В отражении Хрустального древа

      Когда Арадан наконец-то открыл глаза, то очень долго не мог понять, где он находится и почему ему так тяжело дышать. Его тело словно налилось свинцом, и каждое движение отзывалось ноющей болью, однако он всё равно приподнял голову и с удивлением обнаружил себя лежащим посреди небольшого песчаного пляжа в окружении высоких деревьев. Дезориентированный и совершенно растерянный ильв медленно повернулся на бок, после чего осторожно приподнялся на одном локте и обвёл немного расфокусированным взглядом пляж. Постепенно ясность сознания возвращалась к Арадану, позволяя обратить внимание на чьё-то настойчивое верещание.       — Что такое? — нахмурился он и перевёл свой взгляд в сторону источника шума. Им оказался никто иной, как маару. Зверёныш отчаянно теребил рукав его мокрой рубашки и истошно верещал, пытаясь таким образом привести ильва в чувства. Заметив на себе взгляд Арадана, Имирин начал обеспокоенно посвистывать и топтаться на месте, словно отчаянно пытаясь донести до ильва нечто очень важное, но Арадан лишь нахмурился и спросил: — Почему ты тут? А где Джер?..       В этот момент по его спине словно пробежала липкая волна страха, которая в один миг вернула ильву ясность сознания. Он резко сел, не обращая внимания на пронзившую его тело боль, и начал остервенело оглядываться по сторонам, ища глазами омегу, однако на берегу, кроме него и маару, больше никого не было. Постепенно события прошедшего вечера из разрозненных отдельных кусков начали собираться в единую, далеко не радужную картину: Джера рядом больше не было.       Он пожертвовал собой и добровольно отдал себя в руки имперцев.       — Вехара! — громко выругался Арадан, со всей силы ударяя кулаком о мокрый песок, немного пугая своим всплеском эмоций Имирина.       Отчаяние вперемешку с бессильной злобой охватило сердце ильва. Он никак не мог понять, зачем омега пошёл на эту жертву, ведь он прекрасно знал, что с ним произойдёт, если вновь угодит в руки императорской семьи. Если до этого жизнь омеги была совершенно безрадостной, с суровыми наказаниями за малейшие проступки, то что же с ним сделает император за побег? Сердце ильва неприятно кольнуло, и он машинально прикоснулся пальцами к своей руне, однако в этот раз его пальцы коснулись чего-то большего. Взяв в руки свою находку, он опустил взгляд вниз и увидел до боли знакомый деревянный прямоугольник, на котором уже невозможно было различить ни защитных рун, ни оберегающих символов. Амулет отдал весь свой магический заряд, спасая жизнь его обладателя, и теперь на нём отчетливо виднелась огромная трещина.       — О, Фейра, — тихо вздохнул он, сжимая в руках ставшее бесполезным украшение. — Что же он наделал?       Джер продумал всё до мелочей и до самого последнего момента ставил благополучие других выше своего собственного. Но зачем Джер решился на подобную жертву? В его поступке не было никакого смысла. Они смогли бы скрыться от преследователей и вместе замести следы, они бы… Арадан тяжело вздохнул и поджал губы, когда ему наконец-то хватило духа признать одну вещь: нет, не смогли бы. Даже для Арадана, который был намного сильнее и выносливее омеги, подобный прыжок был очень рискованной авантюрой. И Джер это знал. В отличие от Арадана, который упорно не желал принимать очевидное. Ильв не справился со своей задачей, оказался слишком слаб, чтобы защитить близкого ему человека, поэтому омеге и пришлось взвалить всю ответственность на свои хрупкие плечи. Арадан закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь унять ту бурю эмоций, что ранила его душу изнутри. Почувствовав состояние ильва, маару запрыгнул к нему на колени и прижался всем телом к его мокрому животу. Альфа сделал ещё несколько глубоких вздохов, после чего начал машинально поглаживать Имирина по мягкой шерсти.       Сколько ещё раз он должен терять близких, пока не станет сильнее и не сможет их защитить? Сколько ещё нужно жертв, чтобы дать ему второй шанс? Правильно… ни одной. Нет, у него больше не было права на ошибку. Он должен перестать жалеть себя и, невзирая на боль, подняться на ноги и идти. Он жив, Джер тоже, а значит, шанс всё исправить у него всё ещё есть. Арадан осторожно поднялся на ноги и сделал первый шаг. Стоило ему выпрямиться, как Имирин проворно взобрался по его рубашке вверх, а после и вовсе устроился на плечах у ильва. Тело нещадно ныло, а грудь словно сдавило в болезненные тиски, однако альфа не собирался отлёживаться. Ему нужен был план, просто жизненно необходим. Не только для того, чтобы начать наконец-то решать накопившиеся проблемы, но и для того, чтобы не чувствовать болезненного и назойливого чувства вины… Первые несколько шагов дались ему с большим трудом, но вскоре он смог подобрать подходящий для себя темп, а уже через минуту оказался под спасительной сенью деревьев.       Так, первым делом нужно найти более безопасное место для отдыха, где бы он смог залечить свои раны и решить, как ему следует действовать дальше. Одно было ясно: как бы ему ни хотелось отправиться прямо сейчас за Джером, он по совершенно очевидным причинам не мог это сделать. Каким бы хорошим воином он ни был, в одиночку Арадан не сможет вызволить принца. Поэтому он должен как можно скорее найти других выживших сородичей, а после поговорить с Мирианой и во что бы это ни стало договориться с ней о союзе. Силами своего рода ему точно не справиться с армией визалов, а потому следовало объединить усилия и, в идеале, привлечь на свою сторону еще и либрийцев. И пусть этот народ жил обособленно и старался свести контакты с другими народами к минимуму, глупцами они никогда не были. Либрийцы должны понимать, что сейчас им так же были жизненно необходимы союзники. И лишь тогда, заручившись поддержкой и став сильнее, он сможет вернуть Джеру свободу… Но назойливый голос в голове ильва упорно нашёптывал, что принц не может так долго ждать.       От мысли, что омегу насильно выдадут замуж за аристократа, который будет его мучить, у ильва до хруста сжимались кулаки. Ему нужен другой план, воплощение которого не займёт годы. Желательно перехватить Джера до того, как он вновь окажется в замке… Но Арадан не успел развить эту мысль, так как в этот момент он услышал вдалеке приглушенные голоса.       После падения и длительного нахождения в воде слух его изрядно подводил, но даже в таком состоянии он смог понять, что к нему приближался не один человек, а целый отряд. Альфа осмотрелся, ища пути к отступлению, но вокруг него были лишь тонкие и голые стволы деревьев, которые совершенно не годились для укрытия. И, как назло, лесных троп поблизости он также не ощущал. А поэтому ему ничего не оставалось, как сжать зубы и ускорить шаг в надежде на то, что в такой скалистой местности овраги и пещеры не были такой уж и большой редкостью. Но, как бы он ни старался, с каждым шагом его надежда уйти от преследователей таяла, а шум за спиной становился всё громче. Нет, он не имеет права так бездарно потерять свою свободу, которую ему подарил Джер ценой своей свободы… Но обессиленное тело не слушало его отчаянное сердце и с каждым шагом начинало подводить его все сильнее и сильнее.       — Вот, я вижу кого-то! — послышался в опасной близости от ильва чей-то крик.       Травмированные лёгкие горели огнём, а сознание потихоньку начинало плыть. Понимая, что больше он не сможет и шагу ступить, Арадан остановился и попытался схватиться рукой за ближайшее дерево, чтобы удержать равновесие, но его пальцы лишь скользнули по воздуху. Опустившись на колени, он сразу рухнул на землю, и последнее, о чем он подумал, прежде чем потерять сознание, было:       «Прости…».       

***

      Когда за спиной Джера опустились тяжёлые кованые ворота, омега отметил про себя, что обратного пути больше не было. Ступая по длинным коридорам какого-то большого замка, сильно напоминавшего укреплённый форт, он никак не мог отделаться от мысли, что количество солдат, сопровождавших его, было крайне нелепым. Словно он был каким-то особо опасным преступником, а не обычным и слабым омегой. Пока его вели в самую глубь замка, он даже не пытался запомнить дорогу, прекрасно понимая, что это знание никак не облегчит его дальнейшую судьбу. Наверное, ему стоило бояться грядущей встречи со своим отцом или же оплакивать свою незавидную участь, но Джер почему-то оставался предельно спокойным. Может потому, что ещё не осознал до конца происходящее, а может потому, что в тот момент, когда он оттолкнул от себя Арадана, его сердце словно окаменело. После этого всё стало таким… бессмысленным.       Когда коридор сменился на просторный зал, Джер отвлёкся от своих ленивых мыслей и впервые оторвал взгляд от каменного пола. Высокие фигуры солдат мешали ему рассмотреть убранство помещения, однако он смог увидеть стоящий впереди широкий письменный стол, за которым сидел никто иной, как старший сын императора. Наверное, Джер должен был как минимум удивиться, что его поимкой занимался лично кронпринц, но он лишь мрачно отметил, что отец явно не поскупился в средствах и точно решил вернуть его любой ценой.       — Ваша светлость, — обратился к кронпринцу командующий отрядом. — Младший принц был доставлен в форт по вашему приказу.       — Очень хорошо, — кивнул альфа, не удостоив пленника даже взглядом. — А что с ильвом?       Внезапный укол страха пробился сквозь густую пелену безразличия и болезненно отозвался в груди, из-за чего Джер невольно вздрогнул.       — Простите, ваша светлость, — ответил командующий, вставая на одно колено. Следом за ним последовали и остальные солдаты. Лишь Джер остался неподвижным. — Нам не удалось его схватить. Наши люди прочёсывают берег и скалу, однако до сих пор мы не нашли ни тела, ни каких-либо других доказательств его гибели.       Услышав это, Джер незаметно выдохнул и поблагодарил богов за милость.       — Как только станет что-то известно, сообщите напрямую мне, — нахмурился принц, вставая из-за стола. Только сейчас Джер обратил внимание на то, что всё это время за спиной Джоула тенью стоял второй принц и не сводил с него своего пристального взгляда.       А ведь они когда-то с Крианом были очень дружны. Маленьким Джер очень любил играть с братом и слушать его удивительные истории, поэтому он с огромным нетерпением ждал каждый следующий визит. Но чем старше они становились, тем реже Криан навещал Джера, а вскоре и вовсе перестал обращать на него внимание. Джера эта метаморфоза безумно расстраивала, хоть он и понимал, что во дворце императора невозможна дружба между омегой и альфой, даже если они были кровными родственниками. Весь уклад жизни был построен на жёсткой иерархии, и, по всей видимости, Криан эти правила принял. Но всё же, даже несмотря на то, что это решение разбило Джеру сердце, он всё равно очень ждал его и желал, чтобы брат всё же его навестил. Чтобы они, как и прежде, пили чай, сидя на подушках в шатре, обсуждали книги или делились друг с другом своими достижениями. Но, видимо, только он дорожил этими воспоминаниями.       Всё это время Джер открыто смотрел Криану прямо в глаза и думал о том, почему всё стало именно таким? Почему двадцать лет назад омеги могли участвовать в управлении страной, путешествовать, общаться с другими альфами, а не сидеть взаперти целыми днями, без конца производя на свет потомство. А главное… Для чего всё перевернули с ног на голову? Какой в этом был смысл?       — Вы сослужили хорошую службу, — продолжал тем временем Джоул. — Визалия не забудет того, как вы смогли вернуть императорского омегу домой. Но это при том условии, что ильв будет ликвидирован в кратчайшие сроки. Я не желаю, чтобы этот выродок бродил по нашим землям. Мы не можем простить ему похищение императорского омеги, а потому этот мерзавец должен сполна ответить за свои злодеяния.       Джер перевёл взгляд на Джоула и ощутил, как в глубине его апатичного сознания зародился огонёк гнева. Злодеяния? Ответить сполна?.. За что? За то, что в его дом ворвались самые настоящие убийцы и воры? Или за то, что его оми убили, а других сородичей либо пленили, либо выгнали из родного леса, лишив их тем самым связи со своим Духом Древа? Или, может быть, за то, что он смог показать Джеру, что он не просто вещь, а живой человек из плоти и крови, который заслуживает уважение, любовь и заботу? Слушая, как тот, по чьей вине пострадало так много невинных душ, рассуждает о злодеяниях и перекладывает ответственность за них на невинные плечи, Джер невольно воспылал праведным гневом. Его Арадан был самым добрым, самым милосердным альфой из всех, что когда-либо встречал омега, и он точно не заслуживал подобные оскорбления в свой адрес. Особенно из уст того, кто был в тысячу раз хуже.       — Задержите на время поисков корабли в Бриджерсе и не пускайте новые, — продолжал тем временем Джоул. — Если он и выжил, то, скорее всего, попытается затеряться среди матросни и уплыть на север. Эти никчемные отродья всегда мыслят крайне примитивно, уверен, что у него нет запасного плана в кармане…       Кронпринц замолчал, когда услышал тихий смешок.       Джер сделал глубокий вздох, стараясь взять себя в руки, однако ему никак не удавалось избавиться от широкой улыбки, что озаряло его лицо.       — Я сказал что-нибудь смешное? — спросил Джоул, но почему-то обратился с этим вопросом не к Джеру, а Криану. Второй принц хотел было что-то ответить, но омега его опередил:       — Просто очень смешно осознавать, что солдаты императорской армии уже месяц как не могут поймать одно безродное отродье.       В зале повисла гробовая тишина.       Совершенно не ожидавшие от него подобного выпада принцы абсолютно не понимали, как на это реагировать, ведь ещё ни разу за на их памяти омега не смел так открыто их высмеивать. Наверное, Джеру следовало быть испуганным и страшиться последующего за этой выходкой наказания, но в его душе больше не осталось сил на то, чтобы вновь наступать себе на горло и подавлять любые проявления инакомыслия. Он просто устал. Устал от этого постоянно фарса, от безразличия окружающих его людей, от нелепости дворцовых устоев и от пустых высокопарных речей, устал жить в страхе и притворяться никем. Да какая разница, как отреагирует Джоул и каким будет его наказание? Джеру было плевать на своё будущее, ведь он понимал, что у него его попросту не было. Его будущее осталось там, на скале, вместе с его сердцем и всеми самыми светлыми чувствами, ради которых стоило бы цепляться за жизнь. Но теперь ему больше нечего терять, а значит, и держаться не за что.       — Оставьте нас, — наконец-то подал голос Джоул. Он прожигал омегу взглядом и злился ещё больше от того, что Джер смел отвечать ему тем же взглядом в ответ. — Императорский омега не в себе, ему нужен покой…       Императорский омега… Джоул настолько его презирал и считал пустым местом, что не то что братом, даже младшим принцем не называл. Видимо, чтобы ненароком не поставить никчёмного омегу на один уровень с самим собой. И не важно, что они были рождены в одной семье от одних и тех же родителей.       — У меня есть имя, — вмешался в тираду брата Джер, из-за чего альфа едва заметно покраснел от гнева и поджал побелевшие губы. — И вам, многоуважаемый кронпринц Джоул, оно прекрасно известно.       Солдаты, стоявшие меж двух огней, заметно нервничали, поэтому, когда альфа отдал короткий приказ, они незамедлительно его исполнили:       — Вон, — выдохнул Джоул, и в следующий момент целый отряд имперцев словно растворился в воздухе. Пока братья молча прожигали друг друга взглядом, Криан продолжал наблюдать за всем со стороны, стараясь слиться со стеной позади себя. Лишь когда зал опустел, Джоул продолжил: — Теперь я прекрасно понимаю, почему отец воспитывал тебя в строгости и безусловном подчинении. Один месяц вне стен дворца, и прилежный омега стал забывать своё место.       Джер ничего не ответил и лишь продолжил следить за Джоулом, который обогнул свой письменный стол и начал медленно приближаться к нему.       — Ещё одна такая выходка, и до столицы будешь идти пешком, привязанный, как скотина, к телеге, — продолжал Джоул. — Я не отец, который наказания страшнее, чем розги и голодовки, выдумать не может. И не забывай, что я могу привести тебя в Хагос в любом состоянии и сказать, что так оно и было. И из нас двоих отец поверит мне. На первый раз, учитывая обстоятельства, я проявлю милосердие и прощу тебя, но в дальнейшем я больше не стану терпеть безрассудные проявления твоей поганой омежьей крови. Поэтому советую не испытывать моё терпение.       — Прежде чем обвинять во всех грехах мою кровь, — повёл бровью Джер, не отрывая взгляд от кронпринца, — не лишним ли будет вспомнить, что она у нас с вами одна.       Джоул резко выдохнул со свистом и занёс было руку для удара, желая стереть с лица омеги это бесстрастное выражение лица, но в этот момент их разговор прервал второй принц.       — Ваша светлость, — обратил на себя внимание взбешенного Джоула Криан. — Смею напомнить, что лекарь всё ещё не осматривал императорского омегу. Мы не знаем, какие болезни он мог подцепить, пока общался с бедняками и бродячими артистами. Как человек, отвечающий за вашу безопасность, я советую повременить с телесными наказаниями принца.       Однако этого аргумента было достаточно, чтобы Джоул бросил на Джера полный брезгливости взгляд и опустил свою руку.       — Уведи его, — отдал он короткий приказ и направился в сторону своего стола.       Джер не стал дожидаться, когда Криан подойдёт к нему ближе, поэтому развернулся и первым направился к выходу. Всё это время второй принц не мог оторвать от него своего взгляда.       Он не мог поверить, что Джер мог быть таким.              

***

      Сознание приходило к Арадану урывками.       Постепенно он смог вырваться из липкого тумана сонной неги и наконец-то окончательно прийти в себя. Он медленно открыл глаза и обвёл мутным взглядом помещение, в котором находился. Нос приятно щекотал тонкий аромат лечебных трав, но помимо них ильв смог уловить ещё один — терпкий аромат с металлическим привкусом. Это был запах крови. Нахмурившись, Арадан продолжил изучать обстановку, совершенно не понимая, где он находится и как он смог сюда попасть. Последнее, что он помнил, был лес, коготки Имирина, которые болезненно впивались в его плечо… А ещё голоса солдат, что следовали за ним по пятам. Глубоко вздохнув, Арадан осторожно сел на кровати, а после медленно встал на ноги, борясь с накатившим головокружением. Видимо, ему дали какое-то снадобье, которое не только унимало боль, но и туманило разум.       К его величайшему удивлению, ни его руки, ни ноги не были скованы кандалами, что показалось Арадану как минимум странным. Он очень сомневался, что имперцы были настолько милосердны, что решили не обездвиживать пусть и раненного, но довольно опасного заключённого. Даже в прошлый раз, когда его опоили сильными снадобьями, стража не стала полагаться на его эффект и дополнительно посадила его на цепь. Но то были покои младшего принца, а здесь была тюремная камера. На то, что он находился именно в тюрьме, ильва наталкивало несколько вещей. Во-первых, в камере был минимум мебели: лишь жёсткая койка, стол да одинокий стул — вот и всё богатство. А во-вторых, здесь не было ни одного окна. Единственным источником света были щели вокруг двери. Может, стража была настолько уверена, что из этой темницы ему не сбежать, поэтому просто решила не утруждать себя надеванием кандалов на заключенного? Нет, это звучало слишком неправдоподобно.       Арадан прислушался, пытаясь уловить хоть какие-то звуки, но тишина стояла настолько пронзительная, что казалось, его сердцебиение должно было эхом отражаться от голых стен. Он по привычке потянул носом, в очередной раз позабыв о своём недуге, но какого же было удивление, когда он действительно смог что-то ощутить. Это был терпкий аромат лекарственных трав, который почему-то исходил от него самого. Осторожно ощупав себя, он с удивлением обнаружил, что все его раны были тщательно перевязаны и обработаны. С каждой новой деталью картина вырисовывалась всё абсурднее и абсурднее. Милосердие гипотетических имперцев было настолько велико, что ильв невольно начал думать о том, что если он и угодил в плен, то явно не к солдатам Визалии. Развить эту мысль дальше он не успел, так как в этот момент гробовую тишину нарушили звуки чьих-то торопливых шагов.       Арадан вернулся к койке и наскоро свернул в рулон тонкий матрас, после чего накрыл его грубым шерстяным одеялом. Каждое движение отзывалось слабостью и головокружением, однако ильв всё равно решил встретить первых своих посетителей стоя на ногах, а не лёжа в постели. Бесшумно переместившись за дверь, Арадан напряжённо замер и весь обратился в слух. Тем временем мерный стук каблуков становился всё чётче, эхом отдаваясь по каменным стенам. Когда неизвестный остановился у его камеры, ильв ожидал услышать звон ключей и щелчок механизма замка, однако, к его величайшему удивлению, дверь и вовсе оказалась не заперта. Петли тихо скрипнули, и в следующий момент камера озарилась тусклым светом. Незнакомец на цыпочках тихо прошёл внутрь, стараясь не стучать каблуками, и следом за ним потянулся шлейф из разнообразных ароматов. Однако один из них выделялся особенно ярко, и это был аромат ванили.       В этот момент Арадан окончательно растерялся. Омега… Что в его камере делал омега, да и камера ли это была? Кто будет настолько беспечным, что даже не станет запирать своего пленника? Явно не враги, которые захватили его в плен…       — Спит? — донёсся до ильва едва различимый шёпот со стороны двери.       — Спит, — выдохнула омега. Через щель между грубо сколоченными досками двери Арадан смог увидеть, как девушка достала из кармана белоснежного передника продолговатую коробку спичек, а после зажгла небольшую лампу, что висела над столом. Спрятав спички, она продолжила: — Это и не мудрено. Удивительно, что в таком состоянии он вообще смог так далеко уйти от берега… Тард говорил, что ильв потерял сознание в лесу от боли.       Услышав знакомое имя, Арадан нахмурился.       — Ой, — тихо воскликнула вторая девушка, которая всё это время стояла в коридоре. — Я забыла взять раствор для обработки ран. Он же вам сейчас понадобится?       — Да-да, неси скорее, — закивала головой омега. — Бинты нельзя отдирать от ран, нужно сначала размочить кровь, а уже после менять повязки. Как принесёшь, я покажу тебе, что надо делать.       Девушка коротко извинилась, после чего поспешила за необходимым омеге раствором. Тем временем девушка разложила на столе бинты и многочисленные скляночки, а после осторожно подошла к койке. Понимая, что прятаться и дальше было совершенно бессмысленно, Арадан вышел из своего укрытия и уже хотел было позвать омегу до того, как она обнаружит пропажу, но не успел. Девушка уже поняла, что на койке больше никого не было, поэтому она быстро развернулась и едва не вскрикнула, когда встретилась взглядом со стоявшим прямо перед ней ильвом. Машинально отпрянув в сторону, девушка неуклюже врезалась в стол и уже хотела было закричать, однако ильв не дал ей этого сделать. Мягко прикрыв ладонью её рот, он тихо произнёс:       — Не кричи, я тебя не трону. Я просто хочу поговорить. Можно?       Девушка нервно сглотнула, после чего коротко кивнула в знак согласия. После того как Арадан медленно убрал свою руку и отстранился, она тяжело вздохнула и медленно опустилась на деревянный стул.       — Фух, как же ты меня напугал! У меня сейчас просто сердце остановится, — выдохнула омега, касаясь рукой груди. Её реакция удивила Арадана, ведь казалось, что она совершенно его не боится. — Я была уверена, что ты проспишь весь день, и не один! Да-а-а, всё-таки ильвы отличаются от людей…       — Прости, я не хотел тебя напугать.       — Тогда зачем ты притаился за дверью? — поинтересовалась девушка, картинно приподняв одну бровь. — Чего в кровати не лежится? Да, может, она не очень удобная, но других у нас в лазарете нет.       — В лазарете? — переспросил Арадан, нахмурившись. Несколько мгновений девушка молча смотрела на него, рассеянно хлопая ресницами, а после звонко хлопнула себя по лбу.       — Ну конечно, прости, ты же наверняка понятия не имеешь, где находишься! Да, это лазарет, а я им заведую. Мое имя Эйри, будем знакомы. Мы находимся в лагере повстанцев, поэтому не беспокойся, здесь ты в полной безопасности, и можешь не переживать по поводу имперцев. Остальное пусть тебе объяснит Тард, он явно сделает это намного лучше меня. К слову, вы уже с ним знакомы… О, Рима, ты вернулась? — улыбнулась Эйри, когда в дверном проёме показалась вторая девушка. Она во все глаза смотрела на Арадана и прижимала к груди заветную склянку с раствором. — Позови Тарда, будь добра. Скажи, что наш гость проснулся.       Девушка вышла из оцепенения, после чего вежливо поклонилась ильву и вновь скрылась в глубине коридора. Арадан тяжело вздохнул и устало потёр пальцами переносицу. От обилия информации кружилась голова, однако он смог узнать самое главное — нашли его явно не враги.       — Так это не форт имперцев? — зачем-то решил уточнить у омеги Арадан.       — Что? Имперцев? Ха! — безмерно удивилась Эйри, картинно фыркая и закатывая глаза. — Если бы это был форт имперцев, то уж поверь мне, я бы тут не была лекарем, а прачкой какой-нибудь или поломойкой. Они уверены, что омеги способны лишь казармы драить да похлёбку варить… или офицерский состав ублажать.       Сказав последнее, девушка на мгновение замолкла, а по лицу её пробежала тень. Однако уже в следующее мгновение она улыбнулась и продолжила разговор:       — Так, теперь, когда мы всё прояснили, ответь и на мои вопросы. Как себя чувствуешь?       Арадан на мгновение замер, прислушиваясь к себе. На самом деле, особый дискомфорт он не испытывал, осталась лишь ноющая боль в рёбрах, да напоминала о себе глубокая рана на ноге, но гораздо сильнее его настораживала всё нарастающая тревога, которую он испытывал, вдыхая аромат ванили. Решив, что из-за внезапного возвращения обоняния он стал слишком чувствителен к чужим феромонам, ильв немного отстранился от девушки и ответил:       — Как тот, кто свалился со скалы в воду.       — Ну, раз шутишь, значит, идёшь на поправку, — фыркнула девушка, а после задумчиво провела пальцем по столешнице. — Да-а-а… Сколько тут с пылью ни борись, она всё тут как тут. Но да ладно, может, я осмотрю тебя, пока Тард со всех ног несётся сюда? Тебе уже давно пора менять повязку.       Арадан несколько мгновений стоял неподвижно, но вскоре тяжело вздохнул и решил подчиниться. Осторожно опустившись на койку, он привычным жестом потянулся к горловине своей рубашки, однако привычных узелков его пальцы так и не нашли. Вместе с осознанием, что его успели переодеть, пришел и страх, который липким холодом распространился по всему телу. Арадан начал судорожно ощупывать ткань на груди, но его руки так и не смогли нащупать заветный бугорок над самодельным карманом.       — Где моя рубашка? — бесцветным голосом поинтересовался ильв.       — Что? — опешила Эйри, совершенно не ожидая подобного вопроса. — Рубашка? О, поверь, её уже было не восстановить, поэтому мы просто её срезали с тебя и выкинули. Клянусь, она была совсем грязная и местами присохла к ранам, поэтому…       — Выкинули? Куда? — окончательно разволновался ильв. Он резко дёрнулся в сторону двери, но едва не упал из-за внезапного приступа головокружения.       — Тише, тише, — ласково произнесла девушка, хватая его под локоть. — Успокойся…       Эйри попыталась подхватить ильва под руку, но аромат ванили стал настолько невыносим, что Арадан вздрогнул всем телом и отпрянул от девушки.       — Прости, — пробормотал Арадан, совершенно не понимая, что на него нашло. С момента пробуждения на берегу он был сам не свой. Взяв себя в руки, альфа сделал глубокий вдох и продолжил: — Прости, я не хотел тебя напугать. Просто эта рубашка очень для меня важна. Куда её могли выбросить?       Несколько мгновений Эйри внимательно изучала лицо ильва, а после коротко кивнула.       — Ничего страшного, для твоего состояния такое поведение нормально. Я сама виновата, — улыбнулась она. — Раз важна, тогда поищем. Лучше иди вперёд, а я подскажу, куда идти. Так тебе будет намного проще.       Арадан не стал спорить и расспрашивать омегу о своём состоянии, здраво рассудив, что сможет сделать это позже, когда найдёт заветную рубашку. Не желая терять ни единой минуты, он поспешил покинуть комнату, но, попав в ярко освещённый коридор, невольно прикрыл глаза рукой и зажмурился. Тем временем Эйри шла за ним следом и попросила свернуть его направо. Постепенно глаза привыкли к новой обстановке, и Арадан смог увидеть, что они шли по широкому коридору с высоким потолком и каменным полом. Всё вокруг казалось ему каким-то… необычным. Его удивляло практически полное отсутствие посторонних запахов и звуков, словно они находились в какой-то пещере, а не в здании. И это тяготящее и неуютное чувство, которое давило на плечи… На очередной развилке Эйри подсказала ильву, куда повернуть. Казалось, вокруг не было ни души, и лишь спустя какое-то время они начали встречать на своём пути других посетителей и работников лазарета. Те провожали колоритную парочку любопытными взглядами, но не решались подойти ближе и заговорить с ними.       Арадан невольно поморщился, когда ему в нос ударили десятки новых запахов. Были тут и феромоны других людей, и запах лекарств, мыла и, что не удивительно, крови. В отличие от дальних коридоров лазарета, местные залы не были такими пустыми и безжизненными, чувствовалась заботливая рука местных работников.       — Мари, — неожиданно позвала по имени проходившую мимо девушку Эйри. — Скажи, куда дели рубашку, которую мы сняли с этого господина?       Девушка немного помялась, переводя взгляд с ильва на омегу, а после призналась:       — Я думаю, что она в прачечной.       — Прачечной? Что это тряпьё там делает?       — Ну, — протянула девушка, смущённо отводя взгляд в сторону. — Ткань-то дорогая, поэтому мы надеялись привести её в порядок. Жалко такую красоту сжигать…       — Ладно, после поговорим, ступай, — тяжело вздохнула Эйри. Проследив за девушкой взглядом, она обратилась уже к ильву. — Тебе повезло, если честно, я была уверена, что её давно уже бросили в печку. Тогда поспешим, прачечная тут, за углом.       Ильв коротко кивнул, после чего пошёл в указанную омегой сторону. За очередным поворотом скрывалась массивная дверь, которая вела прямиком в прачечную. Зайдя внутрь, Арадан взволнованно обвёл взглядом помещение, надеясь как можно скорее обнаружить свою пропажу. В прачечной пахло сыростью и мылом. В окружении многочисленных кадок с замоченным грязным бельём сидели несколько молодых девушек и полоскали полоски длинных бинтов в чистой воде.       — Дамы, — громко обратилась к ним Эйри, чтобы перекричать всплески воды. — Вы не видели зеленую рубашку с вышивкой, она ещё сбоку по шву разрезана была.       — Отчего не видели, видели. Красивая очень, — ответила одна из прачек. — Пока не стирали ещё, так что посмотри вон в том ворохе. Сразу приметишь.       Арадан тут же бросился к кипе белья, на которую указывала девушка, и почти сразу выудил из неё свою рубашку, которая ярко выделялась своим цветом на фоне серых простыней и бинтов. Как и говорила Эйри, рубашка была весьма потрёпана, но это ильва совершенно не волновало. Пусть это и был подарок Джера, но кое-что было намного важнее. Вывернув её наизнанку, Арадан сразу же нашёл самодельный кармашек, из которого его непослушные от волнения пальцы с трепетом достали аккуратно свёрнутую прядь светлых волос.       — О, Фейра, — тихо вздохнул он. — Хвала тебе, Фейра…       Спокойствие волнами расплылось по всему телу, даря долгожданное облегчение.       — Так ты это искал? — поинтересовалась Эйри, с любопытством глядя на его руки.       — Да… — выдохнул Арадан, благодаря судьбу за то, что она сберегла его сокровище.       — Ну, хвала богам. Тогда предлагаю всё же осмотреть тебя и поменять повязки. Да и настойку не помешает тебе дать, чтобы ты так от запаха чужих феромонов не шарахался.       Арадан нахмурился и хотел было спросить у Эйри, о чём она говорит, но в этот момент к ним заглянул никто иной, как сам Тард. Коротко кивнув в знак приветствия, бета обвёл взглядом прачечную и задумчиво произнёс:       — Да, далеко вы забрались… Очень хорошо, что ты пришёл в себя, Арнан. У нас как раз появились новые сведения по поводу Джера, и я уверен, что ты явно захочешь их узнать как можно скорее.       — Джер? — взволнованно переспросил ильв, поворачиваясь к бете всем телом.       — Не здесь, — покачал головой Тард, кидая взгляд в сторону прачек. Девушки, которые до этого момента с интересом прислушивались к разговору, тут же вернулись к своей работе и начали ещё активнее полоскать белье. — Совет уже в полном составе, только тебя ждём.       — Никаких советов, — строго произнесла Эйри, скрещивая руки на груди. — Я должна дать ему настойку, иначе…       — Эйри, позже, — отмахнулся от неё бета. — Это очень важно. Клянусь, я верну его в целости и сохранности сразу же после Совета, у тебя вода не успеет остыть для перевязки.       Девушка лишь тяжело вздохнула и проследила взглядом за спинами мужчин. Ох уж эти воители, только очнулись и сразу в бой бросаются. И всё же стоило напоследок влить в ильва подавители, ведь альфы вдали от своей новоиспечённой пары могли быть немного не в себе.                    

***

      — То есть ты не простой любитель поиграть в шахматы, а один из предводителей группы повстанцев? — подытожил рассказ беты Арадан.       — Одно другому не мешает, — беззаботно пожал плечами Тард. — Ты тоже хорошо притворяешься обычным путешественником, а не беглым ильвом, укравшим из императорского дворца младшего сына императора.       — И то верно, — вздохнул Арадан, после чего устало потёр пальцами переносицу.       Пока они шли к залу Совета, бета кратко вводил ильва в курс дела. Как оказалось, в настоящий момент они находились в крупнейшем на севере лагере сопротивления, который занимался подготовкой и вербовкой местных жителей, желавших вступить в ряды повстанцев. При этом Тард отметил, что сейчас желающих было как никогда много. Император постоянно увеличивал налоги, вынуждая многих влезать в жуткие долги, и всех тех, кто больше не был в состоянии платить, забирали либо в армию, либо прямиком на рудники. При этом чем дальше находились деревни и города от богатства столицы, тем сильнее бедствовали люди. Арестовывали целыми семьями и ссылали на рудники, поэтому многие бежали от такой незавидной участи, пытаясь скрыться от имперских солдат. Кто-то примкнул к разбойникам, но большинство всё же нашло свой приют именно в лагерях сопротивления.       Когда они вышли из лазарета, ильв ожидал увидеть небольшую тайную деревню в десяток домов, но то, что предстало его взору, лишило его дара речи. Они находились в огромной пещере, в которой сумел разместиться самый настоящий город. В несколько уровней были построены дома, соединённые между собой верёвочными мостами и прочными лестницами, а где-то вдалеке шумел подземный источник, который, по всей видимости, обеспечивал лагерь чистой питьевой водой. Пока они шли вдоль небольших улочек, Арадан с интересом рассматривал устройство и оснащение местного лагеря. Он увидел самые настоящие кузни, в которых ковали снаряжение для ополченцев, а также открытые кухни, рядом с которыми ровными рядами были выстроены длинные столы со скамьями. Каждый сантиметр пространства был использован с умом.       Не только Арадан с интересом рассматривал окружающую обстановку. Люди, которых они встречали по пути, глазели на ильва с ещё большим любопытством. Вначале Арадан решил, что все они больше были заинтересованы своим предводителем, а не им, но вскоре до ильва дошло, что его лоб более не был скрыт повязкой. Вероятно, внимание людей привлекали светящиеся линии на лбу Арадана. Но не только повышенное внимание со стороны других людей досаждало альфе. Почему-то всё происходящее вокруг казалось ему… слишком. Звуков было слишком много, и все они были чересчур пронзительными, движения вокруг было слишком много, а также было слишком много… запахов. Ильв сделал глубокий вдох и почувствовал, как неприятно закружилась голова от обилия ароматов.       — Как вы смогли под самым носом у имперцев построить такой большой лагерь?       — Не стану присваивать себе все лавры и отвечу, как есть — мы не первые заметили эту пещеру, — с готовностью ответил Тард. — Когда-то в древности тут жил горный народ, чьи дома в скалах мы и заняли. Но всё же работа была проделана действительно колоссальная: мы прочистили все вентиляционные шахты, раскопали пару обрушенных проходов и достроили несколько домов и протянули мосты вместо обрушенных каменных. Нам очень повезло завладеть таким местом, ведь о нём толком никто и не знает. Гора как гора, их тут вообще очень много. И взгляду зацепиться не за что.       — Но откуда вы берёте ресурсы? — поинтересовался Арадан, прерывая Тарда. — Один лишь этот лагерь требует не только много провианта, но материалов для изготовления доспехов и оружия. Не за счёт же беглых селян вы живете.       Практически все люди, которых они встречали на своём пути, тепло приветствовали своего предводителя, а некоторые даже подходили к нему за советом или иными указаниями. Но практически всех бета обрывал на полуслове и обещал продолжить разговор позднее, как только завершился совет, и он ведёт новичка в курс дела.       — Нет, не только, — согласился бета. — Несколько лет назад у нас появился влиятельный покровитель, который не только снабжает нас тайными сведениями о военных операциях имперцев, но и обеспечивает нас всеми необходимыми ресурсами. Он называет себя Вересом. Благодаря этому мы смогли расправить плечи и встать имперцам как кость поперёк горла.       Расспросить бету подробнее об этом таинственном Вересе Арадан не успел, так как уже в следующий момент они оказались перед большим, высеченным в скале храмом. И пусть сейчас в нём многое было изменено или частично разрушено, ильв сразу понял, где оказался. В его родном лесу не было скал, зато совсем недалеко от Ирмасса некогда находился заброшенный город древних. Будучи совсем мальчишкой, он любил посещать это загадочное место вместе со своим учителем и исследовать его верхние уровни. В библиотеке ильвов всё ещё хранились книги, в которых рассказывалось про давно исчезнувший народ, и Арадан с удовольствием их в своё время изучал.       Пройдя внутрь храма, они повернули в сторону массивной двери, за которой их ожидал просторный зал. Стены его украшали древние руны и высеченные профили давно забытых богов. Посреди зала располагался большой круглый стол, в самом центре которого было высечено изображение солнца, от которого во все стороны исходили острые лучи. Первым взгляд Арадана зацепил высокий мужчина, который был одет в лёгкий кожаный доспех. У него были короткие светлые волосы, острый взгляд и идеально ровная спина. Рядом с ним сидел темноволосый воин. Он с интересом разглядывал вошедшего в зал ильва и перебирал пальцами связку с крупными деревянными бусами. Напротив него сидел мужчина с измождённым лицом и о чём-то тихо переговаривался с темноволосым юношей, который так был похож на…       — Арнан, хочу представить тебе членов Со… Арнан?!       Ильв не стал терять времени и, несмотря на свои раны, с порога набросился на темноволосого юношу, в котором ильв сразу же признал никого иного, как Берда. Арадан схватил альфу за груди и со всей силы вжал его в столешницу каменного стола, а после замер, ощутив острие короткого кинжала у своей шеи.       — И что тут происходит? — холодно поинтересовался светловолосый мужчина, с невозмутимым видом наблюдая за молчаливой борьбой двух альф. Он единственный остался на своём месте, в то время как остальные присутствующие вскочили на ноги и машинально потянулись к своим мечам.       — В вашем лагере предатель, — прошипел Арадан, с ненавистью глядя на покрасневшего от натуги парня. — Он возглавлял отряд имперцев в ту ночь, когда на нас устроили облаву. — Отпусти, — прохрипел Берд в ответ. — Бездна бы тебя побрала! Пусти!       — Арнан, успокойся! — повысил голос бета, хватая Арадана за плечи. — Он вёл наших людей!       Арадан нахмурился, взвешивая полученную информацию. В конечном итоге решив, что из закрытого зала Берд всё равно от него не сбежит, ильв ослабил хватку и позволил парню вскочить на ноги. Тяжело дыша, альфа спрятал кинжал, при этом не отрывая взбешенного взгляда от ильва.       — Что-то плохо они со своей задачей справились, — зло выдохнул ильв, расправив ноющие плечи.       — Потому что мы опоздали, — сухо ответил Берд, недовольно скривив губы. — Отряд имперцев прибыл раньше, и, пока мы с ними сражались, вы уже успели сбежать. И да, можешь не вспоминать мой дротик, благодаря которому ты здесь, а не лежишь, напичканный свинцом, во дворе «Сытой чайки».       Ильв замолчал, чувствуя, как в его груди начало всё клокотать от захлестнувших его чувств. Благодарить, за что? За то, что они опоздали, и теперь Джер находился в руках своей бессердечной семьи? Да от бродячего артиста в тот роковой вечер пользы было больше, чем от повстанцев! В тот момент, когда он поймал себя на мысли, что готов схватить стул и отправить его в короткий полет до ближайшей стены, чтобы снизить градус напряжения своих нервов, он невольно замер, пытаясь понять, что с ним происходит? Только сейчас он обратил внимание, что его глаза ярко мерцали, сигнализируя о полной потере контроля над собой. Подобные вспышки гнева были не свойственны Арадану, ведь ему всегда удавалось держать себя в руках. Арадан вздрогнул всем телом, когда на его плечо неожиданно опустилась тяжелая рука Тарда.       — Арнан, прошу, присядь, — спокойно произнёс он. Арадан в последний раз перевёл оценивающий взгляд в сторону Берда, после чего глубоко вздохнул и решил, что присесть после всех злоключений действительно было бы не лишним.       — Теперь, когда это прекрасное представление окончено, может приступим к действительно важным вещам? — устало поинтересовался светловолосый мужчина, провожая ильва взглядом.       — Полно тебе, Эверет, — отозвался темноволосый воин. — Кто может похвастаться самообладанием после того, как едва не погибнет? Полагаю, ему нужно время, чтобы прийти в себя.       — Пока он приходит в себя и распускает руки, Джерласс находится в плену у имперцев, — холодно отрезал мужчина, с досадой поджимая губы. Услышав имя омеги, Арадан тут же успокоился и, встрепенувшись, весь обратился в слух. — Пока вас не было, мы прочитали сообщение Вереса. В нем говорится, что Джера доставили в форт и, когда Джоул закончит с делами на севере, они поедут прямиком в столицу.       — Мы не должны этого допустить. В тот момент, когда он перешагнёт порог императорского замка, его будет практически невозможно спасти. Мы обязаны попытаться перехватить Джера по пути в Хагос, — тут же вмешался в разговор Арадан. — Если инсценировать нападение, то большинство солдат будет защищать кронпринца, а не опалого императорского омегу. Это намного проще, чем штурмовать напичканный солдатами форт.       — Ну, это с какой стороны посмотреть, — вмешался в разговор измождённый мужчина. — Штурмовать его дело действительно гиблое, но, если внутри есть маленькая мышка, которая сможет открыть нам все двери своим хвостиком, то попасть внутрь будет проще простого.       — Верес написал, что может организовать нам коридор между патрулями и помочь проникнуть вглубь форта, — подал голос черноволосый воин. — Нашей первостепенной задачей будет освобождение принца. И, если выпадет возможность, выкрасть себе немного игнисума и прихватить тактические карты. Всё без лишнего шума и напрасных жертв.       — Да, только после этого путь в форт нам будет закрыт. Мы берегли эту лазейку как раз для того, чтобы вынести оттуда как можно больше оружия с игнисумом, что тем самым ощутимо ослабит их влияние на севере. Полгода подготовки, сбора ресурсов, работы разведки — и всё это коту под хвост. Стоит ли терять такое ценное преимущество ради спасения одного опального принца?       — Эйзекиль, ты немного забываешь, что спасение Джерласса не всецело наша прихоть, — холодно отозвался светловолосый мужчина. — Верес сотрудничает с нами не из чистых побуждений, а взамен на выполнение его просьб. Конкретно в данном случае он ясно выразился, что младшего принца необходимо вывести из форта и укрыть в лагере. Ослушаемся — лишимся его поддержки.       — Так может нам пора расправить плечи и перестать так сильно зависеть от какого-то мифического Вереса? У нас уже достаточно ресурсов, пора бы уже дать бой, — не унимался мужчина. — Сколько можно, как крысам сидеть по пещерам. Когда ещё у нас под носом будут в сборе все отпрыски императора? Зайти, подорвать их арсенал, перебить как можно больше имперцев и дело с концом. Так мы покажем столице, что с нами нужно считаться, и воодушевим простых людей, которые уже давно потеряли веру в наше движение. А что может воодушевить больше, чем смерть всех наследников престола?       — Единственный, чья вера пошатнулась, Эйзекиль, так это твоя, — покачал головой светловолосый мужчина. — Сопротивление многого добилось за эти годы. Из разрозненных групп, которые больше напоминали разбойников, чем повстанцев, мы превратились в сплочённую и организованную оппозицию. Каждый день мы спасаем людей, которых незаконно арестовали и угнали из родного дома. Мы перехватываем поставки вооружения, изучаем рудники и создаём лагеря для беженцев. Ты не понимаешь одной простой вещи. Как только мы сделаем первый серьёзный шаг, император перестанет считать нас досадной занозой и нашлёт на нас отряды, вооружённые до зубов порохом и игнисумом. Мы ещё не готовы принять открытый бой с такой мощью, да и вообще вряд ли будем когда-либо готовы. Вначале нужно лишить их преимущества, а уже после показывать зубы. А теперь представь, что начнётся, если мы убьём всех детей Виктуара? Да он выкосит нас раньше, чем ты успеешь понять, насколько этот план провален.       — Эверет прав, — поддержал мужчину Тард. — То, что император не воспринимает нас всерьёз, в большей степени преимущество, а не недостаток. Мы должны придерживаться первоначального плана и не торопить события. Скажи, Ноа, что именно Верес написал в своём письме?       — Он предлагает проникнуть в форт небольшим отрядом под видом императорской стражи, — ответил черноволосый воин, переведя взгляд на бету. — Сейчас её так много, что никто и не станет вглядываться в лица. Там и местные отряды, и личная охрана принца, и тайный отряд со вторым принцем, и ещё несколько сотен солдат, которых перебросили на север ближе к границе.       — Поэтому самое время, чтобы всё там взорвать, — всё не унимался Эйзекиль.       — Довольно, — властно прервал мужчину Эверет. — Чтобы я больше не слышал разговоров о взрыве и убийстве наследника престола. Мы пока не готовы к такому серьёзному шагу. Всему своё время.       — Я согласен с командиром, — кивнул Ноа. — Если всё идёт согласно плану, то это не значит, что нам можно расслабляться. В смирении сила, в терпении мудрость.       Эйзекиль лишь тяжело вздохнул и отвёл взгляд, понимая, что его слова за этим столом веса не имеют.       — Когда планируется вылазка? — вновь вмешался в разговор ильв.       — Послезавтра ближе к ночи, — ответил Ноа. — Присоединишься?       — Я не рассматриваю иного варианта.       — Исключено, — холодно отрезал Эверет. — Это слишком рискованно. В таком состоянии и с такой горячей кровью ему там делать нечего.       — Вам ведь нужно провести тихую вылазку? — спросил Арадан, за вздохом скрывая своё раздражение. — Я могу гарантировать, что вам не найти более бесшумного бойца, чем следопыта из рода ильвов. Не говоря уже о том, что даже в таком состоянии я выносливее любого из ваших бойцов.       Эверет сощурился и хотел было ответить колкостью, но Ноа не дал ему это сделать.       — Пусть идёт, — всё тем же невозмутимым тоном произнёс он. — Думаю, младшему принцу и самому будет намного спокойнее, если он увидит его среди своих спасителей.       Светловолосый мужчина хотел что-то ответить, но лишь поджал губы, принимая аргумент воина.       — Тогда решено, — подытожил разговор Тард. — Мы следуем плану Вереса и вызволяем Джера из форта. По пути пытаемся вынести игнисум или хотя бы уничтожить большую его часть. В таком случае, я займусь подготовкой отряда и… — бета перевёл оценивающий взгляд на Арадана. — Подыщу нашему новому другу снаряжение.       — Да, — выдохнул ильв, невольно кидая взгляд на свою потрёпанную рубаху. — Это было бы весьма кстати.       — Оружие можешь выбрать сам, — продолжил Тард. — Вместе сходим в арсенальную и посмотрим, что тебе там подойдёт.       На этом разговор был окончен. Практически все участники совета, не сговариваясь, поднялись со своих мест и молча покинули зал, желая как можно скорее вернуться к своим делам. Эверет напоследок бросил на ильва оценивающий взгляд, но лишь тяжело вздохнул и едва заметно покачал головой. Арадан никак не мог понять, чем он смог так насолить мужчине, но решил не заострять на нём своего внимания. Сейчас ему следовало наладить отношение с другим членом совета.       — Хочу извиниться за это недоразумение. Надеюсь, между нами не осталось обид.       Арадан протянул руку проходившему мимо него Берду, но тот отвечать на рукопожатие не спешил.       — Это поле боя, ильв. Докажешь свою ценность, как воина, я пожму тебе руку. Если будешь так же без раздумий кидаться на всех с кулаками, то и разговор наш будет коротким.       С этими словами он кивнул, а после направился к выходу из зала. Ильв не стал его останавливать, решив, что слишком устал, чтобы пытаться наладить контакт с теми, кто явно не разделяет его стремлений.       — Не обращай внимание, они сейчас все на взводе, — вздохнул Тард, наблюдая за тем, как ильв возвращается к своему стулу. — Мы действительно готовились к серии нападений на форты, и теперь вся работа была проделана зря. Ты точно уверен, что сможешь пойти с нами? Выглядишь так, словно в любой момент свалишься.       — Я в норме, — упрямо покачал головой Арадан. — Ильвы восстанавливаются куда быстрее, чем люди, к тому же, у меня нет ни одного серьёзного ранения. Лишь ушибы и ссадины, так что к началу операции буду как новенький. Только дай мне лук и стрелы, и я… — На мгновение альфа замолчал. Подумав об оперении стрел, он совершенно неожиданно вспомнил о маару, который сейчас наверняка не находил себе место от беспокойства. — Скажи, а когда вы меня нашли, я был один? Если да, то мне бы вернуться в лес и поискать кое-кого…       — Ты о том странном зверьке? — улыбнулся уголками губ бета. — Нет, ты был не один. Этот малыш отказывался от тебя отходить и не позволял никому к тебе приблизиться.       — И что вы сделали? — напряженно поинтересовался ильв.       — Ничего, если быть честным. Пока мы решали, как его обездвижить и поймать, он перелетел на новое место, и, на удивление, этим местом оказалось моё плечо. Не скрою, вначале я напрягся, но он так оживлённо что-то щебетал и тёрся о моё лицо, что я сразу смог с облегчением выдохнуть. Он где-то в лагере сейчас, скорее всего, на кухне. Наши кухарки его полюбили и всё время его чем-нибудь угощают. Занятный зверь, однако.       — Вот как, я рад, — протянул Арадан, нахмурившись. Подобное поведение для маару было совершенно нетипичным, тем более Имирин уже выбрал себе хозяина. Альфа ожидал, что звереныш сбежит или попытается атаковать отряд, но чтобы так просто пойти с незнакомыми ему людьми? Разве что запах Тарда был схож с запахом Джера, но это бы означало, что эти двое были… Арадан сощурил глаза и подумал о том, что он совершенно ничего не знал о бете. За время их совместного путешествия он лишь обратил внимание на слишком ровную спину Тарда и его по-армейски точные движения, но пообщаться с бетой и познакомиться поближе ильву так и не удалось. Не говоря уже о том, что Арадан не видел в этом особого смысла, но теперь всё было иначе. Альфа хотел понимать, с кем имеет дело. — Раз мы остались наедине, я хотел бы задать тебе несколько вопросов.       — Валяй, — пожал плечами бета.       — Зачем нужен был весь этот цирк с бродячими артистами? — в лоб поинтересовался Арадан. — Если вы знали, кто мы такие, то почему сразу не забрали в лагерь? Зачем нужно было упускать нас из вида в Бриджерсе, а потом в спешке вызволять?       — Разумный вопрос, — задумчиво ответил Тард, кладя руки на стол ладонями вниз. — Со стороны наши действия действительно выглядят странно, но, поверь, это совершенно не так. Начнём с того, что я абсолютно не предполагал, что во время поездки из одного лагеря в другой я встречу самого младшего принца и беглого ильва в придачу. Можешь мне не верить, но для меня и компания Берда была абсолютной неожиданностью, ведь он присоединился к нам буквально за минуту до вашего прихода. Я просто не был готов к такой встрече. Сам посуди, если бы я сказал, что являюсь одним из командиров повстанцев и что вам нужно пойти со мной, то вы бы пошли? Я уверен, что нет. К тому же, если быть честным, я хотел присмотреться к тебе.       — А это мой второй вопрос. Я понимаю вашу заинтересованность в спасении младшего принца, но зачем вам, собственно, я? Вы даже специально разыскивали меня после падения в озеро. Почему?       — Скажу прямо, что повстанцам ты без надобности, но только не Джеру. Я внимательно присматривался к вам во время пути и прекрасно видел, что между вами образовалась крепкая связь. Но, знай, если бы ты показал себя с дурной стороны, я бы без раздумий вас разлучил.       Арадан нахмурился, совершенно не понимая, о чём толкует ему бета.       — Я всё ещё… — начал было ильв, но его прервал настойчивый стук.       Мужчины практически одновременно повернули головы в сторону двери и увидели, как в зал зашла Эйри. Она несла в руках небольшую корзинку, а на плече её сидел никто иной, как пропавший Имирин. Завидев ильва, зверёныш радостно защебетал и, вспорхнув белоснежными крыльями, перелетел прямо в центр стола.       — Друг мой, я рад тебя видеть, — улыбнулся ильв и протянул руку, чтобы погладить маару, однако тот и не планировал к нему подходить. Вместо этого звереныш начал ластиться к бете, периодически поглядывая в сторону Арадана. — Всё с тобой понятно. Он пахнет как Джер, да?       Зверёныш радостно заверещал в знак согласия.       — Ух ты, это ильврит? — поинтересовалась Эйри. — Никогда не слышала.       — Ты не стала дожидаться нашего возвращения в лазарет, да? — спросил Тард, с улыбкой глядя на девушку. Его голос был очень мягким, а во взгляде угадывалась нежность.       — Если бы вы меня дослушали и не побежали сломя голову на совет, то я бы и слова не сказала, — деловито ответила девушка, доставая из корзинки склянку с мутной жидкостью. — Но, поскольку ему очень важно принять эту настойку, я решила проделать весь этот путь до зала Советов. Заодно встретила вашего милого друга.       Эйри с улыбкой посмотрела на маару, однако тот и вовсе не обратил на неё никакого внимания.       — А что это такое? — спросил ильв, с подозрением глядя на бутылёк.       — Подавители, — радостно ответила Эйри и в следующий момент с характерным звуком откупорила склянку. Зал наполнил терпкий аромат трав. — Пей до дна.       — Но зачем он мне? Мой гон давно закончился, и я прекрасно контролирую свои феромоны.       — Да-да, будешь мне рассказывать, — фыркнула девушка и поставила бутылёк прямо перед ильвом. — Кто шарахался от моих феромонов, как грыха от храма? Готова поспорить, что твоё обоняние обострилось и приносит тебе ощутимый дискомфорт. Прибавь к этому раздражительность, чрезмерную эмоциональность, тревогу, и получится не самое приятное состояние. Ну что, я угадала?       — Да, — растерянно ответил ильв, чувствуя себя немного неуютно. Ему казалось, что он прекрасно контролировал себя и не выдавал своё истинное состояние, но лекарь всё равно с лёгкостью смогла его раскусить. — Но как ты это поняла?       — А что тут понимать. Тут и лекарем не надо быть, чтобы знать основные проявления синдрома расставания, — всплеснула руками Эйри. — После образования метки паре следует находиться рядом вплоть до следующей течки, чтобы нормализовать уровень феромонов и закрепить, так сказать, результат. У кого-то образуется слабая связь, и они спокойно могут разлучаться на долгий срок, а у кого-то, например у вас, связь очень крепкая. Если такую пару разлучить, а уж тем более ввести в стрессовое состояние, то и реакция у них будет соответствующая. А ты еще учитывай, что вашей метке чуть больше месяца.       — Реакция? — шокировано переспросил Арадан.       — Конечно, — кивнула девушка, а после заняла один из стульев. — Омеги же, наоборот, становятся менее эмоциональными, чтобы избежать шока, а вот альфы сразу начинают суетиться. Ну, как ты. Я вначале думала, что у ильвов может быть всё иначе, но понаблюдав за тобой поняла, что все мы одинаковые.       Арадан сидел, как громом поражённый. Вначале он был уверен, что это какая-то ошибка, ведь он никак не мог пометить Джера. Во время гона он полностью свёл их общение к минимуму и, благодаря подавителям, прекрасно контролировал свои действия. Но если это произошло меньше месяца назад, как Эйри говорит, то… В голове вихрем пронеслись обрывки воспоминаний: весенний тёплый вечер, внутренний сад в императорском замке, множество огоньков и тонкий, хрупкий силуэт омеги. Внезапное осознание ледяной волной окатило ильва, и многие вещи, на которые он не обращал внимание раньше, но никогда не задумывался, стали намного логичнее. И его сны во время гона были не снами… Это были его воспоминания. Тогда понятно, зачем его посадили на цепь в покоях омеги, а не просто убили на месте. И странное поведение омеги больше не казалось ему странным, а ещё та его фраза, которая врезалась в память ильва:       «Ты даже себе представить не можешь степень моей вины…».       — О Фейра, — дрожащим голосом произнёс ильв, привлекая к себе внимание Тарда и Эйри. — Как я мог о таком забыть?       

***

      Джер сидел на жёсткой койке, прислонившись спиной к холодной стене, и задумчиво потирал ноющий от прокола палец. Наверное, если бы Джер не чувствовал такую сильную апатию, то обязательно бы поинтересовался, зачем лекарь собрал в небольшой флакон немного его крови. Но в текущем состоянии это мало волновало омегу, поэтому на протяжении всего унизительного осмотра он оставался безмолвным. Даже тот факт, что его посчитали грязным и заразным, не особо огорчил Джера, ведь подобное предположение со стороны родни было весьма ожидаемым. Конечно, он же омега, существо, падкое на удовольствие, а потому, едва оказавшись за пределами замка, конечно же, без устали станет вешаться на каждого встречного альфу. Что же с них, с этих омег-то, взять?       Джер прикрыл уставшие веки и тяжело вздохнул.       На самом деле он ожидал, что ему будет намного больнее, когда вновь окажется в столь ненавистном ему положении. Но, видимо, за смирение боги решили наградить его столь необходимым ему сейчас безразличием. Самое главное, что Арадан не попал в руки императорским солдатам, а всё остальное было уже неважно. А Джер… Джер справится. Так же, как и раньше. Он просто запрячет все свои эмоции и желание в самую глубину своего сердца, оставив на растерзание свое измученное тело. Даже когда лекари удалят его метку, или же когда отец его насильно женит на каком-нибудь жестоком и бессердечном аристократе, и даже когда он, изломанный и бездушный, будет засыпать рядом с ненавистным ему человеком, он всегда сможет мысленно уйти в свой вымышленный мир и найти в нём столь необходимый ему покой. Да, они могут многое у него отобрать: свободу, право выбора, еду, будущее, но им никогда не отобрать у него его грёзы.       Теперь, когда омега узнал, что значит путешествовать, находить новых друзей, увидеть великое озеро, спать под открытым небом и, самое главное, какого это любить, он непременно сможет наполнить свой мир живыми и яркими подробностями. А если ему повезёт, то он доживёт до того момента, когда ильвы взорвут крепкие стены, окружающие императорский замок, и положат конец правлению тирана. И Арадан непременно будет среди них.       Сердце отозвалось ноющей болью, поэтому омега поспешил сменить ход своих мыслей, опасаясь разбередить свои раны. Находиться наедине с самим собой было сложно, поэтому он решил прикрыть глаза и постараться уснуть. Чем дольше он будет находиться в стране грёз, тем лучше… Он стал представлять себе таинственный далёкий лес, посреди которого росло величественное светящееся древо. Его воображение рисовало причудливые дома, украшенные хрустальными цветами и красочными гирляндами, а также множество ручейков, которые, журча, бежали по специальным каменным желобам и питали собой весь город. Джер представлял себе неспешную жизнь в тени волшебной кроны, улыбчивые и спокойные лица ильвов, смех веселящейся детворы… и силуэт Арадана, который стоял и с мягкой улыбкой на лице ждал его приближения. Руки ильва украшали удивительные светящиеся полосы, а глаза, горевшие расплавленным золотом, смотрели на него с такой… нежностью.       Джер и не заметил, как провалился в глубокий сон. По его щеке стекла слеза и спряталась где-то в глубине его запутанных волос.       Постепенно деревья и дома стали проваливаться в кромешную тьму. Исчезли хрустальные цветы, утонули многочисленные улицы и целые площади, растворились в густой черноте гуляющие вдоль стен ильвы. И пусть Джер не понимал, что происходит, однако эта странная метаморфоза совершенно его не пугала. Даже наоборот, впервые за очень долгое время он смог наконец-то вздохнуть полной грудью и ощутить долгожданный внутренний покой. Теперь вокруг не было ничего, что могло бы ранить его или обидеть. Лишь его сознание, пустота да маленький пульсирующий огонек, который все это время неустанно следовал за ним. Джер улыбнулся, с нежностью посмотрел на небольшой светящийся шарик, а после медленно протянул к нему свою руку. Как и раньше, его пальцы ощутили щекотное и очень приятное тепло, и все же в этот раз что-то было не так. Джер нахмурился и стал внимательнее присматриваться к огоньку, но тут омега обратил внимание на какой-то настойчивый и едва уловимый звук. Постепенно до него начал доноситься тихий и размеренный стук. Тук-тук, тук-тук, тук-тук… Джер невольно закрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. Ему очень нравился этот необычный звук, ведь было в нём что-то… волшебное и чудесное.       Словно стук очень маленького, но уже такого уверенного сильного сердечка…       В следующий момент Джер резко открыл глаза, когда в двери с громким лязгом провернулся замок. Дверь отворилась, и в комнату вошёл никто иной, как его старший брат Криан, которого сопровождало несколько солдат в странной и нетипичной форме. Омега, не успевший окончательно проснуться, перевёл на альфу растерянный взгляд, пытаясь понять, происходило ли сейчас всё во сне или наяву. Остановившись на последнем, он осторожно встал с кровати и, сцепив руки в замок, спокойно поинтересовался:       — Мы отправляемся в Хагос?       — Нет, — покачал головой Криан и тяжело вздохнул. — Тебя переводят в… темницу.       — Темницу… — эхом отозвался омега. Впрочем, Джер не был удивлён. После того, как он публично оскорбил кронпринца, отсутствие наказания было весьма удивительным. — Что же, подходящее место для опального принца.       Криан ничего не сказал в ответ. Какое-то время он молча изучал омегу, словно пытаясь решить для себя нечто очень важное.       — Тебя переводят не из-за выходки в кабинете, — неожиданно мягким голосом ответил Криан. — Кронпринц несколько… взбесился, когда ему донесли неожиданную весть. Лекари сообщили Джоулу результаты твоего осмотра и сказали, что ты в положении, Джерласс.       Ледяная волна страха окутала тело омеги, раз и навсегда унося с собой блаженную апатию. Шокированный, он с недоверием уставился на брата, совершенно не понимая, верить ему словам Криана или же нет. Джер же не сумасшедший, единственный раз, когда он был с альфой, был там, во дворце, а после ему давали специальный настой. И пусть в первый раз ему не удалось его принять, но потом же… потом ему же давали ещё настой. Или не давали?..       — Нет, — покачал головой Джер, отшатнувшись в сторону от брата. Теперь в его голове была одна мысль: «Спрятать». Он должен всё отрицать, иначе его заставят вновь выпить настойку и тогда… — Они ошиблись. Такого просто не могло произойти, потому что я…       — Джерласс, — сделал шаг вперед Криан, хватая омегу за руку. Это необычное действие брата настолько шокировало принца, что тот моментально замолчал и обратил всё своё внимание на альфу. — Успокойся и послушай меня внимательно, хорошо?       Джер совершенно растерялся. С тех пор, как они повзрослели, Криан ни разу не обратил на него внимание и ни разу не навестил, так почему сейчас он выглядел таким… встревоженным?       — Да, — нервно сглотнул Джер и после коротко кивнул. — Хорошо.       — Ни у местных лекарей, ни у личных императорских нет абортивного эликсира, а покупать подобные вещи у местных торговцев в порту никто не станет. Поэтому в ближайшие несколько дней ты проведёшь в темнице, пока из столицы не привезут все необходимые для этого травы. За это время я найду способ тебя отсюда вызволить. Но до тех пор ты будешь тише воды и ниже травы, ты меня понял?       — Но… почему? — окончательно растерялся Джер. За последнюю минуту произошло так много совершенно неожиданных и шокирующих событий, что его голова пошла кругом.       — Это не важно, — покачал головой Криан. — Главное, чтобы о нашем с тобой секрете никто не узнал. Поэтому в ближайшие несколько дней просто забудь о нашем разговоре. Идёт?       Может потому, что у него не было выбора, или же просто потому, что ещё жива была память о их крепкой дружбе, Джер почему-то очень хотел довериться Криану и поверить в то, что его старший брат не стал таким же чёрствым и высокомерным, как и все остальные аристократы вокруг.       — Идёт, — коротко кивнул Джер, с некоторым недоверием глядя на брата.