В отражении Хрустального древа

      — Вот же грыхово отродье!       Возглас Мюра был первым, что услышал Джер, по возвращению в лагерь. Когда темы для разговоров иссякли, а кончик носа омеги превратился в ледышку, Арадан решил отвести принца обратно к костру, чтобы затем с чистой совестью заступить на своё ночное дежурство. Но когда они подошли ближе к лагерю, то заметили не свойственное этому часу оживление. Взволнованно переглянувшись, они ускорили шаг, желая поскорее узнать, что же произошло за время из отсутствия.       — Перо, вот на что ему сдалось моё перо? Я понимаю перстень, понимаю монеты, но перо?! Не зря говорят, что у рыжих души нет… Ни души, ни совести!       — Что тут произошло? — громко поинтересовался Арадан, когда они зашли за полог.       — Ничего такого, — в привычной себе манере проворчал Мюр, прожигая альфу недовольным взглядом. — Просто пока вы ворковали чёрт пойми где, один из наших дорогих попутчиков обчистил несколько кибиток, только и всего. Мне казалось, что это твоя работа охранять лагерь и следить за порядком.       Арадан нахмурился, не зная, что сказать в ответ.       — Мюр, успокойся, мы найдём этого паршивца, — пытался успокоить друга Мэтью. — Тут же степь, а не дремучий лес. Я уверен, что Кевила будет видно за версту. К тому же, тут рядом только один город, ему больше некуда податься.       Джер встрепенулся, услышав знакомое имя. Что же, видимо не просто так омега не возлюбил этого альфу, считая его слишком подозрительным.       — Эх, — с горечью бросил альфа, махнув в сердцах рукой. Не желая продолжать разговор, он решил покинуть круг, чтобы остудить свою голову.        — Что-то ценное пропало? — поинтересовался Арадан у погрустневшего Мэтью. — Я могу попробовать возместить потери…       — Не бери в голову, — покачал головой бард. — Творя работа начинается в тот момент, когда все остальные ложатся спать. А поскольку это произошло практически у всех на виду, то какой с тебя спрос? Да и украсть он толком ничего не успел. Так, пару мелочей, немного денег и… перо Мюра.       — И всё же, мне немного неловко, что такое произошло. Чем я могу помочь?       — Если хочешь, можешь присоединиться к ребятам. Они хотят на лошадях доскакать до Гарлема, но, если честно, я не уверен, что в этом есть хоть какой-то смысл.       — Ничего, я присоединюсь к ним. А после сразу заступлю на дежурство.       — Воля твоя, — вздохнул бард, разведя руки в стороны. Он перевёл взгляд на Джера и с грустью добавил. — Проверьте свои вещи, может он и у вас что-то украл.       Услышав это, омега испуганно ойкнул. Уже в следующее мгновение он нёсся в сторону кибитки, желая убедиться, что вор не посмел забрать вещи его оми. Когда он увидел свою сумку, брошенную поверх покрывала, Джер начал невольно паниковать, однако, в этот раз боги его миловали. Кевил не заинтересовался щёткой для волос, да и простенький дневник не показался достаточно ценным уловом. Единственное, чего омега так и не нашёл, была его серебряная заколка, которую омега зачем-то взял с собой из замка, но так ни разу и не носил. Поскольку эта вещь не была дорога ему как память, Джер посчитал её пропажу невысокой платой за сохранность действительно ценных вещей.       — Все хорошо? — донёсся до омеги голос ильва. Обернувшись, Джер увидел стоявшего в дверях Арадана.       — Да, всё на месте, — ответил омега, собирая вещи обратно в сумку. — Заколки только нет, но и ладно. Не велика потеря.       — Я рад это слышать, — кивнул ильв, улыбнувшись. — У меня тоже ничего не пропало. Насколько я понял, до нашей кибитки он вообще не успел добраться, Мюр спугнул его раньше. Если тебе не сложно, то скажи Мэтью, что у тебя ничего не пропало. Думаю, это хоть немного поднимет его настроение.       — Хорошо, — кивнул Джер, заканчивая наводить порядок в своих вещах.       Попрощавшись с омегой и пожелав ему спокойной ночи, Арадан поспешил присоединиться к остальным добровольцам, решивших пуститься на поиски Кевила. Пожелав ему удачи, Джер решил как можно скорее найти барда, а после скорее забыться глубоким и крепким сном. Этот насыщенный и сложный день настолько утомил его, что омега был готов распластаться прямо на траве, однако он решил, что будет не лишним поддержать расстроенного барда. Но, как на зло, встречные им по пути артисты не могли дать ему единогласного ответа, где искать Мэтью. Наконец-то омега уловил приглушенные голоса, которые доносились откуда-то за пределами лагеря. Джер протиснулся между пологом и кибиткой, после чего увидел стоявших вдалеке Мюра и Мэтью. Омега уж хотел было окликнуть барда, но что-то его остановило. Оставшись стоять в тени, он невольно стал свидетелем их разговора.       — … друг мой. Клянусь, я куплю тебе новое перо, даже лучше прежнего.       — Да что ты заладил, перо то, перо се, — тяжело вздохнул Мюр, и Джер поймал себя на мысли, что впервые в голосе альфы не было ни одной ворчливой нотки. — Не в нём дело. Просто я уже много раз говорил тебе о том, что не стоит всех подряд тащить с собой. Видишь, чем это заканчивается.       — Мы бродячие артисты, всякое может произойти. Это не первый раз и, увы, не последний, когда кто-то пытается нас обокрасть. Если ты помнишь, мы несколько раз даже новичков ловили на воровстве. Ничего же не произошло страшного…       — А я не хочу ждать, когда произойдёт, — ответил Мюр. Голос его был таким спокойным и серьёзным, что Джер невольно заслушался. — И я расстроен не из-за парочки пропавших монет, да перстня Аллена. Я беспокоюсь о тебе. Ты, ведь, всё ещё винишь себя, верно?       — Мюр, не неси…       — Винишь, я прав. Мы знакомы слишком много лет, Мэтью, и я знаю тебя, как облупленного. Ты же не способен пройти мимо человека в беде, сразу же несёшься помогать, не разбирая дороги. Вот только ты не хочешь принять тот факт, что мир жесток, и в следующий раз тебе могут в благодарность вогнать нож в спину. Уясни уже, Мэтью. Невозможно всех спасти, да и быть спасённым заслуживает далеко не каждый.       Если бард что-то и ответил, то Джер его уже не слышал. Решив, что подобный разговор был явно не для его ушей, омега тихонько пробрался обратно в кибитку и обессиленный рухнул спать.       Ему очень хотелось, чтобы этот сложный и насыщенный день поскорее закончился.       

***

      Как и предполагал Мэтью, Кевила поймать им так и не удалось. Не выспавшиеся и злые артисты решили единогласно, что в Гарлеме они остановятся лишь для пополнения запасов съестного, чтобы как можно скорее добраться до Бриджерса. После ночного происшествия выступать ни у кого особого желания не было, да и острой необходимости тоже. В любом случае, Бриджерс был намного больше и богаче крохотного и провинциального Гарлема, а значит там можно было хорошо подзаработать. Вначале омега немного расстроился, осознав, что разговор с Араданом произойдёт несколько быстрее, чем ему хотелось бы, однако Джер решил не заострять на этом внимание, чтобы лишний раз не тревожить своё сердце. После ночного разговора омега пересмотрел своё отношение к ситуации и решил, что настала пора становиться сильнее. Он больше не сидел в своём пузыре, в котором за него всё решали другие люди, а потому ему стоило расправить плечи и научиться самостоятельно противостоять этой изменчивой и многогранной жизни. Не только ради себя, но и ради ильва, у которого и без нерешительного принца хватало собственных проблем.       Арадан же, казалось, после ночного разговора стал намного веселее. Теперь днём он не сидел внутри кибитки, а подменял артистов на козлах и вёл лошадей по широкому тракту. Вот и сейчас Арадан сидел рядом с читающим дневник оми Джером и задумчиво смотрел на пыльную и безлюдную дорогу. Омеге не нравилось читать сидя в кибитке, потому что из-за нехватки света и постоянного качания последней его начинало сильно мутить.       — Новая книга? — неожиданно начал разговор альфа.       Джер в изумлении оторвал взгляд от пожелтевших страниц. Только сейчас он осознал, что ни разу не говорил ильву о том, что у него есть дневник оми.       — И да, и нет. Это прощальный подарок няни, — осторожно начал он, задумываясь над каждым словом. Позади них сидели артисты и, судя по восклицаниям, доносившимся изнутри, играли с Тардом в шахматы. Скорее всего никто из них и не обратил бы внимания на их разговор, но омега не хотел вновь испытывать судьбу. — И это не совсем книга. Это блокнот для записей, который принадлежал… моему оми.       Арадан тут же оторвал взгляд от дороги.       — И как ты, в порядке? — осторожно поинтересовался он.       — Да, — кивнул омега, прижимая к груди заветный дневник. — Всё оказалось совсем не так, как ожидал. Он был очень… деятельным и свободолюбивым человеком. Умел ездить на лошади, очень любил учиться и… совершенно не сидел на месте.       — Я думал, что подобное не особо принято, — нахмурился Арадан. На самом деле его эта новость действительно удивила. Судя по рассказам Джера и того, что успел увидеть ильв своими глазами, подобная вольность императорского супруга не могла не удивить. — Но я рад, что его жизнь была такой.       — Спасибо. Я совсем не мог поверить своим глазам, когда читал его, — с азартом начал тараторить омега. Он очень боялся, что отец издевался над его оми, держал его взаперти и не позволял покидать пределы омежьих покоев, но это было не так. На самом деле его оми был достаточно образован и даже мог принимать участие в делах страны. Джер несколько раз перечитал запись, в которой говорилось, что у оми была должность при дворе и ряд обязанностей, которые ему всё же пришлось временно передать из-за рождения наследника. Даже несмотря на свои беременности и проблемы со здоровьем, оми продолжал трудиться по мере своих сил во благо Визалии. А ещё Джер узнал, что у оми было два старших брата и маленькая сестрёнка, и что сам он был рождён не в Визалии, а где-то на севере Либры. Все эти вещи были настолько удивительными и невероятными, что омега невольно останавливался и щипал себя за руку, пытаясь понять, сон это или явь. — Я не понимаю, почему всё пришло к тому, что мы имеем сейчас. И не понимаю, почему няня никогда мне ничего не рассказывала.       — Думаю, у нее были на то причины. Она мне показалось очень мудрой женщиной.       — Может… — с грустью выдохнул Джер.       Чем больше он знакомился со своим оми через страницы старого дневника, тем сильнее ему хотело стать хоть чуточку, хоть самую малость, но похожим на него. Джеру импонировала смелость родителя, его целеустремлённость и то, с которой лёгкостью он принимал сложные решения. Теперь настала пора Джера измениться и стать сильнее, и первым делом он твёрдо решил не откладывать разговор с Араданом в долгий ящик и в первый же день по приезду в Бриджерс рассказать ильву всю правду. Арадан точно всё поймёт, он не будет злиться… во всяком случае сильно. Джер сразу прояснит ситуацию и скажет, что не ждёт от ильва никакого особенного отношения к себе. Всего лишь нужно переждать несколько течек, и метка без обновления пропадет сама. И всё же… чем ближе становился Бриджерс, тем тревожнее было на душе у Джера. А всё потому, что он знал, как трепетно ильвы относились к образованию пар, поэтому что-то ему подсказывало, что легко этот разговор не пройдёт.       Уже через два дня они прибыли в город. Всё это время Джер старался отвлечь себя чтением книг и игрой в шахматы с Тардом. Ему вообще очень нравилось общаться с бетой и учиться у него новым приёмам, не говоря уже о том, что их неспешные разговоры на отвлечённые темы действительно успокаивали. Но вот постепенно на дорогах начали появляться всё больше телег да пеших путников. Омега, который обычно в такие моменты любил всматриваться в лица людей и предвкушать знакомство с новым городом, никак не мог найти в себе силы справиться с тревогой. Сославшись на усталость, он перебрался внутрь кибитки, где и провёл остаток пути. Однако совсем скоро они уже достигли большого постоялого двора на самом краю Бриджерса, где в дальнейшем музыканты планировали оставлять свои кибитки и лошадей.       Джер закинул на плечо давно собранную им сумку, попрощался с сидевшими за столом артистами, а после направился к выходу. Там уже его ждал Арадан, который помог омеге осторожно спуститься по крутой лесенке на землю.       — Мы пробудем здесь пять дней, — решил напомнить им план действий Мэтью. — В этом постоялом дворе я бы не советовал оставаться, тут обычно всякий сброд собирается, да и кормят неважно. Мы тут останавливаемся, потому что есть куда кибитки поставить. А вот в «Сытой Чайке» вполне можно остановиться. Хозяйка там кормит на убой, да и от воды недалеко, ещё и рынок под боком! А нас вы всегда сможете найти здесь. Ну, или на улицах города уже встретимся.       — А где находится эта чайка? — поинтересовался Арадан, между делом забирая у омеги сумку. И пусть она не была особо тяжёлой, в этом вопросе ильв был непоколебим.       Пока бард объяснял альфе, как им пройти до другого постоялого двора, из стоявшей неподалеку кибитки вышел Тард в сопровождении Берда.       — О, друзья мои, — поприветствовал их Мэтью, помахав рукой в свою сторону. — Подходите поближе, я как раз рассказываю, как дойти до одного приличного, но не особо дорогого места, так что присоединяйтесь…       — Спасибо, Мэтью, — покачал головой бета, — но, увы, на этом наши пути расходятся. Ты, верно, запамятовал, что я с вами только до Бриджерса.       — Да? Очень жаль… — вздохнул бард, качая головой. — Мы так и не доиграли ту партию… Надо будет нам купить свою доску. Уж подсадил ты всех на эти шахматы!       — Ну, прости, — улыбнулся Тард, пожимая протянутую руку Мэтью. — Надеюсь, что к следующей нашей встрече вы станете настоящими мастерами этой игры.       — Непременно, так что готовь свои денежки. Играть будем по-взрослому.       — Очень жаль, что вы уходите, — с грустью произнёс Джер, когда бета повернулся в их сторону, чтобы пожать руку ильву. — Спасибо вам за интересную компанию.       — Тебе спасибо, юный омега, — улыбнулся Тард. — Благодаря тебе я узнал много нового. Надеюсь, что мы ещё встретимся. И… возьмите с собой Берда, а то он в трёх соснах заблудится.        Когда мужчина со всеми попрощался и пошёл в сторону города, омега невольно проводил его спину расстроенным взглядом. И пусть за эти дни они не стали близкими друзьями, омеге было очень тоскливо расставаться с этим интересным человеком. Казалось, что они говорили на какой-то своей волне, оттого с Тардом ему было очень легко. Переведя взгляд на Берда, омега внезапно подумал о том, что за все эти дни он совершенно ничего не узнал об этом альфе. Юноша вроде бы и присутствовал на всех посиделках и даже помогал с установкой лагеря, но при этом особо не запоминался ни своими поступками, ни словами. Берд в принципе был очень молчалив, оттого омега его немного сторонился. Он не понимал, как общаться с такими людьми.       Когда Арадан узнал достаточно, они пожелал артистам хорошего выступления, а после они своей небольшой компанией отправились в город. Пока они шли, Джер рассматривал широкие улицы и невысокие каменные дома, покрытые белой штукатуркой. Всё же, как разительно этот город отличался от Брайна. Первое, что бросилось омеге в глаза, было огромное количество кошек. Они были повсюду: лежали поверх деревянных коробок, на пороге домов, сидели на заборчиках или неспешно прогуливались по улице между людьми. Когда Джер поделился этим наблюдением с Араданом, тот на мгновение задумался, а после ответил:       — Ничего удивительного, ведь это портовый город. Много людей, рыбы, товаров и… крыс. Без кошек тут совершенно не обойтись.       Джер невольно задумался над словами ильва. Ему бы в голову подобное не пришло.       Наступило время обеда, и в воздухе витали ароматы разнообразной еды, которые заставляли желудок омеги болезненно ныть. Не удивительно, ведь на завтрак он съел всего лишь один ломтик хлеба да небольшой кусочек сыра, и теперь был совершенно не против полноценного обеда. Даже его переживания никак не могли повлиять на всё возрастающий аппетит омеги. Джер невольно стал подумывать о том, что стоит начать себя немного сдерживать в этом порыве, иначе к концу путешествия он будет похож на шарик.       «Сытая чайка» встретила их ароматом жаренного мяса и тушёной картошечки. Невысокая полная женщина изящно плыла между столиками и, заметив путников, тепло им улыбнулась. Она была такой милой, что Джер невольно залюбовался её мягкими чертами лица. Пока Арадан с Бердом разговаривали с хозяйкой насчет проживания, омега неспешно шёл вдоль стены, рассматривая висевшие на ней картины. Были тут и совсем простые рисунки, словно нарисованные ребенком, и сложные пейзажи, и даже портреты, которые явно были нарисованы уже профессиональным художником. Но больше всего Джеру понравилась картина, на которой была изображена белая птица с расправленными крыльями. В какой-то степени она напоминала ему его утерянную брошь.       — Нравится? — послышался мягкий голос хозяйки.       — Да, у вас очень впечатляющая коллекция, — улыбнулся Джер, возвращаясь к картине с птицей. — Мне нравится, что все картины разные и у них нет единого стиля. Это сохраняет их характер.       — Ой, спасибо-спасибо, — пропела женщина, вставая рядом с омегой. — Откуда-ж тут стилю появиться, коли художники все разные. Есть тут и сыночка моего художества, и портреты всяческие. А это мне постоялец подарил. Он наш маяк нарисовал и подарил. А вот эти портреты я на ярмарке нашла, уж больно платья чудные и красивые нарисованы. А вот это, — она показала на картину с птицей, — герб какой-то семьи важной. На обратной стороне написано Рэт Долкар, но не знаю, может это имя художника. Мне тут один капитан, можно сказать, подарил. Уверял, правда, что это его рода герб, но я-то не первый день живу в этом мире и повидала немало. Так этот аристократ в один день взял и сбежал, даже комнату не оплатил, паскуда! Хоть вещи его остались, продала за сколько смогла. А картину себе оставила. Пусть попробует за ней вернуться, я ему…       В этот момент желудок омеги не выдержал пытки и громко заурчал.       — Простите, — смущённо прошептал Джер, покрываясь румянцем.       — Да за что, деточка! Это ж я налетела, — запричитала женщина, легонько подталкивая омегу в сторону альф. — Идите в комнату, вещи оставьте, да и спускайтесь поскорее. Накормлю лучше, как на балах императорских не кормят!       Джер сопротивляться не стал. Он действительно был очень голоден.       Комнаты для постояльцев «Сытой чайки» располагались на втором этаже. Пройдя по длинному и светлому коридору, они попрощались в Бердом и разошлись по разным номерам. Внутри их ожидала достаточно простенькая, но очень уютная обстановка. Большой деревянный шкаф, широкая кровать, укрытая цветастым вязаным покрывалом, письменный стол со стулом и даже небольшой цветок, стоявший на подоконнике. Подойдя поближе, омега с интересом прикоснулся к массивным кожистым листьям, а после посмотрел в окно.       — Арадан, — подозвал он ильва. — Там что, озеро?       За окном он увидел широкую улицу, в дальнем конце которой поблёскивала широкая полоса воды, которая уходила до самого горизонта. Омега, который ни разу в жизни не видел ни широких рек, ни даже маленьких озер, был совершенно очарован этим зрелищем.       — Да-а-а… не море, конечно, но одно из самых больших озер в Визалии. Хэ́куя — ответил ильв, подойдя поближе. Он не сразу понял причину такого удивления омеги, но потом решил, что проживший всю жизнь взаперти Джер наверно не особо был знаком с географией родного края. — Мы можем после обеда туда сходить. Если хочешь, конечно.       — Да, очень хочу, — воодушевлённо закивал головой омега.       Переодевшись в свежую рубашку, омега захотел умыться, чтобы освежить уставшее с дороги лицо. Уже по пути в общую уборную, что располагалась в другом конце коридора, омега с досадой вспомнил, что он кое-что пообещал самому себе. Он просто обязан перестать откладывать разговор с Араданом и открыть ему всю правду! Умывшись холодной водой и пригладив растрепавшиеся волосы, омега упёрся руками в массивную раковину и стал внимательно рассматривать своё лицо в зеркале. За этот месяц омега изменился до неузнаваемости: у него были короткие, собранные в неряшливый пучок, волосы, а черты лица немного округлились, да и в целом он выглядел намного здоровее. Ушла бледность и прозрачность кожи, а вместо неё появился лёгкий загар и здоровый румянец. Сейчас он видел в зеркале уже не того изнеможённого принца, который боялся собственной тени. Перед ним был молодой парень, способный нести ответственность за свои поступки и принимать правильные решения. Поэтому сегодня он обязательно всё расскажет Арадану… вот только вначале им стоит пообедать. Да и прогулка не была такой уж плохой идеей. Может с сытым и отдохнувшим альфой будет проще договориться?..       Закончив с водными процедурами, омега вышел в общий в коридор, где Арадан уже ожидал его, стоя у лестницы. Стоило им спуститься на первый этаж и пройти в столовую, как хозяйка тут же окружила их заботой и тарелками с разнообразной снедью. Были тут и овощи, и ароматная свежая зелень, и дымящаяся в горшочке картошка, и жаренная на углях рыбка, и так горячо любимый Джером круглый деревенский хлебушек. А ещё в отдельной тарелочке лежали малосольные огурчики, к которым омега оказался совершенно неравнодушен. Не забыла хозяйка и про десерт, угостив новых постояльцев румяными пирожками с, как оказалось, яблочной начинкой. Изголодавшийся омега чуть не пустил слезу, когда в его рот отправилась первая ложка. Как и обещал Мэтью, хозяйка действительно кормила вкусно и до отвала, и видимо поэтому даже чайка в названии постоялого двора была сытой.       Когда с обедом было покончено, омега тепло поблагодарил добродушную хозяйку и заверил её в том, что вкуснее этой пищи богов он вообще ничего в жизни своей не ел. Арадан слушал его и хитро улыбался, полагая, что, судя по тому, как загорелись глаза хозяйки, вечером омегу могла ожидать двойная порция еды с самыми аппетитными кусочками. Понимая, что после такого сытного обеда обязательно нужно прогуляться, они попрощались с добродушной хозяйкой и с сидевшим за соседним столом Бердом, а после отправились прямиков в город. Гуляя по просторным улочкам, Джер, который не был избалован посещением различных городов, невольно стал сравнивать это место с Брайном. В отличие от последнего, Бриджерс был застроен не так хаотично, да и дома в нём были более однообразными. Джеру очень нравилось то, что все они были белого цвета, что делало город очень нарядным. Обилие растительности, выкрашенные в яркие цвета ставни и входные двери ещё больше украшали этот и без того чудесный город.       Интересными были и сами люди. Загоревшие, с белоснежными улыбками, они, не скрывая интерес, смотрели в сторону светловолосого Джера и высокого Арадана. Омега был очарован их стилем в одежде, в котором преобладали лёгкие ткани с ярким и крупным узором. Как и в Брайне, здесь тоже было множество лавок и мастерских. По пути к воде омега успел насчитать даже несколько книжных магазинов, которые он планировал посетить уже в ближайшее время. Впереди их ждало ещё немало дорог, поэтому Джеру стоило заранее позаботиться о своём досуге. Почувствовав сильное дуновение ветра, омега с улыбкой подставил лицо навстречу потоку. К тому же, в этот душный летний день эта неожиданная прохлада не могла не радовать. И чем ближе они подходили к воде, тем сильнее становился ветер. Уже на подходе омега смог увидеть высокие мачты и разноцветные паруса, услышать шум воды и крики суетливых чаек. Джеру так не терпелось увидеть своими глазами одно из самых больших великих озёр Белоозерья, что он и не заметил, как невольно ускорил шаг. Стоило ему добраться до набережной, как омега невольно замер на месте. Куда ни глянь, до самого-самого горизонта, кругом была видна лишь вода… Джер совершенно не мог отвести взгляд от этой красоты, с благоговением думая о том, каким же большим было озеро перед ним.       Оторвав взгляд от водной глади, омега с большим интересом стал рассматривать пришвартованные к причалу корабли и наблюдать за суетящимися на их борту матросами. Недалеко от них дети с громкими визгами и смехом прыгали с причала в воду и наслаждались прохладой в этот знойный летний день. Наблюдая за их весельем, омега и сам невольно расплылся в улыбке, думая о том, какая же благодать была вокруг. Как бы ему хотелось отречь все условности и тоже с разбега прыгнуть в освежающую и прохладную водичку…       — Можем пройти вдоль берега и поискать место, где потом сможем поплавать? — словно услышав мысли омеги, предложил Арадан.       — Можно, — с готовностью кивнул омега.       Следующие минут десять они неспешно прогуливались вдоль линии берега, пока каменный причал не сменился на песчаный пляж. Последовав примеру ильва, Джер тоже решил снять обувь и первое время шёл по песку с большой осторожностью, боясь ненароком наступить на что-нибудь острое, но ощущения были такими приятными, что вскоре он смог побороть эту боязнь. В конце концов, идти босиком по тёплому песку было действительно очень приятно. Чем дальше они отходили от причала, тем больше людей встречали на своём пути. По всей видимости, решил про себя Джер, этот пляж был излюбленным местом отдыха местных жителей. Были тут и целые семьи, и молодые пары, и люди постарше, которые загорали на солнышке и обсуждали последние новости. Джер с огромным удовольствием смотрел на этих беззаботных людей, а ещё наслаждался красотой местной природы. Со временем он стал замечать, как недалеко от берега временами начали появляться огромные валуны, а лес, в который упирался пляж, постепенно перерос в высокие скалы. Изменилась и сама линия берега, которая в какой-то момент начал загибаться по кругу, а в конечном итоге вообще упёрлась в очень крутой склон. Джер проследил взглядом за скалой, и в этот момент краем глаза он заметил какое-то странное движение.       Сфокусировавшись, он заметил летящего вниз со скалы человека.       — Осторож… — испуганно воскликнул он, но в следующий момент человек изящно извернулся, плавно ныряя в воду, а после проплыл несколько метров и всплыл на поверхность.       — Всё в порядке, они знают, что делают. Вон, смотри, там даже тропинка ведёт наверх, — с присущим ему спокойствием отозвался Арадан, указывая в сторону скалы. Джер, который со стыда был готов провалиться сквозь землю, лишь кивнул, не желая это более никак обсуждать. Порой он казался себе излишне наивными, отчего порой ему становилось неловко…       — Очень опасный досуг, — резонно заметил омега. Понимая, как должно быть глупо он выглядел со стороны, омега невольно покрылся румянцем.       — Согласен, но если прыгаешь правильно и знаешь какое в этом месте дно, то вполне себе хорошее занятие, — пожал плечами Арадан.       — Ты тоже так прыгал?!       — Было дело, — уклончиво ответил ильв. — Не в этом месте, конечно, но довелось проезжать мимо Голубых озёр. К тому же, и в нашем лесу тоже есть подобные места, пусть и не с такими скалами, конечно. Мы даже соорудили лестницы и построили мостки на деревьях, чтобы можно было быстро и безопасно взобраться на высоту.       — Ух, — поёжился омега, чувствуя, как по телу пробежала волна мурашек. — Нет, я на такое никогда не решусь. Это развлечение явно не для меня.       — Я уверен, что в этом городе полно и других способов провести хорошо время, — улыбнулся Арадан, с хитрым прищуром глядя на омегу. — В этот раз мы безработные и свободные, поэтому можем позволить себе целый день шататься без дела.       — Звучит очень заманчиво, — улыбнулся омега в ответ, принимая предложения альфы.       Остаток дня они провели, гуляя по просторным улицами и изучая витрины местных магазинов. По пути им несколько раз встретились знакомые музыканты, которые радостно приветствовали их и приглашали посмотреть свои выступления. Так Джер впервые смог увидеть Мюра в действии, и он был поражен тем, как виртуозно на трубе альфа исполнял очень сложные композиции. Несколько раз они останавливались у уличных торговцев и покупали местные сладости и прочую выпечку. И, если бы не предстоящий разговор, омега вполне мог бы назвать этот день идеальным, однако, чем ближе они подходили к постоялому двору, тем тревожнее становилось на душе у Джера. Низ живота неприятно крутило, а в голове невольно мелькали мысли перенести этот неприятный разговор, однако омега твёрдо решил покончить сегодня с этим делом раз и навсегда.       Когда они зашли в дом, хозяйка встретила их ароматным чаем и пышными булочками, с которыми подавалось ягодное варенье. Как и предполагал Арадан, омеге досталась самая большая булочка, к которой незамедлительно добавилась ещё одна, практически не уступающая первой по размерам. Омега пытался сопротивляться, но хозяйка была так очаровательна в своих уговорах, что Джеру ничего не оставалось, как с благодарностью принять этот подарок.       В конечном итоге в свой номер они вернулись, когда на улице начало темнеть. Следуя за ильвом по лестнице вверх, омега боролся со своим желанием развернуться и бежать как можно дальше от постоялого двора, но он прекрасно понимал, что это было глупо. Нет, он должен рассказать Арадану всю правду и сделать это он должен именно сегодня. Поэтому, когда за спиной омеги закрылась тяжёлая деревянная дверь, Джер нервно сглотнул и повернулся к ильву лицом. Его сердце стучало так сильно, что казалось, в любой момент могло выпрыгнуть из груди и улететь куда-то далеко-далеко…       — Арадан, — осторожно начал он, замирая от захлестнувших его эмоций. Руки в привычном жесте сцепились в замок, помогая немного справиться с напряжением. — Мне… мне нужно поговорить… кое-о-чём…       — О чём же? — с интересом отозвался альфа. Переведя взгляд на омегу, он невольно нахмурился, отметив напряжённые плечи омеги и его трясущиеся руки.       — Это касается нашей первой встречи. Я должен тебе сказать… что я. У меня…        От переживаний Джер начал ужасно запинаться, но в тот момент, когда он решил зажмуриться и просто быстро выложить всё как есть, его прервал настойчивый стук в дверь.              

***

      Джоул ускорил шаг, желая как можно скорее добраться до темницы. Обычно он не утруждал себя посещением подобных мест, однако в этот раз он хотел услышать всю информацию из первых уст. Он совершенно не доверял ни Криану, ни его тайному отряду, а потому не мог себе позволить отсиживаться в покоях, пока люди брата допрашивали такого важного свидетеля. Криан всё это время шёл следом и бросал в сторону кронпринца раздражённый взгляд. Он удивился, когда Джоул решил пройти в темницу вместе с ним, однако противиться приказу он совершенно не мог.       Стоило им прибыть в форт, что располагался неподалеку от озера Хэ́куя, как до них дошла неожиданная весть — кто-то попытался продать украшения с символикой королевской семьи. Воодушевлённый Джоул тут же приказал привести этого человека в форт для допроса, и уже к вечеру того же дня пленник был доставлен на место, а сам кронпринц бросил все свои дела и теперь быстрым шагом направлялся в сторону темницы.       Нижний уровень форта встретил их запахом сырости и… крови. Казалось, что этот гнетущий аромат пропитал всё вокруг, заставив Джоула брезгливо скривиться и достать из кармана носовой платок, чтобы незамедлительно приложил его к лицу. Альфа мысленно отметил про себя, что после посещения этого места ему стоит отдать приказ сжечь этот наряд, чтобы больше к нему не прикасаться. Пройдя мимо стройного ряда решёток, за которыми прямо на голом полу лежали местные заключенные, они проследовали до самого конца коридора, где располагалась допросная. Точнее было бы назвать её пыточной, но после очередной реформы императора, столь грубое и варварское название было решено заменить на нечто более… сдержанное. Но смена названия особо не помогла исправить дурную славу этого помещения, так как богатое разнообразие леденящих кровь пыточных устройств всё ещё находилось здесь и активно использовалось.       Пленник стоял на коленях посреди зала, а его руки и ноги были надежно закованы в тяжёлые кандалы. Завидев приближавшихся к нему людей, пленник сжался и испуганно заскулил, за что тут же получил удар от местного палача. Не теряя времени, Джоул проследовал к подготовленному для него креслу и, не убирая от лица платок, приступил к допросу:       — Где ты взял эту брошь? — вкрадчиво поинтересовался он у напуганного пленника, кивая головой в сторону стола неподалеку. Криан решил подойти поближе, чтобы внимательно рассмотреть улику, и с удивлением обнаружил, что перед ним лежала весьма необычная брошь. Вопреки своим ожиданиям, на ней был изображён герб не правящей императорской семьи, а рода императорского супруга, их покойного оми. И, если Криан не ошибался, эта птица называлась черногрудым ледокрылом.       — Простите меня, я клянусь, я не знал, что это такое…       Джоул перевёл взгляд в сторону палача, и тот резко схватил пленника за копну рыжих волос, приставив к горлу зазубренный нож. Мужчина испуганно вскрикнул, после чего затараторил ещё быстрее:       — Простите, я всё расскажу, только пощадите… А-а-а! — вскрикнул он, когда клинок проткнул кожу. — Я украл его, украл… У парочки одной. Светловолосый омега и высокий альфа. Мы ехали в компании бродячих артистов в Бриджерс, они должны были остановиться там на несколько дней, а после поехать в Воукс! Пожалуйста, это правда! Не убивайте!       — Значит Бриджерс, — протянул Джоул, теряя всякий интерес к пленнику. Он тут же поднялся с кресла и направился в сторону выхода, желая как можно быстрее покинуть тёмную и зловонную темницу. — Отправьте туда всех наших людей. Я желаю, чтобы уже сегодня они оба были в этом форте.       — А что делать с вором, — уточнил один личный советник принца.       — Убейте, — отмахнулся альфа.       Услышав приказ кронпринца, пленник запаниковал и начал что есть силы вопить:       — Но я же всё вам рассказал! Клянусь, это правда! Я же рассказал, у нас был договор… был же? Был??? Прошу, не убивайте!       — Пусть умолкнет, — холодно бросил через плечо кронпринц.       Палач молча кивнул и уже в следующий момент за их спинами раздался сдавленный крик, после которого в зале наступила тишина.              

***

      В этот прекрасный вечер у Мэтью Сингера было просто замечательное настроение.       За прошедший день он успел неплохо заработать, услышать громкие овации и похвалу от зрителей, а также приобрести великолепное перо для письма и даже несколько бутыльков первоклассных чернил, которые он собирался торжественно вручить Мюру уже сегодня вечером. Решив наградить себя вкусным ужином в «Сытой чайке», которой владела несравненная Берта, он неспешно шёл по торговой улице и напевал себе под нос новый мотив. По пути ему несколько раз попадались патрули, но он всё же старался не обращать на них никакого внимания. Он знал, что совсем недалеко располагался военный форт, а поэтому ему придётся все эти дни терпеть это досадное соседство. Но чем дольше он шёл, тем чаше он встречал ненавистные патрули, вид которых разжигал огонёк праведного гнева в душе мужчины. Что им тут, медом намазано что ли?! Решив, что на улочках поменьше шанс встретить ненавистных солдат будет намного меньше, он свернул в один из переулков и продолжил свой путь уже там. Ему хорошо был известен этот город, а потому он не опасался зайти в тупик или заблудиться в многочисленных внутренних двориках.       И пусть его настроение было безнадежно подпорчено, он решил несмотря ни на что сохранить бодрость своего духа. В какой-то момент бард заметил краем глаза движение и, переведя взгляд в ту сторону, увидел бесподобного белого кота. Этот пушистый красавец неспешно шёл по переулку, грациозно помахивая своим хвостом-метелочкой. Решив, что подобное знакомство точно поднимет ему настроение, бард решил последовать за этим пушистым красавцем и попытаться его погладить. Но кот, словно разгадав его намерения, так легко даваться в руки не спешил. Ускорившись, он засеменил вдоль невысокого каменного забора, а после и вовсе нырнул в распахнутую калитку. Но Мэтью не собирался так легко сдаваться. Проследовав за котом, он оказался в небольшом и ухоженном садике, в котором росла сирень и барбарис. Под одним из ухоженных и пышных кустов и нашёлся и сам кот.       — Ну привет, друг, — улыбнулся Мэтью, садясь рядом на корточки. Протянув руку, он хотел дать красавцу привыкнуть к его запаху, чтобы потом хорошенько его потискать и почесать, но кот сидел на удивление спокойно и практически не реагировал на движения альфы. Его серебряные глаза смотрели на барда словно оценивая. — Ну, до чего же ты хорош! У кого тут такая шубка? У кого тут такие глазки красивые?       С каждым новым словом Мэтью чувствовал себя всё глупее и глупее, поэтому вскоре он и вовсе замолчал. Кот смотрел ему прямо в глаза и сидел неподвижно, что обычно не было свойственно его кошачьим собратьям. Посмеявшись про себя и решив, что всё это лишь наваждение, он протянул руку и осторожно прикоснулся к воздушной и очень мягкой шерсти.       — … в эту сторону, — донёсся до него приглушённый голос, который показался ему очень знакомым. Задрав голову вверх, он заметил, как над забором мимо него пролетели верхушки шлемов императорских солдат. Невольно застыв на месте, он постарался слиться с кустом сирени, чтобы не дай бог не привлечь к себе внимание. А тем временем говоривший продолжал: — Омегу не пугать, действуем как можно мягче. На альфе разрешено использовать дротики.       «Берд?», — с удивлением подумал про себя альфа, а после осторожно выпрямился и посмотрел поверх забора. Обычно он очень хорошо запоминал и различал голоса, уж такова была издержка его профессии, однако во время пути юноша говорил так мало, что Мэтью вполне мог и ошибаться. Но какого же было его удивление, когда во главе отряда шёл никто иной, как тихий и стеснительный Берд.       — А как называется постоялый двор?       — «Сытая чайка», — ответил Берд, тяжело вздыхая. В строю послышалось несколько сдавленный смешков. — Ещё звук и до конца службы будете картошку чистить и уборные драить, я понятно излагаю?       — Да, командующий, — тут же ответили несколько солдат.       Когда они скрылись за поворотом, бард ещё какое-то время стоял, не в силах справиться со своим шоком, но вскоре резко сорвался с места. Он совершенно позабыл о пушистом коте, который всё это время неподвижно стоял и смотрел в сторону солдат. Когда Мэтью выскочил из сада и понёсся в сторону постоялого двора, кот тряхнул головой, а после встал и неспешно побрел вдоль каменного забора.       Налетевший словно из ниоткуда ветер взлохматил его пушистую шерсть, и уже в следущий момент кот растворился среди густой листы кустов барбариса.              

***

      Джер вздрогнул, когда в их дверь начали отчаянно барабанить. Омега и без того был до крайней степени взволнован предстоящим признанием, а теперь от испуга его сердце практически выпрыгнуло из груди.       Переглянувшись с Араданом, Джер спешно отпрянул к окну, в то время как ильв наоборот подошёл к двери поближе и напряжённо поинтересовался:       — Кого там принесло?       — Это Мэтью, открывайте скорее! — донёсся до них полный отчаяния голос барда.       Совершенно сбитый с толку ильв быстро отодвинул в сторону засов, впуская музыканта в комнату. Он был весь красным и тяжело дышал, отчего создавалось ощущение, что мужчина очень долго и очень быстро бежал.       — Что произошло, за вами опять кто-то гнался? — обеспокоенно поинтересовался омега. Он хорошо помнил при каких обстоятельствах произошло их знакомство с бардом, поэтому такой сценарий показался ему наиболее вероятным.       — Нет, не за мной. За вами, — ответит тот, поправляя на плече съехавшую лямку от своей маленькой гитары.       — Что?.. — растерянно захлопал ресницами Джер и перевёл взволнованный взгляд на ильва.       — Я… фух… видел целый отряд. Их ведёт Берд, и они идут сюда. Я… подслушал, когда сидел в кустах, — сумбурно излагал свои мысли бард, пытаясь отдышаться. Сказав последнее, он запнулся, после чего поспешил внести ясность: — Нет-нет, не подумайте. Мы там с котом уединились… Да что же?! Да, короче! Вам срочно нужно бежать! Вот…       Джер испуганно вздрогнул и резко подскочил к кровати, на которой лежала его дорожная сумка. Быстро запихнув в неё дневник оми и его щётку для волос, омега перевёл взгляд на Арадана, ожидая дальнейших указаний. В это время ильв так же собирал свои вещи и в какой-то момент Арадан неожиданно вытряхнул из продолговатого свертка самый настоящий клинок, ножны которого он в спешке прикрепил к своему поясу. Заметив оружие в руках альфы, омега почувствовал пробежавший по спине холодок страха. Он вдруг кристально ясно осознал, что в этот раз их проблемы были действительно серьёзными…       — Давайте, скорее, — торопил их Мэтью, нервно поглядывая в окно. — Берта выпустит вас через кухню, а там постарайтесь не попадаться никому на глаза. В городе полно имперцев. Я по пути сюда отрядов шесть насчитал.       Джер нервно сглотнул, чувствуя, как от переживаний начало крутить низ живота. Он вдруг внезапно остро осознал, что именно с этого момента начинается их настоящее путешествие и что до этого боги были к ним очень благосклонны. Омега сосредоточенно прикусил нижнюю губу, думая о том, что теперь у него просто не было выбора, и, если он хочет выжить и перестать быть обузой для окружающих, он просто обязан стать сильнее. И начинать нужно именно сейчас. Однако, как бы он не старался, у Джера не получалось совладать со своими эмоциями. Даже Арадан заметил его оцепенение. Остановившись, он взял омегу за руку и серьёзным тоном потребовал слушать его беспрекословно и заверил, что всё будет хорошо. Джер лишь судорожно кивнул и сделал глубокий вздох, пытаясь успокоить в груди истерично пляшущее сердце.       Тем временем Мэтью немного приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Оценив обстановку и удостоверившись, что там никого нет, он кивком головы позвал беглецов следовать за ним. Однако, стоило им только дойти до лестницы, как они услышали громкие голоса и звуки бьющейся посуды.       — Назад-назад, — попятился бард. — Бегите в конец коридора. Быстрее!       Арадан коротко кивнул, после чего схватил растерявшегося Джера за руку и потащил его в указанную Мэтью сторону. Омега всеми силами старался не отставать, но ему было тяжело следовать за выносливым и очень быстрым ильвом. Омега обернулся, ожидая увидеть погоню, но он увидел лишь барда, который бежал за ними, придерживая рукой свою цветастую шляпу. Добежав до самого конца длинного коридора, они оказались на небольшом открытом балконе, на котором стояло множество горшков с цветами. Справа от него по стене во внутренний двор вела крутая металлическая лестница. Первым вниз спустился ильв, который просто схватился за боковые перекладины и ловко соскользнул вниз, затем настала очередь Джера. Так виртуозно спускаться он не умел, поэтому омеге пришлось как можно быстрее перебирать ногами, чтобы освободить место для барда. Оказавшись внизу, беглецы быстро юркнули за старые ящики с овощами, который в несколько рядов стояли друг на друге.       Едва уселись на землю, как во двор забежало несколько облаченных в императорскую форму стражей.       — … вы двое осмотрите тут всё, а я пока полезу наверх. Не могли они далеко уйти…       Джер прикрыл ладошками рот, опасаясь, что его судорожное и тяжёлое дыхание было слышно на всю округу. Он весь превратился в слух, в то время как Арадан следил из-за угла за передвижением солдат, положа руку поверх кожаных ножен. Он напоминал омеге заведённую пружину, готовую в любой момент сорваться с места. Тем временем солдаты осматривали двор и тихо переговаривались между собой. Когда голос одного из них прозвучал в непосредственной близости от деревянных ящиков, омега испугано вздрогнул и ещё сильнее прижал свои руки к лицу. Тем временем солдат подходил всё ближе к ящикам, а из открытых окон до них долетали крики людей и звон бьющейся посуды. Когда солдат подошёл уже совсем близко, а нервы омеги уже были на пределе, Джер перевёл встревоженный взгляд на Арадана. Ровно в этот момент ильв ловко вынырнул из укрытия и, схватив солдата со спины, практически бесшумно утянул его за ящики.       Тот даже понять ничего не успел, когда его шея издала неприятный и громкий хруст. Джер до боли прижал к своему лицу руки, тем самым сдерживая свой крик. Он оказался совершенно не готов к подобному зрелищу, поэтому сразу отвёл взгляд в сторону, не желая видеть то, как бард помогал ильву аккуратно и бесшумно опустить тело на землю. Находившийся в состоянии шока омега был настолько впечатлён этим событием, что совершенно позабыл о втором солдате. Джер едва не вскрикнул, когда тот громко позвал товарища по имени.       — Дарвел, где ты? — раздался голос в опасной близости от них. — Ты… что за?       В этот момент за ящики заглянул второй солдат, который заметив тело товарища моментально понял, что произошло. Он даже успел выхватить из ножен два коротких клинка, но ильв оказался намного проворнее. Ещё до того, как солдат встал в боевую стойку, Арадан со всей силы вогнал лезвие в шею мужчине, а после оттолкнул ногой вперёд, чтобы освободить своё оружие. Третий солдат, стоявший на балконе, тут же обернулся, став свидетелем этой короткой битвы.       — Стоять, именем Императора! — громко скомандовал он, наставляя на них длинное ружье. Арадан моментально застыл, оценивая ситуацию и прикидывая успеет ли он бросить кинжал до того, как солдат нажмёт на курок, однако в следующее мгновение он внезапно услышал тонкий свист. Мужчина на балконе вскрикнул и, схватившись за шею, медленно сполз по стене на землю.       — Что это? — с удивлением прошептал Джер. — Кто это был?       — Не время думать об этом, — отрезал Арадан, оттаскивая второго солдата за ящики. Омега следил за этим, совершено не понимая как на это реагировать, ведь ещё никогда Джер не видел смерть в такой непосредственной близи… Заметив оцепенение принца, ильв подошёл к нему и положил руки на хрупкие плечи Джера, и сухо произнёс: — Не думай ни о чём, мы потом об этом поговорим. А сейчас, пока на шум не сбежались остальные, нам надо уходить.       — А что тут думать нечего, — зло бросил бард, подобрав с земли один из брошенных солдатом клинков. — Так им и надо. Туда им всем и дорога.       Услышав это, омега вздрогнул и посмотрел в глаза ильва. Он коротко кивнул, желая показать Арадану, что был в полном порядке, хоть на самом деле это было не так.       Не дожидаясь новых противников, они спешно отступили к находившемуся за ящиками каменному забору. Неожиданно альфа подхватил Джера и поднял вверх, помогая тому перелезть через препятствие, а вскоре и сам ловко перемахнул через ограду. Следом перебрался и Мэтью, который ещё в первую их встречу продемонстрировал этот навык омеге. Оказавшись посреди пустой и открытой взгляду улице Джер невольно поёжился. Ему казалось, что в любой момент из-за угла мог выскочить новый отряд солдат, но только в этот раз рядом не было укрытия, где они могли бы спрятаться. Всё это время, следуя за Араданом, омега никак не мог перестать прокручивать в голове сцены недавнего боя. Перед его глазами всё стоял стекленеющий взгляд солдата, тёмная полоска крови на стене, оставшаяся после стрелка… и этот хруст, с которым клинок ильва вонзался в плоть. Конечно, омега с самого начала понимал, что их побег не был лёгкой прогулкой, но… Но, когда он столкнулся с реальной опасностью, Джер внезапно остро осознал, что к подобному он совершенно не был готов.        Так они шли по ночному городу, изредка встречая на своём пути горожан, и старались держаться поближе к домам. В какой-то момент они вообще свернули во внутренние улицы, где было множество дворов и мало заметных проходов, однако и это не уберегло их от внезапной встречи с отрядом имперцев.       — Джер, назад! — резко скомандовал Арадан. Омега испуганно вздрогнул, но тут же выполнил приказ и отбежал в сторону.       Обернувшись, он стал напряжённо следить за разворачивающейся на его глазах битвой. И пусть солдат было пятеро, это нисколько не пугало ильва. Его плавные и выверенные движения завораживали, и, если бы в этот момент ильв не дрался не на жизнь, а на смерть, омега бы с удовольствием полюбовался навыками Арадана. Но сейчас каждый взмах вражеского клинка уколом страхом отзывался в груди у принца. Не в силах хоть как-то помочь и повлиять на ситуацию, он просто стоял и обращался ко всем известным ему богам, умоляя их помочь альфам в этой нелёгкой битве. Несмотря на то, что Мэтью ощутимо уступал ильву в умении владеть мечом, он совершенно не побоялся выступить против одетых в кольчугу имперцев, что безусловно показалось Джеру достойным уважения. Сам он даже так не мог драться… Когда над головой у Арадана пролетел меч, омега едва не вскрикнул. Ему вдруг стало так страшно, как ещё никогда в этой жизни. Наблюдать, не имея возможности вмешаться, было просто невыносимо…       Когда трое солдат уже были повержены, а альфы бились один на один с оставшимися двумя имперцами, омега судорожно вздохнул, пытаясь унять дрожь в своём теле. Как же он надеялся, что на сегодня это будет последняя стычка… Он вздрогнул, когда в следующий момент один из имперцев выбил из рук барда меч и что есть силы толкнул мужчину в грудь. Мэтью, не сумевший удержать равновесие, тут же упал на землю. Если бы Арадан не вмешался, то в следующий момент солдат бы точно воткнул меч прямо в сердце Мэтью! Джер судорожно сцепил руки в замок и до боли впился большими пальцами свои костяшки. Не моргая, он напряжённо следил за тем, как ильв стойко сражался с двумя соперниками. И вот один из солдат упал на землю рядом с дезориентированным от сильного удара в грудь бардом, а в то время, как второй продолжал яростно отбивать удары ильва и пытаться пробить его защиту серией коротких ударов. Но и он в какой-то момент просчитался, вскоре рухнув на землю, держась руками за глубокую рану в бедре.       Джер поджал губы и на мгновение закрыл глаза, чтобы справиться с накатившими от облегчения слезами. Глубоко вздохнув, он вновь посмотрел в сторону ильва, но увиденное заставило его громко вскрикнуть:       — Осторожно!       Тот самый воин, который повалил Мэтью на землю, стоял прямо за спиной ильва и был готов воткнуть в него нож. С этого момента время вокруг словно остановилось, позволяя омеге в мельчайших подробностях рассмотреть происходящее. Он увидел, как вздрогнул Арадан и начал медленно, слишком медленно оборачиваться, понимая, что он слишком поздно заметил приближение врага. Солдат схватился двумя руками за клинок, желая одним ударом лишить противника жизни, а на лице его застыла уродливая гримаса злости. А Джер тем временем стоял и единственное, что он мог сделать, так это беспомощно наблюдать за всем со стороны…       Но внезапно к солдату подскочил бард и со всей силы ударил мужчину по голове своей гитарой. Замешательства врага было достаточно, чтобы ильв успел обернуться и ударить врага так, чтобы тот уже точно не смог подняться. Лишь после этого Джер смог с силой выдохнуть. Он обнял себя, пытаясь унять сильную дрожь.       — Спасибо, — кивнул барду запыхавшийся Арадан.       — Возвращаю должок, — небрежно отсалютовал бард в ответ.       В следующий момент омега сорвался с места и, уткнувшись лицом в грудь Арадану, заключил альфу в крепкие объятья. Он был настолько напуган, что даже заплакать не мог, и вместо этого он просто сжимал трясущимися пальцами рубашку альфы и вдыхал аромат его немного резких, но таких родных феромонов, стараясь убедить себя в том, что Арадан живой, что всё хорошо и с ним ничего не случилось… Но этот добрый и успокаивающий аромат смешивался с металлическим запахом крови, от которого омеге становилось не по себе.       — Джер, — тихо позвал его ильв, однако Джер ничего не ответил. Лишь сильнее впился пальцами в рубашку альфы. — Джер, посмотри на меня.       Бледный как снег омега поднял на ильва свой взгляд и судорожно сглотнул.       — Осталось ещё немного, — мягко, до боли нежно произнёс ильв, глядя прямо в глаза Джера. — Мы почти добрались до окраины города. Ещё немного, и мы будем в безопасности. Ты молодец, очень хорошо держишься, но, я прошу, потерпи ещё немного.       Джер ничего не ответил ильву. Лишь молча кивнул и отстранился, отпуская рубашку Арадана и оставляя на ней мелкие заломы в тех местах, где пальцы сжимали ткань. Он понимал, что не время давать волю своим эмоциям, но происходившее было уже выше его сил.       … а, ведь, только что Арадан чуть не погиб …       Остаток пути до окружавшего город леса они преодолели без особого труда. Попадавшееся им на пути патрули удавалось обойти, а случайно встреченные прохожие не обращали на беглецов совершенно никакого внимания. Всё это время омега никак не мог заглушить в себе неприятный голосок, который безжалостно его мучал. Омегу съедало чувство вины, которое преследовало его по пятам с того самого момента, как Арадан чудом не пострадал во время последней стычки, которая жёстко указала омеге на его беспомощность. Джер не мог быстро бегать или соревноваться с альфами в ловкости, он не умел драться и не владел никаким оружием… Какой в принципе был толк от него в этом путешествии? И если учесть, какая важная миссия по спасению целого рода была возложена на плечи ильва, то… имел ли право Джер мешать ему на этом пути?       Надоедливый голос в голове говорил, что нет.       Когда впереди показался лес, беглецы ускорили свой шаг. Казалось, что вот оно, спасение, однако громкие крики, внезапно прозвучавшие за их спиной, красноречиво говорили об обратном. Не оборачиваясь, они помчались что есть духу под спасительную сень деревьев, но шум становился лишь сильнее. Джер бежал изо всех сил и ему казалось, что сердце его стучит так громко, что все вокруг без труда могли это услышать. Лёгкие, не привыкшие к таким забегам, горели огнём, а в горле застрял болезненный комок, однако омега понимал, что стоит ему остановиться, и за этим последует конец не только его путешествию. Нет, он должен потерпеть, он справится. Ради Арадана, ради самого себя, ради памяти своего оми. Ещё немного… но тело не слушало этих уговоров и начинало его предательски подводить. Его ноги запинались, а голова кружилась, не выдерживая этой бешенной гонки. Понимая, что вот-вот рухнет на землю, он всё же остановился и, прислонившись к стволу дерева, едва не сполз по нему вниз.       — Нет-нет-нет, Джер, — донёсся до него испуганный голос Арадана. — Нельзя, не здесь.       — Бери его и беги, я постараюсь сбить их с толку.       Джер перевёл на Мэтью испуганный взгляд, но он так жадно хватал ртом воздух, что так ничего произнести и не смог. Арадан хотел было возразить барду, но альфа его опередил:       — Не переживайте, я быстро бегаю, иначе в моей профессии не выжить. Берегите себя.       С этими словами он скрылся среди деревьев, не дав Джеру и шанса, чтобы поблагодарить мужчину за всё, что он для них сделал. События этого страшного вечера менялись с такой скоростью, что он уже в принципе не успевал даже реагировать на них. В какой-то момент ему начало казаться, что это всего лишь кошмар, что он вот-вот проснётся в кибитке, а рядом будут играть в шахматы музыканты. А впереди снова будут посиделки у костра, прогулки с Араданом, книжные магазины… озеро.       Но, как бы больно это не было, ему придётся принять тот факт, что как раньше, больше не будет никогда.       — …Джер, — словно через пелену тумана донёсся до него голос Арадана. — Я тебя понесу, ты только держись покрепче. Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть…       Джер, у которого безжалостно кружилась голова и тряслись от усталости ноги, безропотно последовал указаниям и уже в следующий момент сидел на спине у Арадана, обхватив его руками за шею. Ему было стыдно за то, что он оказался совершенно не приспособленным к таким марафонам и теперь превратился в самую настоящую обузу. А от мысли, что именно по его вине Мэтью мог сейчас бездыханным лежать где-нибудь в лесу, в груди омеги болезненно кольнуло.       Всё, что происходило дальше, омега понимал с трудом. Мимо него мелькали деревья, нещадно царапая его лицо мелкими веточками, а над головой проносилось рванное чёрное полотно лесной кроны. Он так и не смог понять, как долго они так бежали, но стоило омеге начать понемногу приходить в себя, как лес вокруг резко закончился.       — Вехара! — зло выругался ильв, резко останавливаясь. Дальше бежать было некуда. За их спинами бесновалась и шумела погоня, а их путь впереди обрывал каменный выступ отвесной скалы, под которым простиралась лишь бездна водной глади.       Арадан осторожно опустил омегу на землю, а после подошёл к краю и посмотрел вниз.       — Так, всё хорошо, — пробормотал он, оборачиваясь к Джеру. — Нам повезло, там внизу вода. Снимай плащ, сапоги и верхнюю рубашку тоже. Намокнув, они будут тянуть тебя на дно, — суетливо раздавал указания ильв, и, показывая омеге пример, сам начал стягивать с себя лишнюю одежду и бросать её вниз с обрыва. — Придётся прыгать, но ты не бойся. Главное прижать руки к телу и просто шагнуть вперёд, а там я тебя найду, и мы поплывём к берегу…       Пока Арадан проговаривал свой план вслух, Джер задумчиво смотрел в сторону скалы, совершенно не разделяя суетливости Арадана. Приятный ветерок нежно приглаживал его растрепавшиеся от длительного бега волосы, а шум водной стихии внизу успокаивал растревоженную душу. Но больше всего Джеру понравился вид, который открывался с этой скалы. Он отчётливо видел огни Бриджерса, которые отражались и плясали на водной ряби, а ещё видел бескрайнее тёмное небо и огромное озеро, освещаемое светом убывающей луны. И в этот момент он подумал о том, какой же этот вид… умиротворяющий. Эта поразительная безмятежность была схожа с его внутренним покоем, которого омега смог достичь в тот момент, когда осознал одну простую вещь:       На этом месте его путешествие подошло к концу. Арадан не должен был попасть в руки имперцев, ведь в следующий раз он вряд ли сможет ещё покинуть столицу… живым. Отец не допустит подобной оплошности дважды.       — Арадан, — спокойным, немного ласковым голосом обратился к альфе Джер. — У нас ничего не получится.       — О чём ты? — раздраженно ответил Арадан, поднимая взгляд на принца.       — Мы не сможем прыгнуть вдвоем. Я не умею плавать.        Ильв едва сдержался от того, чтобы грязно не выругаться.       — Ничего, это не страшно, — упрямо настаивал он, не желая принимать очевидное. — Я помогу тебе, я смогу плыть за нас обоих. Главное, слушай меня и ничего не бойся, слышишь?       Да, Джер прекрасно слышал… слышал звуки приближающейся погони за своей спиной, которая красноречиво говорила ему о том, что времени осталось совсем немного. Пока Арадан что-то ему объяснял, подойдя к краю скалы, омега внимательно следил за его лицом, стараясь запомнить его мельчайшие детали. Он обязательно сохранит его образ в своём сердце и будет вспоминать его до конца своих дней. Первого, пусть и не по-настоящему его альфу, но зато определённо самую настоящую первую любовь. Да, он влюблён в Арадана, до бабочек в животе и щекотного чувства в груди, однако он ни разу не позволил себе даже мысленно признаться себе в этом чувстве, считая, что этой любви он явно не заслуживает. До этого момента он постоянно пользовался добротой Арадана, но теперь настало время помочь уже ильву в ответ.       Джер глубоко вздохнул и потянулся к ремешку на своей шее, на которой висел амулет лесного духа.       — Арадан, — вновь тихо позвал он, желая привлечь к себе внимание альфы.       Когда тот перевёл на омегу свой взгляд, Джер осторожно подался вперед и обнял застывшего от удивления Арадана за шею. Он с нежностью прикоснулся губами к разгорячённой щеке, наслаждаясь в последний раз ароматом мокрого леса после проливного дождя…       — Спасибо за всё, — тихо выдохнул Джер, отстранившись. Он посмотрел прямо в глаза Арадана и, не дожидаясь, пока тот догадается о его намерениях, добавил: — Прошу… забудь обо мне.       На лице альфы отразился испуг, когда до него дошёл смысл сказанных омегой слов, однако он не успел ничего предпринять, ведь в следующее мгновение принц со всей силы толкнул альфу в грудь. Арадан протянул было руку вперед, отчаянно пытаясь схватиться за Джера, но его пальцы лишь беспомощно скользнули по воздуху.        Джер резко закрыл глаза, чувствуя, как по щекам покатились первые слёзы. Он не смог найти в себе смелости проследить за падением ильва и лишь мысленно молил всех известных ему богов о благополучном исходе этого безумного поступка. Его била крупная дрожь, хотелось закричать что есть силы, выплеснуть скопившуюся в груди боль, но он настолько устал и выгорел, что не смог издать и звука. Слёзы всё не переставали течь по его щекам, когда он наощупь нашёл в своей сумке дневник оми, и, не задумываясь, выбросил его с противоположной стороны уступа прямо в водную бездну. Он понимал, что у него заберут эти вещи, поэтому он твердо решил, что не позволит другим людям читать этот дневник.       Когда он развернулся, чтобы пойти навстречу погоне, то едва не вскрикнул от страха, когда с неба на него спикировала чья-то маленькая тень. Он даже не сразу понял, что этой тенью был никто иной, как маару.       — Имирин? — с удивлением пробормотал он. Звереныш устроился у него на плече и стал настойчиво тереться о его щёку, словно пытаясь успокоить, но это лишь раздражало омегу. — Нет-нет-нет, пожалуйста, уходи. Тебя не должна поймать, иначе тебе больше никогда не видать неба. Прошу, найди Арадана, ты нужен ему… Имирин, да что это такое. Я тебе приказываю, найди Арадана!       Но маару всё продолжал обеспокоенно пищать, хватаясь коготками за плащ омеги. Он чувствовал, что омеге было очень больно и не желал оставлять своего доброго хозяина в беде.        В какой-то момент Джер не выдержал и что есть силы заорал на сжавшегося от неожиданности звереныша:       — Уйди! Пошел прочь! Улетай и больше не возвращайся ко мне! Уходи! Быстро!       Имирин испуганно взвизгнул, и уже в следующий момент оттолкнулся от плеча Джера, уносясь в сторону леса. Омега напряжённо следил за ним взглядом, пока его силуэт окончательно не растворился во тьме. В этот момент он с каким-то циничным спокойствием отметил, что в его душе больше ничего не осталось, но это было уже не важно. Самое главное, что он поступил абсолютно правильно, и теперь Арадан, не отягощённый ни бестолковым попутчиком, ни его ошибочной меткой, точно сможет добраться до своих собратьев. Это вечер показал Джеру без прикрас, что это путешествие было ему не по зубам, а в критической ситуации он был лишь обузой, которая всех тормозила. Нет, он больше не может позволить себе быть эгоистом, не может и дальше цепляться за ильва, мешая на таком нелёгком и ответственном пути. Арадана в будущем ждал целый род, Дух Древа, война с Визалией и… для Джера в этом будущем не было места .       Он достаточно увидел за этот месяц и даже смог узнать, что такое настоящая любовь. И о большем он мечтать не посмеет...       Когда на скалу вышло десятка два солдат, омега продолжал стоять и задумчиво смотреть на водную гладь. Неправильно расценив его намерения, один из мужчин сделал шаг вперёд и осторожно произнёс:       — Господин Джерласс, прошу, не совершайте опрометчивых поступков. Внизу вас ждёт верная смерть. Вам лучше пройти с нами…       Но омега и не собирался сводить счёты с жизнью. Обернувшись, он обвёл равнодушным взглядом солдат, после чего неспешно подошёл и, протянув руки, безропотно позволял нацепить оковы.       Он не собирался больше убегать, полностью приняв свою судьбу.