В отражении Хрустального древа

      Джер судорожно цеплялся руками за перья Имирина и безумно боялся открыть глаза. Волосы трепали потоки ветра, ясно давая понять омеге, с какой большой скоростью они проносились в настоящий момент над землей. До этого дня Джер даже и не подозревал, насколько сильно боится высоты. Мысль о том, что прямо сейчас под его ногами проносились верхушки деревьев, заставляла его еще сильнее сжимать перья маару и тихо молиться, чтобы этот безумный полет поскорее закончился. Если бы не твердая рука Арадана, которая крепко придерживала омегу, Джер уже давно бы лишился чувств от переизбытка впечатлений и ужаса.       Сложно сказать, как долго они летели. Казалось, что прошла целая вечность, и, когда Имирин перестал мерно махать могучими крыльями и накренился вниз, омега с облегчением вздохнул. Вскоре маару плавно приземлился, и Джер невольно поймал себя на мысли, что это было намного мягче, чем он себе представлял. Тем временем звереныш сложил свои могучие крылья и начал радостно верещать, переступая с лапы на лапу. Омега осторожно приоткрыл один глаз и, убедившись в том, что полет действительно закончился, наконец-то нашел в себе силы оторвать лицо от мягкого оперения Имирина и осмотреться. Они находились на небольшой поляне посреди леса, которая была залита тусклым светом убывающей луны. Вокруг шумели деревья, потревоженные тёплым летним ветерком, а над головой поблескивали яркие звезды. Джер глубоко вздохнул, и, когда он почувствовал пряный лесной аромат, то едва не заплакал от переполняющего его чувства облегчения. Он и не думал, что когда-нибудь вновь сможет его ощутить…       Пока Джер предавался сентиментальному порыву, Арадан спустился на землю, а после подхватил на руки растроганного принца и помог ему слезть со спины Имирина. Стоило Джеру коснуться ногами травы, как маару тут же развернулся и, тихонько посвистывая, уткнулся головой в его плечо.       — Serva sakrem, друг, — дрогнувшим голосом произнес он, поглаживая звереныша по гладким перьям. И пусть с момента их последней встречи тот успел… очень сильно вырасти, для омеги он все равно оставался маленьким маару. — Прости меня, прости, пожалуйста. Я не хотел на тебя кричать и прогонять, правда. Но я так боялся, что они тебя схватят. Скажи, ты простишь меня?       Имирин негромко засвистел, словно пытаясь сказать, что никакого зла на омегу он не держит и прекрасно всё понимает. От переполнившей сердце нежности омега тихонько всхлипнул и обнял звереныша за шею… Боги, как хорошо, что судьба подарила ему шанс извиниться! Немного успокоившись и взяв себя в руки, он отстранился от маару и перевел взгляд на Арадана. И пусть тьма скрывала его силуэт, сам факт его присутствия был совершенно удивительным и невероятным. Джер никак не мог поверить, что ему не только вновь удалось обрести свободу, но и вернуться к Арадану. У него было так много вопросов, что невольно кружилась голова: как ильв в одиночку пробрался в форт, почему его глаза горели таким странным огнем и что вообще там произошло? Почему Имирин внезапно вырос на глазах, а главное… почему ильв решился на такой опасный и совершенно безумный поступок? Неужели ради него? Но… почему?       Вдыхая полной грудью свежий ночной воздух, Джер не мог подобрать слова, чтобы начать довольно непростой разговор.       — Арадан, — неуверенно начал омега, делая шаг навстречу ильву, но в этот момент до него донесся холодный и лишенный каких-либо эмоций голос ильва.       — Больше никогда так не делай.       Совершенно не ожидавший услышать ничего подобного Джер испуганно замер на месте. На него из темноты пристально смотрели ярко мерцающие в темноте зрачки ильва, отчего омеге стало немного не по себе. В этот момент он бы многое отдал, чтобы иметь возможность видеть лицо Арадана, так как свечение глаз ильва не приоткрывало завесу этой тайны, а лишь до неузнаваемости искажало его черты.       — Прости, я не понимаю… — растерянно выдохнул Джер, но договорить он так и не успел. Стоявший за спиной омеги маару тревожно заверещал и начал топтаться на месте.       — Имирин, проверь обстановку, — всё тем же сухим голосом отдал приказ Арадан на ильврите. И пусть Джер не смог разобрать ни единого слова, но догадался, что ильв наверняка хотел поговорить с ним наедине, не отвлекаясь на звереныша. Маару выполнять приказ альфы не спешил, поэтому Джер обернулся и с нежностью провел рукой по холке звереныша.       — Всё хорошо, — с улыбкой сказал он. — Полетай немного.       Имирин еще какое-то время беспокойно переминался с лапы на лапу и пристально вглядывался в силуэт ильва, но, убедившись, что омеге ничего не угрожает, послушно отскочил в сторону и, взмахнув своими мощными крыльями, устремился в звёздное ночное небо. Джер испуганно ойкнул, когда его окатило потоком воздуха, а после проводил взглядом чернеющий на фоне ярко горячих звёзд силуэт маару. Он хотел было вновь обратиться к Арадану, но лишь замер на месте, когда ощутил тяжелый и густой аромат феромонов, явно исходящий от ильва. По спине Джера пробежали мурашки, когда он осознал, что альфа был зол.       — О чем ты думал, когда решил броситься под пулю? Сначала ты сдаешься в руки императорских ищеек, теперь это. Ты хоть понимаешь, чем всё могло закончиться? Ты мог погибнуть страшной смертью.       — Прости, — шумно выдохнул Джер и, чтобы унять дрожь в руках, привычным жестом сцепил их в замок. — Я боль…       — Я не извинения слышать твои хочу, — продолжал отчитывать его Арадан всё тем же бесцветным голосом. — Ты должен пообещать мне, что подобное больше никогда не повторится.       Джер горестно поджал губы, чувствуя, как болезненно кольнуло в груди. Почему-то слышать подобное из уст альфы было очень… больно. За время их путешествия Арадан ни разу не упрекнул его или не отругал всерьёз, хотя поводов для этого было предостаточно. Даже когда омега действительно был виноват и серьезно подводил его, Арадан лишь улыбался и старался всеми силами его успокоить и ободрить. Он поддержал его в ситуации с Филиппом, не ругал за несдержанность и неумение хранить тайны, закрывал глаза на его нерасторопность и наивность. Но почему сейчас, когда омега впервые за всю свою пустую жизнь совершил что-то действительно важное и правильное, ильв был так взбешен?       Джер облизнул пересохшие от волнения губы и тихо спросил:       — Но что я должен был делать? Просто стоять в стороне и наблюдать? Я прекрасно понимаю, что попади ты в руки императорским ищейкам, и никто не станет с тобой церемониться. Тебя бы убили прямо там, на скале, а тело просто сбросили бы в воду. Как я мог позволить произойти подобному? Ведь это из-за меня ты попал в эту ситуацию, если бы я не был обузой…       — И вновь ты всё решил в одиночку и оставил меня позади, — сухо оборвал его объяснения Арадан. После этих слов его глаза начали гореть еще ярче, а аромат феромонов стал более резким. — Ты вечно взваливаешь все проблемы мира на свои плечи и молча пытаешься их решить в одиночку, при этом совершенно не учитывая одну очень важную вещь. Ты — омега, Джер, и подвергать свою жизнь опасности не твоя работа, а моя.       Джер вздрогнул всем телом, словно ему отвесили пощёчину. Он до боли впился пальцами в свои костяшки, стараясь справиться с затопившим его сердце разочарованием и обидой. Арадан был первым, кто относился к нему практически на равных и никогда не акцентировал внимание на том, что он омега. Именно Арадан говорил Джер о его внутренней силе, мужестве и многих других положительных качествах, о существовании которых до недавнего момента он даже и не подозревал. Поэтому Джер казалось, что в глазах ильва он был мужественным и смелым, но, видимо, это было не так. Омега расправил плечи и с вызовом посмотрел на альфу.       — Я сделал то, что считал нужным, и нисколько не сожалею о своем поступке.       Арадан сощурил глаза и сделал шаг в сторону омеги.       — Я не…       — Нет! — неожиданно для самого себя вскрикнул Джер, не позволяя Арадану еще раз себя перебить. — Молчи, я не хочу ничего слышать! Я и сам знаю, что слишком слаб и совершенно бесполезен. Да, может, я и обычный омега, никчемный, нерасторопный, но я лишь хотел защитить того, кто мне дорог. Разве это плохо?       Джера трясло от обиды, и он едва сдерживал слезы. Его решение спасти Арадана и пожертвовать собой было, наверное, самым правильным и самым смелым поступком за всю его пустую и бесполезную жизнь. И он гордился тем, что наконец-то его существование обрело вес и смысл, так почему сейчас его отчитывали и стыдили за то, что он поступил так, как подсказывало ему сердце? Пока омега задыхался от беззвучных слез, Арадан стоял и просто молча прожигал его взглядом.       — Как может быть дорог тот, кто насильно оставил на тебе метку, а после просто об этом забыл? — наконец-то произнес Арадан, и в голосе его отчетливо чувствовалась горечь.       Джер застыл на месте и несколько раз растерянно моргнул, не в силах поверить в то, что он услышал, но, как только до него дошел весь смысл сказанного, по его спине пробежал липкий холодок страха. Чтобы унять дрожь в своих руках, Джер стиснул до побелевших от напряжения костяшек. Так ильв все же узнал о метке. Он из-за этого злился? Потому… потому что считает ее ошибкой и не желает признавать? Или он осознал, что именно из-за омеги его поймали в замке и пленили? От избытка чувств у Джера закружилась голова, и он начал глубоко дышать в тщетной попытке успокоить свое колотившееся сердце. Но это ему нисколько не помогло, и в какой-то момент он начал паниковать, теряя способность здраво мыслить. Он пытался сказать хоть что-нибудь, но слова комом застревали в горле, не позволяя проронить и звука. Так и не дождавшись ответа, Арадан глубоко вздохнул и первым прервал молчание:       — Когда я узнал о том, что ты мой омега, то был совершенно опустошен.        От этих слов в груди Джера что-то оборвалось и рухнуло вниз. Он судорожно вздохнул и отвел глаза в сторону, не находя в себе силы противостоять пристальному взгляду альфы. Он так и знал… Было так глупо надеяться на чудо…       — Я долго не мог понять, как вообще возможно забыть о подобном, но не меньше меня волновал и другой вопрос: почему ты ничего не сказал мне, Джер? Неужели потому, что ты боишься меня так же, как и тех альф, что управляли твоей жизнью во дворце? Немного поразмыслив, я понял, что этот вариант наиболее логичный, ведь я насильно овладел тобой и пометил.        Прижав руки к груди, Джер лишь горестно прикусывал нижнюю губу в бесплодной попытке сдержать слезы, которые и без того градом катились по его щекам.       Нет, все было не так… Совсем не так.        — Ты имел полное право злиться на меня и ненавидеть за то, что я сделал, так почему же ты решился пожертвовать собой ради такого, как я? Но если ты все же меня не боишься, и я тебе дорог настолько, что ты готов закрыть меня собой от пули, то почему никогда не говорил о метке и призывал к ответственности? Я… Я запутался, Джер.       Джер облизнул дрожащие губы и начал заламывать свои пальцы. Ему было очень страшно открыть ильву свое сердце и рассказать правду, ничего не утаивая. Страшно услышать упреки в свой адрес, но еще больше он боялся открыть Арадану истинного себя: трусливого, слабого и не способного контролировать свою омежью сущность.        — Потому что я вор, — почти шепотом ответил он, а после, прочистив осипшее горло, продолжил. В этот момент он казался себе таким жалким, что от стыда хотелось просто провалиться сквозь землю. — Как я могу что-то требовать от тебя, если в случившемся лишь моя вина? Это я был беспечным и позволил себе снять ошейник, и это мои феромоны спровоцировали твой гон. Как ни посмотри, но именно из-за меня ты не смог сбежать и тебя поймала дворцовая стража. Поэтому ты ничего не должен мне, Арадан, и я это прекрасно понимаю. Я не твой омега, а лишь тот, кто украл эту метку. Просто мне не хватило духа признаться в этом сразу…        Джер умолк, когда его горло окончательно сдавили слезы. Ему просто хотелось исчезнуть, лишь бы только не иметь возможность услышать ответ Арадана. Теперь он даже был рад, что темнота не позволяла ему разглядеть выражение лица ильва. Джер очень боялся увидеть на нем разочарование и… отвращение.        Когда омега все же нашел в себе смелость поднять взгляд, то едва не вскрикнул от испуга, когда увидел пару горящих глаз рядом со своим лицом. В следующий момент Арадан коснулся его измученных рук и аккуратно расцепил их, не позволяя и дальше до боли выкручивать свои пальцы. Его движения были осторожными и очень нежными, отчего Джер невольно всхлипнул и покачал головой, не в силах сдержать очередную волну слез. Нет, не нужно давать ему ложных надежд и так бережно обращаться с ним, иначе он…       Джер невольно замер, когда ильв притянул его руки к своей груди и очень тихо произнес:       — Я не твой омега.       — Прости меня.       — Прости? — растерянно переспросил Джер, качая головой. Только сейчас он заметил, что руки Арадана едва заметно тряслись. — Но за что?       — За то, что тебе пришлось быть наедине с такими мыслями.       Услышав это, Джер судорожно вздохнул и громко всхлипнул. Вся та боль, что копилась в его груди, настойчиво искала путь наружу, однако он все ещё не позволял эмоциям взять над собой верх.       — Не ты ли говорил, что наша сущность заложена в нас богами и природой, а потому не стоит испытывать за нее вину? Никакой ты не вор и не преступник, Джер. Ты — самый обычный омега, для которого течка — естественный и обычный процесс, а поэтому ты не должен себя за это корить. И, если говорить по чести, то я не менее ответственен за произошедшее, а может даже и больше. Больше не смей называть себя никчемным и бесполезным, я не позволю себя так оскорблять. Ты самый смелый и самоотверженный омега из всех, что я когда-либо встречал.       — Нет, это я… — всхлипывал Джер, безумно злясь на себя за то, что в такой важный момент он не в состоянии связать и двух слов, но, как оказалось, Арадан и без того прекрасно понимал, что он хочет сказать. — Из-за меня… Я… Я ничего не умею! Я лишь мешаю…       — Но почему ты обязательно должен быть равен мне по силе или выносливости? Ты должен учитывать, что я не только тренированный ильвийский следопыт, но и альфа. Неужели ты думаешь, что я не понимал твои возможности, когда предлагал сбежать? Я всегда знал, что рядом со мной принц, который всю жизнь провел в четырех стенах и никогда не держал в руках меча. Это нормально, что ты слабее. Это не недостаток, а особенность, ведь ты — омега. Твои руки созданы, чтобы дарить тепло, а мои, — с этими словами Арадан притянул дрожащие пальцы омеги к своим губам и мягко их поцеловал.       — Чтобы это тепло защищать.       Услышав последнее, Джер судорожно вздохнул и поджал губы. Устремил на ильва полный надежды взгляд, он осторожно спросил:       — Значит… ты не злишься?       — Конечно злюсь, — без раздумий ответил Арадан, но, прежде чем сердце омеги успело пропустить удар, он продолжил: — Но злюсь я на себя. Когда я очнулся на берегу реки и осознал, что произошло, то был совершенно разбит, ведь это из-за моей слабости тебе пришлось сделать нелегкий выбор. Тогда я дал себе слово, что непременно тебя верну и больше не позволю никому причинить тебе вред.       Джер покачал головой, желая возразить, ведь он совершенно не считал, что Арадан хоть в чем-то виноват, но ильв не дал ему этого сделать.       — Но я нарушил свое слово и вновь позволил тебе рисковать своей жизнью. Поэтому я и злюсь, — с этими словами Арадан притянул руки омеги к своему лбу и закрыл глаза. Его голос его вновь стал совершенно пустым и холодным. — Я никогда не смогу себя простить, если с тобой что-нибудь случится. Даже мысль о том, что я могу тебя потерять, вселяет в меня ужас.       — Но почему? — тихо спросил Джер, не сводя напряженного взгляда с ильва.       — Потому что я тебя люблю.       Джер застыл на месте и растерянно рассматривал тусклое свечение руны, которое подсвечивало его руки. Лес вокруг зашумел, словно разделяя изумление омеги, и теплый летний ветерок настойчиво растрепал волосы омеги. Когда Джер смог в полной мере осознать смысл сказанного Араданом, то его сердце пропустило удар и взволнованно затрепетало. Не в силах отвести своего шокированного взгляда от ильва, Джер вновь и вновь прокручивал в голове последнюю фразу и никак не мог поверить в то, что он не ослышался. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.       — Что?.. — лишь растерянно выдохнул Джер севшим от волнения голосом.       — Я знаю, что прошу о многом, но я обещаю, что стану сильнее, что больше никто и никогда не сможет причинить тебе вред. Поэтому, прошу, дай мне шанс доказать, что эта метка не была ошибкой.       Голова Джера в очередной раз закружилась от избытка чувств, поэтому он едва мог устоять на ногах. Ещё несколько минут назад он был уверен, что ильв никогда не признает их связь и уж точно не…       — Ты хочешь, чтобы мы стали парой? — растерянно поинтересовался омега, желая убедиться в том, что правильно понял слова альфы.       — Да, по-настоящему, — кивнул ильв, после чего отпустил руки Джера и вновь начал внимательно наблюдать за омегой. — Но только если ты сам этого хочешь.       — Нет, мы не можем, — испуганно отпрянул Джер и вновь сцепил свои руки в замок. Даже в самых светлых снах и самых смелых фантазиях он и думать не смел о том, что ильв когда-нибудь его примет и они станут настоящей парой. Это было настолько невероятно и волшебно, что омега не разрешал себе дать слабину и раствориться в моменте. Он понимал, что, если ильв когда-нибудь разочаруется в своем решении и осознает, что это импульсивное предложение было ошибкой, то Джер не сможет это пережить. — Ты об этом пожалеешь.       — Почему ты так думаешь? — спросил Арадан, и голос его был полон решимости.       — Мы слишком разные, — покачал головой Джер, а после вцепился в свою сумку и начал перебирать пальцами крепление. — Ты принадлежишь роду ильвов, в то время как я — визал. Не говоря уже о том, что я сын твоего злейшего врага, который принес много горя в ваш дом и разрушил вековые связи с Духом Древа.       — Если первый аргумент я еще могу понять, то при чем тут твой отец и его злодеяния? — несколько раздраженно поинтересовался ильв. Его глаза на несколько мгновений погасли, и Джер был уверен, что в этот момент он свойственным ему движением тер пальцами переносицу. — Я же не у него прошу руки, а у тебя. Прошу, хватит постоянно упоминать его. Ты не имеешь абсолютно никакого отношения к тому, что он сделал.       — Да, но, — продолжил Джер, несколько замешкавшись. — Что, если твои чувства — просто наваждение под влиянием метки… Что, если на самом деле я не твой омега и когда-нибудь, когда ты встретишь свою истинную пару, то будешь об этом жалеть?       Джер замолчал и стал напряженно ожидать ответа ильва. Пусть он был человеком совершенно неопытным в любовных делах, но одно он знал точно — лучше сразу все прояснить, чем страдать потом от боли. Когда он услышал тяжелый вздох Арадана, то невольно испугался и уже был готов услышать от ильва отказ, но тот подошёл поближе и, взяв его за руку вновь, спокойно произнес:       — До того, как пало Древо, я очень много путешествовал, но ты и сам об этом знаешь. Я побывал в разных уголках Визалии, гостил в городах Либры, не говоря уже о том, что по долгу службы много общался со всеми жителями Ирмасса, но еще никто не смог запасть мне в душу так, как это смог сделать ты. Мне неважно, что ты визал, и уж тем более что ты сын императора, ведь одно я знаю точно — ты мой омега. И у меня был целый месяц, чтобы понять это, не находясь под влиянием твоих феромонов. Поэтому я спрошу тебя вновь — ты согласен стать моей парой?       Джер тихо усмехнулся сквозь слезы, чувствуя, как в его груди потеплело от этих слов. И пусть ему было безумно страшно сделать этот очень важный шаг, где-то в глубине его сознания мелькнула мысль о том, что, возможно, он тоже заслуживал быть счастливым? Даже несмотря на все свои недостатки и ошибки?..       Собрав в кулак все свое мужество, Джер робко кивнул в знак согласия.       В следующий момент он испуганно ойкнул, когда Арадан подхватил его на руки и, засмеявшись, закружил его на месте. Совершено не ожидавший от Арадана подобных проявлений чувств Джер совершенно позабыл о своих слезах и, широко улыбнувшись, залился звонким смехом. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как проблемы и переживания последних дней исчезали, оставляя за собой приятное чувство свободы и опустошения. В этот момент Джера окутал родной и любимый аромат феромонов альфы, отчего напряжение, копившееся все эти дни, постепенно начало покидать его тело, уступая приятной неге. Вскоре ильв опустил его на землю, а после коснулся его лба своим. Джер закрыл глаза и утонул в аромате лесной свежести и мокрой древесины, который заставил его сердце невольно заныть от сдерживаемой так долго нежности. Арадан, последовав примеру принца, закрыл уставшие глаза и впервые смог насладиться феромонами своей пары. Вопреки его ожиданиям, Джер пах не цветами, как подавляющее большинство омег. Его феромоны напоминали Арадану реку: в них были нотки свежести и мокрых камней, и сочной зеленой травы, и мха.       Безумно прекрасный и умиротворяющий аромат…       Весь ужас последнего дня казался ему просто дурным сном. Словно не было ни боли, ни ожесточенных поединков, ни пуль, пронзивших его грудь… Теперь всем его миром был этот хрупкий и очень уютный омега, и в этом мире не было места злу или боли. Арадан провел кончиком носа по щеке Джера и мягко поцеловал его, мысленно благодаря Фейра за благосклонность. В следующий момент, когда принц обнял его и начал мерно поглаживать по напряженной спине, Арадан окончательно размяк и уткнулся лбом в хрупкое плечо омеги. Когда из сердца ушли последние крупицы страха и тревог, он отстранился и с улыбкой посмотрел на Джера и начал внимательно рассматривать любимые черты лица. Поддавшись порыву, он неожиданно потянулся вперед и накрыл губы омеги осторожным, почти целомудренным поцелуем.       Осознав, что он слишком увлекся, Арадан хотел было отстраниться, но в этот момент он почувствовал, как Джер поцеловал его в ответ. Так же нежно, немного неумело, но с явным намеком на более серьезное продолжение. Окрыленный такой честностью, Арадан настойчиво притянул к себе принца и поцеловал его уже по-настоящему. Аромат феромонов стал более терпким и густым, из-за чего голова Арадана пошла кругом. После разлуки безумно хотелось поддаться жажде и, прижав к себе нежное и покорное тело омеги, покрыть поцелуями каждый его укромный уголок, но Арадан понимал, что для подобного было не место и не время. Они так увлеклись друг другом, что совершенно забыли о необходимости дышать. Когда они были вынуждены разорвать поцелуй, Джер прижался к ильву всем телом и опустил голову на его грудь, в то время как Арадан обнял омегу за плечи и уткнулся носом в его светловолосую макушку. Сделав глубокий вдох, он поймал себя на мысли, что никак не может им надышаться. Чем дольше Арадан вдыхал аромат своей пары, тем отчетливее ощущал одну едва различимую, но очень настойчивую нотку, которая никак не давала ему покоя. Было в ней нечто очень теплое и родное. Что-то, что вызывало в нем желание защищать и оберегать. Словно омега был…       От неожиданной догадки Арадан вздрогнул всем телом и отстранился.       — Скажи, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, и его голос прозвучал неожиданно серьезно. Джер, который до этого момента пребывал в некой медитативной неге, не сразу смог понять, о чем его спросили.       — М-м-м, что?       — Как ты? — повторил Арадан, но уже намного мягче. Он положил руки на плечи омеги и стал внимательно за ним наблюдать. — Ты не чувствовал в последнее время головокружения или боли? Может, тянуло живот или ты уставал быстрее, чем обычно?       — Бывало, конечно, ведь за последнее время столько всего произошло. Но сейчас я в полном порядке, честно, — ответил Джер, улыбнувшись. — А почему ты спрашиваешь?       — Просто… — протянул Арадан, немного помедлив. Ему не хотелось попусту тревожить омегу, ведь он совершенно не был уверен в своей догадке. — Твои феромоны немного резки, поэтому я начал переживать. Может, конечно, мое обоняние еще не до конца восстановилось, но лучше заглянуть в лазарет, как вернемся. Хорошо?       — Ладно, — ответил Джер, не понимая, что именно смог ощутить альфа. В этот момент низ живота немного потянуло, напоминая омеге о том, что сейчас на поляне их было больше, чем двое. Верно, как он мог забыть о своем маленьком огонечке? Улыбнувшись, Джер машинально коснулся рукой живота и поднял на альфу взволнованный взгляд.       На мгновение он даже замер, когда ощутил неприятную волну тревоги, что пробежала по всему его телу. В голове вихрем всколыхнулись мысли о том, стоило ли ему говорить альфе правду или же стоило немного подождать, когда обстановка станет менее напряженной? Как ни крути, сейчас обстоятельства не располагают к спокойному родительству. А что, если Арадан не разделит его воодушевления и посчитает ребенка обузой? Или он вообще захочет от него избавиться, ведь впереди их ожидало так много испытаний и трудностей, что… Джер вздрогнул и вынырнул из своего задумчивого состояния.       Нет. Арадан никогда так не поступит. Он никогда его не бросит и не навредит ни ему, ни ребенку. Он уже выбрал доверять своему альфе. Молчание Джера уже наворотило много дел, так не пора ли остановиться и стать честнее? Омега глубоко вздохнул, мысленно собирая в кулак всю свою храбрость, а после тихо произнес:        — Кажется, я догадываюсь, что именно ты мог почувствовать.       Арадан слушал ответ Джера и никак не мог поверить в услышанное. Несколько мгновений он растерянно смотрел на омегу, пытаясь уместить в своей голове свой новый статус, после чего засмеялся и заключил омегу в объятия. Притянув его руки к своим губам, он не мог перестать благодарить Духов, судьбу и в целом все высшие силы за такой невероятный подарок.

***

      — …удивительно. Я и не знал, что у правящего режима есть оппозиция. Ни разу не слышал о повстанцах, — протянул Джер, задумавшись. Конечно, он понимал, что не так долго находился за пределами дворца, однако подобная тема, как ему казалось, определенно должна была быть на слуху. Джер всегда жадно прислушивался к разговорам окружавших его людей, но те ни разу не упоминали о существовании сил сопротивления.       — Я тоже, но оно и понятно. Мы бывали с тобой в достаточно богатых городах, где жители в состоянии оплатить налоги и где особо не подозревают о положении дел в мелких деревнях на границе. Императорские солдаты…       — Я знаю. Мэтью рассказал мне об их бесчинствах. Я и не подозревал, что вытворяет отец с собственными поддаными, — вздохнул Джер, горестно поджимая губы. Мысль о барде болезненно обожгла его сердце горечью. — Я так надеялся, что у меня получится договориться с братом по поводу освобождения Мэтью. Неужели теперь его отправят на рудники?       Арадан тяжело вздохнул, когда невольно испытывал чувство вины. Ему было тяжело слышать, что бард все-таки угодил в лапы имперцам, ведь этот самоотверженный и добрый человек явно не заслуживал ничего подобного. Если бы сегодняшняя вылазка пошла по плану, то им удалось бы вывести не только Джера, но и остальных пленников, в том числе и Мэтью. Если бы только он был быстрее и смог догнать предателя до того, как тот завернул в арсенал…       — Мне кажется, что он понимал, что вы с Мэтью близки. Иначе бы его не посадили в соседнюю камеру рядом с тобой, — задумчиво ответил Арадан. — Ты говорил, что кроме вас двоих больше никого в той части темницы не было, а это наталкивает на мысли. К тому же, ты говорил, что по пути вы встретили отряд солдат, предводителя которых назвали правой рукой твоего брата. Может, Мэтью все же вывели его из темницы, воспользовавшись переполохом?       — Боюсь, что в тот момент не Мэтью был у них в приоритете, — ответил Джер, тяжело вздыхая. Помимо благополучия барда, его очень тревожила судьба Криана, напавшего на кронпринца ради его спасения. Тот выстрел… неужели он означает, что?.. Джер резко помотал головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Нет, он не знает наверняка, что там произошло на самом деле, поэтому лучше верить в лучшее и молиться, чтобы брат выбрался из этой передряги целым и невредимым. В конце концов, в форте явно были преданные ему люди, которые могли помочь ему сбежать.       Джер осмотрелся, отмечая про себя, что с тем же успехом мог все это время идти с закрытыми глазами, ведь омега едва мог различить дорогу под своими ногами. Если бы не Арадан, который всё это время крепко держал его под руку, омега бы точно растянулся по земле и не раз. Где-то впереди указывал им путь к лагерю Имирин, который за время своего отсутствия маару успел принять прежний вид и теперь семенил где-то впереди. Арадан рассказал ему, что лагерь повстанцев был расположен на месте подземного города горного народа, поэтому найти его, не зная точного расположения, было крайне затруднительно. И, поскольку Арадан видел главный вход лишь раз, то их возвращение в лагерь могло очень сильно затянуться.       — Как хорошо, что Имирин знает, куда идти, — первым прервал молчание омега, желая отвлечься от печальных мыслей. — Надеюсь, что мы недалеко и нам не придется идти всю ночь.       — Ты устал? — тут же поинтересовался Арадан, немного сильнее сжимая руку омеги. — Может, все же устроим привал? И ты отдохнешь, и путь продолжим уже при свете дня.       С того момента, как ильв узнал о положении омеги, он начал очень внимательно прислушиваться к состоянию своей пары, стараясь всячески окружить его заботой. Даже слишком, если спросить об этом мнение самого Джера, однако омега понимал, что отчасти сам был виноват в излишней настороженности альфы. В прошлом он неоднократно пытался скрыть от него свои тревоги и трудности, а потому настойчивость Арадана легко можно было понять. После того, как ильв узнал о беременности омеги, он был безумно счастлив, однако радость его была недолгой, стоило ему лишь вспомнить о недавних жертвах омеги. Джеру пришлось долго его успокаивать и заверять в том, что он сам узнал о своем положении недавно и там, на скале, он был уверен, что несет ответственность исключительно за самого себя. Но когда альфа напомнил ему о происшествии в форте, омеге было нечего ответить. В любом случае, подобное поведение альфы не докучало принцу.       — Нет, я в порядке, — упрямо помотал головой Джер. На самом деле он действительно не чувствовал себя уставшим. Минувший день был настолько наполнен невероятными событиями, что у омеги сна не было ни в одном глазу. Не говоря уже о том, что в темнице он большую часть времени проспал. — Просто хочется поскорее увидеть этот необычный лагерь. О горном народе я знаю очень мало. О них не так уж многое и известно.       — В Ирмассе сохранилось описание этого народа и даже несколько книг на их языке… — начал было Арадан, но в следующий момент запнулся. — Надеюсь, что сохранились. У нас есть огромная библиотека, уверен, что тебе она очень понравится.       — И я буду надеяться, — быстро добавил Джер, с улыбкой посмотрев на ильва. И пусть он сам ничего, кроме свечения глаз альфы, не видел, Джер знал, что Арадану тьма не была помехой. Омега перевел взгляд вперед, откуда доносился довольный свист маару. — Все же Имирин удивительное создание. Я не знал, что он может в миг стать таким большим.       — Прости, мне следовало тебе об этом рассказать. Но я был уверен, что Имирин совсем птенец и не успел овладеть метаморфозой, — ответил Арадан, тоже переводя взгляд вперед. — Но, видимо, он так хотел тебя защитить, что смог перевоплотиться сам.       — А это для него не опасно? — обеспокоенно поинтересовался Джер.       — Не думаю, — пожал плечами альфа. — Если он смог не только увеличиться, но и вернуться в свой истинный размер, значит, первая метаморфоза прошла успешно. Вообще для них это обычное дело, которое помогает им защитить себя в случае опасности. Трудно передвигаться по лесу, когда твой размах крыльев так велик, поэтому они научились контролировать и изменять свое тело. Обычно первая метаморфоза происходит под присмотром старших маару, но у Имирина получилось справиться с этим самостоятельно.       — Какой же он молодец, — улыбнулся Джер и с гордостью посмотрел в ту сторону, где с ветки на ветку радостно перепрыгивал маару. Сколько всего удивительного таил мир вокруг него. Джер даже и не представлял, что есть создания, способные изменять свой размер по желанию. Поток мыслей омеги невольно подводил его к самому главному вопросу, который он все не решался задать. Понимая, что тянуть дальше не имеет смысла, Джер осторожно поинтересовался: — Скажи… А ильвы. Они тоже владеют метаморфозой?       Арадан нахмурился, когда омега затронул не самую простую для него тему. И пусть он понимал, что расспросов ему точно не избежать, альфа не особо горел желанием это обсуждать. А всё потому, что сам он не знал ответ на этот вопрос. Арадан отчётливо помнил боль, когда пули пробили его грудь и шею, помнил, как утекало сознание вместе с кровью и умирало тело, в то время как он сам безмолвно бился внутри и сопротивлялся неминуемому. Помнил чувство умиротворения и покоя, мягкий свет, который разгорелся ярким пламенем и резко выдернул его обратно в мир живых. Когда он очнулся, то вокруг уже разгорался бой, а его тело ощущалось каким-то чужим и далёким. Он был словно зрителем, что никак не мог повлиять на происходившее вокруг, ведь им управляло нечто большое и очень могущественное. Однако, стоило ему ощутить присутствие Джера, как всё изменилось. Постепенно он начал приходить в себя, пока окончательно не вернулся в своё тело, находясь в объятиях омеги посреди внутреннего двора. Оми рассказывала ему множество легенд и сказок рода ильвов, но ни в одной из них душа зверя-защитника не пробуждалась в чужом теле.       — Нет, — ответил Арадан, помотав головой, — не владеют. Я понимаю, о чем ты хочешь спросить, но пока я и сам не знаю ответ на этот вопрос. Я… Я уже говорил тебе, что моя оми называла меня мой мирре, но я не говорил тебе о кое-чем ещё.       Джер весь обратился в слух и ждал дальнейших объяснений.       — Ты уже знаешь, что у каждого Древа есть свой Проводник. У Мейра это Мириана, а у Фейра была моя оми.       Джер вскинулся и с удивлением посмотрел в сторону светящихся глаз.       — Поскольку Проводники существуют сразу в двух мирах, они довольно… Своеобразные. Они редко говорят прямо, часто уходят в себя и многое утаивают, но это не со зла, ты не думай. Просто это их особенность. И моя оми была не исключением, — Арадан замолчал, но вскоре продолжил: — В тот день, когда на Ирмасс напали, я пытался вывести ее в подземный порт, но она отказалась. У нас было очень мало времени, и она, как могла, пыталась дать мне указания.       — Что она тебе сказала? — тихо поинтересовался Джер.       — Что я должен слушать свое сердце, — ответил Арадан, немного сильнее сжимая руку омеги. — А еще, что моя душа очень сильная, словно душа Миррематхи, и только я могу обуздать эту силу, способную возродить нового Проводника.       — Так это же замечательно! — воскликнул Джер, едва сдерживая свой восторг. — Ты переживал, что у тебя нет никаких зацепок, но это уже очень многое даёт!       — Это так, — возразил Арадан. — Я знаю, что способен на это, но это не означает, что я знаю, как это сделать. Она говорила, что запечатала силу Проводника внутри меня и что я должен найти белый цветок. Больше она ничего не успела сказать. Как ни крути, но этой информации слишком мало, чтобы разработать четкий план действий. Но ты прав, Мириана может помочь приподнять завесу тайн и подсказать что-нибудь… А может и нет.       — Почему? — с удивлением поинтересовался Джер. Он помнил, что два рода ильвов не особо между собой ладили, но не знал причин этой неприязни.       — Потому что проводники следуют воле Духов, — вздохнул Арадан, которого подобная уклончивость Проводников раздражала, однако он понимал, что с этим ничего поделать нельзя. — Если Мейра не захочет нам помочь, то Мириана ничего не скажет. А если учесть, что наши два рода не особо ладят, то велик шанс, что всё так и будет.       — Но почему вы не ладите? Вы же одного рода.       — Не совсем, — уклончиво ответил Арадан. — Просто мы разные, оттого не всегда получается найти общий язык. И пусть род у нас один, но мы служим разным Духам Древ, оттого наш образ мышления и традиции несколько различаются. Но… Если быть откровенным, никто не знает настоящих причин. Просто дело обстоит так, и все с этим смирились.       — Понятно, — протянул Джер, хотя так ничего понять и не смог. Немного погодя он спросил: — Мирре пробудился, потому что ты был в опасности, да?       Глаза Арадана мелькнули в темноте, после чего внимательно посмотрели на омегу.       — Нет, потому в опасности был тот, кого я хотел защитить.       Услышав ответ Арадана, Джер густо залился краской и не смог сдержать улыбки. В этот момент Арадан наклонился и коротко поцеловал принца в висок. И пусть он хотел быть с омегой честным, факт своей смерти он решил все-таки утаить. К тому же, его слова были ложью лишь частично, ведь Дух, который управлял его телом, хотел защитить омегу не меньше него. Арадан в этом был абсолютно уверен.       Некоторое время они шли молча, и каждый из них погрузился в собственные мысли. Лес вокруг безмятежно шумел зелеными кронами и провожал одиноких путников треском ветвей. Где-то впереди посвистывал Имирин, и Джер невольно стал всматриваться во тьму впереди. Интересно, а как выглядела оми Арадана? Был ли он похож на нее или же на своего отца? Что бы она сказала, если бы узнала, что ее сын решил выбрать своей парой визала? Наверное, с учетом войны, она не была бы в восторге от выбора своего ребенка. В этот момент низ живота немного потянуло, и Джер переключил свое внимание на него. Арадан говорил, что в лагере есть лазарет. Ему стоит показаться там и задать лекарю несколько вопросов, ведь он понятия не имел, как проходит беременность у мужчин-омег и на что ему следует обратить внимание. Несмотря на то, что единственным предназначением омег в среде аристократов было рождение наследников, никто и не думал обучать их тонкостям особого положения. Вокруг было достаточно прислуги и лекарей, чтобы взять эту задачу на себя.       Движение Джера не осталось незамеченным Араданом.       — Все хорошо? — встревоженно поинтересовался он.       — Да, все хорошо, — улыбнулся Джер. — Просто я думаю… Что это?       Последнее омега спросил шепотом, заметив впереди небольшое свечение.       — Имирин не подавал знака тревоги, поэтому, скорее всего, мы просто дошли до лагеря. Но лучше не терять бдительность и вначале проверить.       — Ты пойдешь вперед? — спросил Джер, немного струсив. Оставаться одному посреди ночного леса ему совершенно не хотелось.       — Нет, я тебя не оставлю. Мы просто будем осторожны, хорошо?       Джер коротко кивнул, после чего они отправились дальше.       Омега взволнованно вглядывался в темноту впереди и всеми силами старался идти как можно тише, однако последнее ему совершенно не давалось. То ветка сухая хрустнет под ногой, то камень отлетит от носка сапога. Каждый раз он испуганно вздрагивал и смотрел на альфу, но тот лишь подносил его руку к своим губам и коротким поцелуем давал понять, что все в порядке. Постепенно свечение стало более отчетливым, а уже через несколько минут путники смогли увидеть факел, который был воткнут прямо в землю. Неподалеку от него сидел человек, и лицо его периодически озарялось тусклым свечением. Заметив его, Джер напряженно посмотрел на Арадана, но тот оставался спокойным и расслабленным, что, безусловно, не могло не радовать омегу. Чем ближе они подходили к незнакомцу, тем больше Джер убеждался в том, что его лицо казалось ему знакомым. И пусть блики от факела искажали его черты, омега был уверен, что однажды уже видел этого человека, причем при подобных обстоятельствах. Костер, ночь, бродячие артисты… Юноша с темными волосами. Завершить цепочку своих мыслей Джер не успел, так как в этот момент он услышал голос:       — Кто вы такие? Отзовитесь.       До омеги донесся сладковатый аромат табака, который исходил со стороны незнакомца. Послышался глухой звон, следом за которым в руках мужчины блеснул металл. Джер замер, вцепившись руками в рукав альфы, но тот, казалось, не видел никакой угрозы в действиях человека.       — А я уже подумал, что ты нас не заметишь.       — Арнан? — шокировано поинтересовался незнакомец. Еще несколько шагов, и свет факела позволил ему внимательно рассмотреть уставших путников. Его взгляд скользнул по ильву, а после остановился на Джере. — Господин Джерласс, я очень рад видеть вас в добром здравии.       В следующий момент он вскочил на ноги и достал из кармана небольшой металлический футляр. Джер с любопытством наблюдал за тем, как красный огонек потух в руках мужчины, а после вновь перевел взгляд на его лицо. В этот момент по спине его пробежал холодок, когда он наконец-то узнал стоявшего перед ним мужчину. Это был тот самый Берд, который…       — Арадан, это же, — тихо произнес Джер, с тревогой посмотрев на ильва, но тот лишь накрыл его руку своей и покачал головой.       — Все хорошо, Берд на нашей стороне. Я все после тебе расскажу, обещаю, только давай сначала доберемся до лагеря, чтобы ты смог отдохнуть. День выдался… весьма непростой. Берд, — обратился ильв уже к мужчине, — А где все остальные? Неужели никто больше не выбрался из форта?       — Нет, выбрались все, — холодно протянул Берд, прожигая взглядом ильва. Только сейчас омега заметил, что тот так и держал в руках оголенный кинжал. — Благо одно происшествие смогло всецело завладеть вниманием имперцев, и им явно было не до беглецов. Насколько я понял, на форт напало чудовище… Не знаешь, кто бы это мог быть?       Джер вздрогнул и вновь перевел взгляд на Арадана. Если сам он полностью принял новую сторону альфы, то постороннего человека подобная метаморфоза могла напугать, и оно было понятно. Сила Миррематхи была совершенно на другом уровне, и в тот момент Арадан действительно больше не был человеком и внушал лишь ужас и желание убежать как можно дальше, поэтому неудивительно, что недавние союзники вполне могли после такого поменять свое отношение к Арадану. Не желая находиться между двух огней, омега осторожно попятился и оказался за плечом альфы.       — Я прекрасно осведомлен о том, кто напал на форт, — ответил на вопрос ильв, немного наклонив голову в бок. Сам Арадан до конца хотел верить, что его бесчинства остались вне поля зрения повстанцев, однако надеяться на это было глупо. И пусть ильв не помнил момента, когда их пути пересеклись, он понимал, что форт не настолько велик, чтобы они смогли разминуться. К тому же цель у них была одна. — Этого потребовали обстоятельства, и я не мог поступить иначе.       — Какие обстоятельства могут потребовать… подобное? Я не сдвинусь с места, пока не получу ответы на свои вопросы, Арнан… — продолжил Берд, но неожиданно запнулся. Кинув взгляд в сторону омеги, он продолжил: — Или я должен называть тебя Арадан. Ведь это твое настоящее имя, верно?       Арадан мысленно выругался. Берд и до событий в форте не питал к нему симпатии, а уж после увиденного надеяться на его поддержку уж точно не приходилось. С какой стороны ни посмотри, но помощь повстанцев в свержении режима императора была ему необходима, а потому Арадану было необходимо добиться от них расположения.       — Микке успел дойти до арсенала, который охранял отряд вооруженных ружьями имперцев. Они решили, что я представляю большую угрозу, поэтому у Микке был реальный шанс воспользоваться ситуацией и завершить начатое, — терпеливо объяснял Арадан, стараясь сглаживать углы в своем повествовании. Ему не хотелось еще больше тревожить стоявшего за его спиной Джера. Судя по резким ноткам в его феромонах, тот явно был напуган. — У меня просто не было выбора. Против двух десятков имперских солдат с ружьями даже самый опытный и тренированный ильвийский следопыт не выстоит.       — Допустим, — все так же холодно продолжал отвечать Берд, которого слова Арадана совершенно не убедили. — Арсенал расположен обособлено, ты мог закончить все там, но решил перекинуться на остальной форт. Это говорит о твоем неумении сдерживать свою силу. Как я могу отвести тебя в лагерь, зная, на что ты способен?       — Вы собираетесь навредить мне или Джеру? Если нет, то вам нечего опасаться. Я полностью на вашей стороне.       — Я предпочитаю заключать союзы с теми, в ком уверен.       Альфы замолчали и начали прожигать друг друга взглядами. Ильв мысленно ругал упрямого повстанца, а Берд размышлял о том, что этот утомительный и сложный день, по всей видимости, никогда не закончится. И пусть доводы ильва звучали убедительно, перед глазами альфы все еще стояла ужасающая картина: лежащие на земле имперские солдаты, пронзительный взгляд золотых глаз и дым, поднимающийся от искорёженного ружья. Вспоминая свой собственный страх, который он ощутил в этот момент, Берд очень боялся принять неверное решение. Что, если он пустит в лагерь волка в овечьей шкуре? И толку, что он стал парой принца, это не означает, что…       В следующий момент тишину ночного леса нарушило пронзительное урчание живота омеги. Альфы, которые мгновением раньше напряженно прожигали друг друга взглядом, вышли из оцепенения и посмотрели в сторону притихшего принца.       — Я… Простите, — почти шепотом ответил Джер, заливаясь краской. В этот момент он был готов со стыда провалиться сквозь землю, но он совершенно не мог контролировать свое тело. Последние несколько дней из-за постоянных переживаний он не мог нормально есть, а теперь его живот явно требовал наверстать упущенное.       — Нет, ты не должен извиняться, — тяжело вздохнул Арадан, покачав головой. Видимо, этот тяжелый день совершенно не желал заканчиваться. Сейчас для ильва было важно обеспечить омегу удобной кроватью и горячим ужином, а не вести беседы с упертым повстанцем. Да и ему самому не мешало наведаться в лазарет и отдохнуть, ведь его раны до сих пор не затянулись до самого конца и неприятно ныли. Помассировав пальцами переносицу, он тяжело вздохнул и продолжил: — Во имя всех визалийских богов и двух Духов Древ, а также пресловутой грыхи, Берд. Смею напомнить, что это я раскрыл заговор предателей и не допустил смерти одного из предводителей сопротивления. Да, я не сдержался, однако разве это не помогло вам завершить начатое и покинуть форт? К тому же, я уверен, что после такого имперцы в последнюю очередь подумают, что нападение на них организовали именно повстанцы. Я вызволил Джера, привел его в целости и сохранности, предотвратил подрыв арсенала… Что я должен сделать, чтобы ты наконец-то поверил в мою надежность?       Берд еще какое-то время внимательно вглядывался в лицо ильва, но вскоре окончательно сдался и, тяжело вздохнув, демонстративно спрятал клинок обратно в ножны. И пусть его все еще терзали смутные сомнения, интуиция подсказывала альфе, что Арадан был искренен в своих словах. В любом случае, зная мощь ильва, с ним точно следовало дружить, а не становиться его врагом…       — Ладно, — сказал Берд, после чего выдернул из земли факел. — Твоя взяла. Но пусть все боги, Духи и грыха в придачу будут свидетелями — если вдруг ты слетишь с катушек, то никто из них тебе помочь не сможет. Я лично воткну тебе клинок в сердце.       — Договорились, — согласился альфа, после чего подошел ближе и пожал протянутую Бердом руку.

***

      До лагеря повстанцев они добирались довольно долго. Во всяком случае, так показалось омеге. Видимо, переживания во время разговора двух альф стали для него последней каплей, и усталость, которая весь день не давала о себе знать, разом навалилась на измученное тело. Джеру очень хотелось есть, выпить что-нибудь горяченькое и наконец-то скинуть сапоги, чтобы вытянуть уставшие ноги. Ничего, еще немного, и они окажутся в лагере, а там уже можно будет расслабиться и отдохнуть. Джер едва заметно вздохнул и, чтобы отвлечься от своего дискомфорта, переключил внимание на разговор альф. Те обсуждали попытку переворота, которая произошла в лагере за время их отсутствия.       — …значит, Эйзекиль все же решился играть по-крупному? — задумчиво протянул Арадан, который все это время шел позади омеги.       — Трудно сказать, — ответил ему Берд. Он возглавлял их крохотный отряд и, держа в руках факел, указывал путь. — За годы общения с ним, Эйзекиль показался мне человеком разумным, и мне сложно поверить, что он рассчитывал с таким маленьким количеством последователей захватить лагерь, тем более Эверетт с Ноа все еще были там. Думаю, он хотел пошатнуть авторитет Совета, и нам лишь предстоит узнать причину.       — Да, у меня тоже есть к нему пара вопросов, — произнес ильв ледяным тоном.       — Тард запретил его убивать, — в тон ему ответил Берд. — Так что не советую. Джер встрепенулся, услышав еще одно знакомое имя. Наверное, ему стоило удивиться, но этот день был настолько полон совершенно невероятных событий, что омега лишь порадовался, что ему вновь удастся встретиться с бетой. И пусть ему было очень интересно узнать, кем именно был на самом деле Тард, иной вопрос волновал его гораздо больше.       — Простите, — решился вмешаться в разговор альф омега. — Вы говорили, что вам удалось вывести пленников из тюрьмы форта. Вы освободили лишь узников в главном зале или вообще всех, кого смогли найти?       — Если вы спрашиваете о барде, то его мы тоже вывели, и сейчас он находится в лазарете. По возвращении можете навестить его в любое время.       Услышав это, Джер судорожно вздохнул, едва сдерживая себя. Его грудь распирало от радости, ведь он до последнего боялся, что сидящего в дальней части темницы Мэтью могли просто не заметить. Как же хорошо, что его удалось вывести из того ужасного места, ведь он совершенно не заслужил подобной участи. Омега быстро обернулся на ходу и с улыбкой посмотрел на ильва.       — Это прекрасная новость, — кивнул в ответ Арадан. — Я рад, что, несмотря на все трудности и большой переполох, мы смогли выполнить хотя бы часть плана. А что ты делал так далеко от лагеря? Я уж решил, ты только из форта выбрался.       Берд тихо вздохнул и ответил:       — Хотел подышать свежим воздухом.       После разговор медленно сошел на нет.       Весть о спасении Мэтью придала омеге сил, поэтому остаток пути он преодолел с легкостью, находясь в приподнятом расположении духа. Когда впереди появились темные очертания каменной скалы, Джер догадался, что пункт их назначения был совсем близко, что не могло его не радовать. И интуиция его не подвела, так как Берд направился прямо к камням и, подойдя вплотную, начал внимательно разглядывать многочисленные острые выступы. Джер с интересом наблюдал за действиями альфы, не понимая, что именно мог искать Берд, ведь на первый взгляд здесь не могло быть никакого тайного прохода. Какого же было его удивление, когда альфа нашел нужный камень и несколько раз повернул его вокруг своей оси. Стоило ему это сделать, как раздался глухой щелчок и большой каменный валун перед ними медленно втянулся вглубь скалы, а после и вовсе отъехал в сторону, открывая путникам небольшой проход. — Я думал, что врата — это единственный способ попасть в лагерь, — с удивлением произнес Арадан, который тоже был впечатлен работой древнего механизма.       — Благо, что нет, — ответил Берд, первым заходя внутрь и освещая путь. — Было бы затруднительно каждый раз открывать эту махину, поэтому мы разобрали и починили те несколько проходов, которые смогли найти. Ими пользуются разведчики и часовые. Будьте осторожны, местами тут бывает тесно.       Джер хотел было последовать за альфой, но вовремя спохватился и вспомнил, что Имирин все еще находился где-то в лесу.       — Простите, одну секунду, — засуетился омега и под вопросительные взгляды мужчин отошел немного в сторону. Вытянув руки вперед, он устремил взгляд в сторону чернеющего позади них леса и громко произнес: — Имирин, лети ко мне.       Какое-то время ничего не происходило, но Джер знал, что зверёныш его услышал. Раздался приглушенный свист и треск нескольких веток, после чего из темноты вынырнула стремительная тень. Еще мгновение, и свет факела озарил белоснежное оперение Имирина, который мягко приземлился в объятия омеги и утробно заурчал. Джер тепло улыбнулся и погладил маару по голове, наблюдая за тем, как зверёныш забавно щурится от этой немудренной ласки. Теперь он был готов покинуть лес и последовать вслед за альфами в неведомый лагерь повстанцев.       Как и говорил Берд, проход временами был достаточно узким, из-за чего им приходилось идти друг за другом, однако гладкие стены и достаточно высокий потолок компенсировали эту узость. Постепенно все чаще в массивных держателях на стенах стали появляться факелы, говорившие о том, что этим проходом пользовались действительно часто. Совсем скоро, помимо звука их собственных шагов, омега смог различить и другие звуки. В следующий момент проход стал неожиданно широким, открывая им вид на совершенно невероятную картину. Впереди внутри огромной пещеры был расположен самый настоящий город, состоявший из нескольких уровней, что окружали кольцом дома в самом низу. Оказавшись на самом верху, омега получил возможность увидеть разом все великолепие лагеря повстанцев. И пусть здесь не было изящной архитектуры и многие строения были явно самодельными, омега по достоинству смог оценить масштаб и то огромное количество работы, которое потребовалось потратить на создание такого места. Пещера имела вытянутую форму, и между его узкими частями были протянуты подвесные мосты, которые соединяли различные уровни. Внизу расположились дома, несколько площадей, мастерские, которые освещались сложной системой встроенных в стены светильников.       Джер без остановки крутил головой, рассматривая лагерь. Вопреки его ожиданиям, даже в такой поздний час людей было достаточно много, что и не удивительно. Если совсем недавно здесь была попытка переворота, то вряд ли местные обитатели могли бы после такого просто разойтись по домам и лечь спать. Чем ниже они спускались, тем больше повстанцев встречали на пути. Многие из них останавливались и задавали вопросы Берду, кто-то косился в сторону ильва, но гораздо больше смотрели в сторону Джера, и от такого пристального внимания омеге становилось не по себе. Решив, что те больше смотрели на маару в его руках, чем на него самого, Джер немного успокоился.       Больше всего людей было на первом уровне, и здесь же омега заметил первые следы недавней битвы. На земле лежали деревянные обломки, местами виднелись темные густые лужи, оставшиеся после тушения загоревшихся построек, а где-то и темные пятна, которые несколько человек пытались смыть водой из вёдер. Джер быстро отвел взгляд и хотел было сконцентрировать свое внимание на Имирине, но в следующий момент звереныш засуетился, и омеге ничего не оставалось, как его отпустить. Он проследил взглядом за ним и увидел, как маару юркнул между несколькими группами людей и оказался на небольшой площади. Джер с интересом обвел взглядом открывшийся ему вид, пока не заметил стоявшего неподалеку бету. В этот момент Тард разговаривал о чем-то со стоявшими рядом людьми и прикладывал к голове какой-то сверток.       Вид у него был весьма потрепанный.       — …вы уверены, что больше никого не осталось? — донесся до омеги голос Тарда. — Я не хочу, чтобы предатели забились в щели и продолжали творить свои бесчинства.       Рядом с бетой стоял высокий мужчина с короткими светлыми волосами и осторожно поглаживал бету по плечу. Он стоял к Джеру спиной, поэтому тот не смог увидеть его лица.       — Ты же понимаешь, что с полной уверенностью мы… О, хорошо, что Берд вернулся. Скажи, ты…       Заметив приближения альфы, мужчина обернулся и скользнул взглядом по остальным путникам. Увидев его тонкие черты лица, омега поймал себя на мысли, что, несмотря на свой несколько немолодой возраст, мужчина все еще был очень красивым. Заметив ильва, мужчина нахмурился, однако, когда их с омегой взгляды встретились, он невольно замер и замолчал. Джер несколько смутился, не понимая причины такой реакции, ведь, в отличие от остальных обитателей, этот мужчина явно не испытывал к нему неприязни. В его взгляде было нечто уязвимое, болезненное, отчего омеге стало не по себе.       — Ха! Силы небесные! Вот это встреча! — прервал неловкую паузу стоявший рядом черноволосый мужчина. Джер перевел на него взгляд и отметил, что тот был примерно одного возраста со светловолосым. — Вот уж не думал, что мы так быстро вас снова встретим. Я смотрю, что ты и Джерласса привел! Мар Алла, друзья!       С этими словами он сложил ладони вместе на уровне груди и коротко поклонился. Джер, который немного знал о либерийском этикете, смущенно улыбнулся и повторил жест. Он обвел взглядом присутствующих и никак не мог отделать от одного странного чувства. Он не понимал, почему все эти люди так странно смотрят на него. С некой теплотой и спокойствием… словно они были знакомы, но Джер об этом почему-то забыл.       — Арнан, Джер, как я рад вас видеть, — улыбнулся Тард и хотел сделать шаг в сторону прибывших, но неожиданно зажмурился, словно испытал резкую боль, и это не осталось не замечено окружающими.       — Милый, тебе лучше пройти со мной в лазарет, — встревожено произнесла девушка, которая все это время стояла рядом с бетой и поддерживала его под руку. — Позволь другим заняться делами. Тебе нужно восстановиться…       — Нет, я не должен уходить. Точно не сейчас, когда предатели…       — Тард.       Все присутствующие обернулись, когда к ним подошла большая группа людей во главе с немолодым мужчиной. Заметив напряжение в лицах людей, Джер невольно подошел к Арадану ближе и взял того за руку. В это время Тард повернулся лицом к подошедшим, после чего мужчина, нервно теребя в руках шапку, спросил:       — Скажи, это правда, что ты — сын императора?       Джер испуганно замер, услышав этот вопрос. Конечно, если здесь собрались жертвы злодеяний его отца, императора они точно не любят, а потому присутствие его сыновей в лагере вряд ли примут с восторгом. Поэтому… Так. Стоп. А ведь мужчина спросил об этом Тарда, а не Джера.       Омега вздрогнул и устремил на Тарда шокированный взгляд.