Путь к доверию

      Горячая вода сильным напором стучала по спине и шее, обжигая кожу, но совершенно не отвлекая ведьму от размышлений. Кажется, даже такая температура не способна была вернуть ее в реальность. Джо стояла так уже минут тридцать, закрыв глаза и просматривая все ту же картину. Ещё свежие воспоминания, которые накрепко прицепились к стенкам ее мозга, нервируя и сильно напрягая.       Кровь, кровь, кровь, кровь, сердца, головы, снова кровь…       И так по кругу. Произошедшее случилось с час назад, а ощущение, что прошло где-то пару минут и вот выгляни в окно из номера, как ты увидишь те же трупы. Воображение само нарисует тебе эти ужасные картинки, выкидывая их из головы независимо от твоих желаний.       Крепко зажмурившись, девушка подняла голову, подставляя под напор воды лицо. Её хватило на несколько секунд, прежде чем она резко крутанула вентиль и вода остановилась. Теперь она стояла в кабинке, наполненной изнутри паром и тишиной. Капли стекали по ее телу на кафель, попадая на ещё оставшуюся лужицу.       Кап. Кап. Кап. Кап. Кап.       Звук почти резал слух, и Джо, поморщившись, отжала с волос лишнюю воду, выходя из кабинки, мокрыми ступнями проходясь по сухому полу. Встав у зеркала, Джо тихо выдохнула, проводя по запотевшей поверхности ладонью. В отражении на нее смотрела девушка с усталым взглядом, где померкла, кажется, вся искра. Эти три месяца выжали из нее все силы, оставляя только остаточные крупицы. Снова выдохнув, девушка прикрыла глаза, прежде чем снова их открыть и развернуться, чтобы завернуться в полотенце. Обмотавшись и крепко скрепив его на груди, девушка покинула ванную, обнимая себя за плечи и потирая их, когда неприятная прохлада коснулась оголенной кожи. И стадо мурашек пробежалось по всему телу от самых плеч до ног, отчего Джо поежилась.       Сумка с вещами стояла возле кровати, из которой небрежно торчал край красной футболки, которую Гилберт и вынула вместе с остальной одеждой. Ей же она прикрыла резко себя, когда дверь открылась и внутрь кто-то беспардонно вошёл.       Первая мысль возникла, что это Клаус. Но на удивление она ошиблась, увидя Стефана.       — Чёрт, Стеф, — выдохнула Джо, опуская руки. — Я всё понимаю, общество гибрида несёт плохое влияние, но это не отговорка, чтобы терять свою совесть. Серьёзно, приятель, я фактически голая, — как бы дала знать ему она, когда показалось, что он сам этого и не заметил сразу.       — Извини, — виновато поджал он губы, овторачиваясь сразу. — Нужно поговорить. Не был уверен, что стоит медлить, пока Клаус не хватился.       Джо кивнула, хотя Стефан этого и не видел. И, быстро обтеревшись, она натянула наспех выбранную футболку и серые шорты.       — О чем хотел поговорить? — сделав шаг к двери, девушка закинула мокрое полотенце на дверцу, и ее шаги дали понять Сальваторе, что он может повернуть, что он и сделал.       — Елена.       Всего одно имя, но каким же спазмом оно отозвалось по внутренностям Джоанны, что она на секунду замерла, прежде чем повернуться с растерянной вопросительностью.       — Стефан, если ты про наши подозрения…       — Она и Деймон не успокаиваются, — покачал он головой, прерывая ее речь, имея в виду совсем другое. — Я услышал их в лесу. Они были далеко, но Клаус их не заметил к счастью.       — Чёрт, — выругнулась девушка, прикрывая глаза. — Они и не собираются отступать по всей видимости. Клаус не представляет для них никакой угрозы пока мы рядом, но его терпение не такое длинное как возраст.       — Мой брат как всегда ходит по лезвию ножа и тянет за собой твою сестру, — как-то обречённо произнёс он, и в интонации голоса проскочила смиренность, ведь другого исхода он и не ожидал. Это был лишь вопрос времени.       Джо фыркнула, не совсем согласная с его словами.       — Вот тут скорее наоборот: моя сестра тянет твоего брата. Причём это даже не «скорее всего», а точно.       — Клаус заметит рано или поздно. А если наши догадки ещё и подтвердятся, ему ничего не будет стоить убить Елену. Сделка будет расторгнута ради его цели. Ты знаешь, что он не станет даже задумываться, — к взаимному сожалению озвучил мысли обоих Стефан.       — Значит, их надо заставить. Они будто маленькие дети. Неужели не понимают, что за их действия расплачиваемся мы? — риторический вопрос и не потребовал ответа. Сальваторе сложил губы в тонкую полосу, ничего не отвечая. Отрицать не мог и молча согласился, пусть оба и понимали своих родственников, но ситуацию это не смягчало нисколько.       — Они до сих пор в городе. Более того… — Стефан на полуслове резко смолк, нахмурившись. И повернулся к окну, явно что-то услышав. Его резкая смена настроения не осталась незамеченной.       — Что? Что не так? — забеспокоилась Джо, тоже кидая взволнованный взгляд к окну и обратно на вампира.       — Они здесь, — пораженно выдохнул Стефан, исчезая в ту же секунду из номера. Джо в ступоре даже не сразу осознала это, но когда сказанное ещё раз прокрутилось в голове, она сорвалась с места, выбегая из номера на улицу, предполагая, что там уже поймет куда идти. Всё оказалось куда проще, но не лучше, когда вдали на парковочном месте глаза сначала увидели знакомую машину Сальваторе-старшего, потом и его самого. Голубые глаза пронзительно смотрели на нее вкупе с поджатыми отчего-то губами. Сожаление? Чувство вины? Неужто даже угрызения совести? Ничего из этого не радовало. Джо уж точно не планировала ещё обдумывать всю ту ситуацию по новой и пытаться выяснить, считает ли она Деймона всё-таки виновным. Впоследствии анализа она пришла к выводу, что больше нет, чем да. Однако сейчас мужчина делал всё, чтобы она стала думать наоборот.       Джо замедлилась, а после и вовсе остановилась, когда из машины вышла Елена. И сердце пропустило глухой удар, когда она увидела близкого, но в то же время уже такого далёкого родного человека.       Девушки замерли, глядя друг на друга. Джо и пошевелиться не могла, сглотнув. Тело будто окаменело, покрываяся коркой холодного льда, что сильно морозил ее изнутри. Елена смотрела на младшую сестру так, словно лично для неё с небес снизошло невероятное чудо. Сколько же отчаяния, радости, грусти и вины плескалось в ее карих глазах. Сколько же таила в себе эта девушка, которая в последние их дни перед отъездом Джо стала какой-то чужой. Вина, несомненно, лежала исключительно на старшей, но Джоанна стала и сама чувствовать это, когда уехала и поняла, что накануне долгого отъезда она была почти вдали от сестры. Пусть и убеждала себя, что по-другому и не получалось уже. Всё было разрушено задолго до ссоры.       Руки безвольно повисли по швам и даже ветер, поднявшийся в воздухе и прошедшийся холодом по телу никак не обратил внимания Джо. Ведьма краем глаза увидела, как Стефан вышел чуть вперёд, но она не видела, какие эмоции отражались на лице Сальваторе. Стефан так же аналогично смотрел на своего брата, который вдруг криво улыбнулся.       — Давненько не виделись, братишка.              — Деймон, — спустя три месяца разлуки стало даже непривычно не просто произносить имя брата, а напрямую обращаться к нему. Хотя были и более долгие разлуки в целые года, но сейчас было как-то… по-другому. Всё было иначе. — Что вы здесь делаете? — немного требовательный вопрос поставил в тупик. Его взгляд устремился на бывшую девушку, и он почувствовал в груди раздирающую боль, понимая, что теперь всё, что было когда-то, остаётся в прошлом. То, что Елена стояла рядом, больше ничего не значило. Его чувства не имели значения, ведь по итогу он остался обманутым. Именно поэтому парень поборол в себе желание подольше рассмотреть Гилберт, больше не видя смысла искать то, чего и не было вовсе.       Ему нужно отпустить её и принять то, что теперь будет между ними, а не уже было.              — Стефан, мы… — выступила вперёд Елена, но осеклась и отшагнула обратно, когда взгляд напоролся на третье лицо за спинами Джо и Стефана. Елена переменилась в лице, не успевая скрыть мелькнувший в глазах страх. И как бы факт присутствия близких людей не оставался им, это не сглаживало ситуацию. Для неё нисколько, по крайней мере.       — Так, так, так, — протяжный низкий голос ничуть не произвел впечатления на ведьму и вампира, уже привыкших к подобному. Но Елена за все лето даже успела наполовину забыть, что когда-то пережила встречу с Клаусом. Напоминанием служило только отсутствие Стефана и Джоанны. — Должен ли я удивляться тому, что вижу вас здесь? Вообще-то, по правде говоря, я ждал вас даже раньше, — с хищной улыбкой на лице Клаус остановился по другую сторону от Джо, сложив руки за спиной. Девушка никак не отреагировала на его присутствие рядом как бывало часто. Её внимание полностью сконцентрировалось на сестре, которую, несмотря на все произошедшее, она была рада видеть. Очень сильно. И эту радость она вынуждала себя скрывать, когда почувствовала внимательный взгляд гибрида на себе, сканирующий и пытающийся прочесть её эмоции. Ни к чему ему видеть, что для неё слабые места не изменились. Пусть мужчина думает, что хоть немного, но она стала безраличной ко всему тому, что связано с ее родным городом в целом и семьёй. Многое связывало Джо с этим всем. Слишком многое, чтобы на самом деле забыть хоть о чем-то важном. Даже прикинуть мысль было неприемлемо. Она не позволяла себе этого, как показывала.       — Клаус, — наигранно улыбнулся Деймон, выйдя вперед. — Сказал бы, что рад видеть, но три месяца твоего отсутствия все же слишком мало.       — Да, я думаю аналогично, — так же улыбнулся в ответ первородный. — Пожалуй, десять лет срок отличный, — уколол он старшего, с удвольствием замечая, как уголки его губ дёргаются от этого маленького поражения.       — Я просил не искать нас, — сухо сказал Стефан, пристально глядя на брата.       — Ты попросил, я проигнорировал. В конце концов, неужто я так часто слушаю кого-то? — мотнул он головой. И в этом был весь Деймон. — Бросьте, неужто так не рады нас видеть? — всплеснул он немного руками, посмотрев снова на Джо, чьё выражение лица по-прежнему оставалось непроницаемым. И Деймон на миг даже засомневался, что знает, что на самом деле чувствует сестра его возлюбленной. И это так же сильно вводило в растерянность саму Елену, которая не могла понять, рады ее визиту хоть чуть-чуть или же нет. Она очень надеялась на первый вариант.       — Когда мы попросили вас не искать нас, это было не пустым звуком, — хмуро ответила Джо с выделяющей интонацией, ещё больше вводя сестру в неловкость. И она смущённо стала заламывать пальцы, замявшись с хоть каким-то ответом. Елена чувствовала мнительность и не знала, что ей сказать. Она как все слова позабыла в этот момент.       — Может, они не понимают на словах? Или не понимают это от вас? — поинтересовался Клаус и шагнул к Деймону и Елене, которая непроизвольно сжалась, но упрямо не прятала глаза, только вздернув чуть подбородок, как будто это должно было произвести на гибрида какое-то воздействие помимо усмешки, скользнувшей по алым губам. Но эта ее наигранная — и весьма неудачно — храбрость только смешила его, чего он даже не скрывал.       Джо схватила Клауса выше локтя, оттаскивая назад не прилагая усилий. Ровно в тот же момент Деймон выступил вперёд, готовый встать на защиту двойника, но такие же мгновенные действия Джо вызвали задумчивость со стороны Сальваторе-старшего.       Проигнорировав прищуренный взгляд Клаус, Джо обратилась к сестре:       — Пошли поговорим, — безо всякой нежности, радости, злости или чего бы ни было ещё эти слова слетели с уст ведьмы просто и сухо. Подобное расстраивало, но Елена кивнула, не желая упускать даже такую возможность побыть с сестрой наедине хоть немного.       Она даже не собиралась скрывать, как сильно по ней скучала. Как сильно скучали по ней и все остальные. По ней и Стефану. Но двойник не могла сказать того же о Джо, не видя с ее стороны никаких отзывчивых эмоций или действий.       — Думаю, мы пока тоже можем поболтать, а девочки там посплетничают, — произнес Деймон, давая возможность сёстрам уйти и занять Клауса столько, сколько потребуется. Заодно и с братом переговорить. Может, даже уйти с хорошим результатом, что очень маловероятно.       — Знаешь, я уже начинаю сомневаться, что проявить милосердие и оставить тебя в живых было хорошим решением, — откровенно произнёс Клаус.       — Что поделать, мой брат и ведьмочка выбрали роли моих ангелов-хранителей, — пожал он одним плечом с наигранной ухмылкой, кинув беглый взгляд в сторону девушек, которые завернули за угол мотеля, отойдя на достаточное расстояние. Он мысленно попросил Елену постараться изо всех сил что-то сделать. Хоть что-то. Может, разговор сестёр и эта разлука после трудных обстоятельств дадут хоть какой-то толчок.       — Тебе кажется смешным то, что Стефан и Джо пошли ради твоей жизни на всё это? — насмешливо изогнул бровь Никлаус, посмотрев на Стефана.       — В этом весь мой брат, — коротко ответил Стефан первее брата.       — Вообще-то, раз уж на то пошло, я приехал попробовать договориться. Обменять себя на Стефана. Со мной веселее, да и его занудность наверняка уже достала тебя.       Клаус улыбнулся, коротко отсмеявшись. Он насмешливо переглянулся со Стефаном, который не излучал того же настроя, внутренне напрягшись.       — Ты не представляешь для меня никакого интереса и пользы. Вообще-то, ты меня больше раздражаешь. И пусть я не верующий, но Бог тому свидетель, что ты дышишь только по той причине, что твой брат сейчас стоит здесь, со мной. А ты проявляешь такое неуважение к его героическому поступку, — наигранно вздохнул он с укоризной.       Деймон и Стефан переглянулись, ведя молчаливую не то беседу, не то борьбу. Но взгляд Стефана оставался тоже нечитаем. Трудно было хоть что-то рассмотреть, когда тебе даже не дают маленького шанса. Ни единого.       Пожалуй, какое-то глубокое огорчение Деймон всё же ощутил.       — Брось, — манерно фыркнул Деймон. — Видел я последствия вашего путешествия. Уверяю, мои навыки убийств не отличаются от мастерства моего братишки. Я могу быть даже более оригинальным в этом плане.       Клаус покачал головой, когда болтовня старшего Сальваторе начала порядком надоедать.       — Как я уже сказал, ты меня раздражаешь. Насколько я успел уже давно заметить, Джоанне ты тоже не особо симпатизируешь, несмотря на то, что и она пошла на сделку.       — С каких пор тебя волнуют её желания? — скривился Деймон на сказанное.       — С недавних, как ты сам мог заметить, — пронзил он его сверкнувшим какой-то искрой взглядом. — Благополучие моих соратников не пустой звук для меня. У меня есть планы на твоего брата и его подругу, а ты же не представляешь никакой пользы. Мало оригинальных убийств, друг мой.       — Чем же так полезен мой брат? Про Джо ещё могу понять, она у нас личность интересная, — мотнул он головой. А после слегка сощурился.       — Твоя проблема в том, Деймон, что ты не даёшь выбора. Ни самому себе, ни другим. Это первый признак, из-за которого ты не представляешь для меня пользы. О понятии «верность» ты слышал только в своём значении. И лишь ради милой Елены и брата, но даже он в итоге встал на второе место, — издевательски улыбнулся он, давя на больное не только по отношению к Деймону, но и Стефану, пусть желая это только старшему.       Стефан отвернул голову в сторону, поиграв желваками. То, что в отсутствие он смог отодвинуть в сторону и попытаться акцентировать внимание на всём, чём угодно, рухнуло в один краткий миг. Все стены рухнули, обнажив разочарование в поступке брата и некогда возлюбленной. То, что он узнал и то, чему стал личным свидетелем. То, что окончательно дало понять, что ему нужно уйти. Оставить своё прошлое и стать этим прошлым для Елены.       Деймон всё ещё не мог избавиться от пожирающего изнутри чувства вины, мысленно отрывая первородному голову за подобное. Очень бесил его тот факт, что он не может поступить с Клаусом так, как поступал с теми, кто ему не нравился или как-то досаждал. Клаус ступил на самую высокую ступень его выдержки и оставался безнаказанным. И он продолжал пользоваться своим положением, осознавая это.       — Вам обоим стоит уйти, — сказал Стефан бесцветно, почти с ноткой приказа. — Мы не вернёмся и вам лучше смириться с этим. Уверен, у вас обоих нет проблем в том, чтобы быть друг с другом рядом и принять это, вам не впервой, — с очевидным намёком ответил вампир и тем самым поставил точку, отворачиваясь и уходя обратно в мотель.       До приезда брата и Елены ему даже удавалось позабыть о том, что дало ещё один толчок отправиться с Клаусом. Помимо лекарства. Но вышло так, что Деймон будто назло появляется рядом тогда, когда Стефан начинает справляться с самобичеванием.       Плечи были напряжены, шаги быстрыми. Стефан словно пытался сбежать не только от брата, но и от назойливых воспоминаний, пока те не поглотили его окончательно, возвращая в тот день, который решил окончательно всё.

***

Три месяца назад

      Оставлять Джо одну с Клаусом было последним, чего Стефан желал. Вампиру стоило поспешить отдать брату лекарство и вернуться к подруге. Он даже через закрытую дверь квартиры все ещё ловил острым слухом её неровное сердцебиение, которое немного ускорилось, стоило ему покинуть её компанию.       Стефан нёсся по улицам так быстро, что почти что влетел в дом. Сальваторе остановился в гостинной, оглядываясь, а после прислушиваясь, дабы убедиться, что брат дома.       Тихое и размеренное сердцебиение вместе с несвязными бормотаниями дали ответ, где находится его старший брат. Лестница осталась позади, но преградой стала дверь, когда вампир застыл прямо перед комнатой брата, поняв теперь, что Деймон и вовсе не один.       Рука так и зависла над ручкой двери, глаза опустились на пол и ему даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы услышать то, что происходило в комнате Деймона. Он оставался незамеченным до тех пор, пока двое дорогих ему людей снова не замечали ничего и никого, кроме друг друга, продолжая причинять боль и даже не думать об этом. Оба наверняка полагали, что если они наедине, то можно продолжить всё то, что разрушило две семьи. В лицо едва ли не прощение кидать, за спиной же снова возвращаться к тому, что стало чертовой пропастью между ними всеми.       Хмуро окинув дверь взглядом, Стефан опустил безвольно руку, пытаясь заставить себя сдвинуться с места и сделать то, ради чего он пришёл. Просто зайти, отдать лекарство и уйти, зная, что лицо брата и бывшей он продолжительное время сможет не видеть. Но внутри что-то замедляло его, заставляя слушать очередной личный разговор двух неровно дышащих друг к другу людей. Рана на сердце снова кровоточила, и эта кровь обильно разливалась по органам, обжигая их.       Тихий голос Елены он мог узнать сразу. Стефан резко вскинул голову, поняв, что попал на самую откровенную часть чужой беседы, происходящей на грани смерти Деймона, как думал он сам и Гилберт-старшая.       — Помирись с сестрой, — слабый голос Деймона был вперемешку с рваным дыханием. Елена поджимала губы в отчаянии, вытирая его мокрое лицо тряпкой. Единственное, что она могла сделать, — это быть рядом и помочь хоть чем-то.       — Она меня ненавидит, — тихо и почти болезненно ответила девушка, промакивая лоб мужчины. — Ты и сам слышал всё… — Елена замолчала, опуская руки, прежде чем опустить и глаза и тихо прошептать: — Она никогда не смотрела на меня так. Никогда не говорила такого. Я ведь и правда всё испортила… Все мои попытки обернулись тем, чего я так боялась…       Девушка подняла глаза полные вины на Деймона, когда он взял её ладонь в свою и взгляд его смягчился.       Не мог он рядом с ней оставаться в таком состоянии каменным и чёрствым, как раньше. Не мог, когда их отношения двигались в ту сторону, которая так ему нравилась. И ей, кажется, тоже.       — Если уж и собираешься винить кого-то, тогда нас обоих. Но в ближайшее время только один из нас сможет извиниться перед дорогим человеком. Двумя дорогими людьми, — сам себя поправил вампир. — Я вот вряд ли наделён такой удачей, — сыронизировал он, поморщившись от боли, вместе с тем всё ещё чувствуя жар и понимая, что галлюцинации в шаге от его здравого рассудка. — Чёрт, — выдохнул он, и Елена, переменившись в лице, тут же отложила тряпку, мягко обхватив его лицо ладонями, ловя взгляд голубых потухших глаз. Лишь мимолётно она увидела там крохотную надежду и желание жить, которые были упрятаны так же быстро. Но ей было этого достаточно, чтобы и самой дальше крепко держаться за собственную ве́ру. И если будет нужно, она сама заставит его бороться. До тех пор, пока оба не поймут, что смысла больше нет.       — Всё будет хорошо, — пообещала она, на что Деймон невесело усмехнулся, очевидно не веря в это. Но то, что Гилберт пыталась подбодрить его, ему льстило немного. — Эй, посмотри на меня, — попросила она, когда вампир отвёл взгляд.       Деймон молча снова посмотрел на Елену, видя теперь в ее карих омутах только маленькую искру уверенности в этих словах. Что-то заставляло её верить в это и не терять надежду, кою утерял сам Деймон.       А может, она всегда была такой?       Она готова была поделиться этой надеждой с тем, кто стал ей дорог. Если придётся, то даже отдать всю без остатка.       — Просто… просто верь мне, пожалуйста, — почти моляще прошептала она, смотря на него так, что Деймону стало почти стыдно сказать ей, что в этом нет смысла. Разочаровывать ее ещё больше в такой ситуации не хотелось, и он кивнул, будучи уверен в том, что шанса и правда нет. Роза тому доказательство.       — Мне жаль, что тебе пришлось ввязаться во всё это, — слабо, но искренне вдруг произнёс Деймон, не отводя взгляда голубых потухших глаз с её лица.       Елена покачала головой, вместо всяких слов припадая к его мягким губам. Пальцы прошлись мягко по мокрой от испарины и пота кожи, пока губы пытались передать ему всё то, что она хотела. Дать ему понять, насколько он стал значимым в ее жизни, что она даже не хотела думать о том, что в какой-то момент его резко не станет. Когда у них только стало развиваться общее будущее. Обещанная и желанная жизнь вдвоём не может так резко исчезнуть!       Деймон даже если бы чувствовал нестерпимую боль всё равно не позволил бы себе отстраниться. Мужчина только сильнее притянул девушку к себе за затылок, желая углубить поцелуй и насладиться приятным на последних минутах жизни, когда девушка резко отстранилась, оборачиваясь и распахивая глаза. Очевидно, что-то привлекло ее внимание. Или кто-то, когда услышанное стало уже невозможно слушать, но вместе с тем заставляя Стефана задуматься и понять, что Елена никогда не была с ним такой.       Деймон первые две секунды так и оставался с закрытыми глазами, но стоило ему поднять веки, как резкую смену настроения Елены он понял и сам.       Думал ли он, что есть чувство хуже того, когда ты сильно облажался и предал, а после и вовсе лежишь на грани смерти? Нет. Но отчётливо ощутил себя в сто крат хуже, встретившись взглядами с братом.       Сколько он слышал? Как давно находится здесь? Неужто Деймон был так сильно увлечён Еленой и собственным горем, что даже не заметил присутствия брата? Не почувствовал сразу, как в воздухе буквально витает тяжёлая напряженность и глухая, но сильная обида.       — Стефан… — на выдохе прошептала Елена, когда Сальваторе-младший медленно подошёл к прикроватной тумбе под двумя наблюдающими парами глаз, безо всяких слов ставя кровь Клауса с тихим стуком. Деймон в недоумении свёл брови, отражая долю растерянности.       — Лекарство, которое нам с Джо удалось найти, — пояснил он, не в силах посмотреть на них. Вампир сцепил челюсти, прежде чем все же набрать в лёгкие воздух, понимая, что сказать им кое-что он всё-таки должен. И исчезнуть, тая в груди ненависть, обиду и боль. Всё это оставалось при нём по сей день, усилившись в несколько раз.       Игнорировать чувства бывшей девушки выходило всё лучше, но на душе так же хорошо не было. Отнюдь, было даже наоборо.       — Мы уезжаем.       Елена в недоумении и все с той же открытой неуверенностью смотрела на вампира, но тот напрочь не замечал ее, кинув острый взгляд на брата, что заставило внутренности Деймона скрутиться в один тугой узел. Но мужчина после слова «лекарство» преисполнился какой-то неуверенностью, взяв не спеша с тумбы бутылку, очевидно подумав, что он ослышался ещё до фразы «мы уезжаем».       — И что это всё значит? — задал один единственный вопрос Деймон, глазами указав на бутылку и на его заявление тоже сделав акцент. — Откуда вы…       — Всё, что вам нужно знать, — это лишь то, что мы не вернемся. Ни я, ни Джо.       — Что? — осевшим голосом переспросила Елена. — Что значит «мы не вернемся»? Стефан?.. — То, что её смогло напугать его резкое заявление таким безжизненным голосом, было заметно сразу. Девушка даже не пыталась скрыть этого, боясь даже прикинуть, что могло произойти и как вообще вампиру и её сестре удалось найти лекарство. А главный вопрос: где?       Деймон сообразил быстрее, приняв сидячее положение. Нахмуренный взгляд сначала уткнулся в бутылку, а после снова зацепился за Стефана.       — Откуда вы достали лекарство? — требовательно спросил Сальваторе-старший. Сейчас его стало волновать только одно. Все, что произошло в этой комнате до и вся ситуация между ними тремя в целом отошла на задний план.       Стефан с несколько секунд тяжёлым нечитаемым взглядом смотрел на брата, прежде чем сказать только одно имя, исчезнув так неожиданно и быстро, что Елена успела только моргнуть с застывшей растерянностью на лице, которая так же отразилась и на лице Деймона.       — Что это значит всё? — повернулась она к мужчине, чувствуя что-то очень нехорошее за всеми этими фразами       Деймон поджал губы, покрутив бутылку в руке и наблюдая за тем, как кровь внутри переливается по кругу. Догадка, которая посетила его, не понравилась ни капли сразу. Надежда, что он всё-таки ошибся, была напрасной. Но, как бы он ни убеждал себя в этом и как бы сильно ни понимал, всё же, кинув взор на проход, понял, что означали слова Стефана.       Жизнь за жизнь. Услуга за услугу. Чужое счастье в обмен на своё.

***

      С каждым болезненным ударом воспоминаний шаги ускорялись до тех пор, пока за Стефаном не закрылась дверь номера мотеля, и он даже не обернулся напоследок к брату, совершенно сейчас не желая видеть его. Облегченный вздох сорвался вперемешку с тяжестью. Груз, которые осел на плечи, увеличился и поселился в груди, добираясь до лёгких и сжимая их. Но не видя лица брата и стараясь игнорировать его голос на улице, становилось капельку лучше.       В этом отъезде он всё же находил свои плюсы.       Деймон проводил брата тяжёлым взглядом голубых глаз, что под жёлтым светом фонаря сверкнули более тёплым оттенком, нежели были на самом деле.       Клаус искоса проследил за вампиром глазами, снова возвращая смешливый взор на Сальваторе-старшего.       — Хоть раз в жизни послушай кого-то, кроме себя, — дал он совет уже вполне серьёзно, и такие перемены в настроении могли даже удивить. Просто как по щелчку. — Ни ты, ни Елена ничего не сделаете с этим. Стефан высказал всё сейчас и тогда. Джо тоже, — качнул он головой к плечу.       — Ты плохо знаешь Джо и Елену, — поступил напряжённый ответ, когда Деймон предпринял ещё одну попытку добиться хоть чего-то. Пусть на подкорке сознания внутренний голос и подсказывал ему, что это тоже безрезультатно.       — Вообще-то, в этой ситуации, кажется, что это ты плохо знаешь Джо. Я в курсе всей вашей ситуации в любовном плане и о предательстве тоже знаю. И что-то ни разу не замечал за ними тяги к своим родственникам, — принял он задумчивый вид, якобы пытаясь вспомнить то, чего и не было. — Да, точно, кажется, Стефан и вовсе избегал подобные темы для разговоров. Так больно от предательства близких, — снова пустил он огорченный вздох. — К слову, в этом наша с тобой разница, — вдруг произнёс Клаус, выставив указательный палец вперёд. — Я не даю им ложных надежд. Не скрываю и не ставлю под сомнения то, что и так очевидно. Они не питают ко мне ложных каких-то призрачных фантазий и этого более, чем достаточно. Я даю им своеобразную свободу и вольность, освободив от бремени вечных защитников, — понизил голос гибрид. — От вас одни проблемы, — хмыкнул он.       — Мнимая свобода выходит, Клаус. Смена ролей не означает свободу, — ответно хмыкнул Деймон. — Ты и сам не знаешь, видимо, малышку Джо и моего брата, раз думаешь, что убийственный друг под боком — это чувство свободы ведьмы и мечты самого Стефана. Держу пари, они не раз уже давали понять это, хотя какое тебе дело до этого? — он вдруг картинно исказил гримасу. — Выходит, не такой уж ты и благодетель, Клаус, ведь для них ты сидишь на самом деле в отдельной лодке, как и мы с Еленой. Нас отличают только разные обстоятельства, но река одна и та же. Посыл, думаю, понятен.       Лицо первородного омрачилось, взгляд потемнел, когда он прижал Сальваторе к его же машине, сдавив сильно горло до поступившего ответного хрипа.       Клаус склонился ближе, глаза сверкнули янтарём и Деймон прикусил язык, не решаясь снова испытать на себе клыки оборотня, помня ещё последствия. Только в этот раз уже нет гарантии, что лекарство снова окажется в его руках.       — Твоя самоуверенность не играет тебе на руку, — опасно прошептал он, чувствуя, как удлиняются клыки. — Я запросто оторву тебе голову и тебя уже никто не спасет. Даже твой брат. Так будь благодарен, что я всё ещё позволяю ходить тебе по этой земле.       Клаус резко отпустил его шею, сделав шаг назад. И Деймон выдохнул, поджимая губы, ведь гордость явно пострадала, да ещё и из-за кого.       Сальваторе понимал, что сейчас он и правда рискует сильно обжечься так сильно, что ничего не спасет его. Но последняя попытка уже ни на что не повлияет, когда он все же рискнул сказать последние слова, которые может быть и смогли бы что-то изменить. Понятно же, что это бессмысленно.       — Неужто думаешь, что это полностью сотрёт всё, что произошло между Гилбертами? — фыркнул Деймон.       — Именно поэтому она всё ещё со мной, а не ищет способ, которого и нет, уйти, — сказал Клаус очевидную деталь. Глаза его всё ещё источали опасную тьму, когда он поймал взгляд Сальваторе. — Прекращайте преследовать их, иначе я помогу вам сделать это сам. Будет очень весело попробовать оторвать вам обоим ноги. Действенный способ, не кажется так тебе? — риторически поинтересовался он с кровожадностью, сложив притом в невинном жесте руки за спиной.                    Сальваторе ничего не ответил, пронзив его только в ответ таким же тяжёлым взглядом.       — Как бы мне не нравилось чувство твоего отчаяния, боюсь, ты сильно опоздал, Деймон, — сказал вдруг Клаус.       Сальваторе и не особо-то ожидал ещё с самого начал, что и впрямь сможет этим разговором добиться желаемого результата. И мог теперь гадать, смогла ли Елена добиться хотя бы чего-то от своей младшей сестры.       Наблюдать за тем, как Клаус воплощает свои слова в действия не хотелось. Стать подобным так тем более. И потому оставалось только ждать.

***

      Заправив мокрые вьющиеся пряди за уши, что до этого неприятно липли к щекам, Джо повернулась к сестре, складывая руки на груди. И пронзила ее острым взглядом.       — Джо… — выдохнула Елена, не в силах сдержать тремор в руках, отчего она сжала пальцы в кулаки, прижав их к ногам.       — Вы оба рехнулись? — резко спросила та, смотря с нескрываемым скептицизмом на сестру, отчего та опешила, не ожидая такого.       — Что? — растерянно моргнула она.       — На кой чёрт вы приехали именно тогда, когда рядом Клаус? Елена, у нас появились проблемы, решением которых можешь быть всё-таки ты! А вас словно и правда магнитом тянет ко всему этому! — выпалила на повышенном тоне Джо, шагнув к ней навстречу, опустив руки. После такой нерадостной новости Елена замерла, словно приросла к земле. Взгляд изменился, и на лице проскользнула отличимая уязвимость, которую она старалась изо всех сил прятать при мужчинах.       — Я… я не знала… — смутилась отчего-то Елена. Она так сильно желала увидеть свою сестру, что и вовсе оттолкнула всё на второй план. Девушка не видела ничего, переполненная только одним желанием. И вот оно сбылось, но совсем не так, как представляла Елена, когда она позабыла о таком нюансе, как Клаус — виновнике всех её бед.       — Вы оба никогда не слушаете никого и, видимо, по этой же причине сама судьба свела вас, — пробормотала под нос Джо как-то смиренно, проведя ладонями по лицу. Выдохнув и постаравшись успокоиться, девушка запрокинула голову назад, прикрыв глаза.       Елена расслышала ее слова, виновато отведя глаза в сторону при упоминании того, в чем ей было стыдно признаться прежде всего родным до сих пор, несмотря на раскрытие тайны. Её поступок так и не забылся, хотя могла ли она ожидать, что будет иначе? Джо не относится к тому типу людей, которые не умеют долго обижаться. К счастью или сожалению, Елена так и не могла сказать.       — Ты винишь нас… — тихо и почти через силу проговорила Елена, обняв себя руками. Джо только устало выдохнула, покачав головой. Ладонь накрыла лоб, охлаждая его. Карие глаза посмотрели на старшую сестру, пока в глубине души Джо так и не могла прочувствовать того, что когда-то принесло ей сильную боль. Сейчас это… утихло. Но не настолько, чтобы броситься в пламменные объятия. До этого, пожалуй, ещё очень далеко. Ведь если такое и произойдет всё же когда-то, то только после восстановления утерянного доверия.       — Я уже никого не считаю виноватыми. В этом нет смысла. Проводить эти десять лет за одним и тем же чувством к вам обоим я не хочу.       — Так ты нас?.. — с надеждой посмотрела на неё Елена. Но Джоанна мотнула отрицательно головой, ломая ее надежду. И взгляд Елены потускнел.       — Нет, не простила, я не об этом конкретно. Просто… просто забудь, — попросила Джо, выставив вперёд ладони. — И о нас забудь. Забудь даже о мысли нашего спасения. Не пытайся встать у Клаус на пути. Если всё снова обернётся против нас, он сам найдет тебя. Только в этих двух ситуациях ты лишь сейчас останешься нетронутой.       — Что произошло? — спросила Елена, не выдержав больше и шагнув снова к сестре, набравшись смелости, чтобы руками сразу обхватить нежно её плечи. Взгляд искренне излучал переживание. Карие глаза, что были на пару оттенков светлее глаз Джо, смотрели с искорками, пока младшая Гилберт растеряла весь словарный запас и маска уверенности треснула. Это прикосновение выбило весь воздух из лёгких и ударило сильно по, казалось бы, непробиваемому безразличию. Как бы ни старалась, но Джо на подсознании всё ещё знала, что перед ней та, кто ничего не скажет за проявление эмоций. Она поймет. И от этого на душе становилось ещё хуже, вопреки ожиданиям чего-то хорошего.       Джо и сама знала, что на лице больше нет былой наигранной холодности. Знала, что она проявила свою уязвимость после одного только взгляда и прикосновения, дарующего какое-то родное тепло, по которому она так сильно соскучилась, что, осознав это, поняла, как же долго прятала в себе истинные чувства.       Елена таки добилась своего, увидя все это. Искренность младшей сестры дала сильный толчок. Это уже дало ей понять, что как раньше Джоанна не ненавидит ее. Три месяца разлуки поспособствовали этому на ура, несмотря на другие отрицательные последствия этого.       Нужный эффект был получен и Елена не собиралась останаливаться. Но и напортачить теперь нельзя, ведь с этой секунды каждое ее действие и слово будет сопровождаться маленьким шагом по краю обрыва. Неверное действие и она сорвётся, утеряв все, что получила ранее.              — Джо, — Елена мягко улыбнулась сестре, но немного огорчилась, не получив ответной улыбки в ответ, как было раньше. Когда всё ещё было относительно хорошо. — Послушай, мы можем как-то попытаться помочь. Расскажи, что происходит?       Гилберт-младшая пару раз моргнула, опуская глаза, больше не в состоянии — и уже не желая — вернуть непроницаемость. До этого ровная осанка осунулась вместе с плечами. И девушка понурила голову, обдумывая ответ.       Джо позже, когда останется одна, отругает себя за проявленную слабость. Сейчас она переступит через себя и сделает то, чего хочет сердце, а не разум. Редкий случай…       — Клаус хочет создать гибридов. Но по какой-то причине у него не получается, — Джо подняла взгляд на сестру, когда у той медленно сошла с лица улыбка.       — Он предполагает… — поняла всё Елена сразу.       Джо мотнула отрицательно головой.       — Он почти уверен в том, что дело в подмене двойника. Если это действительно окажется так… — Джо с пару секунд промолчала, пока Елена с волнением ожидала завершение фразы. Самое худшее уже успело проскочить в голове. Оставалось только предполагать, сбудется это или нет. — Когда правда будет ясна и если наша теория подтвердится, я напишу тебе и хочу, чтобы ты уехала. Не думала, что когда-то сама скажу такое, но ты должна какое-то время скрываться.       — Как Кэтрин, — тихо произнесла Елена, с неприятными чувствами вспоминая погибшего двойника.       — Пока он будет искать тебя, я буду искать решение проблемы, — пожала она плечами так, словно подобное — это её обычное дело. Привычный будний день. И от этого понимания Елена поморщилась, не радуясь тому, что сестре приходится разгребать её проблемы.       «Поверить семье… довериться ей…»       — Как скоро вы будете искать ответ? — сглотнула Елена, понимая, что проблемы более глобальнее, чем она могла даже предположить. И как бы ей ни нравилось, но девушка так же понимала, что Джо продолжит играть значительную роль в ее жизни. И многие решения будут тоже идти от нее.       Она смирилась с мыслью, что будет жить, ведь ритуал совершен, Клаус получил желаемое и уехал, оставляя двойника в покое за ненадобностью. А тут выясняется, что все, оказывается, не так просто. И рано она радовалась.       — Он же всё равно найдет меня, — произнесла неприятную деталь Елена. — Или вам что-то сделает…       — После того, как я придумаю что-нибудь, — сразу ответила Джо. — Надо будет, остальные ведьмы помогут мне. Они нешибко жалуют Клауса. Вообще-то, он им нисколько не симпатизирует. Хотя мордашкой он вроде как даже удачно вышел, — отшутилась под конец Джо, и Елена слабо улыбнулась, чувствуя в груди приятное тепло от этого момента.       — Так ты успела разглядеть Клауса? — спросила вдруг с шутливой хитринкой Елена, сложив руки на груди. Сейчас ей показалось, что всё действительно как раньше. И нет никаких ссор и проблем. Нет ничего плохого.       — Днями и ночами на него во сне любуюсь, — фыркнула на глупость сестры Джо, и Елена улыбнулась ярче, но улыбка стала меркнуть, а взгляд тускнеть, когда Джо посмотрела на неё уже серьёзным взглядом, убрав всё веселье.       Семейная идиллия продлилась недолго, и Гилберт-старшая заметила, как темные глаза сестры снова начинают медленно покрываться коркой льда.       — Уезжайте. Прямо сейчас. Я не знаю, кто из вас больше рвался к нам, но прекращайте. Не ищите нас и не пытайтесь вернуть, — обрубила Джо уже не тем мягким голосом, который Елена слышала всего секунды назад.       — Джо… — почти моляще просила Елена. — Я не могу, — помотала она головой. — Нет, не могу… Я не хочу снова бросать тебя. Джереми, Дженна… да даже Джон! Тебе столько раз звонили, писали… Никто из нас не хочет и не собирается тебя бросать! — замотала она головой, теперь сдерживая слёзы горечи.       В груди ведьмы что-то с громким треском сломалось, возможно, её сердце, что начало тонуть в раскалённой от обжигающей боли крови. Черты лица разгладились, и Елена увидела своё собственное отражение, почти пожалев о резком высказывании. Обе девушки сейчас испытывали одно и то же. Или почти всё сразу в одинаковом количестве.       Джо собралась с силами, понимая, что пора ставить точку и возвращаться. Сглотнув, она сцепила челюсти, и взгляд потяжелел, но все ещё не мог снова скрыть отразившиеся эмоции.       Напоминание их близких только сделало хуже.       — Ты думаешь, мне это нравится? Выполнять прихоти Клауса — это предел моих мечтаний? — едко спросила она. — Так вот это не так! — не выдержала Джоанна, шагнув ближе к сестре, оставляя между ними небольшое расстояние.       Елена изменилась в лице, прикусив уголок нижней губы.       — Нет, конечно нет… Прости, я не это хотела сказать… — заговорила Гилберт, но Джо остановила поток слов сестры жестом руки.       — Хватит, Елена. Серьёзно, заканчивайте. Я хочу, чтобы вы оба уехали. Этого же хочет Стефан. Вам и правда лучше забыть нас, потому что мы не вернёмся, — отрезала девушка почти ледяным голосом, что смешался с таким же взглядом, почти физически ставя старшую сестру в ещё более неудобное положение. — Вы подвергаете не только себя опасности, но и нас ставите под сомнения. Клаус и так нам не до конца верит, а ваш приезд только ухудшил ситуацию. Его паранойя и без того не знает конца и края.       Елена молчала, теперь стеклянными глазами смотря на сестру. Её слова больно резали по сердцу, проходясь после безжалостно и по всем остальным внутренним органам. Лёгкие сжались сильно, не давая сделать глубокий вздох, и дыхание стало неровным.       Ничего ответить она уже не могла, услышав все доводы Джо, которая дала ясно понять, что за всеми решениями, что примет Елена и Деймон, пойдут последствия. И расплачиваться придется уже всем. И она решилась на то единственное, что могла сделать и получить, когда сократила остатки расстояния между собой и сестрой, притягивая её к себе в обьятия.       — Прости меня… Прости, ты права, я всё порчу… Я просто не хочу тебя потерять, — шептала Гилберт-старшая, прикрыв глаза и утыкаясь носом в плечо Джо, что так и замерла, неуверенно сомкнув руки на спине сестры. Но почти сразу она отстранила ее мягко от себя, не давая себе времени полностью сдаться и ломануться без задней мысли в эти сентиментальности и чувства, переполняющие её до краёв и выбивающиеся через щели закрытых дверей.       — Не приезжайте больше, пожалуйста, — попросила Джо, посмотрев на сестру так, что та просто не посмела выразить отказ, только кивая. И Джо, поджав губы, сделала шаг назад, потом ещё один и ещё, в конце развернувшись, уходя поспешно оттуда.       Она так ничего и не ответила на её извинения, но внутри определённо эти слова сильно что-то задели, руша все её доводы и убеждения.       Джо не была уверена, что даже скучая по сестре, смогла бы простить её так быстро. Это… было слишком больно в момент, когда она узналал обо всём. И отпустить легко ситуацию не получалось. Не так просто простить предательство. И, как показала практика, разлука в несколько месяцев тоже ничего не изменила почти.       Почти…       Джо выскользнула из-за угла мотеля, обняв себя за плечи. Влажные волосы немного колыхались от ветра и охлаждали кожу даже через ткань футболки. И девушка поежилась, ускорившись. Минуя чужие номера, Джо шла уверенно к своему, лишь у самой двери, ухватившись за ручку, позволила себе обернуться к стоянке, где голубая Chevrolet Camaro так и стояла на том же месте, а рядом двое мужчин, смолкнувших с момента, как ведьма показалась на глаза. Оба буравили её одинаковыми тяжёлыми взглядами, отчего груз на сердце стал тяжеле.       Джо встретилась взглядами с Сальваторе-старшим, одними губами проговорив краткое «уходите». Глаза непроизвольно взглянули и на Ника, что внимательно смотрел в ответ и будто даже пытался спросить, как она. Отвратительно она, вот как. Хуже, кажется, было только тогда, когда на её глазах убивали и мучали людей.       Сейчас не хотелось думать ни о первородном, ни о неудавшихся гибридах, ни о чём-либо другом. Голова была забита только произошедшим и тем, что внутри больно кольнуло в груди. Джо позволила себе полностью обнажить душу, только закрыв за спиной дверь. Прикрыв веки, она одной рукой вцепилась в край стола, подойдя к нему. И так же сцепила до скрежета зубы, едва подавляя в себе ту маленькую девочку, которая могла только разреветься из-за всех трудностей. И которую пришлось закопать глубоко в себе, чтобы выжить в суровом мире, где не приветствуются слёзы и слабости.       Одна и та же стена сейчас разделяла два номера и двух лучших друзей, которые справлялись со своими терзаниями наедине, негласно понимая друг друга. Ни один из них не пошёл к другому. Только закрылись в своих номерах, взаимно решив, что это куда лучше, нежели потом придется принимать третьего человека, которому придется рассказать то, что не хотелось оглашать вслух больше никогда и никому.       — Они оставят нас, Стеф… — прошептала Джо, не зная, услышит вампир её или нет. Но ей нужно было сказать ему это, думая, что хоть так станет чуточку легче, когда причина их душевных мучений снова исчезнет.       Сальваторе посмотрел на стену, за которой он все же услышал голос подруги. Уголки губ и челюсти едва дернулись от напряжения. Обрывки фраз, слов, воспоминаний, моментов и всего, что он пережил, разом промелькнули перед глазами, будто пытаясь заставить его снова вернуться к тому, что он пытался подавить в себе. Стефан через усилия прогнал ненужные мысли, предпочитая сконцентрироваться на тихом сердцебиении за стеной и ве́ре, что уход их брата и сестры даст шанс справиться с трудностями. Снова. Может, обоим и правда нужно просто время, которое пусть и не лечит (хотя само выражение многие считали неправдой, исковерканной для более красивого значения), но даёт смириться и принять.       — Поверь в это… — произнесла вдруг тихо Джо, но уже не шёпотом.       Стефан с минуту стоял в гробовой тишине, прежде чем продолжить фразу:       — Как пытаюсь поверить в это я, — так же тихо произнес он.       — И двигайся дальше, — уже в унисон сказали они, что понял Стефан, будучи вампиром, но не Джо, оставаясь наедине с самой собой в четырёх стенах.       Джоанна чуть оттолкнулась от стола, шумно и протяжно выдыхая. Пальцами обеих рук зарывшись в спутанные волосы, девушка прошла в центр комнаты, запрокинув голову назад. Футболка немного задралась и первое, что она из-за этого почувствовала, стал пронырливый сквозняк, пробежавшийся по оголенной полоске кожи.       Джо обернулась, почему-то даже не удивляясь тому, что в проходе стоял Клаус, крайне серьезный и задумчивый. Такое его состояние имело всегда две стороны медали. Предугадать, какая же именно часть показана, было трудно. Почти невозможно. И Джо в ожидании посмотрела на него, опустив руки и склонив немного голову к плечу.       — Хочешь их приезд как-то повесить на нас со Стефаном? — задалась она единственным волнующим ее вопросом.       — Это было бы крайне глупо. Но вы в этом тоже частично замешаны. Ты понимаешь, что я имею в виду, — Джо только одарила его привычной упрямостью и скепсисом. — Вы и являетесь причиной, по которой они не хотят отступать, — добавил мужчина, сложив руки за спиной. Пройдя в номер, он закрыл за собой дверь, больше не позволяя ночному ветру гулять там, где ему вздумается. И Джо тихо выдохнула, чувствуя, как прохлада понемногу отступает.       — Не наша вина, что Деймон и Елена не хотят мириться с тем, что семья их распалась, — подметила колко девушка.       — Она распалась ещё до вашего отъезда и сделки, — припомнил Клаус, пронзительным взглядом давая ей понять, что ее слова имеют только малую долю значимости. Джо не могла сказать ничего против, поджав досадливо губы.       — И ты пришёл, чтобы что? Напомнить об этом? — горечь в словах почти даже кольнула Клауса в груди, задевая, как казалось, уже давно спрятанную совесть. И он поджал губы, придя к мысли, что, может, зря он вообще сказал это.       — Чтобы понять, влияет ли на тебя твои близкие так же, как и до отьезда. Ты готова броситься и в огонь, и в воду ради них, если потребуется. Стоит ли мне ожидать, что окажись мы на перепутье, ты первым делом попытаешься найти способ уйти обратно к семье? — Оставив меня. Недосказанная фраза и не понадобилась. Джоанна поняла всё сама, покачала головой. Неужто его и правда так сильно волнует их присутствие рядом?       — Ты задаешься всё время вопросами, сомнения которых необоснованны, — выдохнула она, уже устав доказывать ему одно и то же.       — Как раз таки наоборот. Ты верна тем, кому считаешь нужным. Так ведь? — напомнил он.       — Так, — кивнула с лёгкостью Джо, по-прежнему не разрывая зрительного контакта. — И по стечению обстоятельств ты тоже вошёл в этот список. Конечно, не на всю жизнь, но на ближайшее время уж точно. Какие ещё вопросы, Ник? Елена и Деймон нас больше не потревожат. Мы со Стефаном все ещё рядом, а ты продолжаешь параноить. Это тонкая грань, не сойди с ума ещё больше.       Клаус усмехнулся. Но уже более расслабленно кивнул.       — Иногда нормальность всё же граничит с сумасшествим и безумием, — философски изрёк он. — Вполне ожидаемо не доверять всем и во всём.       — Я напомню, что не давала тебе никаких причин подозревать меня в чем-то, — хмуро подметила девушка. Клаус всё-таки кивнул.       Более чем его устроил ее ответ и спокойное поведение девушки, ровное сердцебиение и прямой взгляд не дали ему усомниться в том, что сейчас он может ей поверить.       Джо не ожидала, что разговор продолжится и дальше, молча дожидаясь, когда Клас выйдет, стоило ему отвернуться и сделать шаг к двери, едва касаясь ручки. Как он остановился, что-то обдумав, а после через плечо бросил:       — Преданность и верность не всегда остаются с человеком. Рано или поздно что-то может это загубить.       — Моя преданность заключается в семье, Клаус. Но ход твоих мыслей наталкивает на то, что ты считаешь именно это проблемой. Слабостью, да? — с крайней проницательностью уточнила она. Клаус отвернулся, но Гилберт видела, как немного напряглись его плечи.       Возможно, обычный вопрос задел что-то в нём, ведь Джо и сама знала, что в семье Клауса всё уже давно разрушено.       — Семья, близкие и люди, которых ты подпускаешь слишком близко, становятся тем, на что любят давить. Твоя покорность исходит из слабостей, — хмыкнул он, очевидно даже не желая скрывать, что для него это все таковым и является, раз он верит в это.       — Моя покорность исходит из желания сделать ради родных всё, — нахмурилась в несогласии Джо. — Ты бы понял это, если бы твоя семья для тебя хоть что-то значила, — немного резко выпалила она, почти успевая пожалеть о сказанном. Но забрать слова назад уже не могла и было поздно пытаться что-то изменить, поэтому она и вовсе выкинула эти мысли из головы.       — Ты не знаешь обо мне ничего, — сказал он немного огрубевшим голосом, выходя из номера и закрывая дверь с лёгким хлопком. И Джо в который раз испустила тихий вздох, прикрывая глаза.       Клаус ошибался, но настолько сильно поверил в это, внедрил себе в голову, что разубедить его в этом вот так с первого раза было просто невозможно.       — Стоит только понять, что именно семья ближе и роднее всего на свете, невзирая ни на что. Тут и знать больше нечего, — в пустоту проговорила она, будучи уверенная, что это уже пустой звук. Мысли вслух, которые всё же не остались незамеченными ни для вампирского слуха Стефана, что так и простоял за стеной в молчании, слушая разговор подруги и первородного, ни для самого Клауса.       Мужчина остановился на полпути к своему номеру, когда эти несколько слов врезались в голову и прилипли словно репейник, как эхо повторяясь снова и снова.       Его семья не была примером ни для кого. Она давным-давно распалась; разрушилась как каменный прочный замок, что стоял много веков на одном месте, а потом что-то разломало его.       В целом понятие «семья» теперь растяжимое и тонкое. Весьма наивное и уже не такое значимое для гибрида. Его сила заключается в неуязвимости, он это знал. Но по-прежнему крепкая вера Стефана и Джо в то, что когда-то было, обескураживала. Сколько бы раз Клаус ни пытался понять, почему эти двое продолжают после предательства оставаться на стороне родни, ответа разумного он так и не получал. Очевидно, что они слишком разные, ведь окажись он на их месте… исход был бы один. Решение одно. Семья рядом, но не так, как мог бы кто-то подумать.       — Ты наивна, любовь моя, раз всё ещё веришь в эти сказки про вечность бок о бок, — произнёс негромко Никлаус, кажется, только тихому гулу ветра, продолжая путь, завершившийся лишь за порогом своего номера.       Он прожил достаточное количество лет, чтобы знать на личном опыте, что вера не бывает бесконечной. Просто у людей это расценивается слишком дорого в силу их недолгой жизни, в отличие от вампира, которые со временем теряют значение этого понятия и многих других.