В отражении Хрустального древа

      Уже какое-то время они ехали по широкой дороге, что вела прямиком к имперскому форту. Его стены возвышались над спокойной гладью озера и плавно перетекали в массивную скалу, что уходила резко вниз до самой воды. Когда они подъехали достаточно близко, Арадан оторвал задумчивый взгляд от треснувшего амулета и стал напряженно вглядываться в темные провалы небольших зарешеченных окон, думая о том, что где-то там, в глубине этого массивного строения, находился Джер. Еще немного, и он вновь будет в безопасности.       С самого утра в лагере повстанцев царила напряженная атмосфера.       Оружейники готовили для отряда трофейное снаряжение и броню имперцев, Тард и Берд перепроверяли план и сверялись с письмом Вереса, а ильв провел весь день в лазарете, помогая местным хрупким лекарям с физически тяжелой работой. Этот простой и монотонный труд погрузил его в медитативное состояние, помогая привести в порядок мысли и эмоции, что было весьма кстати, ведь сегодня ему как никогда была нужна холодная и ясная голова. Однако расставание с Джером сильно повлияло на него, одарило его несвойственной ему тревожностью. Как бы он ни старался с головой уйти в работу, он мысленно раз за разом возвращался к недавнему разговору с Эйзекилем в арсенале. Эта зацикленность раздражала его, так как Арадан совершенно не мог найти адекватных причин для своей тревоги.       В том, что глава лагеря находился в арсенале, не могло быть ничего подозрительного, и даже полное отсутствие работников арсенала в этот момент можно было объяснить простым совпадением. Правда, в любое другое время на складе всегда находились стражи, которые следили за сохранностью снаряжения и боеприпасов… И все же где-то в глубине души он понимал, что что-то было не так. Уж очень странным был взгляд альфы. Изучающим, холодным и очень… сдержанным, что резко контрастировало с его манерой речи. Она казалась наигранной и пустой, однако в последнюю фразу альфа явно вложил свои искренние чувства… Эти несоответствия показались ильву очень странными, однако их было недостаточно, чтобы поднимать тревогу. Сославшись на свое состояние, которое сделало его излишне мнительным, Арадан окончательно закрыл этот вопрос и больше к нему не возвращался.       После обеда весь отряд собрался на большой площадке, что находилась неподалеку от массивных каменных врат. Пока Тард с Бердом проверяли вещи и о чем-то тихо переговаривались, бойцы запрягали лошадей и закидывали в телеги свои немногочисленные вещи. В некотором отдалении стояли немногочисленные провожающие, среди которых была и Эйри. Она не отрывала от Тарда напряженного взгляда и периодически вздыхала, словно очень старалась не показывать свои истинные эмоции. Присутствовали на сборах и Эверет и Ноа, которые о чем-то напряженно переговаривались и смотрели в сторону облаченных в имперские доспехи повстанцев. В какой-то момент светловолосый омега перевел взгляд в сторону ильва и, нахмурившись, демонстративно скрестил руки на груди. Арадан лишь коротко кивнул в знак приветствия, совершенно не ожидая ответной любезности, но мужчина неожиданно удостоил его сдержанным кивком, а после отвел взгляд в сторону. В отличие от сосредоточенного и напряженного Эверета, Ноа был расслаблен и спокоен. Заметив взгляд ильва, он ободряюще улыбнулся и на либрийский манер сложил ладони вместе на уровне груди, желая альфе тем самым удачи.       Арадан повторил этот традиционный жест, после чего отвернулся и сосредоточился на своих приготовлениях. Он надевал седло на свою лошадь, когда какое-то движение на фоне привлекло его внимание. Ильв оторвал глаза от ремешков и увидел, как четверо повстанцев в некотором отдалении от площадки стояли рядом с Эйзекилем и внимательно слушали его наставления. Альфа о чем-то оживленно рассказывал и в какой-то момент передал одному из повстанцев небольшую сумку, которая очень была похожа на… Лошадь обеспокоенно всхрапнула, когда Арадан слишком сильно затянул приструги, поэтому ильв тихо извинился и поспешил ослабить крепление. Когда он вновь посмотрел в сторону повстанцев, те уже закончили разговор с Эйзекилем и присоединились к остальным участникам вылазки. Ильв лишь вздохнул и похлопал смирную лошадку по шее, извиняясь за свою грубость. Тревога, которую он с таким трудом смог побороть, с новой силой всколыхнулась в груди, вынуждая периодически поглядывать в сторону говоривших с Эйзекилем альф. Но те, ожидаемо, не делали больше ничего подозрительного.       Наконец-то, когда со всеми приготовлениями было покончено и все заняли свои места, отряд повстанцев тронулся с места и направился в сторону массивных каменных врат. По всей видимости, они также достались повстанцам в наследство от прежних хозяев этого места. С внутренней стороны поверхность врат была гладкой до глянца, в то время как с обратной стороны была сохранена природная текстура необработанного камня. Все же мастера горного народа были гениями, ведь они не только смогли придумать механизм, позволяющий практически бесшумно передвигать такую махину, но и сделали его очень надежным и долговечным.       Арадан потянул за поводья и повел свою лошадку в начало колонны поближе к Тарду и Берду и невольно услышал их разговор:       — …Надеюсь, мы сможем найти больше информации. Верес немногословен, когда дело касается этого вопроса. Трудно сказать, планирует ли он в дальнейшем что-то или же в его планы в принципе не входит организовывать…       — Мне кажется, что пока рано об этом говорить. Уверен, и Верес это понимает, поэтому не поднимает эту тему лишний раз, — перебил друга Берд, а после обернулся, чтобы проконтролировать движение отряда. Заметив на себе взгляд ильва, альфа нахмурился и, повернувшись к Тарду, тихо добавил: — Не будем об этом сейчас. Слишком много ушей. Давай сосредоточимся на спасении Джерласса и наших ребят.       — Да, ты прав, — тяжело вздохнул бета. — Сейчас важнее всего младший принц.       На этом разговор окончился. Арадан, который уже привык к некой недосказанности окружающих, отметил про себя, что не мешало бы об этом Вересе узнать побольше. Развить эту мысль ему не дали, так как в следующий момент к ним подбежал запыхавшийся юноша, в руках у которого была стопка бумаг.       — Тард, прости, я понимаю, что тебе не до меня, но я быстро! — затараторил парнишка, поправляя съехавший на бок берет. Он следовал за лошадью беты и тряс стопкой бумаг. — Постарайся вспомнить, кому ты выдавал разрешение на получение взрывчатки в последнее время. Проверяли короб и не досчитались четырёх связок, а по бумагам они должны быть на месте. Может, кто-то не донес накладную, а?       Арадан перевел свой взгляд с парнишки на бету, но тот, казалось, совершенно не был озадачен подобным вопросом.       — Да, — после короткого размышления ответил Тард. — Харис должен был отправиться со своим отрядом к восточному тракту и устроить засаду, но он запросил две связки, а не четыре. Посмотри накладную на моем столе, в запаре я мог забыть передать ее в арсенал. И… да. До моего возвращения отстраните дежурного по складу и вместе с Харисом отправьте в изолятор. Я уже устал повторять, что подобное недопустимо. Одно дело — отсыпать стрел наперед бумаг, но совсем другое — взрывчатку. К тому же, разрешение было выдано на две связки, а не четыре.       — Да, все будет сделано, — кивнул паренек и хотел было бежать обратно в лагерь, но в последний момент остановился и коротко добавил: — Удачи вам!       После он развернулся и понесся прочь. Арадан проводил паренька задумчивым взглядом, после чего укоризненно покачал головой, но вслух ничего не сказал. В любом случае, повстанцы были не его зоной ответственности, и Тарду наверняка было виднее, как управляться с лагерем. И все же… Днем ранее ильв видел стеллаж с коробами, а еще видел Эйзекиля, что стоял рядом. В следующий момент Арадан потряс головой и решил сменить тему, не желая в очередной раз обмусоливать свои подозрения на счет главы северного лагеря повстанцев. Поэтому он начал прогонять в своей голове план сегодняшней вылазки. Первым делом они должны попасть в форт, минуя досмотры и проверки. В этом деле им на помощь придет специальное гербовое письмо, которое днем ранее отправил им Верес. Согласно этому письму, в форт прибыл конвой для сопровождения приговоренных к каторге заключенных. Специально для этого была изготовлена телега для перевозки преступников, которая очень была похожа на те клетки, в которых ильвов вывозили из Ирмасса.       Далее, когда они окажутся внутри, им предстоит разделиться на две группы. Одна уйдет в арсенал якобы за вышедшими из строя ружьями, а другая отправится в темницу, где томился не только Джер, но и другие повстанцы, которым не посчастливилось угодить в плен к имперцам. Узнав, что омегу бросили в тюрьму, Арадан в очередной раз убедился, что воссоединение с семьей не сулило омеге ничего хорошего и прощать за побег его явно не собирались. Однако, как ни парадоксально, это сыграло им на руку, ведь из темницы вывести омегу было куда проще, чем из глубин форта. Специально для Джера в сумке Арадана были сложены вещи, которые должны были помочь принцу слиться с остальными заключенными и не привлекать к себе лишнее внимание. В это время вторая часть отряда должна была прошерстить не только арсенал, но и командный пункт, расположенный неподалеку. Их целью были тактические карты и любая информация, которая поможет повстанцам в дальнейшем совершать успешные набеги на отряды. Игнисум и оружие было решено не брать, так как это было слишком рискованно. Все же спасение Джера было важнее, чем набег на арсенал.       Арадан тяжело вздохнул и невольно затронул беспокоящую его тему. Он понимал, что по возвращению в лагерь им с Джером стоило серьезно поговорить. И пусть в глубине души Арадан надеялся, что был омеге не безразличен, он прекрасно понимал, что существовал и другой вариант. Визалы не относились к метке с таким почтением, как ильвы, поэтому нередко пары разрывали свои узы, а то и вовсе их не создавали. Поэтому Арадан не мог с полной уверенностью сказать, было ли молчание Джера следствием его робости или тот просто не желал сохранять метку, которую оставили на нем вопреки ее воле. Поэтому Арадану было необходимо услышать ответ напрямую от Джера. И каким бы он ни был, ильв примет любое решение принца. В конце концов, это он напал на него и принудил к метке, поэтому не имел никакого права требовать ее сохранить.       Арадан глубоко вздохнул и перевел свой взгляд на отряд повстанцев. Впереди в сопровождении Тарда ехал Берд. Следом за ними выстроились две повозки. На одной была установлена клетка, на подобие той, в которой недавно ездил и сам Арадан, а вторая предназначалась для перевозки пеших охранников. Повозки сопровождали шестеро всадников, по трое с каждой стороны, а ильв этот строй замыкал. Окинув взглядом окрестности и убедившись в том, что вокруг было тихо, альфа вновь обратил свое внимание на четверых повстанцев, которые сидели в повозке перед ним. Как бы он ни старался, ему никак не удавалось выкинуть из головы утренний инцидент. Конечно, командир целого лагеря имел полное право инструктировать своих бойцов и давать им напутствия, но Арадан никак не мог выкинуть из головы сумку, которую Эйзекиль передал этим бойцам. Даже с такого расстояния ильв узнал в ней ту самую сумку, с которой видел альфу днем ранее в арсенале. И пусть все эти мелочи, которые он замечал, не выдерживали никакой критики, совпадений было слишком много. Что-то здесь было не так, а что именно, Арадан понять не мог.       Он не успел развить свою мысль, так как впереди показались главные ворота форта. Чтобы скрыть свою повязку на лбу и лицо, Арадан натянул на голову шлем и опустил взгляд на поводья в своих руках. Аналогично поступил и Тард, а затем перестроился, поравнявшись с лошадью Арадана. Постепенно разговоры между повстанцами стихли, и, казалось, что нависшее над отрядом напряжение можно было резать ножом. Но оно и не удивительно, ведь с этого момента их судьбу определял небольшой документ, который находился в руках Берда. Перед входом в форт был организован караульный пост, который был полон вооруженных до зубов имперцами. При виде приближающегося отряда, солдаты отложили свои дела и, перехватив оружие, заняли свои положенные места. Берд дал команду остановиться, а после спешился и направился в сторону большой палатки, в которой, по всей видимости, находились те, кто принимал решение о допуске новоприбывших в форт.       Пока альфа занимался бумагами и получал разрешение на въезд, Арадан украдкой наблюдал за окружившими их имперцами. Все они были облачены в кольчугу, поверх которой была надета кожаная броня, прошитая металлическими нитями. Остроконечные шлемы украшала эмблема Визалии, на которой был изображен какой-то неизвестный Арадану мифический зверь. В руках солдаты держали столь ненавистные ильву ружья…       Не желая бередить свои раны, ильв глубоко вздохнул и перевел свой взгляд обратно на повстанцев. Для каждой мести судьбой было уготовано свое время и место, и когда-нибудь Арадан дождется своей очереди отплатить вилазийским солдатам за свой родной дом, но произойдет это явно не сегодня… В следующий момент ильв настороженно замер, когда его взгляд заметил кое-что необычное. Один из сидевших в телеге солдат смотрел куда-то за спину ильва, а на лице его отчетливо читалось отвращение и ненависть. Это продолжалось долю секунды и было настолько мимолетно, что ильв невольно задумался, а не почудилось ли ему это? Заметив на себе взгляд Арадана, парень тут же отвернулся и как ни в чем не бывало начал переговариваться с другими сидевшими в телеге повстанцами. Наверное, Арадан мог бы понять чувства юноши, который наверняка попал в ряды сопротивления не от хорошей жизни, если бы не одно «но». Его взгляд был адресован имперцам, которых за спиной ильва просто не было.       Позади него был лишь Тард.       Тем временем из палатки вернулся Берд с бумагами. Взобравшись обратно в седло, он подал знак повстанцам и разрешил ехать дальше. Телеги тронулись с места и неспешно покатились в сторону ворот, а Арадан все продолжал украдкой рассматривать странного юношу. Интуиция подсказывала ильву, что он стал свидетелем чего-то важного. Ощущение надвигающейся беды не покидало Арадана, но, как и ранее, он не мог толком объяснить причины своего беспокойства. Он не мог просто сорвать операцию и начать разбирательства посреди вражеского форта, ведь у него даже доказательств особо никаких не было. Лишь догадки да опасения. Сначала Эйхекиль в пустом арсенале с кожаной сумкой. Той самой, что он передал повстанцев перед отъездом. И теперь один из тех, кто разговаривал тогда с командующим, прожигал бету взглядом, полным ненависти. За то время, что Арадан провел в лагере, он слышал от других лишь слова благодарности, адресованные молодому предводителю, поэтому эта неприязнь со стороны молодого повстанца сильно бросалась в глаза.       Проехав узкий туннель, который пронизывал толстую стену форта, они оказались посреди просторной площади, которая была полностью заставлена многочисленными повозками. Потратив немало времени на поиск подходящего места, им все же удалось найти свободный угол в дальнем конце площади. Понимая, что более подходящего момента для разговора может уже и не быть, Арадан спешился и подошел к Тарду, чтобы поделиться своими опасениями:       — Нам нужно… — начал было ильв, но в этот момент к ним подошел невысокого роста мужчина и, окинув скучающим взглядом повстанцев, громко поинтересовался:       — Так это вы приехали за заключенными?       — Да, все верно. И еще забрать ружья на ремонт, — сухо отозвался Берд, после чего протянул имперцу документ Вереса. Быстро пробежавшись по нему взглядом, мужчина удовлетворенно кивнул.       — Хорошо, тогда дайте мне людей, и я отведу их в арсенал. Вам, я полагаю, сопровождение не требуется?       — Нет, я лично проконтролирую передачу пленников, — коротко кивнул альфа. Повернувшись лицом к отряду, он назвал имена людей, которым предстояло отправиться в арсенал: — Ард, Микке, Герон, Винсент и… Вильям. Проследуйте за господином и заберите ружья.       Арадан нервно закусил губу и стал пристально следить за происходящим. Он надеялся, что четверо подозрительных повстанцев окажутся в числе тех, кто отправиться в темницу, однако все было в точности да наоборот. Все они последовали за Тардом. Ильв сделал несколько шагов вперед, а после нерешительно остановился. В следующий момент мимо него прошел повстанец, на плече которого была та самая подозрительная сумка. Вслед за альфой потянулся шлейф, состоящий из разнообразных ароматов: терпких феромонов, металла, кожи и… Ильв резко повернул голову в сторону мужчины и начал с тревогой наблюдать за отдаляющейся спиной Тарда. Теперь у него не оставалось никаких сомнений в том, что стал свидетелем череды взаимосвязанных событий, а не простых совпадений. Тем временем Берд уже отдал приказ следовать за ним, но ильв быстро нагнал его и тихо произнес:       — Нужно поговорить…       — Вернись в строй, живо… — едва слышно ответил альфа, но ильв не дал ему договорить. В этот момент из-за угла вышел небольшой отряд имперцев, который патрулировал местность. Но Арадан все равно продолжил:       — Тарду грозит опасность. И нам всем тоже.       — Да, грозит, если ты не успокоишься и не начнешь следовать плану, — прошипел в ответ Берд. — Твои выходки нас всех погубят.       — Просто выслушай, — не унимался ильв. Бета хотел было что-то ответить, но Арадан не дал ему этого сделать. — Вчера в арсенале я видел Эйзекиля. Он стоял возле коробов с припасами и нагружал ими сумку. Эту же сумку он передал группе солдат из нашего отряда.       — Ради богов, уймись! Он глава и один из организаторов этой операции, поэтому имеет на это полное право, — холодно ответил Берд, прожигая ильва взглядом. Казалось, еще немного и его терпение лопнет, после чего он просто свяжет ильва и оставит лежать в телеге, чтобы тот не путался под ногами. Остальные повстанцы напряженно наблюдали со стороны за этой перепалкой и ожидали дальнейших указаний.       — Даже если в сумке была взрывчатка, — наконец-то дошел до сути ильв. Он просто обязан как можно скорее убедить Берда отправиться в арсенал и остановить готовящийся мятеж.       — Что ты несешь? — нахмурился альфа, однако тон его стал мягче.       — Сумка, которую передал Эйзекиль, в ней были не просто припасы, — продолжил Арадан, внимательно наблюдая за реакцией парня. — Этот запах я ни с чем не спутаю, Берд. Он был повсюду, когда ломали врата Ирмасса и рушили стены города. Поэтому я уверен, что в сумке была именно взрывчатка. И теперь ее несут прямо в арсенал форта.       В тот момент, когда ильв ощутил столь ненавистный ему запах, все кусочки головоломки разом встали на свои места. Там, в арсенале, Арадан особо не обратил на него внимание, ведь вокруг было много трофейных ружей и короба с порохом, от которых исходил схожий запах. Неспроста в этот момент никого из работников не было на месте, ведь только глава лагеря обладал необходимыми полномочиями, чтобы отправить караульных в другое место и при этом не вызвать подозрений. Лишь Эйзекиль настаивал на том, что необходимо взорвать форт вместе с имперцами и сыновьями императора. Видимо, альфа решил не упускать возможность воплотить свою задумку в жизнь, даже вопреки решению совета. И, если учесть, что в форте было полно игнисума и пороха, грамотное расположение взрывчатки действительно могло сотворить огромную беду.       Берд какое-то время прожигал ильва тяжелым взглядом, а после спросил:       — Ты точно в этом уверен?       — Да, — как можно тверже ответил Арадан. — Поэтому нам стоит поспешить, иначе случится нечто непоправимое.       — Ладно, — тяжело выдохнул Берт и, покачав головой, холодно добавил: — Но если ты ошибся или все это окажется твоей выдумкой, то…       — То мы ничего не потеряем, — упрямо возразил ильв. — Нет ничего подозрительного в том, что небольшой отряд имперцев следует в штаб, чтобы получить какие-то бумаги. Как и не вызовут подозрения солдаты, оставшиеся ждать дальнейших распоряжений рядом с телегами.       Берд недовольно скривил губы, но все же аргументы Арадана принял.       — Ладно, твоя взяла. Отправляемся в арсенал.

***

      Тард следовал за распорядителем и украдкой рассматривал внутреннее убранство нижних уровней форта. В последний раз он был здесь еще во времена своей службы, когда их отряд перебросили на границу для патрулирования приграничных земель Визалии. Тогда он был еще совсем юнцом и с воодушевлением ждал возможности проявить себя и доказать отцу, что он тоже был на многое способен. В то время он еще не понимал одну очень важную вещь — императору были безразличны его достижения, и он просто избавился от нежеланного ребенка, отправив его как можно дальше от столицы. Немногим позже бета узнал истинный смысл своего имени, которое дал ему собственный отец. Мистард… ошибка. Ребенок, который не должен был рождаться в семье, где в чести были лишь альфы и омеги, которые, в отличие от бет, хотя бы могли производить на свет других альф.       С самого детства жизнь Тарда была связана с военной службой. Обучался он в имперской академии кадетов вместе с детьми мелких аристократов, но никто из его друзей даже и не подозревал, что рядом с ними на одной скамье сидел сын великого императора. Отец не даровал ему фамилию рода Ван Эрстан, и сердобольная няня объясняла это тем, что император просто беспокоится о нем и не желает, чтобы враги правящего рода попытались причинить ему вред. Тогда маленький бета искренне верил её словам и даже был благодарен отцу за дальновидность, однако постепенно горькая правда сама начала являть ему свой неприглядный лик. Несмотря на то, что он был лучшим в выпуске, хорошая должность на распределении ему так и не досталась. Более того, он был чуть ли не единственным выпускником, который после окончания академии стал обычным рядовым солдатом. Тард негодовал и совершенно не мог понять причину такой несправедливости, однако старый вояка, который курировал их курс, не боялся ранить чувства молодого курсанта.       Он не стал юлить, как это делала его няня, и ответил как есть: «Беты не могут руководить альфами». В тот момент многое прояснилось в картине мира Тарда. Он понял, что все те смешки и взгляды, которыми его одаривали другие кадеты, были не из зависти к его достижениям в учебе. Они просто понимали, что как бы он ни старался, ему все равно не достичь тех высот, на которые были способны лишь альфы. Вернувшись в свое небольшое имение на окраине Хагоса, в котором он провел свое детство, бета первым делом расспросил пожилую няню о своем положении и причинах его проживания в такой дали от императорской семьи. Как бы она ни старалась ответить как можно уклончивее, в конечном итоге ей пришлось все же рассказать Тарду всю правду. Поначалу он никак не мог принять тот факт, что отец просто выставил его за порог императорского дворца и отправил учиться в военную, чтобы он принес хоть какую-то пользу Визалии. Но если это было не так, то почему отец никогда не приглашал его во дворец? Более того, почему за всю свою жизнь он ни разу не отправил ему даже письма?       Ответ был очевиден: потому что ребенок-бета ему был не нужен.       Тард тяжело принял эту правду и утешал себя тем, что непременно сможет изменить мнение отца. Надо лишь показать себя и совершить какой-нибудь подвиг, достойный высокой награды. Ведь именно император подписывал указ о выдаче орденов за заслуги перед империей, поэтому обязательно увидит имя своего сына в списках награждаемых. Он был слишком молод, чтобы окончательно смириться, однако служба на границе безжалостно открыла ему глаза на истинное положение вещей. Реальная жизнь отличалась от страниц учебников, где бравые солдаты великой императорской армии каждый день совершали подвиги и защищая Визалию как от внешних, так и от внутренних угроз. За время своей службы Тард повидал многое: произвол должностных лиц, неоправданная жестокость к заключенным, взяточничество… Однажды им поручили арестовать жителей одной мелкой деревни за неуплату налогов. В начале Тард не сразу понял, что именно они должны были сделать. Он ожидал, что, согласно закону, они будут арестовывать имущество, но никак не людей. Они забирали всех без исключения: стариков, детей, омег, альф, бет. Не позволяя взять ни единой вещи с собой, после чего обворовывали и вычищали опустевшие дома.       Многие из его сослуживцев верили, что эти люди заслужили свою участь, ведь они утаивали деньги и не платили налогов, которые шли на содержание армии и развитие империи, но лично Тард видел иное. Эти люди не купались в роскоши и просто не успевали угнаться за все возрастающими налогами. Именно тогда Тард осознал, что его моральные принципы кардинально отличались от тех, что были приняты в императорской армии. Наверное, он бы окончательно разочаровался в этом мире, если бы среди солдат не нашел своих единомышленников, которые даже были готовы поднять бунт и отказаться от своей службы. В тот день они должны были угнать еще одну деревню, но, когда они приехали на место, дома уже были пусты. Местных жителей предупредили о грядущем аресте, и те в спешке разбрелись по соседним деревням. В тот день пролилось много крови, но в этот раз она принадлежала не мирным жителям, пытавшимся защитить свои семьи, а тем, кто за свои злодеяния заслужил эту кару.       И пусть не только Тард был не согласен с положением вещей, но он единственный, кто решился возглавить восстание и организовать нападение на собственный форт. Местные командиры не были готовы к угрозе изнутри, ведь никто из них не видел никаких предпосылок для организованного бунта. Когда форт пал, Тард со своими людьми обыскал крыло старших офицеров и обнаружил там то, что совершенно не ожидал там увидеть… молодую омегу, которую увели из деревни несколькими неделями ранее. И пусть она не была местным жителем, а лекарем, и попала в эту глушь, как и Тард, после распределения, ее тоже арестовали. Теперь, когда бета видел улыбку Эйри каждый день, воспоминания о том страшном дне казались ему лишь дурным сном. Ему потребовалось много времени, чтобы вернуть девушке возможность вновь беззаботно смеяться.       Эта страшная находка окончательно уверила Тарда в том, что он поступал абсолютно верно, когда решил предать своих командиров. Постепенно отряд бунтовщиков рос и становился сильнее. К ним присоединялись и другие люди, желавшие справедливости, а однажды, когда он отправился с предложением объединить свои усилия к главе подобных отрядов на юг, то встретил того, кого даже и не мечтал увидеть. Видимо, боги наградили его за свое нелегкое дело и позволили повстречать своего оми. Познакомившись с ним поближе, бета понял, что своим характером пошел именно в него, а не в императора, чем безумно гордился.       Когда их небольшой отряд направился в сторону дальнего склада, Тард подал своим людям знак приготовиться. Как и обещал Верес, на своем пути они не встретили ни одного патруля.       — Когда поедете с заключенными, смотрите в оба, — неожиданно начал разговор смотритель. Он подошел к обитой железом двери и, отстегнув вязку ключей от пояса, вставил массивный ключ в замочную скважину. — Эти леса кишат повстанцами, как амбары крысами. Мы их выкуриваем, а их только больше становится. Так что, если они надумают на вас напасть, не жалейте пуль. Надеюсь, что не за горами тот день, когда мы найдем их гнездо и устроим там хороший погром.       Тард зло сощурился, наблюдая за тем, как мужчина открыл дверь и вошел внутрь.       — Эти грыховы дети совсем стали забывать свое место. Если учесть, что они осмеливаются идти против воли императора, то такая быстрая смерть для них даже милость, а не наказание. Лишь мир чище сделаете… А! Кххх… хрр…       Как только дверь за ними закрылась, Тард коротким выверенным движением обхватил мужчину за шею и, зажав ему рот рукой, резко дернул в бок. Раздался неприятный хруст, и, когда распорядитель перестал трепыхаться, бета ослабил хватку, позволяя телу рухнуть на пол. Сняв с головы шлем, он потер пальцами уставшие глаза и мысленно пообещал себе после окончания вылазки устроить себе настоящий выходной. Пока Герон осматривал карманы мужчины и выуживал из них связки ключей, Тард подошел к коробам с искореженными ружьями и попытался решить, имело ли смысл забрать с собой наименее поврежденные экземпляры и увезти в лагерь? Раз уж таковое разрешение у них действительно имелось. Среди повстанцев были настоящие мастера своего дела, которые вполне могли вернуть этим ружьям былое величие. Но сначала нужно наведаться в штаб, а уже после, на обратном пути, имело смысл вновь заглянуть сюда.       — Нужно спрятать тело, — отдал приказ бета и огляделся.       К его огромному удивлению, в дальней части помещения он увидел ящики со снарядами и несколько десятков увесистых мешков, на которых красовалась величественная надпись: «порох». Тард нахмурился, не понимая, что подобные вещи делали на складе вперемешку с различным хламом, но поразмышлять на эту тему он не успел. Тяжелый удар по голове на мгновение оглушил его, а из глаз посыпались искры. Не понимая, что происходит, он попытался развернуться лицом к нападавшему, но в этот момент его ударили сзади по ногам в область коленей, из-за чего он не удержал равновесия и рухнул на пол. В следующий момент на него посыпался целый град ударов.       — Тварь, — зло выдохнул нападавший, в котором Тард смог распознать Герона. — Это тебе за мою сестру, за ее мужа и моих племянников!       Удары сыпались один за другим, пока кто-то не схватил его за волосы и резко не дернул вверх. Мир все еще плыл перед его глазами, но он все равно смог различить лица своих недавних товарищей, которые смотрели на него с неприкрытой ненавистью и отвращением.       — За что? — коротко выдохнул Тард, чувствуя, как обжигало болью бок.       — Он еще спрашивает за что, — усмехнулся другой повстанец и достал из ножен короткий нож. — Строит из себя святую невинность. Что, нравилось смотреть, как все пляшут под твою дудку? Как умирают наши люди, воплощая твой план в жизнь? Что еще ждать от выродка императора? Порченная кровь!       Тард на мгновение замер, осознав, что его страшная тайна каким-то образом стала известна повстанцам. Все это время он успешно скрывал свое происхождение, так как понимал, что мало кто захочет иметь дело с сыном всеми ненавистного императора. Но кто сдал его? В лагере было лишь четверо человек, которые знали о нём всю правду: Эверет, Ноа, Берд и Эйри. И никто из них никогда бы его не предал.       — Держи, Микке. Из всех нас ты больше всего хлебнул горя, поэтому ты и должен прикончить эту тварь, — с досадой произнёс мужчина, отдавая клинок темноволосому юноше. Тот все это время не отрывал глаз от Тарда, и в его взгляде читалась глубокая обида и разочарование, ведь до этого момента Микке боготворил бету и во всем старался на него ровняться. Но теперь в руке его был нож, который должен был оборвать жизнь главы сопротивления. Микке даже снял шлем, чтобы тот не мешал ему наблюдать за тем, как жизнь покинет глаза беты.       Тард дернулся, пытаясь вырваться, но руки бывших товарищей держали его крепко, не давая и шанса обрести свободу. Наверное, он бы испугался, осознав всю безысходность своего положения, однако в этот момент дверь резко отворилась, заставив всех находившихся в комнате повстанцев замереть на месте. Тард перевел взгляд в сторону вошедших и с облегчением выдохнул, когда узнал в них Арадана и Берда. Не задавая вопросов, альфы тут же бросились на предателей, не позволяя завершить начатое. Когда бету отпустили, от тут же отпрянули в сторону. Понимая, что находится между двух огней, он осторожно откатился в сторону, открывая альфам путь. Тем временем Берд перехватил поудобнее свое оружие и бросился на Герона, в то время как Арадан натянул тетиву и прострелил горло второму предателю. Противник Берда не заставил себя ждать и уже в следующий момент повалился на землю, прижимая руки к глубокой ране.       Двое остальных успели уйти вглубь склада и спрятаться за стеллажами, поэтому альфы последовали за ними. В это время Тард осторожно сел на пол и попытался вернуть своему сознанию ясность. Видимо, по голове ему прилетело знатно… Он заметил какое-то движение и перевел взгляд на выбежавшего из-за стеллажа Микке. Юноша устремился в сторону двери, но на мгновение он остановился у входа и перевел на Тарда взгляд полный ненависти.       — Желаю сгинуть в Бездне, — прошипел он и неожиданно провел по шершавой стене толстой спичкой. Сердце беты пропустило удар, когда он увидел в руках юнца взрывчатку. Тем временем Микке поджег укороченный фитиль и забросил его в дальний угол склада. Если память не изменяла бете, то именно в том направлении лежали мешки с порохом.       Микке тут же выскочил в коридор, не забыв закрыть за собой дверь. В этот момент Тард искренне порадовался, что ключи остались у сгинувшего первым Герона.       — Уходим! Уходим! Уходим! — что есть силы заорал бета и резко поднялся на ноги. Голова предательски закружилась, но он упрямо сделал шаг и наперекор всему продолжал идти вперед. Благо в следующий момент его подхватили под руки и грубо потащили в сторону двери.       Когда они оказались в просторном коридоре, то от Микке уже и след простыл. В голове беты шумело, а сердце колотилось как бешенное, и, казалось, что прошла целая вечность до того момента, когда стены арсенала не содрогнулись от мощного взрыва. Не удержавшись на ногах, они рухнули на пол и прикрыли головы руками.       — М-да, — с досадой бросил Тард, — в своей голове я прокручивал много вариантов, что сегодня может пойти не так. Но подобное мне даже в кошмарах не снилось…       — Надо догнать Микке, — прервал друга Берд. — Если его поймают, то он сразу выложит о местоположении лагеря. Нам нельзя терять такое стратегически важное место.       — Все четверо разговаривали утром с Эйзекилем, — мрачно добавил ильв.       Бета лишь нахмурился.       — О чем это вы? При чем тут Эйзекиль?       — Потом, — отмахнулся от него Берд. — Арнан, ты должен его догнать. Ты самый быстрый из нас, и у тебя нюх, как у пса. А я пока отведу Тарда к нашим. Постарайся прибить этого гаденыша тихо, тогда у нас еще будет шанс вывести Джерласса из форта, не привлекая особо внимание. Как только разберешься с Микке, возвращайся к телегам, и не пытайся в одиночку проникнуть в темницу! Не хватало потом еще и тебя вызволять.       Арадан лишь коротко кивнул и передал альфе сумку с вещами для омеги. Подхватив с пола свой лук, ильв устремился вглубь арсенала, следуя за едва различимым ароматом, принадлежавшим Микке. Когда спина ильва скрылась за поворотом, Берд встал на ноги и помог своему другу подняться.       — Лучше бы ты пошёл, — покачал головой бета, глядя вслед альфе.       — Следопыта лучше ильва не найти. К тому же, лучше уж раненного солдата увидят в моем сопровождении, так будет меньше вопросов.       — Это да, но… — тяжело вздохнул Тард, но сразу зашипел от боли и схватился рукой за бок. — Грыховы отродья, нашли же время. Кто-то рассказал им о моем происхождении, поэтому они взбесились. Боюсь, что это не единственное восстание, с которым нам придется иметь дело. Хорошо, что Эверет с Ноа приехали со своими людьми, они смогут постоять за себя и навести порядок в лагере. Грыха… Ох. А как вы с Арнаном всё поняли?       — Ильв оказался очень наблюдателен, — уклончиво ответил Берд. — Ты лучше о себе беспокойся. В таком состоянии даже и не вздумай идти с нами — останешься в повозке, и это не обсуждается. А я сам отведу остальных в темницу.       — Боюсь, что свой шанс мы упустили. Они наверняка решат, что взрыв был отвлекающим маневром, чтобы выкрасть Джерласса. Уверен, что они пошлют дополнительные отряды для его охраны. Криан не настолько глуп, чтобы бросить все силы в место взрыва.       — Это уже моя забота, — отрезал Берд.       Бета аккуратно вздохнул и тихо добавил:       — Будь осторожен. С предателями имперцы не церемонятся.

***

      Арадан несся вперед, периодически замирая на развилках. Пусть обоняние ильва и было острее, чем у людей, выискивать среди десятков разношерстных ароматов нужный было нелегко. Благо коридоры не особо разветвлялись, поэтому уже спустя какое-то время ильв смог увидеть фигуру повстанца, на плече которого висела до боли знакомая сумка.       С того самого момента, как они застали предателей за попыткой убить Тарда, в груди ильва все сильнее разгоралось пламя праведного гнева. Если бы Арадан не настоял на своем и не послушал свою интуицию, то этот форт вполне мог стать бы могилой не только кронпринца со свитой, но и самого Джера, а это ильв уже никак не мог простить. Но даже сейчас, когда план с подрывом провалился, поднятая взрывом шумиха добавит им очень много проблем. Вехара! По возвращению в лагерь Арадан планировал весьма красноречиво объяснить Эйзекилю, что он думает на счет его выходки.       Но вначале необходимо как можно тише убрать последнего предателя, пока тот не натворил еще больше дел. Черт, пусть план сегодняшней вылазки и звучал слишком хорошо, чтобы быть правдой, ильв совершенно не ожидал подобного поворота событий. О, Фейра, пусть это будет последним испытанием для них сегодня! Другого случая вызволить Джера из плена у них может уже и не быть…       В этот момент повстанец обернулся и, увидев позади себя ильва, ускорил свой бег. Арадан на ходу вытащил из колчана стрелу и наложил её на лук, готовясь к выстрелу, но в этот момент предатель резко остановился и завернул за угол. Выругавшись себе под нос, Арадан ослабил тетиву и пустился за повстанцем следом. Ничего, коридоры в этой части форта очень длинные, поэтому за этим поворотом предатель точно найдет свою смерть, нужно лишь добежать и хорошенько прицелиться.       Добежав до развилки, Арадан хотел вновь натянуть тетиву, однако лишь шокировано замер на месте.        — Это он! — что есть силы завопил предатель, прячась за спинами имперских солдат.        — Он взорвал склад! Убейте его!        За поворотом оказался вовсе не очередной коридор, как полагала Арадан, а просторный зал, в котором находилось десятка три вооруженных до зубов солдат. Такое количество охраны было неудивительно, ведь дорога завела их прямо в хранилище с игнисум, о чем говорил небольшой указатель.       Время вокруг Арадана словно замедлило свой ход.        Он отчетливо видел, как предатель пронесся мимо имперских отрядов и направился в сторону хранилища. Какая удача для него, ведь сейчас внимание стражи всецело принадлежало ильву, повстанец без лишних проблем мог спокойно завершить начатое. Ему даже дверь не нужно открывать, ведь она представляла из себя решетку. Арадан не сводил своего взгляда с ненавистной спины, а в это время имперцы потянулись к своим ружьям и все, как один, направили их в сторону ильва. Если Арадан вступит в бой, который явно окончится не его победой, то потратит драгоценное время и не успеет помешать предателю закинуть несколько связок взрывчатки прямо в хранилище.        Перевести внимание на повстанца и убедить стражу, что предатель как раз таки он? Не поверят… Имперцы были на взводе и явно не горели желанием разбираться, кто прав, а кто виноват.        Вернуться в коридор и из-за угла выстрелить в предателя? Нет… Он успеет.        Повстанец уже добежал до двери и протянул к ней свою руку.        Оставался лишь один вариант…        Как только альфа принял единственное верное решение, все его волнения и страхи разом покинули сознание. Арадан глубоко вздохнул, после чего быстро вскинул лук и, дождавшись удара своего сердца, с громким щелчком отпустил тетиву. Звуки вокруг ушли на второй план, поэтому он не слышал, как командир отряда отдал приказ стрелять на поражение. Он наблюдал за тем, как стрела пролетала в миллиметре от шлема одного из имперцев, а после с громким хрустом влетела прямо в основание черепа предателя. Повстанец рухнул на пол, не дойдя до заветной двери всего один шаг.        Арадан проследил взглядом за его падением юноши и почувствовал небывалое облегчение. В следующий момент звуки окружающего мира грубо ворвались в его сознание.       — Огонь! — скомандовал командир отряда, после чего раздались оглушающие хлопки.       Когда первые пули попали в его тело, на Арадана внезапно навалилось понимание происходящего. Тело сковал страх, а разум онемел от того ошеломляющего количества боли, что в этот момент ощутил ильв. Он отшатнулся, словно от сильного удара, и, растерянно прижав руку к своей ране на животе, он резко опустился на колени. И пусть тело не слушалось его, сознание при этом оставалось кристально ясным. Неужели… неужели на этом его путь окончен? Но… как? Все еще не веря в происходящее, он рухнул вперед и растянулся на полу. И пусть он выстрелил, прекрасно понимал последствия своего выбора, Арадан все равно не мог осознать тот факт, что в этот раз он проиграл смерти. Он шокировано наблюдал за тем, как по полу медленно расползалась маслянистая лужа крови…       Его крови.       Она расползалась по стыкам между камнями, пока не дошла до обломков его лука. Видимо, одна из пуль угодила прямо в рукоятку, из-за чего тот раскололся пополам… и тетива. Тетива с вплетенными в нее светлыми локонами Джера, которая постепенно теряла цвет, окрашиваясь в бордовый. Собрав последние силы, альфа протянул к ней руку и прикоснулся немеющими пальцами.       В этот момент он внезапно ощутил прилив злости.       Нет, он может здесь! Он обязан перебороть эту боль и подняться! Там, за пределами этого подземелья, его всё еще ждали те, кому была необходима его помощь. Поэтому не время поддаваться парализующей слабости и страху. Он все еще нужен здесь, в этом мире, а не там. Арадан отчаянно попытался приподнять свою голову, но у него так ничего и не вышло. Вехара! Нет, он должен… он…       В следующий момент на него навалилась усталость, с которой просто невозможно было бороться. Продолжая внутреннюю борьбу до последнего, пока его сознание не провалилось в непроглядную тьму. Стекленеющим взглядом он смотрел куда-то вдаль и, словно амулет, сжимал в немеющих пальцах заветную тетиву.

***

Первый отряд имперцев они встретили уже спустя минуту. Как и говорил Берд, раненный солдат в его сопровождении не выглядел слишком подозрительно, поэтому довольно быстро их отпустили и отправились по указанному альфой направлению. О том, что склад подорвали именно предатели, они умолчали, сказав лишь, что незадолго до взрыва видели в той области распорядителя. Все это время Тард стоически терпел боль, стараясь не задерживать своего товарища, ведь он прекрасно понимал, что им нужно было как можно скорее принять решение о спасении принца и покинуть форт, пока имперцы не закрыли все входы и выходы. И пусть он уже понимал, что Джера им вряд ли получится спасти, он упрямо отказывался мириться с этим. Он обещал оми вернуть брата, поэтому вариант оставить омегу в форте он примет только в случае, когда ситуация станет совершенно безвыходной. К тому же, в какой-то степени бета чувствовал себя виноватым из-за произошедшего, ведь это он не увидел готовящийся прямо под своим носом саботаж. Если бы не ильв, то лежать бы Тарду с перерезанным горлом в недрах имперского склада. Когда они дошли до телег, их встретили обеспокоенные бойцы. — Нас предали, — коротко ответил Берд на вопросительный взгляд одного из повстанцев. — Эйзекиль решил пойти против Совета и захватить власть. Вот и отправил с нами несколько своих людей с взрывчаткой в карманах. — Что? Так тот шум, что мы слышали, был взрывом? — нахмурился мужчина, пропуская их к телегам. — Эйзекиль совсем с ума сошел?! — Спросим у него, как только вернемся в лагерь, — холодно отозвался Тард, после чего едва слышно зашипел, когда начал забираться в телегу. Несколько других повстанцев бросились ему помочь. Берд обвел взглядом присутствующих и спросил: — Ворота уже закрыли? — Мне кажется, нет. Пока и имперцев-то особо видно не было. — Значит, скоро закроют, поэтому надо валить отсюда. А новичок где? Он тоже предатель? — Нет, он на нашей стороне, — вздохнул Берд. В следующий момент он погрузился в свои мысли, стараясь не отвлекаться на разговоры повстанцев. То, что врата открыты, было хорошим знаком. Значит, пока никто не предполагал, что на форт напали. Если ильв сможет убрать Микке без лишних свидетелей, то была небольшая вероятность, что происшествие спишут на несчастный случай. Если всё так, то у них всё еще есть шанс вывести из форта младшего принца. Но для начала Берду нужно убедиться в безопасности другого. — Тард, сможешь сесть прямо? — Да, без проблем, — послышался голос беты из телеги. — Тогда пусть Роуэн возьмет поводья, а Дейн останется во второй повозке, — отдал приказ Берд и посмотрел в сторону ворот. — Скажите, что здесь нет места для второй телеги и уважаемый Мирден попросил выехать за пределы форта. Если врата закроют до нашего возвращения, то просто уезжайте. — А мы что будем делать? — поинтересовался один из повстанцев. — Попробуем вывести пленных, — покачал головой Берд. — Пока стража не переполошилась и не начала нападать даже на собственную тень. А если всё пойдет не по плану, то без раненного на плечах будет проще принимать решения. — Нас не развернут без этих пресловутых бумаг? — поинтересовался Роуэн, взбираясь на козлы. — Не развернут, — отрезал Берд. — Увидят, что пустая, и отстанут. Всё, на разговоры нет времени, езжайте! — Берегите себя, — донесся голос Тарда, и уже в следующий момент повозка тронулась с места. Дождавшись, когда они доедут до ворот и покинут форт, альфа коротко кивнул и отдал приказ следовать за ним. Покинув просторный внутренний двор, отряд направился в сторону административного корпуса, что находился в самой глубине форта. По дороге Берд напряженно присматривался к обстановке вокруг и пытался оценить, насколько сильно взрыв на складе переполошил стражу. К его удивлению, они не встретили ни одного отряда, что могло быть как хорошим знаком, так и плохим. Не успел он решить, что было более вероятным, как услышал какой-то странный шум. Нахмурившись, Берд движением руки приказал отряду остановиться, а после начал напряженно прислушиваться. Ему казалось, что он слышит крики и звон металла, словно где-то недалеко проходило самое настоящее сражение, но… все повстанцы, кроме ильва, были здесь, тогда… с кем сражалась стража? Неужели либрийцы? Отчетливый звук выстрела, который прозвучал сравнительно близко, оторвал Берда от своих мыслей и красноречиво намекнул на то, что весь план сегодняшней операции пошел грыхе под хвосты. — За мной, — тяжело вздохнул Берд и двинулся дальше. Нужно как можно скорее дойти до темницы. Может, это неожиданное сражение будет им на руку и поможет незаметно вывести из форта всех заключенных?.. Вот же грыха! Альфа с досадой покачал головой, коря себя за то, что смог проглядеть готовящееся восстание. Нужно было с самого начала набирать лишь доверенных ему людей. Если бы он настоял на своем, то сейчас уже спокойно бы вел пленников обратно к повозкам… Шум стал еще громче, заставив Берда ускорить шаг. — Что тут происходит? — поинтересовался один из повстанцев. — На форт напали? — Тише, — отрезал Берд, после чего повернул за угол и вышел к широкой улице, ведущей к административному корпусу. Судя по тому, что стража покинула свой пост, битва проходила совсем рядом… Из бокового прохода послышались крики и громкие хлопки выстрелов. Берд резко остановился и приготовился к бою. Уже в следующий момент на главную улицу выскочило несколько солдат, которые судорожно засыпали в ружья порох и нервно посматривали в сторону прохода. Увидев стоявших неподалеку повстанцев, один из них громко выкрикнул: — Уходите отсюда и поднимите тревогу! Эта тварь скоро будет здесь. А-а-а! В этот момент из переулка вылетела увесистая бочка и сбила говорившего с ног. Берд вздрогнул от неожиданности и выхватил из ножен свои клинки, совершенно не понимая, кто мог подобную вещь бросить с такой силой. Второй солдат, закончив перезаряжать свое ружье, быстро прицелился и нажал на курок. Раздался громкий хлопок, после чего силуэт бойца объял дым. Понимая, что следующими под удар попадут повстанцы, Берд решил отдать приказ отступать, но в следующий момент из переулка вышла одинокая фигура, которая показалась альфе неожиданно знакомой. Хорошенько присмотревшись, он не смог поверить своим глазам, там стоял никто иной, как ильв! Однако что-то в нем было не так. Было в нем нечто неестественное… пугающее. Он не обращал внимание на ружья и продолжал медленно приближаться к перепуганному бойцу, пытавшемуся трясущимися руками перезарядить ружье как можно быстрее. Даже когда солдат закончил с приготовлениями и направил ружье прямо в грудь ильва, Арнен бесстрашно схватился за дуло и каким-то совершенно невероятным образом смог сжать, словно это была не сталь, а бумага. Испугавшись, солдат импульсивно нажал на курок, однако пламя от взорвавшегося пороха нашло выход через затвор и опалило лицо имперца. Солдат рухнул на землю, а затем раздался истошный крик, но альфа не спешил добивать противника. Он брезгливо отбросил искорёженное оружие в сторону, а после перевел свой взгляд в сторону повстанцев. В этот момент Берд ошарашено замер. Он осознал, что на него смотрело нечто большое, неизведанное и… чужое. Арнен… нет, существо, которое смотрело его глазами, явно не принадлежало этому миру. Словно перед Бердом стоял не ильв, а грозный хищник, который одним своим присутствием был способен подавить чужую волю. На лице и шее ильва проступили горящие полосы, а руна на его лбу мерцала намного ярче, чем обычно. Но больше всего Берда пугал его взгляд, от которого пробирало до глубины души. Глаза Арнена словно затопило раскаленным золотом, и от прежней зелени больше не осталось и следа. Берд не знал, было ли это плодом его воображения или же завитки дыма создавали такую иллюзию, но ему казалось, что вокруг ильва плавал едва различимый силуэт… В следующий момент ильв резко развернулся и понесся в сторону административного корпуса. Берд долго не мог прийти в себя и отойти от оцепенения, но когда его сердце перестало бешено колотиться, он растерянно пробормотал: — Что, во имя всех богов, тут происходит?

***

      — Он сдох? — настороженно поинтересовался один из солдат, глядя на притихшего лучника.       — В него попали четыре пули, сам-то как думаешь?       — А что со вторым?       Альфа подошел к солдату, что лежал неподалеку, и повернул его на бок. Стрела прошла насквозь, не давая парню и шанса на спасение.       — Мертвее мертвого, — покачал головой мужчина. — Грыха, что это было? Сначала взрыв, потом эти двое. Кто-то должен отправиться в штаб и доложить о произошедшем. Только скажем, что он в нас целился, иначе проблем не оберемся.       — Согласен. Пусть с этим разбирается штаб, я не хочу вместо увольнительной отправиться под трибунал, — мрачно произнес командир отряда, а после отдал короткий приказ: — Дарни, отправляйся к коменданту, сообщи ему о нападении. И пусть проверят, не было ли у него сообщников.       — Так точно командир, — ответил молодой солдат и, коснувшись кулаком плеча, отправился выполнять приказ. Тем временем один из альф с офицерской повязкой на плече подошел к лежавшему на полу нарушителю и опустился рядом с ним на корточки. Взгляд скользнул по руке, что все еще сжимала тетиву, а после по темнеющим от крови ранам на спине мужчины. Протянув руки, он осторожно снял с трупа шлем и уже в следующий момент удивленно воскликнул:       — Посмотрите-ка, да это же ильв!       Остальные солдаты переглянулись и подошли поближе, чтобы убедиться в правдивости слов альфы. Действительно, на лбу нарушителя виднелся характерный узор, которым могли похвастаться лишь представители лесного народа.       — Мстить пришли, небось, — авторитетно заключил альфа с офицерской повязкой.       — Уважаемый Марольд, ты же тоже участвовал в битве у Ирмасса? — донесся до него приглушенный голос командира.       — Да, было дело. Ох и знатно же тогда мы погоняли этих грыховых отродий, да, командир? Мы тоже хотели остаться и зачищать город, но нас отправили в столицу с новоиспеченными рабами, — деловито ответил альфа, самодовольно улыбаясь. Затем он кивнул в сторону стола, за которым сидело несколько солдат. — Но порезвиться и мы успели. Рой и Ольс вам не дадут соврать, мы тогда были в одном отряде были.       — Да, было дело, — кивнул один из них. На предплечье каждого красовалась такая же офицерская повязка, как и у Марольда. — Вы удивитесь, но даже тюфяк Энра принимал в этом участие. Я ж верно говорю, Эндра?       Молодой парень, который стоял в самой глубине зала, нехотя кивнул. Шеврон на его броне говорил о том, что он был простым рядовым солдатом.       — Дуется еще, — отмахнулся Марольд и вновь перевел взгляд на ильва. В этот момент он заметил небольшой кулон, который выглядывал из-под шеи трупа. Необычное мерцание привлекло внимание альфы, поэтому он протянул руку, чтобы рассмотреть кулон поближе. К его разочарованию, он был не мирантовый, а деревянным, однако необычное свечение руны завораживало. Она мерцала с определенной периодичность, которая напоминала… удары сердца? Марольд еще какое-то время покрутил в руках необычную побрякушку, а после, решив, что мертвецу она уже без надобности, дернул кулон на себя. Однако тот висел не на цепочке, а на крепком кожаном шнурке, но это все равно не остановило альфу. Он брезгливо потянулся вперед, чтобы приподнять голову ильва за волосы, в процессе невольно посмотрел в широко распахнутые глаза мужчины.       Он совершенно не ожидал, что мертвец посмотрит на него в ответ.       — Демоны Бездны! — закричал Марольд и отшатнулся. — Грыхово отродье! Он испуганно смотрел в сторону ильва и никак не мог поверить в происходящее. На мгновение он даже решил, что увиденное ему почудилось, ведь даже ильв, в груди которого зияло несколько сквозных дыр, никак не мог оставаться живым после полученных ранений. Но чем дольше альфа смотрел на мертвеца, тем отчетливее осознавал, что происходившее было реальностью.       — Что такое? — подошел к нему командир отряда, после чего проследил за взглядом солдата и испуганно замер.       В этот момент в центре помутневших зрачков ильва начало зарождаться яркое свечение, которое вскоре без остатка затопило глаза ильва и перешло на руну, что украшала его лоб. Когда пальцы ильва дрогнули и со скрежетом скользнули по каменному полу, оставляя глубокие царапины, имперцы очнулись от оцепенения схватились за свои ружья. Пока солдаты пытались принять тот факт, что на их глазах ожил мертвец, ильв согнул руку в локте и, уперевшись ладонью, медленно приподнялся и оторвал голову от пола. Подтянув к животу ноги и согнув их в коленях, он выгнулся в спине и припал на руки. Устремив пристальный взгляд на оцепеневших от ужаса солдат, он хищно оскалился и утробно зарычал. Казалось, что перед имперцами был самый настоящий дикий зверь, и он уже выбрал себе добычу.       — Оружие к бою! — громко скомандовал командир отряда. — Стрелять по готовности!       Существо переключило свое внимание на командира, отчего по спине мужчины пробежали мурашки. От этого ненормального, абсолютно неестественного взгляда становилось не по себе и, казалось, что существо смотрело в самую потаенную часть души. К тому моменту солдаты закончили перезаряжать ружья и направили их в сторону твари. Раздались громкие хлопки, но пули так и не достигли своей цели. Они словно натыкались на невидимую преграду и со звоном опадали на пол. Существо, медленно поднялось на ноги и с характерным хрустом выпрямило спину, после чего обвело взглядом всех присутствующих. В этот момент раны твари заволокло густое зеленоватое свечение. Ошарашенные солдаты вновь кинулись перезаряжать свои ружья, но в этот момент зал без остатка заполнил терпкий и густой аромат чьих-то удушающих феромонов. Этот аромат был настолько силен, что имперцы невольно замерли на месте, не в силах пошевелить и пальцем. Казалось, что напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом, а звук бешено колотившихся от страха сердец и был слышен далеко за пределами форта.       Тук-тук… и существо кинулось на командира и впилось пальцами в его шею, словно ее не защищал кольчужный полог шлема. Тук-тук … и по руке существа потекла темная струйка крови. Вышедшие из оцепенения солдаты схватились за свои клинки и атаковали зверя, но тот лишь отбросил тело командира в сторону смельчаков, сбивая их с ног. Тук-тук … и двое альф с офицерскими повязками повалились на землю, придавленные тяжелым деревянным столом. Тук-тук … та часть солдат, что стояла ближе к выходу, бросилась бежать, вдруг кристально ясно осознав, что против такой нечеловеческой силы им явно не выстоять. Среди них был и Марольд, однако добраться до выхода он не успел. Ему оставалось сделать лишь несколько шагов до выхода, когда его мир наполнился разноцветными искрами. Он не сразу смог понять, что его со всей нечеловеческой силой отбросили и впечатали в стену. Тук-тук … и перед ним возникла тварь и начала прожигать его взглядом горящих и немигающих глаз. Альфа дернулся, попытавшись отстраниться, но с переломанным телом это было сделать невозможно. Тук-тук … и мир альфы погрузился в вечную тьму.       Все это время позади остальных стоял молодой солдат и сжимал в руке небольшой амулет. Он с ужасом следил за существом, прекрасно понимая, что бежать ему некуда. Но он и не собирался этого делать. Эндра знал, что однажды за его злодеяния последует кара и, видимо, это была именно она. Они вторглись на чужую землю и принесли туда страдания и смерть, сломали тотемы, сожгли руны и осквернили святыни ильвов. Как бы он не корил себя и не жалел о содеянном, Эндра понимал, что никакое раскаяние не очистит его душу от грехов. Он своими глазами видел, что ильвы не были теми страшными монстрами, какими их рисовали глашатаи императора и командиры армии. Они были… простыми, живыми. Обычными и напуганными. Поэтому ту роковую ночь Эндра не забудет никогда.       Раздался сдавленный хрип и существо отошло от Марольда. Обведя взглядом зал, оно наконец-то заметило Эндре и начало медленно приближаться к нему. Альфа вздрогнул всем телом и сжал в руках амулет, но с места не сдвинулся. Зажмурившись, он стал читать про себя молитву, стараясь сконцентрироваться на своем безумном сердцебиении. Секунды растягивались в вечность, а тело от напряжения превратилось в камень. Когда звук шагов стих, а аромат угнетающих феромонов стал просто нестерпимым, Эндра не выдержал и открыл глаза. Он едва не вскрикнул, когда увидел, что ильв… или то, чем он стал, стояло прямо перед ним и прожигало немигающим взглядом.       Альфа был готов поклясться, что в этот момент вокруг фигуры существа виднелся едва различимый силуэт, который ореолом мерцал вокруг ильва. В какой-то момент существо наклонилось и его лицо оказалось в опасной близости от альфы. Эндра шумно сглотнул, готовясь к неминуемому, но ильв не спешил нападать. Вместо этого зал наполнился громким рыком, от которого альфа вскрикнул и рухнул на пол.       Вопреки его опасением, существо не стало нападать, а просто развернулось и направилось в сторону выхода. Эндра еще какое-то время смотрел ильву след, а после судорожно выдохнул и прижал к груди свой амулет.       Видимо, ему был дарован второй шанс.

***

      Сознание Арадана медленно плыло по течению где-то далеко-далеко.       Словно вопреки его воле, воды неторопливой реки уносили его прочь. Строго говоря, он уже и вспомнить не мог, почему так сопротивлялся неизбежному и желал оказаться в этих умиротворяющих и исцеляющих душу водах. Он попытался открыть глаза, но внезапно осознал, что ему это вовсе не было нужно. Весь этот мир состоял из чувств и ощущений, увидеть которые обычным зрением было невозможно. Арадан лишь мысленно вздохнул и просто начал наслаждаться происходящим.       Внезапно по поверхности воды прошла рябь, заставившая его вынырнуть из своей неги. Рядом пронеслось какое-то неприятное и тревожное чувство, которое обожгло его кожу холодом. Ильв поёжился и решил нырнуть поглубже, чтобы избежать этого неприятного ощущения. Но стоило ему это сделать, как о поверхность воды яростно забарабанило отчаяние. Арадан пытался не обращать на них внимание, но от звуков ударов ему стало настолько не по себе, что он решил вернуться. Что это? Что это за чувства и чьи они, почему не дают смириться и обрести покой? Наверное, потому, что это были… его чувства. От внезапного осознания Арадан вздрогнул и едва не захлебнулся. Точно! Он не может просто раствориться и уйти, он всё ещё кому-то нужен. Там, за гранью, был тот, кто не выживет без его помощи.       В этот момент его голова уткнулась в что-то мягкое и очень доброе. Он попытался рассмотреть неожиданную преграду, но его глаза словно накрыла чья-то уютная рука.       — Мой мирре, твоё время не настало, — раздался в его голове до боли знакомый голос, от которого по всему его телу пробежала рябь. Он очень хотел отбросить руку и рассмотреть говорившего, но в этот момент мир вокруг затопил яркий свет. Тело стало тяжелее, голову наполнили мысли и звуки, и казалось, что все его чувства обострились до предела. Арадан открыл вновь обретённые глаза и уставился на человека, что находился рядом с ним. Резкий и немного истеричный аромат дал ему понять, что тот был напуган, и, судя по омерзительной и липкой энергии, что сочилась из груди человека, бояться ему действительно следовало. Арадан медленно поднялся с пола, чтобы не тревожить не успевшие зажить раны, и в этот момент его внимание привлек чей-то крик.       — Оружие к бою!       Это был другой человек, но вонь от него доносилась такая же. С ног до головы он был облеплен сгустками энергии, которые источали не менее омерзительные чувства. Арадан заглянул в самые потаённые части сознания человека и увидел там страшное. Картины нескончаемым потоком проносились перед глазами, в которых он различал бегущих беззащитных и пытающихся спасти близких силуэты, слёзы невинных, родительское горе и неоправданную жестокость, и вид разрушенного и осквернённого храма. От увиденного в груди Арадана зародилось обжигающее пламя гнева… уничтожить. Он должен уничтожить, стереть с лица земли скверну, чтобы та больше не могла отравлять этот мир и создавать порталы для Бездны, его давнего и непримиримого врага. И, насколько он мог судить, не только у этих двоих в душе зияла бездонная дыра.       Арадан… Нет, не Арадан. То, что дремало в нём долгие годы, решило не тратить времени зря. Пока ослабленная душа приходила в себя и набиралась сил, он бросился на врагов. Словно зверь, он двигался бесшумно и неотвратимо, и с каждой погасшей осквернённой душой этот мир становился чуточку чище. Мимо проносились другие люди, но они мало интересовали его, кроме одного солдата, которого он увидел первым. Когда с последователями бездны было покончено, он обратил своё внимание на последнего оставшегося человека. Тот был явно напуган, но даже не пытался сбежать. Подойдя поближе, он заглянул в душу человека, но не увидел там ничего необычного. И пусть эта душа была отмечена бездной, у неё был неплохой шанс исцелить себя самой. Он громко рыкнул, желая запечатлеть в памяти человека этот момент, а после отправился на поиски других осквернённых.       Вперед его вело какое-то едва уловимое чувство, словно было определенное место, где он должен быть. Периодически на пути встречались другие люди, которые пытались его остановить, но что могли сделать смертные против древнего Духа? Даже их орудья, от которых разило до боли знакомым ароматом, не могли причинить ему вред. Люди были очень слабыми и хрупкими, поэтому им не удавалось даже замедлить его ход. В какой-то момент среди вихря незнакомых запахов попался тот, от которого в его груди появилось необычное и щекотное чувство. Это был Арадан, который к тому моменту обрел силу, достаточную, чтобы видеть мир и иметь возможность его ощущать. Дух остановился и посмотрел в сторону источника этого удивительного и умиротворяющего аромата.       Да, этот человек нам дорог, и мы хотим его защитить.       С этой мыслью он развернулся и направился на поиски.

***

      — Что это? — испуганно вздрогнул Джер, прислушиваясь.       — Мы же в военном форте, — быстро успокоил его Мэтью. — Может, учения какие-то. Не думаю, что это что-то серьезное.       — Ладно, — ответил Джер, но на душе у него все еще было тревожно.       — Так вот, о чем это я…       Последние несколько часов бард рассказывал ему различные легенды и сказки, которые собрал за время своих странствий по империи. Омега был ему за это очень благодарен, ведь время в темнице текло гнетуще медлительно, а эти добрые и чарующие истории действительно отвлекали Джера от тяжелых мыслей. После того, как он выслушал историю барда и узнал о том, что творил со своим народом император, омегу не покидало чувство вины и стыда. За время, проведенное в бегах, он слышал много нелестного о правящем роде, но даже представить не мог, насколько все было плохо. И пусть головой он понимал, что не имел никакого отношения к злодеяниям своего отца, Джер все равно не смог найти в себе силы, чтобы признаться Мэтью о своем происхождении. Он опасался, что барда окончательно разобьёт новость о том, что он пожертвовал собой ради спасения отпрыска столь ненавистного ему императора.       — Ты рассказывал легенду о горной магнолии, — подсказал Мэтью омега. Он вновь облокотился спиной о шершавую стену и продолжил неспешно расчесывать свои волосы.И пусть слова барда его успокоили, он все равно периодически прислушивался к звукам извне. Утром, когда он проснулся, на полу камеры лежала его походная сумка. Джер даже дышать перестал, опасаясь спугнуть удачу, но, вопреки его опасениям, в сумке все еще лежала щетка для волос его оми.       — Ах, точно, — хлопнул себя по лбу альфа и продолжил: — Однажды в далекой горной долине жили три божества. Они были покровителями тех мест и…       Джер глубоко вздохнул, стараясь унять сдавившую его грудь тревогу. И пусть аргумент барда звучал логично, что-то подсказывало омеге, что все было не так просто. В следующий момент дверь, которой заканчивался длинный коридор за пределами их камер, с громким стуком распахнулась и ударилась о стену. От неожиданности Джер подпрыгнул на месте и ошарашенно посмотрел в сторону источника шума. Когда к его камере подошла не привычная пара стражей, которая примерно в это время разносила еду узникам, а целый отряд хмурых императорских солдат, Джер понял, что его опасения были не напрасны. Он спешно поднялся на ноги и стал напряженно наблюдать за тем, как один из солдат с характерным скрипом провернул ключ в замочной скважине тяжелого навесного замка.       — Господин Джерласс, нам было приказано перевести вас в безопасное место.       — Безопасное? — удивился Джер и вспомнил недавний странный шум. Неужели это были не учения? На форт напали? Но кто? Либрийцы или… Джер лишь отмахнулся от этой безумной мысли. Тот, кого он ждал всем сердцем, за ним не придёт. Каким бы сильным и талантливым воином не был ильв, он не сможет совладать с целым фортом, и омега это прекрасно понимал.       — Следуйте за мной, — сухо отозвался командир отряда, игнорируя вопрос омеги.       — Куда вы его ведете?! — послышался взволнованный голос Мэтью, но на него никто не обратил внимания.       — Подождите, я… — запротестовал Джер, кидая взгляд в сторону стены, за которой сидел бард. Но ему так и не выдалась возможность попросить Криана освободить еще и альфу, и теперь, когда его время покинуть темницу настало столь неожиданно, омега запаниковал. Он хотел спросить, куда его ведут и будет ли там брат, но слова болезненно застряли в его горле. В следующий момент страж потерял терпение и, грубо схватив его за предплечье, выволок опешившего принца из камеры силой.       — Господин, у нас нет на это времени, — все тем же ледяным тоном ответил солдат, быстрым шагом направляясь в сторону выхода, таща за собой спотыкавшегося Джера. Его предплечье пульсировало от боли, но он не решался попросить ослабить хватку, опасаясь спровоцировать стража на еще большую грубость. Эта резкая перемена отношения по-настоящему пугала омегу. И пусть во дворце императора с ним тоже особо не церемонились, но никто и никогда не смел к нему прикасаться, а уж тем более причинять вред.       Проходя по длинным коридорам, Джер украдкой посматривал в сторону солдат и ловил себя на мысли, что их было слишком много для сопровождения опального принца. Насколько он мог судить, около двадцати. Периодически до них доносился странный шум, который заставлял солдат напряжённо переглядываться между собой. Видимо, на форт действительно напали.       Когда они вышли в центральный зал темницы, то встретили небольшой отряд имперцев, которые перегородили им путь. Омега было подумал, что теперь его будет сопровождать ещё больше людей, но внезапно солдат, которой крепко держал его за руку, остановился.       — Уйди с дороги, Эхри, — холодно произнёс альфа, глядя на отряд. Омега инстинктивно вжал голову в плечи, когда ощутил в феромонах воина угрозу.       — Смею напомнить, что за безопасность принца Джерласса отвечаю я, — в тон командира ответил солдат, который стоял к ним ближе всех. Его голос показался омеге знакомым, однако шлем не давал ему рассмотреть лицо говорившего и понять, кто бы это мог быть.       — Находился, — сквозь зубы процедил командир. — Приказом его святейшества кронпринца мне было поручено доставить императорского омегу, поэтому уйди с дороги, иначе я расценю твои действия как саботаж.       Джер вздрогнул и почувствовал, как от страха холодеют руки. Так это были люди не Криана, а Джоула? Но куда кронпринц решил перевести его? Знает ли об этом Криан? По всей видимости, нет…       — Я подчиняюсь лишь одному господину, — ответил воин, наклонив голову вбок. Он медленно достал из ножен свой клинок и направил остриё в сторону альфы. В этот момент имперцы, окружавшие Джера, последовали его примеру. — Поэтому приказ своего святейшества можешь засунуть себе в зад.       — Что ещё ожидать от верной шавки второго принца, — самодовольно оскалился командир. Испугавшийся надвигающейся драки омега машинально коснулся рукой своего живота. В таком тесном помещении его легко могли зацепить, но железная хватка воина не давала ему и шанса вырваться и убежать в более безопасное место. Джер судорожно облизнул пересохшие губы и окинул взглядом центральный зал в поисках возможного укрытия. Невольно его взгляд зацепился за одну из камер, где лежал накрытый куском грязной ткани узник, в руке которого блеснул короткий клинок…       В этот момент несколько дверей, расположенных по бокам зала, распахнулись, и из них со всех сторон выскочили вооружённые люди. Джер испуганно вскрикнул и отшатнулся, опасаясь попасть под удар. Вокруг разгоралась нешуточная битва, ведь в этом подземелье томилось много заключённых, которые не упустили возможности отомстить за свои мучения. Оценив обстановку, командир отдал короткий приказ, после чего его с Джером окружило пятеро солдат. Под крики и громкий звон металла они начали медленно, но уверенно продвигаться к выходу из подземелья, пока в один момент стоявший слева от командира солдат громко не вскрикнул и не повалился на землю.       Вместо него возник недавний воин из маленького отряда. Он явно планировал совершить быстрый удар и кольнуть командира между пластин боевой брони, но тот оказался быстрее. Джер шумно вздохнул, когда его дёрнули за руку и использовали как живой щит. Неизвестный солдат в последний момент распознал задумку командира, и его остриё пролетело в опасной близости от омеги. Альфа воспользовался тем, что воин потерял равновесие из-за резкой смены направления атаки, и с силой отбросил его ударом ноги.       — Уходим! — громко закричал он и потащил омегу в сторону выхода из темницы. Джер судорожно прикусил нижнюю губу, стараясь не обращать внимания на боль в предплечье. Когда он осознал, что был на волоске от серьезного ранения, им овладела паника. Что тут происходит, какой приказ действительно отдал Джоул своим людям, что те ни во что не ставили его жизнь? Может, его и не собирались отводить в безопасное место, а решили просто по-тихому избавиться, пока вести о его положении не достигли лишних ушей?.. Волна липкого страха расползлась между лопаток омеги и постепенно окутала все его тело, ведь подобное объяснение казалось наиболее логичным.       Они неслись по длинным коридорам, периодически взбираясь по лестницам, и уже совсем скоро Джер, не привыкший к таким нагрузкам, окончательно выбился из сил. Но стоило им только встретить на пути вооружённые отряды имперцев, как командир тут же сменил бег на быстрый шаг. Но все встреченные ими отряды проносились мимо и не обращали никакого внимания на принца и сопровождавших его имперцев. Сам Джер пребывал в состоянии шока и совершенно не задумывался о причинах такой оживленности.       Вскоре коридоры закончились, и они вышли в просторный внутренний двор, который был освещен факелами и несколькими кострищами, расположенными посередине. Неумолимо наступала ночь, погружая все вокруг во тьму.       — Прекрасно, — вздохнул альфа, осматривая двор. — Теперь быстро доберемся…       Договорить он не успел, так как в этот момент раздался истошный крик, за которым последовал глухой неприятный стук. Они резко обернулись, и единственное, что смог разглядеть Джер, так это темнеющее пятно на земле. В следующий момент его внимание привлекли крики и громкие хлопки, которые доносились откуда-то сверху, со стороны стены, что соединяла башни корпуса. В поле зрения появилось несколько имперских солдат, которые явно отступали и отчаянно отстреливались от преследователей. Постепенно звуки битвы стихли, обрываясь истошными криками, и вскоре двор погрузился в звенящую тишину. Командир отряда еще несколько мгновений напряженно вглядывался во тьму, после чего движением руки отдал приказ двигаться дальше, но в этот момент Джер краем глаза заметил какое-то движение на стене.       В тусклом свете факелов показалась одинокая фигура. Наверное, Джер и не обратил бы на нее внимание, если бы не яркое свечение в районе лба незнакомца… Сердце омеги пропустило удар и затрепетало от радости. Неужели… неужели это был ильв? Он все-таки пришел за ним? Тем временем фигура стояла и прожигала группу солдат во дворе взглядом горящих глаз. И пусть никто из присутствующих не мог с такого расстояния разглядеть лица незнакомца, они определенно смогли ощутить ту ярость, с которой тот смотрел на них. Все, кроме Джера. Он продолжал завороженно рассматривать фигуру, но радость его быстро сменилась на испуг, когда незнакомец спрыгнул вниз.       Джер ожидал вновь услышать этот неприятный и глухой стук, но незнакомец мягко приземлился на землю, словно подобная высота была для него ничем серьезным. Словно падение с высоты четвертого этажа для него было обыденностью. Свет костров едва освещал незнакомца, не позволяя внимательно его рассмотреть, но, когда в темноте загорелись два глаза, солдаты невольно отпрянули. Теперь, когда фигура стояла ближе, омега увидел едва заметные мерцающие полосы, которые окружали незнакомца. А еше от него тянулся резкий и удушающий аромат феромонов, от которого даже у бывалых альф начали трястись руки. Командир испуганно вздрогнул и, словно выйдя из оцепенения, схватился за рукоятку своего клинка и отдал приказ готовиться к бою. Джер тихо зашипел, когда боль в руке стала нестерпимой, и в этот момент незнакомец перевел взгляд в его сторону. Омега замер, почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Нет, это был не ильв и не человек. Что-то намного… опаснее. Этот взгляд ярких, бездумных глаз разительно отличался от мягкого и доброго взгляда Арадана. И его зрачки всегда горели мягким зеленоватым светом, а не яростным пламенем.       В следующий момент раздалось громкое утробное рычание, от которого кровь стыла в жилах, а в глазах незнакомца на мгновение промелькнули зеленые отблески. В следующий момент императорские солдаты встали между ним и незнакомцем с оружием наготове. Джер испуганно вздрогнул, а затем начал старательно вытягивал шею, пытаясь не потерять из поля зрения незнакомца. Но он не смог видеть, как тот достал клинок из ножен рухнувшего со стены ранее имперца и в следующий момент набросился на ближайшего солдата. Он двигался очень медленно и плавно, в то время как сами имперцы с напряжением следили за каждым его шагом, но все равно не успевали отреагировать на его атаки. Перехватив клинок обратным хватом на ильвийский манер, незнакомец нападал методично и последовательно, и даже несколько выстрелов не смогли замедлить его. В какой-то момент имперцы разом бросились на него и попытались задавить числом, но незнакомец двигался слишком быстро, намного быстрее человека, поэтому с лёгкостью избегал ударов и контратаковал в ответ.       — Да что вы медлите, убейте его наконец! — раздраженно закричал командир, затравленно наблюдая за тем, как один за другим его бойцы падали на землю. Понимая, что шансов победить ильва у него не было, он решил воспользоваться заминкой и потащил Джера обратно в корпус.       Пребывая в некотором оцепенении, омега в начале даже и не пытался сопротивляться, но вскоре, опомнившись, он стал остервенело вырываться из цепких рук командира. И пусть он не понимал, что происходит и кем был тот незнакомец, но одно он понимал кристально ясно — выяснять причину, по которой Джоул вывел его из темницы, он совершенно не хочет. Он отчаянно упирался ногами в землю и категорически отказывался идти дальше, но силы были не равны, и командир без видимых усилий продолжал силой тащить омегу дальше, хватая его за руки. В какой-то момент Джер поддался порыву и со всей силы вцепился зубами в костяшки пальцев альфы, которые до боли выкручивали его запястье. Не ожидавший подобного хода солдат резко отпустил его, отчего омега не смог удержать равновесие и плюхнулся на пятую точку.       — Да что же это! — в сердцах воскликнул командир и протянул руку, чтобы вновь схватить Джера. В следующий момент над головой омеги что-то с тихим свистом пролетело. На лице солдата застыло удивленное выражение, когда его руки неуклюже нащупали меч, который по самую граду вошел в шею имперца. Джер тут же отвел глаза в сторону и вскочил на ноги. Он понимал, что во дворе было опасно и ему необходимо как можно скорее убраться отсюда.       Когда он поднялся на ноги и обернулся, то едва не вскрикнул от неожиданности. Прямо позади него стоял незнакомец и прожигал его немигающим взглядом ярко светящихся глаз. Как и раньше, они были пусты, отчего омеге стало немного не по себе, однако теперь они светились не так яростно. Омега хотел бежать, но что-то его останавливало. Присмотревшись, Джер судорожно вздохнул и почувствовал, как по телу пробежала дрожь… это был Арадан. Словно искаженный и неправильный, он был явно не в себе. На коже его пульсирвоали мерцающие полосы, глаза горели безумным огнем, но это всё ещё был Арадан. Сердце Джера подсказывало, что он все ещё был здесь. Как только он это понял, то сразу сумел за маской звериной ярости отчетливо увидеть того, кого любил всем своим сердцем.       В этот момент взгляд ильва стал намного мягче, а тело перестало напоминать взведенную пружину, готовую в любой момент сорваться с места и напасть. Его плечи расслабленно опустились, а руки безвольно повисли вдоль тела. Глаза, которые минутой ранее горели диким ярко-желтым светом, теперь мерцали мягче и поблескивали зеленовато-желтым. Даже тяжелый и терпкий аромат его феромонов стал намного тише и практически полностью перекрывался металлическим запахом крови.       Джер обеспокоено опустил взгляд ниже и испуганно вздрогнул, когда заметил несколько рваных дыр на броне Арадана.       — Боги, — выдохнул он и протянул руку, чтобы убедиться в скорей страшной догадке, но в этот момент ильв резко перехватил его кисть. И пусть его хватка была очень крепкой, он сжимал руку омеги аккуратно, чтобы не навредить. И тогда Джер окончательно осознал, что перед ним все еще был тот самый Арадан. Даже сейчас, когда он был явно не в себе, ильв все равно не позволял себе опуститься до грубости.       Джер глубоко вздохнул и постарался придать своему взгляду как можно больше мягкости и тепла. Принц медленно протянул руку и осторожно коснулся холодной щеки Арадана. В этот момент альфа, который все это время напряженно наблюдал за ним не моргая, вздрогнул всем телом. Его веки затрепетали, а свечение глаз стало намного тусклее. Когда зрачок стал едва различим, Аранад громко выдохнул и, закрыв уставшие глаза, требовательно прильнул к руке омеги. Окрыленный такой реакцией, Джер улыбнулся и, едва сдерживая слезы радости, начал поглаживать щеку альфы большим пальцем, желая еще больше успокоить ильва. И это сработало. Арадан притянул к себе руки омеги и уткнулся в них лицом, находя в их тепле свой покой.       — Все хорошо, — с улыбкой произнес Джер, с нежностью наблюдая за Араданом.       Арадан ничего не ответил, лишь обхватил его руками и уткнулся носом в светловолосую макушку. В этот момент Джера окружил до боли знакомый аромат мокрой древесины и свежести, отчего у омеги невольно на глазах выступили слезы. Он уже и не надеялся вновь ощутить феромоны своего альфы. Внизу живота отозвалось какое-то щекотное чувство, заставив омегу улыбнуться сквозь слезы. Открыв глаза, он бездумно уставился вперед, но в этот момент неожиданное движение заставило омегу вынырнуть из приятной неги и переключить свое внимание на двор. Это были солдаты, которых ранее победил Арадан. Они неуклюже вставали на ноги и испуганно смотрели в сторону ильва.       — Нам нужно уходить, — с тревогой в голосе произнес принц, похлопав альфу по груди. Арадан открыл глаза и коротко кивнул. В этот раз его зрачки были привычного зеленого цвета, что не могло не обрадовать Джера. Он судорожно вздохнул, после чего обвел взглядом двор в поисках выхода. Дверь позади них вела обратно в лабиринт коридоров, в который им явно не следовало возвращаться.       Оставался лишь один путь, который вел через отряд имперских солдат, но, учитывая их состояния, они вряд ли попытаются их остановить. Интересно, Арадан был в тех местах? Это действительно правильный путь? Джер посмотрел в сторону выхода и уже хотел задать ильву интересующий его вопрос, но в следующий момент он испуганно замер. Там, над массивными дверьми нависал широкий каменный балкон. Он был ярко освещен рядами факелов, поэтому омега без труда смог разглядеть человека, который стоял и целился прямо в них из ружья.       — Нет! — закричал Джер и, закрыв собой ильва, вытянул руки в сторону.       Раздался громкий выстрел, и в этот момент ильв обхватил его руками со спины, повалив тем самым на землю. Джер упал на колени и начал испуганно прислушился к своим ощущениям, однако никакой боли он так и не почувствовал. Испугавшись, что пуля все же угодила в ильва, он хотел обернуться, но тут его внимание привлек громкий крик:       — Предатель! Ты пожалеешь об этом!       Джер поднял взгляд и с удивлением увидел Криана, который стоял на балконе и держал в руках дымящееся ружье. Рядом с ним стоял Джоул и прижимал к груди свою руку. Пока омега растерянно хлопал ресницами и пытался понять, что, собственно, произошло, во двор со всех сторон выбежали вооруженные отряды имперских солдат. Они заняли стены, балконы, окружили их со всех сторон, не давая беглецам и шанса мимо. Джер лишь испуганно вцепился побелевшими от напряжения пальцами в рукав ильва и стал затравленно озираться по сторонам.       — Никому не двигаться, — разлетелся по двору командный голос Криана. Он отбросил за спину ставшее бесполезным ружье, а притянул к себе слабо трепыхавшегося Джоула и приставил к его шее короткий клинок.       — Ублюдок, тебе это с рук не сойдет! — прошипел кронпринц, но альфа угрозой не печалился.       — Я знаю, — едва слышно ответил он, а после добавил, но уже громче: — Если хоть кто-то шевельнется, моя рука дрогнет. Думаю, вы понимаете, какая участь ждет тех, кто не смог выполнить свой долг и защитить кронпринца? — Ты с ума сошел? Из-за оборванца и омеги стать предателем рода?!       — Давай, отдай им приказ отпустить пленников, — спокойно произнес Криан, надавив острием на шею Джоула. Ему терять уже было нечего, поэтому он не боялся навредить брату.       Джоул зашипел, когда лезвие оцарапало кожу.       — Пусть идут, — громко произнес он. — Никто не должен помешать им покинуть форт.       Первым на ноги поднялся Арадан, а после помог сделать это Джеру. Омега, голова которого шла кругом от обилия событий, никак не мог оторвать шокированного взгляда от Криана. Почему брат решился пожертвовать собой, чтобы спасти его? Не нужно было быть гением, чтобы понимать, что подобную выходку ему никогда не простят. Сердце Джера неприятно защемило от мысли, что, наверное, он никогда не сможет поблагодарить брата за спасение… Когда они шли по двору, множество глаз напряжено следило за каждым их шагом, отчего омеге становилось не по себе. Он опустил взгляд и стал рассматривать разбитые носки своих сапог. В воздухе нависло напряжение, и когда раздался внезапный выстрел, омега испуганно подскочил на месте и невольно прикрыл руками уши.       — Схватите их! — громом пронесся по двору голос Джоула, и уже в следующий момент имперцы сорвались с места и бросились в их сторону.       Джер испуганно замер на месте и с ужасом стал наблюдать за приближением солдат. Арадан лишь тихо выругался и быстро подобрал с земли брошенный ранее кем-то клинок. В следующий момент их внимание привлек пронзительный свист. Ильв резко остановился, когда перед ним с неба спикировало нечто большое и белое. Джер испуганно отпрянул, но когда он увидел копну белых переливающихся перьев, то невольно признал в неведомом существе… Имирина? Это был действительно он, но за время, проведенное порознь, маару успел очень сильно вырасти. Звереныш бесстрашно расправил крылья и издал громкий рык, отгоняя подошедших слишком близко к ним солдат. В следующий момент маару повернул голову в сторону омеги и, припав на передние лапы, начал настойчиво свистеть.       Омега не сразу понял, что именно хочет сказать ему Имирин, однако Арадан сориентировался намного быстрее. Он отбросил в сторону меч, а затем подхватил ойкнувшего от неожиданности Джера и посадил его на спину звереныша. Сев позади омеги и обхватив Имирина за шею, он прокричал что-то на ильврите. Маару вновь издал воинственный рык, после чего взмахнул могучими крыльями и, оттолкнувшись от земли, взлетел вверх. Джер от испуга крепко зажмурил глаза и уткнулся лицом в жесткие перья звереныша.       Он слышал крики, вздрагивал от громких хлопков, однако ни одна пуля так в них не попала, и уже вскоре они улетели за пределы форта и унеслись вглубь леса.