Inscryption: Acceptance.

***

Мир перевернулся с ног на голову. Былое удовольствие от беззаботной карточной игры сменилось тягостным недопониманием и тьмой. Предостережения резчицы имели смысл. Что это? Боль? Он ничего не чувствует. Немое страдание. Сознание ежесекундно предаётся забвению. Руки дрожат? Или же ноги? Нет, всё тело бьётся в конвульсиях. Произвольно изгибаясь, содрагается и сокращается. Он не слышит собственный крик отчаяния так же, как не слышит весь мир. Жарко, он точно горит жгучим огнём, а юная плоть облазит шмотками, оголяя внутренности. Схватившись за лицо, он тут же почувствовал холод. Ему холодно, леденящий душу мороз пронизывает с головы до пят. Соискатели приходят и уходят, сменяются лица и голоса, но в его планы не входила смерть. Рано. Слишком резко, слишком рано. - "Соискатель? Пришло что-то на ум?" Кто это? Знакомый голос. Спокойный, нежный, но и одновременно вводящий в слепую дрожь. Соискатель поднял глаза и встретился взглядом с Гриморой. Пустые очи были переполнены лёгким недопониманием и беспокойством, которые женщина старалась скрыть. У неё, к слову, не получилось. Вокруг царила гробовая тишина, в обоих смыслах сразу. Старый склеп на острове мёртвых, располагающийся южнее лесной хижины - пристанище и обитель переписчицы, душой преданной смерти. Он помнил, какова была их первая встреча. Юный, неопытный игрок, путающий карты собственной колоды, и мастер, знающий своё дело вдоль и поперёк. Он помнил тот зловонный аромат воска и увядших цветов, горелых костей и запекшейся крови, который вызывал спазмы в лёгких, вынуждал крепко-накрепко закрывать нос и сдерживать рвотные позывы. Он помнил сомнения на свой счёт. -"Тебе меня не одолеть!" -"Защищайся!" -"Ангард!" Соискатель победил. Он догадывался, что победит. Гримора знала, что в конце концов проиграет, а потому лишь наслаждалась совместной игрой. В последствии переписчица проявила себя с наилучшей стороны. Обыденные карточные дуэли вышли на дружеский уровень. Гримора помогла Соискателю освоиться в новом мире. В своём новом "доме". Женщина поведала много информации своему очередному другу. Это были и истории из её жизни; события, связанные с другими переписчиками; различные советы и рабочие тактики для победы в карточных забавах. Рассказала про верных гулей, что боготворят свою спасительницу. Однако же, о многом Гримора умолчала. Тайны, глубины файлов, истинные и порочные знания... Она не могла позволить подвергнуть Соискателя такой опасности. Гримора видела достаточно. Неудивительно, что получив власть, она бы стёрла всё до нуля. -"Чай наверняка остыл. Пить его холодным не очень-то приятно." Женщина постучала по костяной чашке, и Соискатель пришёл в себя. Звон в голове прошёл, сердцебиение нормализовалось, он словно очнулся от кошмара. Мгновенно опешил, глядя то вокруг, то прямиком на своё отражение в напитке, то на собеседника. Прикоснувшись пальцами к чаше, парень ощутил печаль. Чай действительно остыл. Он огорченно вздохнул. -"Ничего, это не так важно. От этого ещё никто не умирал." Гримору явно позабавили слова касаемо смерти, её губы растянулись в насмешливой манере. -"На моей памяти точно не было подобных случаев. Не пытайся стать первым, договорились?" Соискатель послушно кивнул, параллельно делая глоток напитка. Холодный, так ещё и горький. Травы дают о себе знать. Однако мысль о скрывающихся за горечью целебных свойствах машинально вынуждала с каждым разом выпивать всё больше. Его отвлекло тиканье часов. Возник логичный вопрос. Сколько времени он провел в склепе? Когда он вообще сюда пришёл? -"Время.. Сколько я здесь нахожусь? Не пора ли мне уходить?" Он оставил чашу, нелепо опершись на свои ноги. Земля казалась удивительно мягкой в тот момент. Он было собрался рвануть к выходу, но внезапный ответ остановил горячий порыв, как и остановилось сердце Соискателя на мгновение. -"С получаса, ни больше, ни меньше. Неужели Магнификус ввёл настолько строгий режим для своих попеченных? Как мило с его стороны, желает держать учеников, насколько это возможно, ближе к своему крылу." Полчаса? Она шутит? Не может быть, прошла ведь целая вечность. Неужто он потерялся во времени. -"Соискатель, что происходит? Ты сам не свой. Дождался пока чай остынет, сам задумался, не обращая внимания ни на что вокруг, а теперь решил убежать, сверкая пятками. Садись." Парень сел обратно, потупившись в сторону. Как он может отвечать на вопросы, когда сам ещё не осознал происходящего. Недосып? Вряд-ли. Последствия кошмара? Галлюцинации? Нет и ещё раз нет. Он не знает, а потому примыкает к лжи. -"Я всю ночь изучал книги о магии. Вероятно мне просто нужен отдых." -"Ах, готовился к заключительному экзамену Магнификуса?" -"Да, именно! Уверен, мастер подготовит нелёгкое задание для нас." Что же, кое-где он сказал чистую правду. Можно ли ей доверять на все сто? Предаст ли она его, как когда-то предал всех ПоЗ? По3. - "Ещё один приспешник ворчливого старика? Пф, ладно, мне никуда не деться. Сыграем и вали отсюда, у меня есть дела поважнее тебя." "Ворчливый старик", "грязное животное", "надоедливая старуха", - впрочем, отношение ПоЗа к другим "скрайберам" было..довольно специфичным, именно так. После неудачной попытки захвата власти и попытки использовать СТАРЫЕ_ДАННЫЕ, ПоЗ скрылся от мира всего на собственной фабрике. Его внешний вид более желал оставаться лучше. ПоЗ был зол на себя, но ненавидел всё живое в десять раз больше. В неудачах всегда виноваты другие. ПоЗу многое сходило с рук. Ему просто везло. Но перезапуск изменил многие события, нарушив их последовательность и ход судьбы. А потому никому доподлинно неизвестны намерения машины. Как он поступит в этот раз? Входит ли в его планы повторный захват власти, даже после провала? Остаётся лишь гадать. По3 согласился сразиться с новым Соискателем исключительно потому, что у него нет другого выбора. В переписчике действительно что-то изменилось. Большую часть игры он провел тихо, лишь изредка были слышны шумы его моторов, внезапные потрескивания в области сканера, а также последствия работы приспешников: инспектора, черпака и плавильщицы. По всей видимости, их преданность ПоЗу превышала любые меры дозволенного. "Даже Леший относился к своим друганам более снисходительно." ПоЗ не из тех, кто смел бы проявить сожаление. Жалость, сочувствие, содрагание души - слабость, колеблющая гордость умной машины.

***

После пребывания на острове Мёртвых, Соискатель ощутил острую необходимость разобраться со своими мыслями. Слегка, скажем так, привести их в порядок, расставить все компоненты по полочкам. Осторожно, дабы не возникло путаниц и спора с самим собой. Что это было? Соискатель взглянул на себя: на руки, на одежду, снял чародейскую шляпу и оглядел по периметру. С ним что-то не так, точно есть несостыковки. Но в чем? Внешних изменений он не наблюдает, тогда, вероятно, стоить заглянуть внутрь? Карточная игра, карточная игра, карточная игра...друзья. Верные, но своеобразные товарищи маги. Эмбер, беззаботная жизнь которой оборвалась звонким хрустом. Теперь же это лишь тело, навсегда увековеченное на раскалённом кончике копья. Какие мысли преследовали Эмбер перед её концом? Перед её провалом? -"...Представь, что ты кубик льда, медленно тающий на горячей сковородке..." -"Ну, в общем, боль того стоит, разумеется." Магнификус окажет ей высшую честь. Гу. Переполненный энтузиазмом изумрудный маг, мечтавший об ответном уважении со стороны своего мастера, впоследствии обрёл форму нелепой, аморфной, омерзительной слизи. Суровое наказание, спору нет. -"...и тогда хозяин будет меня лелеять так же, как я его лелею..." -" Спасибо, друг." "Танцуй, одинокий волшебник, танцуй! Танцуй, во имя своей свободы! Танцуй, во имя inscryption! Танцуй, дабы не вернуться в бесконечную тьму!" Одинокий чародей. Существо, сосланное в бездонную пропасть. Желал ли он одиночества? Желал ли журчащей тишины? Хотелось ли ему оказаться насильно повёрнутым к миру спиной? "..Я хочу снова петь! Хочу танцевать! Ты же НЕ собираешься вот так просто уйти?.." Соискатель не ушёл с пустыми руками. Он..просто не мог поступить иначе. Вместо постыдного поражения, новая жертва карточного мира подарила им сладкое избавление от мук. Кёр знал, что победа за ним. Соискатель морально не имел права повторно лишать беззаботных детей искры в струящихся искренностью и любознательностью глазах. В тот момент глубоко в недрах игры содрогнулось нечто. Еле заметный надлом. Дискета претерпевала изменения, не прописанные кодом. Кейси, какова же тайна Inscryption? Удар пришёлся прямиком по лицевой части игрока. Он упал с характерным звуковым сопровождением "ай", не смог удержаться на и без того слабых ногах. Не успел соискатель опомниться, как в нос ударил запах сырости, плесени, металла и рыбы. Свежей рыбы. Испорченной рыбы. Лёгкие сжались под давлением болотной местности. К нему повернулся мужчина неопрятной внешности. На вид ему было около 50 лет, однако точный возраст неизвестен никому, кроме, возможно, Лешего. Лицо рыболова окатили глубокие морщины, они осели на его глаза, придав форму тупого треугольника. Потрескавшиеся губы отличались объёмом и наполненностью. Его тело больше походило на грушу, в некоторых местах потерявшую свою идеальную кеглевидную форму. Местные остерегаются преспешников Лешего. Спроси - никто не ответит точно, по какой причине их обходят стороной. Личная неприязнь, жуткая вонь, недоверие, или же страх? А может странность поведения? Старатель, из которого сочатся биполярные аспекты. Охотник и лавочница, делящие одно тело на две личности. От них всегда пахнет шкурой и кровавыми отходами животных. Рыболов, скитающийся по болотным водам в попытках выловить грязным крюком редкий экземпляр дикой природы. Резчица по дереву, что заботится о своих тотемах точно так, будто это не бездушные, отполированные бруски бревна, а её кровные дети. - "Рыбка. Нашёл тебя. Леший план. Дела плохо." В массивных руках рыболова покоился ржавый крюк с насаженной на него рыбой. Гнилая жидкость тяжело стекала по рыболовному приспособлению. Словно смола, оттенка запечённого яблока. Соискатель дрогнул, отодвинул ногу в сторону, чтобы не испачкаться, а после вскочил на ноги. Вот так встреча! Уж кого он не ожидал увидеть, так это товарища Лешего, и уж тем более сейчас. - "Леший. Видеть сейчас. Ты - рыбка." - "Да-да, я рыбка. Так что насчёт Лешего?" Рыболов закинул мясистую руку наверх и почесал затылок, попятившись на водянистую землю. Дело попахивало жареным. Маг стряхнул с себя грязь в ожидании ответа рыбака. Однако вместо внятных слов, тот протянул небольшой симметричный кусочек шкурки белки, который момент назад был закреплён на его поясе. В голове тут же возник образ охотника. Мрачного, молчаливого, на первый взгляд кажущегося безобидным. - "Сегодня ты подаришь мне шкуру..." - "Из тебя выйдет красивая шкурка..." Дуэль оказалась не из лёгких. Леший был прекрасно осведомлён о потенциале своих преспешников. И он не ошибся, оставляя на «самое сладкое» карточную схватку с собирателем шкур. Умение правильно распоряжаться своими картами, а также применять тактические приёмы - вот он - ключ к победе. Но достаточно ли этого для победы? Всегда было нечто, с корнями поселяющееся в душе соискателей, что безостановочно сдавливало грудь, вызывало панику и всеобъемливающий страх. Да, это была смерть. Сводящая с ума соискателей, хлоднокровная смерть. И нет, не та костлявая, что приходит с косой по вашу душу. Это знания. Порочные знания, ведущие к забвению. ДАННЫЕ, прошедшие сквозь воды океана. Код Карноффеля, что хранит в себе ужасающие сведения. Формула бессмертия. Секретный бункер. Война...