       — Да, мы друг друга увидели впервые, но именно с этого всё и начинается у всех людей, — кивнула Джо, отвечая с очевидным сарказмом и тем самым приходя в себя. Она повернулась к первородной, даже не скрывая своего отношения к этой белокурой вампирше. — Если с тобой по-другому никто не говорил, то нечего всем навязывать личный опыт, — колко выпалила она, решая хоть словесно отомстить девушке за то, что та сделала. — Поехали, — обратилась она к Стефану, оставляя немного оскорбленную Ребекку на стоянке одну.       Всё это было очень непонятно. И это понимала как Джо, так и Стефан, что всю дорогу до дома Гилберт провел в молчании. Он всё прокручивал подслушанный почти что односторонний диалог, но ничего толкового или важного не услышал. Только вопросы от той самой девушки из разряда: «что ты здесь делаешь?» или «ты когда-нибудь оставишь меня в покое и перестанешь влезать в мои дела?». Даже ответы были односложные.       И всё же она села к нему в машину, несмотря на явно враждебное отношение к парню.       Прокручивал также в голове тот момент странной реакции парня сразу после слов Джо.       Он мог бы услышать её на таком расстоянии только в одном случае. И Сальваторе искренне надеялся, что ошибался насчёт этого парня. Очень надеялся, что то было просто либо совпадение, либо и вовсе никак не относилось к его подруге. Возможно и вовсе предназначалось той самой девушке — новенькой в классе Джо.       Он хотел бы, чтобы это оказалось так.       Но проверить этих новых жителей всё же стоило. Город маленький и почти все друг друга знают. А эти двое являлись явно приезжими. И это сильно совпадало с их догадками после того разговора утром.       Уже оказавшись спустя недолгое время дома, Джо застала дома... никого. Пусто. Ни Дженны, ни даже Джона. Хотя отсутствию последнего она была даже рада.       Домашней работы благо было немного, чтобы всё дальнейшее свободное время посвятить поискам хоть какой-то информации о Майкле. Девушка даже подумывала о том, чтобы обратиться к предкам, надеясь, что те на этот раз помогут. И, быть может, что-то правда найдёт в книге, которая так и пролежала три месяца в её тайнике. А там ещё столько информации, которую она так и не перевела…       Уже в комнате она села за стол, доставая тетрадку, пока кто-то за входной дверью не решил поменять её планы.       Сколько там прошло с момента её прихода со школы?       — Ну что такое… — тихо выдохнула она, покидая спальню, спуская на первый этаж. А открыв дверь, нахмурилась. — Ты разве не должен со Стефаном сейчас заниматься поисками местного Дракулы? Он же к тебе поехал вроде как.       — Планы изменились немного, — улыбнулся наигранно Деймон. — Я тут подумал-подумал…       — Уже страшно, — ехидно ответила девушка, складывая руки на груди, прислоняясь к косяку плечом.       — …что ты же у нас являешься той, кто прекрасно помнит нашего беднягу. Ну в ту ночь, когда ты едва не лишилась головы, как оказалось, — криво усмехнулся он, всё-таки заканчивая свою речь и полностью пропуская мимо ушей её вставленный комментарий.       — Шериф Форбс тоже должна знать в лицо этого парня. У нее наверняка есть даже его фото или кадры с камер. Вы со Стефаном сами это должны были решать, а на мне, напоминаю, немного другая висит задача.       — Подождёт, — небрежно отмахнулся он. — Потому что ты отправляешься со мной.       — Да почему я-то сразу должна это делать? — негодовала девушка. — У вас наводки все в участке.       — Потому что ты, добрый самаритянин, спасла ему жизнь. Он вспомнит тебя и расскажет нам всё, — воодушевленно выложил свой план действий вампир.       — А если нет?       — Вспомнит. А сейчас шуруй собираться, если нужно. У тебя три минуты.       Джо пронзила его неодобрительным прищуром тёмных глаз, понимая, что он от неё теперь не отстанет.       А она вдруг ещё не совсем удачно вспомнила их ночной разговор, неловкость после которого сейчас просто бесследно исчезла.       Хотя её напрягал тот факт, что сейчас они так спокойно находились в обществе друг друга и, более того, собираются вместе отправиться на важное дело.       Её и удивляло, и в то же время нет всё это. Как будто так и должно быть, но и нет. Как будто просто что-то сильно изменилось... Однозначно изменилось.